বই ১: টিকে থাকার পথ, অধ্যায় ১: জঙ্গলের মধ্যে ধাওয়া

        ঘন জঙ্গলের গভীরে, ঘন গাছপালা মাইলের পর মাইল বিস্তৃত এক বিশাল, অবিচ্ছিন্ন চাঁদোয়া তৈরি করেছিল, যা আলোকে আটকে দিচ্ছিল। মাঝে মাঝে, এক ফালি সূর্যের আলো সেই প্রতিবন্ধকতা ভেদ করে জঙ্গলের কোনো ফাঁকা জায়গায় এসে পৌঁছাচ্ছিল। এই চোখ ধাঁধানো আলো, যা সেই আবছা পরিবেশে একেবারেই বেমানান ছিল, সেটাই লুও ইউচেং-এর আশা হয়ে উঠল। সে জানত যে, যদি সে এরকম আরও তিনটি আলোর রশ্মি দেখতে পায়, তবে সে একটি অদ্ভুত গাছ খুঁজে পাবে—তার পালানোর একমাত্র সুযোগ। দূর থেকে ভেসে আসা চিৎকার আর চাপা গুলির শব্দের তালে তালে ভারী শ্বাসপ্রশ্বাস আর দ্রুত পদশব্দ শোনা যাচ্ছিল, যা জঙ্গলের পেঁচানো ডালপালা আর শিকড়ের মধ্যে দিয়ে লাফিয়ে আর এঁকেবেঁকে চলছিল। এই আঁকাবাঁকা গাছগুলোর কারণেই জঙ্গলে প্রাকৃতিক প্রতিবন্ধকতা তৈরি হয়েছিল; নইলে লুও ইউচেং, কোনো বিশেষ ক্ষমতা ছাড়াই সতেরো বছরের এক কিশোর, এতক্ষণে জিজাই শহরের শিকারিদের হাতে ধরা পড়ে যেত। ডালপালা আর পাতার বাধা ভেদ করে সূর্যের আরও একটি রশ্মি এসে পড়ল। লুও ইউচেং নিজেকে বলল, "প্রায় এসে গেছি, প্রায় এসে গেছি, আমি শীঘ্রই রক্ষা পাব।" কিন্তু এই মুহূর্তে তার শক্তি পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল; মনে হচ্ছিল যেন একটা ভোঁতা ছুরি অনবরত তার গলা কেটে চলেছে, আর তার ফুসফুস যেন ফেটে যাবে। ধাওয়াকারীরা যেন আরও কাছে চলে আসছিল। লুও ইউচেং হাঁপাতে হাঁপাতে, পড়ে থাকা ডালপালার নিচ দিয়ে গলে যেতে যেতে দৌড়াতে থাকল। এই ধাওয়ায় আরও আধ ঘণ্টা কেটে গেল। অবশেষে সে গাছটা দেখতে পেল এবং বুঝল যে সে নিরাপদ। এটা ছিল একটা সোজা, আকাশচুম্বী গাছ, এই ঘন জঙ্গলের মধ্যে একমাত্র গাছ যা আকাশের দিকে সোজা হয়ে বেড়ে উঠেছিল। লুও ইউচেং প্রাচীন যুগের বই পড়েছিল এবং জানত যে মহাপ্রলয়ের যুগের আগে [টীকা ১], গাছের জন্য এটাই ছিল স্বাভাবিক বৃদ্ধির ধরণ। কিন্তু এই জঙ্গলে যেখানে ডালপালাগুলো যথেচ্ছভাবে বেঁকে ও হেলে থাকে, এবং শাখাগুলো থেকে অব্যাখ্যাতভাবে লতা ও গাছপালা গজিয়ে ওঠে, সেখানে এই গাছটি ছিল একটি ব্যতিক্রম। তার সুদর্শন চেহারার মতোই, সে নিজেও মিউট্যান্টদের জগতে একটি ব্যতিক্রম হয়ে উঠেছিল। তার পেছনের মিউট্যান্ট শিকারীরা তেমন দক্ষ ছিল না। যদি তারা বিশেষ ক্ষমতা সম্পন্ন কোনো শিকারীকে পাঠাতো, তবে অপর পক্ষ সহজেই এক নিমেষে তাকে পিষে ফেলতে পারত, যাতে সে এখান থেকে পালাতে না পারে। কিন্তু সে তো জিজাই শহরের ঘাঁটি থেকে তার সঙ্গীদের সাথে কিছু কৃত্রিম খাবার চুরি করা কয়েকজন রূপান্তরিত ভিক্ষুক ছাড়া আর কিছুই নয়; তার জন্য ওই বড় কর্তাদের হস্তক্ষেপের কী প্রয়োজন? তার সঙ্গীরা ইতিমধ্যেই এই লোকদের হাতে ধরা পড়েছে, এবং তাদের ভাগ্যে কী অপেক্ষা করছে তা সে জানে না। তাদের মতো চুরির দায়ে অভিযুক্ত রূপান্তরিত ভিক্ষুকদের জন্য ধরা পড়ার অর্থ কেবল তিনটি পরিণতি: ধনী পরিবারগুলোর কাছে পুরুষ যৌনকর্মী বা যৌনদাস হিসেবে বিক্রি হয়ে যাওয়া, তাদের পা কেটে ঘাঁটির এক কোণে ফেলে দিয়ে সত্যিকারের ভিক্ষুক বানানো, অথবা, সবচেয়ে ভয়ঙ্করভাবে, রূপান্তরিতদের দ্বারা ধর্ষিত ও খুন হওয়া। এই পরিণতিগুলোর কোনোটিই লুও ইউচেং চায়নি, তাই তাকে আজ পালাতেই হবে। সে সেই বিশাল গাছটির গোড়ার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, যেটিকে ঘিরে ধরতে তিনজন লোকের প্রয়োজন হয়; সেখানে একটি ছোট গর্ত ছিল। তাকে শুধু এর ভেতর দিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে যেতে হতো, প্রায় ত্রিশ মিটার লম্বা সেই সুড়ঙ্গটি পার হতে হতো যা দিয়ে কেবল একজনই হামাগুড়ি দিয়ে যেতে পারে, এবং ভূগর্ভস্থ গোলকধাঁধায় প্রবেশ করতে হতো। দশ-আটজন শিকারি এলেও হয়তো তাকে খুঁজে পেত না। তার পেছনের শিকারিরা দুশো মিটারেরও কম দূরে ছিল, এবং এই পিচ্ছিল মিউট্যান্ট ভিক্ষুকের ওপর তারা সত্যিই ক্ষিপ্ত ছিল। "থামো, নইলে গুলি করব!"—এমন কোনো চিৎকার ছিল না। গুলি করার সীমার মধ্যে আসতেই, তিনজনই একযোগে তাদের বন্দুক তুলে গুলি চালাল। গুলির শব্দ শুনে লুও ইউচেং সহজাতভাবে মাটিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। গুলিটা তার পেছনের একটা ভাঙা ডালে লাগল, আর কাঠের টুকরো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। একটা টুকরো তার গাল ছুঁয়ে গিয়ে রক্তাক্ত দাগ রেখে গেল। মাটিতে পড়ার পর, লুও ইউচেং সেকেন্ড গুনতে গুনতে দ্রুত হামাগুড়ি দিতে লাগল। শিকারিদের বন্দুক রিলোড করার মুহূর্তের সুযোগ নিয়ে সে উঠে দাঁড়াল, কয়েক পা দৌড়ে গাছের কোটরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। প্রবেশপথের কাছাকাছি পৌঁছানোর সাথে সাথেই হঠাৎ একটা পরিবর্তন ঘটল। হঠাৎ গহ্বর থেকে কালো কুয়াশার একটি মেঘ বেরিয়ে এসে মুহূর্তের মধ্যে লুও ইউচেংকে আবৃত করে আবার ভিতরে ফিরে গেল। কালো কুয়াশাটি চোখের পলকে আবির্ভূত ও অদৃশ্য হয়ে গেল, এবং ছেলেটিকে কোথাও দেখা গেল না। লুও ইউচেং একটি দীর্ঘ স্বপ্ন দেখল, এমন একটি স্বপ্ন যেখানে একটি ভূত তার শরীর দখল করার চেষ্টা করছিল। বাদুড়ের মতো মুখওয়ালা সেই ভূতের সামনে সে কাঁপছিল, সম্পূর্ণ শক্তিহীন, অসহায়ভাবে দেখছিল কীভাবে ভূতটি ধীরে ধীরে তার চেতনা গ্রাস করছে। ঠিক যখন সে অনন্ত নরকে পতিত হতে যাচ্ছিল, তখন সে যেন কাউকে চিৎকার করতে শুনল: "দূরে যাও, ওকে স্পর্শ কোরো না।" তার অস্পষ্ট, বিভ্রান্ত অবস্থায় সে দুজনকে এমন একটি ভাষায় কথা বলতে শুনল যা সে বুঝতে পারছিল না। একটি শিশুর কাঁপতে কাঁপতে বলা কণ্ঠ বলল, "আমি প্রায় লোকটাকে ধরেই ফেলেছিলাম। এই, গুয়াংজু, তুই এখানে কী করছিস?" একটি গভীর পুরুষ কণ্ঠ উত্তর দিল, "অনেক দেরি হয়ে গেছে। লোকটা আমাকে ধরে ফেলেছে।" বাচ্চাটা মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি ভাবছি এই ছেলেটার কি ওই লোকটার সাথে লড়াই করার ক্ষমতা আছে? আমরা কি ওকে প্রশিক্ষণের জন্য ফিরিয়ে নিয়ে যাব?" "ও এসডিআর ভাইরাসের বাহক। ওকে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়াটা আমাদের জন্য একটা বিপর্যয় হবে।" বাচ্চাটা জিজ্ঞেস করল, "কিন্তু ও তো একটা বাচ্চা। আমরা ওকে কীভাবে সাহায্য করতে পারি?" লোকটি বলল, "তুমিই ওকে সাহায্য করবে, আমি না।" বাচ্চাটা পাল্টা বলল, "কিন্তু শিক্ষক তো বলেছেন আপনাকে নেতৃত্ব দিতে হবে।" "আমি নেতৃত্ব দেব, তুমি কাজটা করবে।" বাচ্চাটা চিৎকার করে বলল, "কেন?" লোকটি বলল, "আমি সহিংসতা পছন্দ করি না। শিক্ষক বলেছেন যে আমরা যদি ওকে ঠিকমতো পথ না দেখাই, তাহলে এই ছেলেটার পা রক্তে ভরে যাবে।" "রক্ত দেখলে আমার গা গুলিয়ে ওঠে," বাচ্চাটা প্রতিবাদ করল। "কোনো আলোচনা নয়," লোকটির কণ্ঠস্বরে তর্কের কোনো অবকাশ ছিল না। "না, আমাকে কাল লিটল পোঙ্কার জন্মদিনের পার্টিতে যেতে হবে। জানো তো, লিটল পোঙ্কা আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধু। যেদিন থেকে লিটল পোঙ্কা তার বোনকে খুঁজে পেয়েছে, সেদিন থেকে সে খুব সুখে জীবন কাটাচ্ছে। আমি আশা করি আমার সব বন্ধুরাও যেন সুখে থাকতে পারে, আর আমি চাই না আমার অনুপস্থিতি তাদের সুখ কমিয়ে দিক..." বাচ্চাটার গলার স্বরটা অস্পষ্টভাবে চলছিল, সে কী বলছিল তা বোঝা যাচ্ছিল না। হঠাৎ, মনে হলো যেন কেউ তার মুখ চেপে ধরে 'উ-উ' শব্দ করল। "টনি ভাই," পুরুষ কণ্ঠটি যথাসম্ভব নম্রভাবে বলার চেষ্টা করে বলল, "পোঙ্কার জন্মদিন পালন করতে যাওয়ার তোমার সিদ্ধান্তকে আমি সমর্থন করি। তুমি চলে গেলে আমি তোমার হয়ে সব সামলে নেব। তবে, শিক্ষকও বলেছেন যে এই বাচ্চাকে বিপথে যাওয়া থেকে বাঁচাতে একটি বিশুদ্ধ ও নিষ্পাপ হৃদয় দিয়ে পথ দেখাতে হবে, তাই এই কাজটি তোমার জন্যই সবচেয়ে উপযুক্ত।"

টনি শুনে লাজুকভাবে বলল, "তাহলে আমি অনিচ্ছাসত্ত্বেও রাজি হলাম।" কিছুক্ষণ শোনার পরেও লুও ইউচেং পুরোপুরি হতবাক হয়ে রইল। সে চোখ না খুলে পারল না, কিছু একটা জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার মাথা ঘুরে গেল। ঘোর লাগা অবস্থায় সে শুধু লোকটিকে বলতে শুনল: “যারা রক্ত ​​দেখে ভয় পান, দয়া করে চোখ বন্ধ করুন।” যখন লুও ইউচেং-এর হুঁশ ফিরল, সে দেখল একটি বড় গাছের নিচে বসে আছে এবং তার কুড়ি মিটার সামনে তিনজন শিকারি বন্দুক হাতে দাঁড়িয়ে আছে। মোটা শিকারিটি জিজ্ঞেস করল, “ওকে ফিরিয়ে নিয়ে যাব? নাকি মেরে ফেলব?” কপালে ফোলা অংশওয়ালা শিকারিটি বলল, “এই ছোট ছোকরাটাকে মেরে ফেলো।” রোগা শিকারিটি জিজ্ঞেস করল, “একসাথে গুলি করব নাকি একটা একটা করে?” ফোলা অংশওয়ালা শিকারিটি বলল, “একটা একটা করে গুলি। চলো একটা বাজি ধরি। আমি মাথায় গুলি করব, মোটা হাঁসটা বুকে, আর মুরগির বাচ্চাটা পেটে। যার গুলি লক্ষ্যভ্রষ্ট হবে, তাকেই আজকের রাতের পানীয়ের দাম দিতে হবে।” “আমি কি মরতে চলেছি? ওই দুজন কারা? যদি তারা আমাকে বাঁচিয়েই থাকে, তবে আমাকে শিকারিদের বন্দুকের মুখে ঠেলে দিল কেন?” শিকারিদের ফায়ারিং কনভার্টার নিয়ে নাড়াচাড়া করার শব্দ শুনে লুও ইউচেংয়ের কান ঝনঝন করে উঠল, তার মাথাটা যেন চুনকাম দিয়ে ভরে গেল, আর তার হৃৎপিণ্ডটা চমকে ওঠা খরগোশের মতো ধড়ফড় করতে লাগল। সে কাঁপতে লাগল, এবং পরপর তিনটি গুলির শব্দ বেজে উঠতেই সে চোখ বন্ধ করে একটা তীক্ষ্ণ চিৎকার করে পেছনে পড়ে গেল। টীকা ১: মহাপ্রলয়ের যুগ: ২৬৫৫ খ্রিস্টাব্দে, সুপার ডক্টর ভাইরাস (এসডিআর) ছড়িয়ে পড়ে, যা প্রায় সমগ্র মানবজাতিকে নিশ্চিহ্ন করে দেয়। বেঁচে থাকা মানুষেরা এই বছরটিকে মহাপ্রলয়ের যুগের প্রথম বছর বলে অভিহিত করে। কিন্তু অনেক মানব বসতির মানুষ একে একটি নতুন যুগ বলেও অভিহিত করে।