অধ্যায় ১: চাং'আন শহরের বাইরের বিস্ময় বালক

        তিয়ানচেং যুগের নবম বর্ষে, একটি অশুভ নক্ষত্র পৃথিবীতে পতিত হয়ে দুর্যোগ ডেকে আনে। গুজব ছড়িয়ে পড়ে যে সম্রাটের নীতিহীনতার কারণেই দৈব ক্রোধ নেমে এসেছে। পরবর্তীতে, তেরোজন যুদ্ধবাজ নেতা অস্ত্র হাতে তুলে নিয়ে বিদ্রোহ করে এবং পৃথিবীকে দুঃখকষ্ট থেকে রক্ষা করার শপথ নেয়। কিন্তু তাদের আসল উদ্দেশ্য ছিল সর্বোচ্চ সিংহাসন দখল করা। তিয়ানচেং যুগের পঞ্চদশ বর্ষে, ছয় বছরের যুদ্ধের পর অবশেষে এই সংঘাতের অবসান ঘটে। জিয়াংনানের তাং পরিবার বিজয়ী হয় এবং তাদের কুলপতি, তাং লুও, চাং'আনে প্রবেশ করে সিংহাসনে আরোহণ করেন এবং 'তিয়ানশুয়ান' রাজকীয় উপাধি নিয়ে শুয়ান রাজ্য প্রতিষ্ঠা করেন। কিন্তু রাজবংশের পরিবর্তনও মানুষের বিয়ে এবং সন্তান জন্মদানকে থামাতে পারেনি। সেদিন, চাং'আনের বাইরে ওয়াংজিয়াঝুয়াং নামক একটি জরাজীর্ণ গ্রাম কর্মচঞ্চল ছিল। কারণটি ছিল সহজ: জমিদারের স্ত্রী একটি সুস্থ পুত্রসন্তানের জন্ম দিয়েছিলেন। জমিদার বেশ ফুরফুরে মেজাজে ছিলেন, এবং যারা অভিনন্দন জানাতে এসেছিল, তাদের প্রত্যেককেই পুরস্কৃত করা হলো। স্বাভাবিকভাবেই, ভৃত্যেরা, যারা কদাচিৎ মাংস খেত, তারাও আনন্দে ঝলমল করছিল, প্রত্যেকের হাতে ছিল শূকরের মাংসের এক একটি চকচকে, চর্বিযুক্ত টুকরো। গল্পটি শুরু হয় এই জগতে, গ্রেট জুয়ান রাজ্যে—এক সম্পূর্ণ নতুন জগৎ, যেখানে দাম তাং রাজবংশের সময়ের ওপর ভিত্তি করে নির্ধারিত। ওয়াং গোউ দান কোনো পুনর্জন্মপ্রাপ্ত ব্যক্তিও নন, ঋষিও নন; তার জন্মের সময় আকাশে কোনো উল্কা ছুটে যায়নি, বা অন্য কোনো অস্বাভাবিক ঘটনাও ঘটেনি। তিনি ছিলেন একজন অতি সাধারণ প্রজা, কিন্তু অসাধারণ ব্যাপারটি ছিল এই যে, তার জন্মের মুহূর্তে, মহাপথের এক অশ্রাব্য বাণী স্বর্গ ও মর্ত্য জুড়ে প্রতিধ্বনিত হয়েছিল: "পরম সত্তা অবতীর্ণ হচ্ছেন, ব্যবস্থার আবির্ভাব ঘটবে!" "মহিলা, দেখুন! এ আমাদের পুত্র।" ভৃত্যেরা চলে যাওয়ার পর, পাশের ঘরে, এক বলিষ্ঠ পুরুষ বিছানায় শুয়ে থাকা মহিলাটিকে আলতো করে তুলে বসিয়ে দিলেন এবং গর্বে ভ্রূ কুঁচকে কাপড়ে মোড়া শিশুটিকে তার হাতে তুলে দিলেন। তার নাম ছিল ওয়াং দাফু, কিন্তু নামের সাথে মিল না থাকলেও, তিনি ছিলেন কেবলই একজন সামান্য ভূস্বামী। তার এস্টেটে ছিল মাত্র দুশো একর জমি আর বারোজনের মতো চাষী। তিনি ধনী ছিলেন না; তিনি শুধু বলতে পারতেন যে তিনি একটি আরামদায়ক জীবনযাপন করেন। পঞ্চপদ ও সপ্তপরিবারের অন্যতম, কিংবদন্তিতুল্য ওয়াং পরিবারের সাথে তার বিন্দুমাত্র সম্পর্ক ছিল না। এই এস্টেটটি তিনি তার বাবার কাছ থেকে উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছিলেন, কিন্তু একজন ভূস্বামী হিসেবে তিনি প্রতি বছর তার চাকরদের কাছ থেকে ৩০% খাজনা আদায় করে একটি আরামদায়ক জীবনযাপন করতেন। খাওয়া-দাওয়ার ব্যাপারে মিতব্যয়ী হয়ে তিনি বছরে ২০ বা ৩০ দফা টাকা জমাতে পারতেন। … তিয়ানশুয়ানের তৃতীয় বছর। সেই বছর, ওয়াং গোউ দানের বয়স ছিল তিন বছর। বাবা-মায়ের খাওয়ানোয় সে ছিল এক গোলগাল ছোট্ট ছেলে, অন্য বাচ্চাদের মতোই কাদায় খেলা করত আর ঘাসের ওপর দৌড়াদৌড়ি করত।

তিয়ানশুয়ানের ষষ্ঠ বছর। সেই বছর, ওয়াং গোউ দানের বয়স ছিল ছয় বছর। তার বাবা-মা অনিচ্ছাসত্ত্বেও তাকে বাড়িতে পড়তে শেখানোর জন্য একজন পণ্ডিতকে নিযুক্ত করেন এবং পরে সেই পণ্ডিতের মাধ্যমেই তাকে তার শিক্ষকের সাথে পরিচয় করিয়ে দেন, যিনি তাকে একটি বেসরকারি স্কুলে ভর্তি করিয়ে দেন। “শিক্ষক, আপনি এইমাত্র ভুল বললেন। আপনি বললেন আকাশ গোল আর পৃথিবী চৌকো, কিন্তু আকাশ তো চৌকো নয়, আর পৃথিবীও গোল নয়।” বেসরকারি স্কুল থেকে একটি শিশুসুলভ কণ্ঠ আন্তরিকভাবে তার উপলব্ধি প্রকাশ করল। “এই, বোকা ছেলে, আমি শিক্ষক নাকি তুমি শিক্ষক?!” এই গোলগাল ছোট্ট ছেলেটির ওপর স্কুলশিক্ষকের যথেষ্ট হয়েছে। তিনি তাকে এক মাস ধরে পড়িয়েছেন, কিন্তু তার মধ্যে পনেরো দিনই তিনি তার সাথে তর্ক করেছেন। সেই বছর ওয়াং গোউ দানকে বেসরকারি স্কুল থেকে বহিষ্কার করা হয়। নিজের ফোলা হাতের তালুর দিকে তাকিয়ে গোলগাল ছেলেটি ক্ষোভে পূর্ণ ছিল, তার চোখ দুটো বড় বড় করে খোলা, সে কিছুতেই চোখের জল ফেলতে চাইছিল না। তিয়ানশুয়ানের নবম বর্ষে, গ্রীষ্মকাল ছিল অস্বাভাবিক রকমের গরম। সেই বছরই শিশু বিস্ময় ওয়াং গোউ দানের নাম চাং'আন জুড়ে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করে। সল্টপিটার ব্যবহার করে বরফ তৈরির আবিষ্কারের উৎপত্তি হয়েছিল ওয়াংজিয়া গ্রামে, যা অগণিত মানুষকে তাদের দুর্ভোগ থেকে বাঁচিয়েছিল। এমনকি গভীর প্রাসাদে নিজের সিংহাসনে আসীন সম্রাট তাং লুও-ও সেই বিস্ময় বালক ওয়াং গৌ দানের কথা একাধিকবার শুনেছিলেন। সেই বছর থেকে ওয়াংজিয়া গ্রাম কর্মচঞ্চল হয়ে ওঠে। অগণিত মানুষ উৎসুক হয়ে আসতে লাগল, সল্টপিটার থেকে বরফ তৈরির পদ্ধতি আবিষ্কার করে মানুষকে অসহ্য গরম থেকে বাঁচানো এই বিস্ময় বালকটি দেখতে কেমন তা দেখার জন্য। সেই আদুরে, গোলগাল ছোট্ট ছেলেটিকে দেখে অনেকেই আনন্দিত না হয়ে পারল না এবং তাকে ছোট ছোট উপহার দিতে লাগল। তারা প্রত্যেকেই তাকে অল্প কিছু দিল এবং তামার মুদ্রায় একটি পুরো বাক্স ভরে গেল। সেই একই বছরে, গোলগাল ছেলেটি পড়ার উপকারিতা সম্পর্কে জানতে পারল। উদাহরণস্বরূপ, তার সাথে দেখা করতে আসা এক যুবতী ছিল অসাধারণ সুন্দরী। খুব বেশি না পড়লে, কেউ হয়তো তাকে লাবণ্যময়ী এবং মার্জিত বলতে পারবে না, কিন্তু তাকে অবশ্যই সুন্দরী এবং মনোমুগ্ধকর বলা যেতে পারে। তবে, খুব বেশি না পড়লে, একজন কেবল বলতেই পারত, "ওয়াও, সে কী দারুণ সুন্দরী!" তিয়ানশুয়ানের দশম বর্ষে, ওয়াং দাফু চাং'আন শহরে একটি মুদি দোকান খোলেন। সেই বছর, গোলগাল ছেলেটি মশা তাড়ানোর কয়েল নামে একটি জিনিস আবিষ্কার করেছিল। ঘরের ভেতরে এটি জ্বালালে মশা তাড়ানো যেত। আগে মশা তাড়ানোর জন্য বাড়িতে মুগ পাতা পোড়াতে হতো; তাতে মশা না মরলেও, অন্তত মানুষটির দম বন্ধ হয়ে যেত। কিন্তু এই মশা তাড়ানোর কয়েলটি ছিল ছোট এবং জ্বালালে শুধু হালকা ঔষধি সুগন্ধ ছড়াতো। এর কার্যকারিতা ছিল আশ্চর্যজনকভাবে ভালো। শিশু প্রতিভা হিসেবে ছেলেটির খ্যাতির সাথে সাথে, ওয়াং দাফুর দোকানটি অবিশ্বাস্যভাবে জনপ্রিয় হয়ে ওঠে। ...তিয়ানশুয়ানের চতুর্দশ বর্ষের মে মাসে, সূর্য আকাশে বেশ উপরে। "গৌদান, এখনই ওঠো! তোমার তিয়ান আন্টি তোমার বিয়ের ব্যবস্থা করতে এসেছেন।" একজন মহিলা ঘরে প্রবেশ করলেন। সূর্য আকাশে বেশ উপরে এবং গোলগাল ছেলেটি তখনও বিছানায় গভীর ঘুমে আছে দেখে, তিনি সঙ্গে সঙ্গে তার গায়ের চাদরটা টেনে সরিয়ে তার কান মুচড়ে দিলেন, যার ফলে সে যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।

"আউচ, আউচ, আউচ! মা, আস্তে!" গোলগাল ছেলেটা কান ঢাকল। পালানো যাবে না দেখে সে ভান করা ছেড়ে দিল, তাড়াতাড়ি পোশাক পরে মনমরা হয়ে মায়ের পিছু পিছু গেল। "হুম, আমি জানতাম তুই ঘুমের ভান করছিস।" মহিলাটি আত্মতৃপ্তির হাসি হাসলেন। তিনি তাঁর ছেলেকে এতটাই ভালো করে চিনতেন যে সে কী মতলব আঁটছে তা তিনি বুঝতে পারছিলেন। এই ছেলেটা যে ঘুমের ভান করে এই অচেনা পাত্রের সাথে দেখা করাটা এড়ানোর চেষ্টা করছে, তা স্পষ্ট ছিল। "মা, আমার বয়স মাত্র চৌদ্দ বছর," গোলগাল ছেলেটা করুণভাবে পেছন পেছন যেতে যেতে বলল। মহিলাটি স্বাভাবিকভাবে উত্তর দিলেন, "হ্যাঁ, ওর বয়স চৌদ্দ। ওর বিয়ে করার ও সন্তান নেওয়ার বয়স হয়ে গেছে।" আন্টি তিয়ান বহু দূর পর্যন্ত একজন প্রখ্যাত ঘটক ছিলেন, তাঁর খ্যাতি চাং'আন জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল। সাধারণ পরিবারগুলোতে, যখনই কেউ তাদের মেয়ের বিয়ে দিতে চাইত, আন্টি তিয়ানই ছিলেন প্রথম ব্যক্তি যার কথা তারা ভাবত। গত দুই বছর ধরে, আন্টি তিয়ান অস্বাভাবিক নিষ্ঠার সাথে ওয়াংজিয়াজুয়াং-এ আসছিলেন। সর্বোপরি, চাং'আনের সবাই শিশু বিস্ময় ওয়াং গোউ দানের নাম জানত: নয় বছর বয়সে সে প্রচণ্ড গরম থেকে বাঁচতে সল্টপিটার ব্যবহার করত; দশ বছর বয়সে প্রতিটি বাড়িতে মশা তাড়ানোর কয়েল বিক্রি হত; এগারো বছর বয়সে তার জলচক্রের কথা সম্রাটের কানে পৌঁছেছিল; বারো বছর বয়সে সে সুগন্ধি দিয়ে বিপুল সম্পদ অর্জন করেছিল; এবং তেরো বছর বয়সে সে তার হুইলচেয়ার দিয়ে প্রতিবন্ধীদের মন জয় করেছিল। ওয়াংজিয়াঝুয়াং এখন কতটা ধনী, তা তো বলাই বাহুল্য, শুধু এই শিশু বিস্ময়ের খ্যাতিই অগণিত তরুণীর হৃদয়ে আলোড়ন সৃষ্টি করত। সে মোটাসোটা হলে কী হবে? সে তো খুবই আদুরে! সে সৎ হলে কী হবে? সৎ পুরুষরা তাদের স্ত্রীদের যত্ন নিতে পারদর্শী হয়! সংক্ষেপে, চাং'আনের তরুণীদের চোখে, মোটাসোটা ওয়াং গোউ দান ছিল নিখুঁত সৌন্দর্যের প্রতিমূর্তি। কিছুক্ষণের মধ্যেই গোউ দান তার মাকে অনুসরণ করে বসার ঘরে গেল, যেখানে জমকালো পোশাক পরা এক বৃদ্ধা রাজকীয় ভঙ্গিতে বসেছিলেন। "তিয়ান আন্টি," গোউ দান জোর করে হেসে তাকে অভিবাদন জানাল। এই তিয়ান দানিয়ান গত বছর থেকে মাস দুয়েক পরপর আসছিল, আর প্রতিবারই বেশ্যালয়ের কর্ত্রীর মতো ওর জন্য বেছে নেওয়ার মতো নকশা বের করে আনত। "ওহ, গোউ দান এসেছে! এসো, দেখো এবার তোমার জন্য কোন মেয়েদের এনেছি।" সত্যিই, গোলগাল গোউ দানকে দেখে তিয়ান মাসির চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সামনে হেঁটে আসা গোউ দানের মা, চেন-কে যেন তিনি দেখতেই পেলেন না, আর গোউ দানকে নিজের পাশে টেনে নিয়ে নকশাগুলোর দিকে দেখিয়ে এক দীর্ঘ, উৎসাহব্যঞ্জক পরিচয় পর্ব শুরু করলেন: "শোনো, এ হলো পশ্চিম রাস্তার মিংইউ প্যাভিলিয়নের একটি মেয়ে, সে অবিশ্বাস্যরকম মার্জিত আর সুন্দরী..."