প্রথম অধ্যায়: গাও ই, এক উপপত্নীর পুত্র

        নবজাত শিশুর মতো, উদীয়মান সূর্য তার উষ্ণ রশ্মি পৃথিবীতে ছড়িয়ে দিচ্ছিল। এক মৃদু বাতাস ঘাসের উপর সারারাত জমে থাকা শিশিরবিন্দুগুলো উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। বনে পাখিরা কিচিরমিচির করছিল, ঘাসে পোকামাকড়েরা গুনগুন করছিল, আর ঝর্ণাটি কলকল করে বয়ে যাচ্ছিল—সবকিছুই খুব শান্ত আর স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল। দূরে নয়, হালকা নীল রঙের পোশাক পরা এক যুবক লম্বা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার মুখ ছিল দৃঢ়, ভ্রু দুটি ছিল তলোয়ারের মতো। চাঁদকে আলিঙ্গন করার জন্য ধনুক টানার ভঙ্গিতে সে হাত দুটি প্রসারিত করল এবং পা দিয়ে ধাক্কা মেরে সামনে এগিয়ে গেল, তার শরীর তীরের মতো তীব্রবেগে ছুটে গেল। ঠিক যখন সে একটি বড় গাছের সাথে ধাক্কা খেতে যাচ্ছিল, তার আধবোজা চোখে আলোর একটি ঝলকানি দেখা গেল। সে হঠাৎ পায়ের আঙুল দিয়ে ধাক্কা মারল, তার পনেরো বছরের ছিপছিপে শরীরটা যেন আরও লম্বা হয়ে উঠল। তার হাত দুটি উঁচুতে উঠল, হাতের তালু দুটি চওড়া তলোয়ারের মতো গাছের গুঁড়িতে প্রচণ্ডভাবে আঘাত হানল। সে অপ্রতিরোধ্য গতিতে সামনে ছুটে চলল, তার গতিবেগ ছিল অপ্রতিরোধ্য। তার ভাবভঙ্গি দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে, বয়সে তরুণ হলেও সে নিঃসন্দেহে একজন দৃঢ়চেতা ও নির্মম ব্যক্তি। "বুম! বুম!" কানে তালা লাগানো এক গর্জনে, বিশাল গাছটি—যাকে ঘিরে ধরতে দুজন লোকের প্রয়োজন ছিল—সেই যুবকের কোমল হাতের আঘাতে কয়েক টুকরো হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। কী শক্তিশালী চাল! বাঘ ও সারস দ্বৈত রূপ—বাঘ রূপ শক্তি। যুবকের এই চালে সে শূন্যে লাফিয়ে উঠে নিজের ওজনকে অবলম্বন করে দশগুণ শক্তি প্রয়োগ করছিল; তার গতিবেগ ছিল পাহাড় থেকে নেমে আসা বাঘের মতো, তার গর্জন পাহাড় জুড়ে প্রতিধ্বনিত হয়ে সমস্ত পশুকে চমকে দিচ্ছিল। জামা থেকে ধুলো ঝেড়ে যুবকটি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার বুক শান্তভাবে ওঠানামা করছিল। তারপর সে মাথা নিচু করে বিড়বিড় করে বলল: "এই বাঘ ও সারস দ্বৈত রূপ এবং বজ্র কৌশলগুলো সত্যিই বিস্ময়কর। এই জগতে আসার মাত্র দুই বছরেই এগুলো আমাকে সাধনার পঞ্চম স্তরে পৌঁছাতে সাহায্য করেছে।" প্রকৃতপক্ষে, এই যুবকের আত্মা এই পৃথিবীর ছিল না, বরং পৃথিবী নামক একটি গ্রহের ছিল, যা কাকতালীয়ভাবে এই পৃথিবীর একই নামের এক যুবকের দেহে অবস্থান করছিল। ২৮ বছর বয়সী গাও ই, অল্প বয়সে অনাথ হয়ে একটি তৃতীয় শ্রেণীর বিশ্ববিদ্যালয় থেকে স্নাতক সম্পন্ন করে। সমাজে পাঁচ বছর সংগ্রাম করার পর সে চতুর ও অভিজ্ঞ হয়ে উঠেছিল, কিন্তু টাকার ব্যাপারে তার ভাগ্য ছিল ভয়াবহ; সে কোনোমতে দিন পার করত। সে তখনও একটি ভাড়া করা ঘরে একা থাকত, এবং কোনো নারী তার সাথে প্রেম করতে চাইত না। সম্পদের অভাবে, গাও ই কাজের পর সন্ধ্যায় আধ্যাত্মিক তৃপ্তির জন্য অনলাইন উপন্যাসে নিজেকে ডুবিয়ে রাখত। রাতে পড়ার সময়, সে উপন্যাসের নায়ক হওয়ার কল্পনা করত, অসাধারণ সব অভিযানে অংশ নিত, মার্শাল আর্টের ওস্তাদ হয়ে উঠত, এবং তারপর "টাকা, খাবার আর নারী ছিনতাই করত।" অবশেষে তার প্রচেষ্টা সফল হয়। এমি পর্বতে ভ্রমণের সময়, গাও ই পাহাড়ের পাদদেশের একটি ছোট বইয়ের দোকানে 'টাইগার অ্যান্ড ক্রেন ডাবল ফর্ম' এবং 'গ্রেট বজ্র টেকনিক' নামে দুটি প্রাচীন বই খুঁজে পায়। দোকানের মালিক রহস্যজনকভাবে দাবি করে যে এগুলো খাঁটি মার্শাল আর্টের ম্যানুয়াল। গাও ই আনন্দে আত্মহারা হয়ে টাকা দিয়ে তথাকথিত গোপন ম্যানুয়ালটি নিয়ে দ্রুত চলে যায়, সে জানত না যে দোকানের মালিক বইটির বদলে আরও দুটি একই রকম ম্যানুয়াল রেখে দিয়েছে এবং পথচারীদের লক্ষ্য করে চলেছে। বাড়িতে ফিরে, গাও ই প্রতিদিন রাতে তার ছাদে বইটিতে বর্ণিত ভঙ্গি ও নির্দেশাবলী নিষ্ঠার সাথে অনুশীলন করতে থাকে। কিন্তু, কোনো ফল ছাড়াই ছয় মাস কেটে গেল। এক রাতে, রাগের মাথায় গাও ই তার ছাদে দাঁড়িয়ে আঠারো প্রজন্মের পূর্বপুরুষদের, এমনকি স্বয়ং আকাশকেও অভিশাপ দিল। ঠিক যখন গাও ই আকাশের দিকে অভিশাপ ছুঁড়ছিল, তখনই নক্ষত্রখচিত রাতের আকাশে হঠাৎ বজ্রপাতের শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো। এরপর বিদ্যুতের মতো একটি সোনালী আলোর রশ্মি আকাশ জুড়ে ছুটে গেল, যা দেখতে ধীর মনে হলেও আসলে ছিল অত্যন্ত দ্রুত এবং গাও ই-এর দিকে ধেয়ে আসছিল। এভাবেই গাও ই এক অব্যাখ্যাত উপায়ে প্রাচীন চীনা সমাজের মতো একটি জগতে—তিয়ানশুয়ান মহাদেশে—স্থানান্তরিত হলো। প্রথমে গাও ই-এর কাছেও পুরো ব্যাপারটি অবিশ্বাস্য মনে হয়েছিল, কিন্তু তা সত্ত্বেও বাস্তবতাকে মেনে নিতেই হতো। তাই, গাও ই নিজেকে এই দেহ এবং তার পরিচয়ের অধিপতি হিসেবে মেনে নিল। সময় দ্রুত কেটে গেল এবং চোখের পলকে দুই বছর পার হয়ে গেল। গাও ই এই জগৎ সম্পর্কেও একটি সাধারণ ধারণা লাভ করেছিল। তিয়ানশুয়ান মহাদেশের মর্ত্যলোক ছিল এমন এক সমাজ যেখানে যুদ্ধবিদ্যার পরাক্রমকে অত্যন্ত সম্মান করা হতো। এই জগতে পদমর্যাদার কোনো গুরুত্ব ছিল না; কেবল শক্তিরই মূল্য ছিল। যতক্ষণ আপনার অপ্রতিরোধ্য শক্তি থাকবে, আপনার কথাই হবে আইন এবং সত্য। যুদ্ধবিদ্যার সাধনা সাতটি স্তরে বিভক্ত ছিল। প্রথম স্তরটি ছিল "দেহ শক্তিশালীকরণ": এর মধ্যে অন্তর্ভুক্ত ছিল একটি সুস্থ শারীরিক গঠন এবং মানসিকভাবে তীক্ষ্ণ অবস্থা অর্জনের জন্য পুষ্টিকর খাদ্য ও পর্যাপ্ত বিশ্রামের মাধ্যমে শরীরকে পুষ্ট করা। দ্বিতীয় স্তরটি ছিল "দেহ গঠন": এর মধ্যে অন্তর্ভুক্ত ছিল দীর্ঘ-দূরত্বের দৌড়, ভারোত্তোলন এবং একটি শক্তিশালী শরীর গঠনের জন্য অন্যান্য পদ্ধতির মাধ্যমে শারীরিক শক্তি বৃদ্ধি করা। তৃতীয় স্তরটি হলো "মার্শাল আর্টস অনুশীলন": এর মধ্যে অন্তর্ভুক্ত ছিল মার্শাল আর্টসের কৌশল এবং নির্দিষ্ট ভঙ্গিমা অনুশীলন করে শরীরের সমস্ত অংশের শক্তিকে একত্রিত করা, অভ্যন্তরীণ শক্তিকে স্থিতিশীল করা এবং রক্ত ​​ও চি-এর মধ্যে সামঞ্জস্য বিধান করা। চতুর্থ স্তরটি হলো "ঐশ্বরিক শক্তির বাহ্যিক শক্তিশালীকরণ": সারা শরীরে শক্তি এবং নমনীয়তার ভারসাম্য অর্জনের পর, আরও সাধনার মাধ্যমে শারীরিক শক্তি বৃদ্ধি পায় এবং একজন ব্যক্তি একটি ছুটে চলা ঘোড়ার মতো প্রচণ্ড শক্তির অধিকারী হয়। যুদ্ধের সময়, পুরো শরীর একটি সুপ্রশিক্ষিত সেনাবাহিনীর মতো দ্রুত এবং সিদ্ধান্তমূলকভাবে চলে, যার পেশী ও হাড়ের মধ্যে বজ্রের মতো শব্দ প্রতিধ্বনিত হয়। পঞ্চম স্তরটি হলো "ঐশ্বরিক সাহসের অভ্যন্তরীণ শক্তিশালীকরণ": এটি নির্দিষ্ট শ্বাস-প্রশ্বাসের কৌশল বা বাহ্যিক ভঙ্গিমা ব্যবহার করে অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, মাংস এবং হাড়কে প্রশিক্ষণ দেওয়াকে বোঝায়। এরপর হাড়ের ভেতর থেকে ঐশ্বরিক শক্তির উদ্ভব ঘটে। দীর্ঘ অনুশীলনের ফলে বাহু, কবজি, আঙুল এবং হাতের তালু অসাধারণ হয়ে ওঠে; একাগ্র সংকল্পের মাধ্যমে সেগুলো লোহা ও পাথরের মতো কঠিন হয়ে যায়। একজনের আঙুল গরুর পেট ভেদ করতে পারে এবং হাতের তালু গরুর মাথা কেটে ফেলতে পারে। ষষ্ঠ স্তরটি হলো "কোমলতা ও কঠোরতার ভারসাম্য": এই পর্যায়ে, মার্শাল আর্টিস্টরা প্রতিটি নড়াচড়ার মাধ্যমে হালকাকে ভারীতে এবং ভারীকে হালকাতে রূপান্তরিত করতে পারেন, বাঁকতে ও প্রসারিত হতে, কঠিন ও নরম হতে সক্ষম হন, এবং এমন এক পর্যায়ে পৌঁছান যেখানে শরীর মনের সাথে চলে এবং চালগুলো হৃদয় থেকে উৎসারিত হয়। সপ্তম স্তরটি হলো "অর্জিত জগৎ": এর জন্য শরীরের বারোটি মেরিডিয়ানের সম্পূর্ণ উন্মোচন প্রয়োজন। প্রতিটি উন্মোচিত মেরিডিয়ান অভ্যন্তরীণ শক্তিকে প্রায় দ্বিগুণ করে; যদি বারোটি মেরিডিয়ানই উন্মোচিত হয়, তবে অভ্যন্তরীণ শক্তি ষষ্ঠ স্তরের চেয়ে দশগুণ বেশি হয়। তবে, এই পর্যায়ে, অভ্যন্তরীণ শক্তি অনির্দিষ্টকালের জন্য সঞ্চালিত হতে পারে না; ধ্যান, বিশ্রাম এবং পুষ্টির মাধ্যমে একে পুনরায় পূর্ণ করতে হয়। এর প্রতিটি কণা ব্যবহৃত হলে তা হ্রাস পায়। আর কিংবদন্তীসম সহজাত রাজ্যের কথা বলতে গেলে, যা অর্জিত রাজ্যকেও অতিক্রম করে, তা তিয়ানশুয়ান মহাদেশে শত শত বছর ধরে অচিন্তনীয়। কিংবদন্তী অনুসারে, সহজাত রাজ্যে পৌঁছানোর জন্য, প্রথমে আটটি অসাধারণ নাড়ীর মধ্যে রেন এবং ডু নাড়ী দুটি খুলতে হয়। এই পর্যায়ে, অভ্যন্তরীণ শক্তি অবিরাম সঞ্চালিত হতে পারে। একবার আটটি অসাধারণ নাড়ীই খুলে গেলে, শরীরের ভেতরের অভ্যন্তরীণ শক্তি স্বয়ংক্রিয়ভাবে সংকুচিত ও ঘনীভূত হতে শুরু করবে। আরও অগ্রসর হওয়ার জন্য, মার্শাল আর্টিস্টের আত্মা ও মনকে অবশ্যই মহাবিশ্বকে বুঝতে হবে এবং তাদের নিজস্ব অনন্য গতিবেগ তৈরি করতে হবে। একবার এই গতিবেগ তৈরি হয়ে গেলে, মার্শাল আর্টিস্টের শরীরের ভেতরের অভ্যন্তরীণ শক্তি সম্পূর্ণরূপে মার্শাল আর্টসের প্রকৃত সারে রূপান্তরিত হবে। তিয়ানশুয়ান মহাদেশে জন্মগ্রহণকারী গাও ই, চু রাজ্যের ইউনঝৌ কাউন্টির একটি মার্শাল আর্টস গোষ্ঠী গাও পরিবারের সদস্য ছিলেন। যেহেতু সে অবৈধভাবে জন্মগ্রহণ করেছিল এবং তার সাধারণ বংশের মা অল্প বয়সেই মারা গিয়েছিলেন, তাই সে তেমন মনোযোগ পায়নি এবং এমনকি তাকে গাও পরিবারের অধীনস্থ টংজিয়াং নামক একটি ছোট কাউন্টিতে নির্বাসিত করা হয়েছিল, যেখানে তাকে নিজের ব্যবস্থা নিজেকেই করতে হতো। যদিও এই অভিজ্ঞতাটি বাহ্যিকভাবে গাও ই-কে তার পরিবারের অভ্যন্তরীণ ক্ষমতার দ্বন্দ্ব থেকে দূরে সরিয়ে দিয়েছিল বলে মনে হয়েছিল, তবুও তাকে অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হতো যাতে তার বাবার প্রিয় উপপত্নী তার উপর কোনো সুবিধা আদায় করতে না পারে। সেই দুষ্ট মহিলা তখন এই সুযোগটি ব্যবহার করে তাকে শেষ করে দিতে পারত এবং পরিবারের যুব প্রতিযোগিতায় তার ছেলের একজন প্রতিযোগীকে সরিয়ে দিতে পারত। তার আসল জগতে এটাই ছিল গাও ই-এর মৌলিক পরিস্থিতি। মানিয়ে নেওয়ার একটি সময়ের পর, পৃথিবী থেকে আসা গাও ই এই জগতের সাথে সম্পূর্ণরূপে মিশে গিয়েছিল। আর যে অপরাধী তার এই রূপান্তরের কারণ ছিল—সেই প্রাচীন পাথরের ফলকটি—সেটি গাও ই-এর চেতনার সাথে সম্পূর্ণরূপে একীভূত হয়ে গিয়েছিল। যদিও সে মনে মনে জানত যে এই আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ পাথরের ফলকটি নিঃসন্দেহে অসাধারণ, গত দুই বছরে গাও ই এর জাদু আবিষ্কার করতে ব্যর্থ হয়েছিল এবং অবশেষে এটিকে উপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। পরে, গাও ই আরও জানতে পারল যে সোনালী আলোটি একটি সাধারণ পাথরের ফলক ছাড়া আর কিছুই ছিল না। যেহেতু সে এমন এক জগতে ছিল যেখানে মার্শাল আর্টের ব্যাপক প্রচলন ছিল, এবং যেকোনো চীনা ব্যক্তির কাছে মার্শাল আর্টের এক রহস্যময় আকর্ষণ ছিল, তাই এটা স্পষ্ট ছিল যে আমাদের নায়ক, গাও ই, মার্শাল আর্ট শেখার সুযোগ হাতছাড়া করবে না। যেহেতু তাকে কদর করা হতো না, তাই গাও ই-এর তার পরিবারের কাছ থেকে মার্শাল আর্টের প্রকৃত শিক্ষা পাওয়ার কোনো সুযোগ ছিল না। তাই, সে কেবল দুটি মার্শাল আর্ট কৌশল অনুশীলন করতে পারত, যা সে তার পূর্বজন্মে একজন রাস্তার বিক্রেতার কাছ থেকে কিনেছিল: *বাঘ ও সারসের দ্বৈত রূপ* এবং *মহাবজ্র কৌশল*।

*বাঘ ও সারসের দ্বৈত রূপ* হলো, সহজ কথায়, শত্রুকে পরাজিত করার উপর প্রধানত কেন্দ্র করে গড়ে ওঠা একটি যুদ্ধরীতি। এর কৌশলে বাঘের "শক্তি" (যেমন তার হিংস্রতা) ও "রূপ" (যেমন তার থাবা), এবং সারসের "সৌন্দর্য" (যেমন তার লাবণ্যময় ও নমনীয় স্বভাব) উভয়কেই অন্তর্ভুক্ত করা হয়। বাঘের রূপটি শক্তি ও সামর্থ্যের বিকাশ ঘটায়, যার চালচলন শক্তিশালী ও প্রভাবশালী এবং এতে ড্রাগনের লাফ ও বাঘের ঝাঁপানোর মতো গতিময়তা রয়েছে; সারসের রূপটি সার ও আত্মার বিকাশ ঘটায়, যার চালচলন ক্ষিপ্র ও দ্রুত এবং এতে একটি শান্ত ও স্থির ভাবভঙ্গি থাকে, তাই এর নাম *বাঘ ও সারসের দ্বৈত রূপ*। *বাঘ ও সারসের দ্বৈত রূপে*, বাঘ শক্তি ও হিংস্রতার প্রতীক, আর সারস নমনীয়তা ও ক্ষিপ্রতার প্রতীক। প্রকৃতপক্ষে, এই দুটির সংমিশ্রণকেই মার্শাল আর্টে "শক্তি ও কোমলতার ভারসাম্য" বলা হয়। বজ্র কৌশলের একটি বিশেষ শ্বাস-প্রশ্বাসের পদ্ধতি রয়েছে, যা বারোটি ভিন্ন সাধনার ভঙ্গির সাথে মিলিত হয়ে শিরা-উপশিরাকে পুষ্ট করে, রক্ত ​​ও শক্তি বৃদ্ধি করে, পেশী ও হাড়কে শক্তিশালী করে এবং শারীরিক গঠন উন্নত করে। তাই বলা হয়, এটি অভ্যন্তরীণ শক্তি এবং বাহ্যিক ক্ষমতার বিকাশ ঘটায়। সম্ভবত এই জগতের প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তির কারণে, যে মার্শাল আর্টগুলো পূর্ববর্তী জগতে আয়ত্ত করা যায়নি, সেগুলো এখানে আয়ত্ত করা সম্ভব হয়েছে। গত দুই বছর ধরে, গাও ই প্রতিদিন ভোরবেলা এই নির্জন জায়গায় বাঘ-সারস দ্বৈত ফর্মের অনুশীলন করতে যেত, এবং তারপর রাতে তার ঘরে বজ্র কৌশলের চর্চা করত। "আজ আমার তাড়াতাড়ি ফেরা উচিত। প্রতি বছর এই সময়ে, গাও পরিবারের রাজসভা বছরের কর পরীক্ষা করার জন্য লোক পাঠায়। যদি আমার দেরি হয়, বা যদি আমি তাদের ঠিকমতো আপ্যায়ন না করি, কে জানে তারা আমার উপর কী ধরনের অভিযোগ চাপাবে?" এই ভেবে, গাও ই চিবুকে হাত বুলিয়ে, অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল এবং যত দ্রুত সম্ভব তার বাড়ির দিকে দৌড়ে গেল। দুপুরবেলা, প্রখর সূর্যের নিচে, টংজিয়াং-এর ছোট কাউন্টিতে গাও ই-এর ঘরে। "ই'র, আজ এত তাড়াতাড়ি ফিরে এসেছ কেন? তুমি তো পুরো নোংরা হয়ে আছ। তাড়াতাড়ি স্নান করে পরিষ্কার হয়ে নাও; কর আদায়কারী একটু পরেই আসবে।" বাইরে থেকে প্রায় সাতাশ-আটাশ বছর বয়সী একজন মহিলা ভেতরে ঢুকল। তিনি চুলে একটি কাঠের কাঁটা পরেছিলেন এবং তার মুখটি ছিল সুন্দর। তিনি গরম জলের একটি পাত্র বহন করছিলেন। "ইউয়ে আন্টি, এখন থেকে এই ছোটখাটো কাজগুলো চাকরদের দিয়ে করাবেন। আপনি নিজে কষ্ট করবেন না।" "আমার ভয় হচ্ছে ওরা যথেষ্ট মনোযোগী হবে না এবং আপনাকে ঠিকমতো পরিষেবা দেবে না। তাড়াতাড়ি হাত-মুখ ধুয়ে নিন; আমি প্রধান কক্ষে রাজপ্রাসাদ থেকে আসা কর আদায়কারীর জন্য অপেক্ষা করতে যাচ্ছি।"