অধ্যায় 1 লি গুয়ানি

        "আরও দ্রুত, আরও দ্রুত!" "আরও দ্রুত!" কালো যুদ্ধঘোড়াটা অন্ধকারের মধ্যে দিয়ে ছুটে চলল, বৃষ্টির মধ্যে দিয়ে সশব্দে এগিয়ে চলল। লি গুয়ান যেন গভীর স্বপ্ন থেকে জেগে উঠল, তার দৃষ্টিতে তখনও কম্পিউটারের পর্দার ঝাপসা আলো লেগে ছিল। তারপর, তার বুকে তীব্র একটা ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল, যেন সে কোনো বরফের গুহায় পড়ে গেছে, যার ফলে সে অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপতে লাগল। সে সঙ্গে সঙ্গে খেয়াল করল যে তার শরীরটা প্রায় একটা শিশুর মতো ছোট হয়ে গেছে। একজন মহিলা একটি দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে তাকে প্রচণ্ড গতিতে বয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। আকাশের কালো মেঘ সরে গেল, এবং সে মাথা তোলার জন্য সংগ্রাম করল, তার পোশাককে আবৃত করে রাখা চাঁদের আলোর মধ্যে দিয়ে দূরের জিনিস দেখতে পেল। তারপর সে সহজাতভাবে কেঁপে উঠল— দূরে, প্রাচীন বর্মে সজ্জিত একদল অশ্বারোহী সৈন্য নিঃশব্দে তাদের ঘোড়াগুলোকে লাগাম পরিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। বিশাল যুদ্ধঘোড়াগুলোর মাথা প্রায় দুই মিটার উঁচু ছিল, তাদের সাদা নিঃশ্বাসে গাছের পাতাগুলো কাঁপছিল। অশ্বারোহীরা সম্পূর্ণ লোহার বর্ম এবং মুখ ঢাকা শিরস্ত্রাণ পরেছিল, তাদের বর্মের ডান পাশ থেকে হাতা ঝুলছিল, যা সূক্ষ্ম সাদা মেঘের নকশায় সজ্জিত ছিল। এক মহিমান্বিত নীরবতা বিরাজ করছিল, কারণ কালো মেঘ ধীরে ধীরে এলাকাটিকে গ্রাস করছিল, কেবল এক ক্ষীণ নক্ষত্রের আলো অবশিষ্ট ছিল। মুষলধারে বৃষ্টি পড়ছিল, তাদের বর্মে আছড়ে পড়ে সূক্ষ্ম জলকণা তৈরি করছিল। নক্ষত্রের আলোর নিচে, একটি ঝিকিমিকি আভা যেন তাদের ঘিরে ধরেছিল। বর্মধারী অশ্বারোহী বাহিনী। "চেন রাজ্যের রাত্রিকালীন অশ্বারোহী বাহিনী।" লি গুয়ান তার পাশে একটি কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, যা সঙ্গে সঙ্গে একটি তীক্ষ্ণ শোঁ শোঁ শব্দে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। সে যেন তার সামনে একটি সাদা বাঘের প্রতিচ্ছবি দেখতে পেল এবং নিজেকে হঠাৎ শূন্যে নিক্ষিপ্ত হতে অনুভব করল। পরের মুহূর্তে, একটি আলোর ঝলকানিতে ছুটে চলা যুদ্ধঘোড়াটির খুর কেটে গেল। একটি করুণ হ্রেষাধ্বনির সাথে, তাকে ধরে থাকা নারীটি বুনো ঘোড়া থেকে গড়িয়ে পড়ল। সে মাটিতে গড়াগড়ি খেল, তার পিঠ ছিল ধনুক হাতে ভারী বর্মধারী অশ্বারোহী বাহিনীর দিকে। "লি নু'এর..." হাজার হাজার তীর বাতাস ভেদ করে গেল। সেগুলো ঝরে পড়ল। ঝনঝন! "ছোট্ট ফার্মাসিস্ট, ঘোর থেকে বেরিয়ে এসো!" তিয়ানচি যুগের দশম বর্ষে, চেন রাজ্যের গুয়ানয়ি শহরের সবচেয়ে বড় ঔষধালয়ের ভেতরে। এক বৃদ্ধ টেবিলে আঙুল দিয়ে টোকা দিচ্ছিলেন, যেন তীরের বৃষ্টি বর্ষণ করছেন। লি গুয়ান তার ভাবনার জগৎ থেকে বেরিয়ে এসে ধীরে ধীরে মাথা তুলল। সূর্যের আলো তার মুখে এসে পড়ল। তার সামনে এক বৃদ্ধা কিছু ঔষধ চাইলেন। লি গুয়ান একটি ক্ষমা চাওয়ার হাসি দিয়ে সাড়া দিল। সে ব্যবস্থাপত্রটি নিয়ে ঔষধের আলমারি খোলার জন্য ঘুরল। তরুণ ফার্মাসিস্টটি অবশেষে ঔষধ দেওয়া শুরু করেছে দেখে বৃদ্ধা তাকে তাড়া দিলেন না। তিনি কেবল একজন বৃদ্ধের চিরাচরিত দৃষ্টিতে ছেলেটিকে আপাদমস্তক দেখলেন। তার বয়স তেরো বছর, গড়পড়তা ছেলেদের চেয়ে লম্বা। যদিও তার মুখটা কিছুটা ফ্যাকাসে, তার ভ্রু দুটি পরিষ্কার এবং চোখ দুটি উজ্জ্বল। তাছাড়া, তিনি শুনেছিলেন যে ছেলেটি ভবিষ্যৎবাণীতে খুব দক্ষ এবং ঔষধশাস্ত্র জানে। হুম। ভালো ছেলে। দুঃখের বিষয় যে তার পরিবারে কোনো সক্ষম পুরুষ নেই, আছে শুধু এক গুরুতর অসুস্থ খালা।

কী দুঃখের কথা… কিন্তু সে এখনও একজন ভালো যুবক যাকে অন্য মেয়েদের কাছে 'বিক্রি' করা যেতে পারে। ওর নামটা যেন কী… লি ই? নাকি লি দা? বৃদ্ধা ভাবতে লাগলেন। বাবলা গাছের পাশের চৌরাস্তায় তার পেছনের বৃদ্ধার অধীনে তথ্য আদান-প্রদানের আসরে যে সে নিঃশব্দে যুক্ত হয়ে গেছে, সেদিকে খেয়াল না করেই লি গুয়ান নিপুণভাবে ওষুধটা তুলে নিল, দাম হিসাব করল এবং তার হাতে তুলে দিল, মুখে ছিল তারুণ্যের এক উষ্ণ হাসি। সেই হাসিটা সত্যিই সুন্দর ছিল। বৃদ্ধা এই যুবককে তার 'সুপারিশের জন্য উপযুক্ত যুবক' তালিকায় বেশ কয়েক ধাপ উপরে তুলে না এনে পারলেন না, এবং তার নামটাও মনে পড়ে গেল। ঝাং সান, লি সি, ঝেং এর, ওয়াং উ-এর মতোই। লি ই। কিন্তু তিনি জানতেন না কে এমন একটি বৈশিষ্ট্য যোগ করেছে, যা তাকে এই সাধারণ নামগুলো থেকে আলাদা করে তুলেছে। লি গুয়ানয়ি। হ্যাঁ, তার নাম লি গুয়ানয়ি, একটি ভালো ছেলে। বৃদ্ধা মহিলাটি ওষুধটা নিলেন, হাসলেন এবং কোনো পূর্বনির্ধারিত কর্মসূচি বা এই জাতীয় কোনো বিষয় সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করলেন। নিজের প্রয়োজনীয় তথ্য পেয়ে তিনি সন্তুষ্টচিত্তে ঘুরে চলে গেলেন। বৃদ্ধা মহিলাটি খোদাই করা কাঠের দরজাটা ঠেলে খুললেন, আর সূর্যের আলো তাঁর সামনে ছড়িয়ে পড়ল, যা এসে পড়ছিল নীলপাথরে বাঁধানো মাটিতে, যেখানে পথচারীরা আসা-যাওয়া করছিল। রাস্তার ওপর পড়ে থাকা চাকার দাগ অনুসরণ করে গাড়ির চাকাগুলো দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলল। বাতাসে পর্দাগুলো হালকাভাবে উড়ছিল, আর তাতে দেখা যাচ্ছিল হয় উপবিষ্ট পণ্ডিতেরা, নয়তো পাতলা জালের পোশাক পরা সুন্দরী নারীরা, যাদের ঠোঁট সূক্ষ্ম পাখার আড়ালে আংশিকভাবে ঢাকা। ঝংঝৌ-এর মহান সম্রাটের গণনা অনুসারে, এটি তিয়ানচি যুগের দশম বছর হওয়ার কথা। কিন্তু কেউই তাঁর কথায় কান দিচ্ছিল না। পৃথিবী তিনশো বছর ধরে বিভক্ত হয়ে আছে। চেন রাজ্য পূর্ব মহাদেশের জিয়াংনান অঞ্চল দখল করে রেখেছে, যা সুন্দর জলরাশি ও ঘন সবুজে ভরা এক দেশ এবং তার সংস্কৃতি, সুন্দরী নারী ও মনোরম দৃশ্যের জন্য বিখ্যাত। যদিও দশ বছরেরও বেশি সময় আগে জুয়ান রাজ্যের কাছে এটি পরাজিত হয়েছিল, তবুও এখানে বিখ্যাত সেনাপতি জিয়াও উলিয়াং ছিলেন, যিনি সাতজন অশ্বারোহী নিয়ে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়তেন এবং তাঁর পরাক্রমে বিশ্ব কেঁপে উঠত। গুয়ানয়ি শহরটি চেন রাজ্যের রাজধানী জিয়াংঝৌ-এর অত্যন্ত কাছে ছিল, দ্রুতগামী ঘোড়ায় একদিনের পথ, তাই স্বাভাবিকভাবেই এটি বেশ ব্যস্ত ও সমৃদ্ধ ছিল। লি গুয়ানয়ি বাইরের দৃশ্য থেকে দৃষ্টি সরিয়ে কপালে হাত বোলাল। সম্ভবত শরতের উষ্ণ বিকেলের রোদই তাকে অলস করে তুলেছিল। তার দশ বছর আগের ঘটনাগুলো মনে পড়ল। যখন শিফট বদলানোর সময় হলো, লি গুয়ানয়ি ধীরে ধীরে ঔষধালয়ের পেছনের ঘরে গেল, তার মোটা, নীল রঙের লম্বা পোশাকটি খুলে ফেলল এবং আশেপাশে কাউকে না দেখে, ভেতরের পোশাকের আঁচল খুলে ভেতরে তাকাল। তার বুকে একটি ছোট, কড়াই-এর মতো দাগ ছিল যা কেবল সে-ই দেখতে পেত, যা নীল লোহার ড্রাগনের নকশা, মাছ ও পাখির মোটিফ দিয়ে ঢাকা ছিল এবং কড়াইয়ের ভেতর থেকে একটি রক্তিম আলো প্রবাহিত হচ্ছিল। তার হৃদয়ের চারপাশে কালো রেখাগুলো এসে জড়ো হয়েছিল, যেন আগুনের চারপাশে নাচতে থাকা হিংস্র, প্যাঁচানো বিষধর সাপ। তার তুষার-সাদা ত্বকের সাথে এই রেখাগুলো এক অদ্ভুত বৈপরীত্য তৈরি করছিল—এক ভয়ঙ্কর দৃশ্য, যেন কোনো দূর, বর্বর দেশের প্রাচীন রক্ত ​​বলিদান। প্রাচীন, রুক্ষ।

বর্বর এবং রক্তাক্ত। এটা ছিল বিষ, এক মারাত্মক বিষ, অথবা হয়তো কোনো ধরনের জাদুবিদ্যা বা তন্ত্রমন্ত্র। দশ বছর আগে যা ঘটেছিল, এটা ছিল তারই এক দীর্ঘস্থায়ী প্রভাব। এই মারাত্মক বিষই পিতলের কড়াইটিকে সক্রিয় করেছিল, যার ফলে সে তার জন্মের বিভ্রম থেকে মুক্ত হতে পেরেছিল এবং দুই বছরের এক শিশুর ভেতর থেকে প্রাপ্তবয়স্ক চেতনা জাগিয়ে তুলেছিল। পিতলের কড়াইটি বিষটিকে দমনও করত; যদিও মাঝে মাঝে তা জ্বলে উঠত, তাকে অসহ্য যন্ত্রণা দিত এবং তার শরীর থেকে প্রচুর ঘাম ঝরত, আর সে আত্মহত্যা করার জন্য আকুল হয়ে উঠত, তবুও সে বেঁচে ছিল। কিন্তু সম্প্রতি এই বিষাক্ত প্রভাবের পুনরাবৃত্তি বেড়েই চলছিল। গত দশ বছর ধরে তার মাসি তাকে সব জায়গায় ডাক্তারের কাছে নিয়ে গেছেন, কিন্তু কেউই এর প্রতিষেধক খুঁজে পাননি। মনে হচ্ছিল, প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার আগেই অসহ্য যন্ত্রণায় তার মৃত্যু হবে। লি গুয়ানির মুখটা সামান্য কালো হয়ে গেল। হঠাৎ বাইরে একটা শোরগোল উঠল। লি গুয়ানি আবার কড়াইয়ের ভেতরের জেড পাথরের তরলটার দিকে তাকাল, যেটা এখন প্রায় আশি শতাংশ ভরা। যদিও সে জানত যে ওটার দিকে তাকালেই এর পরিমাণ হঠাৎ করে বেড়ে যাবে না, তবুও সে আরেকবার না দেখে থাকতে পারল না। এখন তার একমাত্র আশা ছিল যে, ব্রোঞ্জের কড়াইটা, যেটা দশ বছর ধরে বিষকে আটকে রেখেছিল, ভেতরের জেড পাথরের তরলটা ভরে গেলে বদলে যাবে এবং আদর্শগতভাবে তার শরীরের সমস্ত বিষকে নিষ্ক্রিয় করে দেবে। দেড় মাস আগে লি গুয়ানি অবশেষে বুঝতে পেরেছিল কীভাবে কড়াইয়ে জেড পাথরের তরলটা জমা হয়েছিল। বাইরের শোরগোল আরও জোরালো হলো। লি গুয়ানি ভ্রূ কুঁচকে ভাবল, এই সময়ে কোনো অতিথি এসেছে কি না। সে পোশাক বদলাল, কোমরে জলের পাত্রসহ তার নীল ব্যাগটা ঝুলিয়ে নিল এবং পর্দা তুলে বাইরে বেরিয়ে এল। "চেন চাচা, কী হয়েছে..." তার কণ্ঠস্বর থেমে গেল। ধুম! একটা ভোঁতা ধপাস শব্দ যেন সবার গলা চেপে ধরল। ফার্মেসির ভাড়া করা তিনজন মার্শাল আর্টিস্ট ছেঁড়া পুতুলের মতো শূন্যে ছিটকে গেল, লি গুয়ানিয়ির পাশের দেওয়ালে সজোরে আছড়ে পড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তারা রক্ত ​​থুতু দিয়ে বের করতে লাগল, তাদের মুখ ফ্যাকাশে, চোখ আতঙ্কে ভরা। "!!!" ফার্মেসির দরজাটা লাথি মেরে খোলা হলো, কারুকার্য করা দরজাটা দেওয়ালে সশব্দে ধাক্কা খেল। তোতাপাখি-সবুজ রঙের, কোণাকোণি ল্যাপেল ও লোহার বেল্ট পরা এক বলিষ্ঠ পুরুষ এগিয়ে এল, তার ভাবভঙ্গি ছিল ভয়ংকর। সে আহতের পাশে উবু হয়ে বসে থাকা যুবক লি গুয়ানিয়িকে কলার ধরে শূন্যে তুলে ফেলল। তার হিংস্র চোখ চারিদিকে ঘুরে গেল আর সে গর্জন করে উঠল: "তোমরা একজন পলাতক অপরাধীকে আশ্রয় দেওয়ার সাহস কী করে পাও!!!" "তোমরা মৃত্যুকে ভয় পাও না?!" উপরে তোলা লি গুয়ানিয়ি শ্বাস নেওয়ার জন্য ছটফট করতে লাগল, তার মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল। সে দূরে তাকিয়ে দেখল দরজার বাইরে এক তরুণ পণ্ডিত একটি চমৎকার ঘোড়ায় চড়ে আসছে। যুবকটির কোমরে একটি তলোয়ার ছিল, তার চোখ দুটি শান্তভাবে সেই ছেলেটির দিকে স্থির ছিল, যার গলা চেপে ধরা হচ্ছিল এবং যে শ্বাস নেওয়ার জন্য ছটফট করছিল। তার ডান হাতের আস্তিনটি ছিল কালো, ঝুলে থাকা, সূক্ষ্ম মেঘের নকশায় ঢাকা। ঠিক দশ বছর আগের সেই অন্ধকার, বৃষ্টিভেজা রাতটির মতো।