ভবঘুরে শহর

        ঘন জঙ্গলের গভীরে, ঘন গাছপালা মাইলের পর মাইল বিস্তৃত এক বিশাল, অবিচ্ছিন্ন চাঁদোয়া তৈরি করেছিল, যা আলোকে আটকে দিচ্ছিল। মাঝে মাঝে, এক ফালি সূর্যের আলো সেই প্রতিবন্ধকতা ভেদ করে জঙ্গলের কোনো ফাঁকা জায়গায় এসে পৌঁছাচ্ছিল। এই চোখ ধাঁধানো আলো, যা সেই আবছা পরিবেশে একেবারেই বেমানান ছিল, সেটাই লুও ইউচেং-এর আশা হয়ে উঠল। সে জানত যে, যদি সে এরকম আরও তিনটি আলোর রশ্মি দেখতে পায়, তবে সে একটি অদ্ভুত গাছ খুঁজে পাবে—তার পালানোর একমাত্র সুযোগ। দূর থেকে ভেসে আসা চিৎকার আর চাপা গুলির শব্দের তালে তালে ভারী শ্বাসপ্রশ্বাস আর দ্রুত পদশব্দ শোনা যাচ্ছিল, যা জঙ্গলের পেঁচানো ডালপালা আর শিকড়ের মধ্যে দিয়ে লাফিয়ে আর এঁকেবেঁকে চলছিল। এই আঁকাবাঁকা গাছগুলোর কারণেই জঙ্গলে প্রাকৃতিক প্রতিবন্ধকতা তৈরি হয়েছিল; নইলে লুও ইউচেং, কোনো বিশেষ ক্ষমতা ছাড়াই সতেরো বছরের এক কিশোর, এতক্ষণে জিজাই শহরের শিকারিদের হাতে ধরা পড়ে যেত। ডালপালা আর পাতার বাধা ভেদ করে সূর্যের আরও একটি রশ্মি এসে পড়ল। লুও ইউচেং নিজেকে বলল, "প্রায় এসে গেছি, প্রায় এসে গেছি, আমি শীঘ্রই রক্ষা পাব।" কিন্তু এই মুহূর্তে তার শক্তি পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল; মনে হচ্ছিল যেন একটা ভোঁতা ছুরি অনবরত তার গলা কেটে চলেছে, আর তার ফুসফুস যেন ফেটে যাবে। ধাওয়াকারীরা যেন আরও কাছে চলে আসছিল। লুও ইউচেং হাঁপাতে হাঁপাতে, পড়ে থাকা ডালপালার নিচ দিয়ে গলে যেতে যেতে দৌড়াতে থাকল। এই ধাওয়ায় আরও আধ ঘণ্টা কেটে গেল। অবশেষে সে গাছটা দেখতে পেল এবং বুঝল যে সে নিরাপদ। এটা ছিল একটা সোজা, আকাশচুম্বী গাছ, এই ঘন জঙ্গলের মধ্যে একমাত্র গাছ যা আকাশের দিকে সোজা হয়ে বেড়ে উঠেছিল। লুও ইউচেং প্রাচীন যুগের বই পড়েছিল এবং জানত যে মহাপ্রলয়ের যুগের আগে [টীকা ১], গাছের জন্য এটাই ছিল স্বাভাবিক বৃদ্ধির ধরণ। কিন্তু এই জঙ্গলে যেখানে ডালপালাগুলো যথেচ্ছভাবে বেঁকে ও হেল