অধ্যায় ১ মৃত্যু ও পুনর্জন্ম

        রক্ত ঝরে পড়ছিল। মাটিতে ধীরে ধীরে টকটকে লাল রক্তের একটি ছোট পুকুর তৈরি হচ্ছিল। উ মিং কংক্রিটের দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়েছিল, কোনো শব্দ না করার জন্য প্রাণপণে শ্বাসপ্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণে রাখার চেষ্টা করছিল। তার বাম হাতটা পেটের ক্ষতের ওপর শক্ত করে চেপে ধরা ছিল। নিউ ওয়ার্ল্ডে তিন বছরের টিকে থাকার অভিজ্ঞতা তাকে শিখিয়েছিল যে, শুধুমাত্র ক্ষতের ওপর জোরে চাপ দিলেই রক্তপাত বন্ধ করা সম্ভব। ক্ষতটি একটি ব্লেড স্পাইডারের কারণে হয়েছিল। যদিও উ মিং রূপান্তরিত গণ্ডারের চামড়া দিয়ে তৈরি বর্ম পরেছিল, কিন্তু এটা স্পষ্টতই ব্লেড স্পাইডারের ধারালো সামনের পাগুলোর সামনে টিকতে পারছিল না, যেগুলো ট্যাঙ্কের বর্ম ভেদ করার মতো যথেষ্ট ধারালো ছিল। ব্লেড স্পাইডার, নিউ ওয়ার্ল্ডে আনুষ্ঠানিকভাবে লেভেল ৩ প্রাণী হিসেবে শ্রেণীবদ্ধ, তিন মিটারের বেশি লম্বা, এক টনের বেশি ওজনের এবং একটি ট্যাঙ্ক ছিঁড়ে ফেলার মতো শক্তি রাখে। তাদের বিভিন্ন দৈর্ঘ্যের দুই জোড়া ধারালো, ব্লেডের মতো সামনের পা রয়েছে, যা তাদের অত্যন্ত বিপজ্জনক করে তোলে। অ্যাওয়াকেনড ওয়ানস গিল্ডে এমনকি ব্লেড স্পাইডার সম্পর্কিত কোয়েস্টও রয়েছে, যার পুরস্কারও বেশ আকর্ষণীয়, কিন্তু খুব কম লোকই সেগুলো গ্রহণ করে। উ মিং-এর বর্তমান শক্তি দিয়ে, এই স্তরের একটি দানবের সাথে সে স্পষ্টতই পেরে উঠছিল না। আর এই মুহূর্তে, এই ভয়ঙ্কর দৈত্যটা এই বাড়ির বাইরের রাস্তায় খুঁজছিল, এবং সম্ভবত শীঘ্রই এই জায়গাটা খুঁজে পাবে। উ মিং অনুভব করতে পারছিল যে এবার তার পেটের ক্ষতটা অবিশ্বাস্যরকম গভীর, যা প্রায় তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ভেদ করে ক্ষতি করার উপক্রম করেছে। সে যতই ঢাকার চেষ্টা করুক না কেন, তার আঙুলের ফাঁক দিয়ে রক্ত ​​চুইয়ে পড়ছিল। উন্নত শারীরিক ক্ষমতা সম্পন্ন একজন জাগ্রত ব্যক্তি হওয়া সত্ত্বেও, এই ধরনের আঘাতে তার মৃত্যু হবে। নিজের শক্তি ধীরে ধীরে কমে আসছে অনুভব করে, উ মিং আঙুল নাড়ল, এবং তার সামনে একটি অত্যন্ত প্রাচীন কার্ড অ্যালবাম আবির্ভূত হলো। কার্ড অ্যালবামটি শূন্য থেকে আবির্ভূত হয়ে বাতাসে ভাসতে লাগল এবং একটি অস্পষ্ট আভা ছড়াতে লাগল। এর মলাটটি স্পষ্টতই খাঁটি চামড়ার তৈরি ছিল, যেখানে সেলাইয়ের দাগগুলো দৃশ্যমান ছিল, এবং এতে কিছু অত্যন্ত রহস্যময় প্রতীকও ছিল, যা এক ধরনের অব্যাখ্যাত শক্তির প্রতীক। এটি ছিল একটি 'কার্ড সংগ্রহের অ্যালবাম', নতুন বিশ্বে একটি অত্যন্ত সাধারণ জিনিস, প্রায় সবার কাছেই একটি করে আছে। এটি জাগ্রত ব্যক্তির ইচ্ছানুযায়ী আবির্ভূত বা অদৃশ্য হতে পারত। উ মিং-এর কার্ড সংগ্রহের অ্যালবামটি ছিল সাধারণ, যেখানে মাত্র বারোটি কার্ড রাখার জায়গা ছিল। এর মানে হলো, অ্যালবামটি পূর্ণ থাকলেও মাত্র বারোটি কার্ড সংগ্রহ করা যেত, এবং বাস্তবে, এই মুহূর্তে উ মিং-এর কার্ড অ্যালবামে বারোটি কার্ডও ছিল না। কার্ড হলো নতুন বিশ্বে আবির্ভূত এক রহস্যময় বস্তু, যা অজানা শক্তির দ্বারা গঠিত হয়। তবে, এই নতুন বিশ্বে কার্ড সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিসগুলোর মধ্যে একটি হয়ে উঠেছে, এমনকি বলা যেতে পারে বেঁচে থাকার জন্য অপরিহার্য। কার্ডের প্রকারভেদ অনেক: যেমন—‘ফুড কার্ড’ যা শরীরকে প্রয়োজনীয় শক্তি জোগায়, ‘এনহ্যান্সমেন্ট কার্ড’ যা শরীরকে শক্তিশালী করে, এবং এছাড়াও ‘ভাইটাল এনার্জি কার্ড’, ‘ওয়েপন কার্ড’, ও ‘বায়োলজিক্যাল কার্ড’ ইত্যাদি রয়েছে। বলা যেতে পারে যে, মহাবিপর্যয়ের পর এই নিষ্ঠুর, নরকীয় নতুন বিশ্বে মানবজাতির টিকে থাকার ক্ষেত্রে কার্ডের অস্তিত্ব একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছে। দুর্ভাগ্যবশত, নতুন বিশ্বের জাগ্রত সত্তাদের মধ্যেও উ মিং একজন অত্যন্ত সাধারণ ব্যক্তি, যার সেই মূল্যবান কার্ডগুলো পাওয়ার কোনো সুযোগ নেই। বর্তমানে, তার কার্ড সংগ্রহে কেবল দুটি 'খাদ্য কার্ড' রয়েছে যা একজন সাধারণ মানুষকে তিন দিন টিকিয়ে রাখার জন্য যথেষ্ট, একটি 'অস্ত্র কার্ড', একটি 'ভূ-উপাদান কার্ড', এবং একটি অত্যন্ত মূল্যবান 'প্রাথমিক আরোগ্য কার্ড'। বলাই বাহুল্য, খাদ্য কার্ডটি কেবল প্রাথমিক জীবনধারণের জোগান দেয় এবং বর্তমান এই বিপজ্জনক পরিস্থিতিতে কোনো সাহায্য করে না। তবে, অস্ত্র কার্ডটি একটি অত্যন্ত জটিল বস্তু, যা উ মিং অনেক কষ্টে অর্জন করেছিল। 'বর্ম-ভেদকারী তলোয়ার', একটি দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্র কার্ড, গুণমান: চমৎকার (সবুজ), এটিকে বাস্তব রূপ দেওয়া যায় এবং এর মধ্যে 'বর্ম-ভেদকারী তলোয়ার শক্তি'র ক্ষমতা রয়েছে, যার ফলে এর আক্রমণ শক্তি যথেষ্ট। তবে, এই অস্ত্রটি বর্তমানে অকেজো। একটি দ্বিতীয় স্তরের অস্ত্র কার্ড এমনকি একটি ব্লেড স্পাইডারের খোলসও ভেদ করতে পারে না। গুরুতর আহত উ মিং-এর একটি 'আরোগ্য কার্ড' প্রয়োজন। যদিও শিবিরে এগুলোর দাম আকাশছোঁয়া, উ মিং কয়েকদিন আগে একটি জোগাড় করে রেখেছিল, যদি সে গুরুতর আহত হয় এবং নিজেকে সুস্থ করার প্রয়োজন হয়। রক্ত ​​ঝরতে থাকল, যা দ্রুত উ মিং-এর শক্তি নিঃশেষ করে দিচ্ছিল। আর দেরি করা যাবে না জেনে, উ মিং সাথে সাথে মূল্যবান 'বেসিক হিলিং কার্ড'টি বের করে সেটি ব্যবহার করার সিদ্ধান্ত নিল। "আশা করি এটা কাজ করবে!" উ মিং মনে মনে ভাবল। বেসিক হিলিং কার্ডটি সাধারণ বাহ্যিক আঘাত সারানোর জন্য একটি রহস্যময় শক্তি সক্রিয় করতে পারে, এবং এই মুহূর্তে এটাই ছিল উ মিং-এর একমাত্র ভরসা। কার্ডটি আলোর এক ঝলকে রূপান্তরিত হয়ে আহত স্থানে প্রবাহিত হলো। উ মিং সাথে সাথে অনুভব করল যে ক্ষতস্থানটির ব্যথা কমে গেছে, যেন তার উপর দিয়ে উষ্ণ জল বয়ে যাচ্ছে; স্পষ্টতই, কার্ডটি কাজ করেছে। উ মিং দম ফেলার আগেই, তার গলায় সুড়সুড়ি লাগায় সে এক মুখ নোংরা রক্ত ​​বমি করে ফেলল। "এ কী করে হতে পারে?" উ মিং আতঙ্কিত হয়ে গেল। "ওহ না! ওই ব্লেড স্পাইডারের আক্রমণটা বিষাক্ত ছিল!" এটা উ মিং-এর জন্য সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত ছিল। তার বেসিক হিলিং কার্ড বিষ সারাতে পারে না, বিশেষ করে তৃতীয় স্তরের একটি প্রাণীর বিষ। তৃতীয় স্তরের একটি প্রাণীর দ্বারা বিষাক্ত হওয়াটা কার্যত মৃত্যুদণ্ডের সমান। এর আগে, অসহ্য যন্ত্রণার কারণে উ মিং বুঝতেই পারেনি যে সে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছে।

এক অসাবধান পদক্ষেপেই সব শেষ! উ মিং-এর অন্য কিছু ভাবার সময় ছিল না। সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, অনুভব করল বিষ তার শরীরকে ক্ষয় করে দিচ্ছে। ভয় পাওয়ার সময় তার ছিল না; তার মনে অতীতের স্মৃতিগুলো ভেসে উঠল। সেই ভয়াবহ বিপর্যয়ের পর থেকে অতীতের শান্তিপূর্ণ ও শান্ত জীবন ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে। এই নিষ্ঠুর 'নতুন পৃথিবীতে' বসবাসকারী মানুষ প্রায় প্রতিদিনই মৃত্যুর মুখোমুখি হয়। উ মিং একাধিকবার মৃত্যু দেখেছে, এবং অবশ্যই সে ভেবেছিল যে একদিন সেও মারা যেতে পারে, কিন্তু সে কখনো কল্পনাও করেনি যে সেটা আজই হবে। "না, আমি এতে আপোস করব না! আমি এভাবে মরতে চাই না!" যদিও সে মনে মনে চিৎকার করে উঠল, কিন্তু তা স্পষ্টতই বৃথা ছিল। মাকড়সার বিষ অত্যন্ত শক্তিশালী ছিল, যা ইতিমধ্যেই রক্তপ্রবাহের মাধ্যমে উ মিং-এর অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গকে ক্ষতিগ্রস্ত করছিল। মুহূর্তের মধ্যেই, উ মিং অনুভব করল তার শরীর ক্রমশ হালকা হয়ে আসছে, এবং তার চেতনা ক্রমশ ঝাপসা হয়ে যাচ্ছে। তার শেষ মুহূর্তে, উ মিং যেন আলোর একটি রশ্মি পড়তে দেখল, যার পরেই নেমে এল ঘোর অন্ধকার। … সেপ্টেম্বরের আবহাওয়ায় গরম কিছুটা কমলেও পুরোপুরি চলে যায়নি; তখনও বেশ ভ্যাপসা ছিল, যদিও সকাল আর সন্ধ্যার শীতল আমেজটা ছিল সতেজকারক। একটি আধুনিক মহানগরী হিসেবে ইউচেং ভোরের আগেই কর্মচঞ্চল হয়ে উঠত। অফিসের কর্মীরা খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠে, পরিপাটি পোশাক পরে অভিজাত অফিস ভবনগুলোর দিকে রওনা দিত। যদিও এই চাকরিগুলো আপাতদৃষ্টিতে মর্যাদাপূর্ণ মনে হতো, এর সাথে জড়িত কষ্টগুলো কেবল তারাই জানত। হুয়াতিয়ান টেকনোলজি কোম্পানিতে, রিসেপশনিস্ট লি জিয়া তার সুন্দর উঁচু হিলের জুতো পরে একটু আগেই এসে পৌঁছাল। দরজা ঠেলে খুলে সে দেখল গবেষণা ও উন্নয়ন (R&D) বিভাগে ডেস্কের বাতিটি তখনও জ্বলছে, আর ঘরটা তখনও সিগারেটের ধোঁয়ার গন্ধে ভরা। লি জিয়া নাক ঝেড়ে বুঝল, নিশ্চয়ই কেউ সারারাত ধরে অতিরিক্ত কাজ করছে। আজকের এই প্রতিযোগিতামূলক সমাজে অতিরিক্ত কাজ করা অত্যন্ত সাধারণ একটি ব্যাপার। লি জিয়া স্পষ্টতই এতে অভ্যস্ত ছিল। সে এগিয়ে গিয়ে ভেতরে উঁকি দিল, আর দেখল ডেস্কের ওপর একজন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, মাঝে মাঝে নাক ডাকছে। লি জিয়া মৃদু হাসল, দেখে মনে হচ্ছিল সে লোকটিকে বেশ চেনে। সে তার হাতঘড়ির দিকে তাকাল; প্রায় আটটা বাজে। এক মুহূর্ত ভেবে সে তাদের না জাগানোর সিদ্ধান্ত নিল এবং তার বদলে ডেস্ক গোছাতে শুরু করল। ধীরে ধীরে সহকর্মীরা আসতে লাগল, একে অপরের সাথে কুশল বিনিময় করল, হাজিরা খাতায় নাম লেখাল এবং নিজেদের কম্পিউটার চালু করল। লি জিয়া চেয়ারটির দিকে তাকিয়ে দেখল লোকটি তখনও ঘুমিয়ে আছে। সে তাকে জাগাতে যাচ্ছিল, কারণ সে জানত যে কোম্পানির প্রযুক্তি বিভাগের ম্যানেজার শিয়াং খুবই কঠোর; যদি তিনি কোনো কর্মচারীকে কাজের সময়, এমনকি ওভারটাইমের সময়েও ঘুমাতে দেখেন, তাহলে তিনি প্রচণ্ড রেগে যাবেন। ঠিক তখনই, উপুড় হয়ে শুয়ে থাকা লোকটি অবশেষে তার কাঁধ নাড়ল এবং ধীরে ধীরে জেগে উঠল। লি জিয়া এগিয়ে এসে বলল, "উ মিং, তুমি কি কাল রাতে আবার ওভারটাইম করেছ? ম্যানেজার শিয়াং এলে তার কাছে ছুটি চেয়ে নিও। নইলে, যথেষ্ট বিশ্রাম না পেলে তোমার শরীর আর সইতে পারবে না!" পাশের কণ্ঠস্বর শুনে উ মিং বুঝতে পারল না সে কোথায় আছে। তার মনে হচ্ছিল যেন মাথাটা ফেটে যাবে, মাথা ঘুরছিল আর দিশেহারা লাগছিল, যেন সে কয়েকদিন না ঘুমিয়ে একটানা দশ ঘণ্টারও বেশি ঘুমিয়েছে। ধীরে ধীরে মাথা ঘোরাটা কমে গেল, এবং উ মিং তার চিন্তা করার ক্ষমতা ফিরে পেল। সঙ্গে সঙ্গে সে বুঝতে পারল, সে কি মরে যায়নি? জ্ঞান হারানোর আগের দৃশ্যগুলো তখনও তার মনে স্পষ্ট ছিল। সে প্রয়োজনীয় জিনিসপত্রের বিনিময়ে রসদ খুঁজতে ধ্বংসাবশেষের মধ্যে ঢুকেছিল, এবং দুর্ভাগ্যবশত ব্লেড স্পাইডার নামের তৃতীয় স্তরের একটি প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছিল। তার পেটে ছুরির আঘাত লেগেছিল, এবং যদিও সে ঘটনাস্থলে মারা যায়নি, মাকড়সার বিষে সে বিষাক্ত হয়ে গিয়েছিল। যুক্তি অনুযায়ী, তার এতক্ষণে মরে যাওয়ার কথা, তাহলে সে এখনও বেঁচে আছে কেন? হাত-পা টানটান করার পর উ মিং প্রচণ্ড ক্লান্ত ও ভারাক্রান্ত বোধ করল, যেন সে এখনও ঘুম থেকে ওঠেনি। চারদিকে তাকিয়ে সে স্তব্ধ হয়ে গেল। সে কোথায়? জায়গাটা অস্পষ্টভাবে পরিচিত মনে হচ্ছিল, কিন্তু উ মিং ঠিক ধরতে পারছিল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে লি শিয়ার কণ্ঠস্বর আবার শোনা গেল: "এই, উ মিং, তুমি কি আমার কথা শোনোনি? সারাক্ষণ অতিরিক্ত কাজ করাটা ধীর আত্মহত্যার শামিল। ম্যানেজার শিয়াং শীঘ্রই আসছেন; তোমার উচিত তার কাছে ছুটি চেয়ে বাড়ি গিয়ে বিশ্রাম নেওয়া। কাজ গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু এর জন্য নিজের স্বাস্থ্য নষ্ট করাটা ঠিক হবে না।" এই কণ্ঠস্বর শুনে এবং তার সামনে পরিচিত দৃশ্যটি দেখে, উ মিংয়ের মনটা এক মুহূর্তের জন্য ফাঁকা হয়ে গেল, এবং অবশেষে তার মনে পড়ল। এটা কি সেই কোম্পানি নয় যেখানে সে আগে কাজ করত? পরিচিত অফিস, পরিচিত আসবাবপত্র, এমনকি তার সামনে থাকা পুরনো কম্পিউটারটি, যার কোনো এক অজানা ফোল্ডারে 'জাপানি প্রাপ্তবয়স্ক চলচ্চিত্র' লুকানো ছিল—সবকিছুই বিষয়টি নিশ্চিত করল। অজান্তেই ঢোক গিলে, উ মিং ভাবতে লাগল কী ঘটছে। উ মিংয়ের হতভম্ব ভাব দেখে লি জিয়া আবার কথা বলল, অবশেষে তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। "লি জিয়া, আমি লি জিয়া!" উ মিং লি শিয়ার দিকে তাকাল। সে নিউ ওয়ার্ল্ডে তার প্রাক্তন সহকর্মী ছিল এবং কোম্পানিতে তাদের মধ্যে ভালো সম্পর্ক ছিল। তবে, বিপর্যয়ের পর তার সাথে লি শিয়ার যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। বাবা-মা বিহীন অনাথ উ মিং-এর জন্য, লি জিয়া ছিল ইউচেং-এর অল্প কয়েকজন বন্ধুর মধ্যে একজন। সে অন্তত তিন মিনিট ধরে লি শিয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না তার মুখে লাজুক ভাব ফুটে উঠল। সে ভাবছিল আজ তার কী হয়েছে। ঠিক তখনই, উ মিং কম্পিউটার স্ক্রিনের নিচের ডান কোণায় থাকা ক্যালেন্ডারটি দেখতে পেল, যেখানে পরিষ্কারভাবে ৩ সেপ্টেম্বর, ২০১৪ তারিখটি লেখা ছিল। উ মিং সঙ্গে সঙ্গে হতবাক হয়ে গেল। এটা কি বিপর্যয়ের সাত দিন আগের ঘটনা নয়? ধীরে ধীরে তার মনে স্মৃতিগুলো ভেসে উঠল। উ মিং অবশেষে মনে করতে পারল যে, তিন বছর আগে বিপর্যয়ের আগ পর্যন্ত সে সত্যিই এই কোম্পানিতে কাজ করত। তাহলে কি সে তিন বছর আগের সময়ে ফিরে এসেছে? এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য। উ মিং নিজের গালে চিমটি কেটে মনে মনে ভাবল যে এটা অবশ্যই কোনো স্বপ্ন নয়। তাহলে ঠিক কী ঘটছে? এখন থেকে তিন বছর পরের নতুন পৃথিবীটা কি সত্যি, নাকি শুধু একটা দুঃস্বপ্ন? তবে, উ মিং শীঘ্রই বুঝতে পারল যে এটা কোনো স্বপ্ন নয়। "সবাই, তাড়াতাড়ি এসো! ব্রেকিং নিউজ! গত রাতে আমেরিকার একটি শহরে একটি উল্কাপিণ্ড এসে একটি বিল্ডিং গুঁড়িয়ে দিয়েছে। জানা গেছে, কয়েক ডজন মানুষ মারা গেছে বা আহত হয়েছে! এটা বিশাল খবর!" এক সহকর্মী চিৎকার করে বলল। "ওটা তো কিছুই না! গত রাতে এক ডজনেরও বেশি দেশে উল্কাপিণ্ডের খবর পাওয়া গেছে। এমনকি আমাদের দেশেও দুটো শহরে উল্কাপিণ্ড আঘাত হেনেছে। তোমার কি মনে হয় এটা কেয়ামতের পূর্বাভাস?" আরেক সহকর্মী, যে স্পষ্টতই আরও খবর পেয়েছিল, সে বলে উঠল। এটা শুনে উ মিংয়ের হঠাৎ একটা কথা মনে পড়ে গেল। সে লি শিয়ার দিকে তাকিয়ে ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গিতে হাসল, তারপর বসে পড়ল, একটি ওয়েবপেজ খুলল এবং খবর খুঁজতে লাগল। উ মিংকে স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসতে দেখে লি জিয়া জিভ বের করে নিজের কাজে মন দিল। সেই মুহূর্তে উ মিং কম্পিউটারের দিকে তাকিয়ে একের পর এক ওয়েবপেজ খুলে খবর দেখছিল। সে যত দেখছিল, তার মুখ তত কুৎসিত হয়ে উঠছিল।