প্রথম খণ্ড বেঁচে থাকার পথ নবম অধ্যায় যাত্রা শুরু! দক্ষিণে খাবারের সন্ধানে

মস্তিষ্কের সক্ষমতা বাড়ানোর ফলেই হোক বা বৃক্ষ-বাঁশি বাজানোর অভিজ্ঞতাতেই হোক, লোক ইউচেং-এর বাঁশি শেখার গতি ছিল অবিশ্বাস্য। তিন দিনের মধ্যেই সে যেন তিন-চার বছর ধরে অভ্যস্ত একজন বাজিয়ের মতো দক্ষ হয়ে উঠল। কয়েক প্রকার বাঁশির মধ্যে তার সবচেয়ে প্রিয় ছিল ছোট বাঁশিটি, কারণ সেটি সহজে বহনযোগ্য।

তার যুদ্ধের প্রধান সুর সে বেছে নিয়েছিল পুরাতন চলচ্চিত্র ‘উন্মাদ হাসকি দ্বিতীয় চাচা’র একটি অন্তর্বর্তী সুর, যার নাম ‘আমাদের পুরো পরিবার হাসকি’। এই চলচ্চিত্রটি তৈরি হয়েছিল সাতচল্লিশ সালে, যখন পৃথিবীজুড়ে মানবজাতির ইতিহাসে সবচেয়ে বৃহৎ অর্থনৈতিক মন্দা চলছিল; বিশ্বের আশি শতাংশ মানুষ হতাশা আর সংগ্রামে দিন কাটাচ্ছিল, আর ‘বিংক ফ্যাশন’ ছিল বেশ জনপ্রিয়। সেই সুরটি ছিল প্রাণবন্ত, উত্থান-পতনে ভরা, নিয়ন্ত্রিত এবং স্পষ্ট ছন্দময়। লোক ইউচেং প্রথম শুনেই মুগ্ধ হয়ে গিয়েছিল। সে-ও সেই সময়ের মানুষের মতো, দীর্ঘ সময় নীচুতলার সংগ্রামে ক্লান্ত থেকে এমন সঙ্গীতের মাধ্যমে নিজের আবেগ উড়িয়ে দিতে চেয়েছিল।

লোক ইউচেং নিজেই গুণাবলির তালিকা খুলে, সিস্টেমকে বিরক্ত না করেই, তৃতীয় কাজের সম্পন্ন হওয়ার সময় যোগ করল এবং ‘চিন্তার দ্বারা বস্তু নিয়ন্ত্রণ’-এর স্তর পরিবর্তন করে দিল। কিছুক্ষণ ভেবে সেটি বাড়িয়ে চার নম্বরে আনল এবং নিজের মতো করে তালিকায় লিখে রাখল— ‘চিন্তার দ্বারা বস্তু নিয়ন্ত্রণ চার স্তরে উন্নীত: খ্রিস্টাব্দ সাতষট্টি (নতুন বর্ষ চৌদ্দ) নভেম্বর চার তারিখ সকাল সাতটা থেকে নভেম্বর সাত তারিখ রাত একটা পঞ্চাশ পর্যন্ত’।

“এটা কেমন করে একেবারে চার স্তরে চলে গেল?” বিস্ময়ে ফেটে পড়ল সিস্টেম গুয়াং শু।

“দক্ষতা শিখে এখন বাহাদুরি দেখাতে পারি,” হাসল লোক ইউচেং।

সিস্টেম গুয়াং শু ঠোঁট উঁচু করে বলল, “নিজে নিজে মজা করছো।”

“তাতে তোমার কী!” লোক ইউচেং মনিটরের দিকে তাকিয়ে খুশিতে হেসে উঠল, কিন্তু কিছুক্ষণ পর তার মুখের হাসি ম্লান হয়ে গেল।

প্যানেলে নতুন একটি কাজ যুক্ত হয়েছে, ‘কালো বাক্স দ্রুত পরিবহন ব্যবস্থার নিয়ন্ত্রণাধিকার লাভ করো’।

“কালো বাক্স দ্রুত পরিবহন কি? তার নিয়ন্ত্রণাধিকার দিয়ে কী হবে?”

“বিপর্যয়-পরবর্তী প্রজন্ম, তোমাদের জ্ঞান সীমিত,” আফসোস করে বলল সিস্টেম গুয়াং শু। “কালো বাক্স দ্রুত পরিবহন ছিল বিপর্যয়ের আগের বৃহত্তম লজিস্টিক্স নেটওয়ার্ক, বিশ্বজুড়ে সত্তর শতাংশ কুরিয়ার সেবা তাদেরই ছিল। মহাবিপর্যয়ের পর বহু পণ্য ডিপোতে আটকে রয়েছে, সেগুলো আর পাঠানো হয়নি।”

লোক ইউচেং চমকে উঠল, “খাদ্যও আছে?”

“আছে, এবং আমি নিশ্চিত, সুপারমার্কেটের খুঁজে পাওয়া ক্যানজাত খাবারের চেয়েও তা অনেক বেশি তাজা।”

এই কাজটি লোক ইউচেং-এর খুব পছন্দ হলো।

চার দিন নিখোঁজ থাকার পর শি ইয়ানশান অবশেষে ফিরে এলো। সে কষ্ট করে এক বিশাল মিউট্যান্ট বন্য শূকর টেনে আনল, গায়ে ছেঁড়া কাপড়, হাতে-পায়ে ও পাঁজরে দন্তের আঁচড়ের চিহ্ন, যদিও ক্ষত ছিল ত্বকের ওপরেই। শূকরের অবস্থা আরও করুণ—গায়ে জোড়ায় জোড়ায় লোম উঠে গেছে, মাথার বাঁ পাশে খুলি দেবে গেছে, দুটি দাঁতের অর্ধেক নেই, মুখভর্তি উঁচু দাঁতও অর্ধেক পড়ে গেছে। কে জানে ঘুষি না লাথিতে এই অবস্থা, তবে কাঠের তলোয়ার দিয়ে নয় নিশ্চিত।

শি ইয়ানশানের করুন অবস্থা দেখে লোক ইউচেং চমকে উঠল, “এতটা প্রাণপণ কেন?”

শি ইয়ানশান হাসল, কিছু বলল না। লোক ইউচেং মনে মনে ভাবল, তবে কি সে নিজেকে বোঝা মনে করছে? তার প্রতি এই চিরকাল ভীতু সঙ্গীর প্রতি শ্রদ্ধা বেড়ে গেল। সে শি ইয়ানশানকে বাথরুমে ঢুকিয়ে দিল, ভালো করে ধুয়ে দিল, ঘন নুনজল দিয়ে ক্ষত পরিষ্কার করল, তারপর পনেরো বছর আগের ইয়ুনান বাইয়াও ওষুধ লাগিয়ে দিল।

লোক ইউচেং প্রায় মমি বানানো শি ইয়ানশানের দিকে তাকিয়ে বলল, “ইয়ানশান, এ কয়েকদিন ধরে আমি কিছু ভাবছিলাম। এখন আমার বিশেষ ক্ষমতা আছে, দক্ষতাও বেড়েছে। তোমারও নিরাপত্তারক্ষীদের সঙ্গে লড়ার শক্তি হয়েছে।”

শি ইয়ানশান মাথা নাড়ল, চোখে অনিশ্চয়তা।

“একদিন তুমি আমার মতো বিশেষ ক্ষমতা পেতে পারো।”

শি ইয়ানশান আবার মাথা নাড়ল, চোখে সামান্য উচ্ছ্বাস ও আকাঙ্ক্ষা।

“কিন্তু আমাদের শক্তি যতই বাড়ুক, তাদের চোখে আমরা সবসময়ই ভিন্ন জাতি। আমাদের মধ্যে প্রকৃতির তৈরি ফারাক রয়েছে।”

শি ইয়ানশান আবারও যান্ত্রিকভাবে মাথা নাড়ল, চোখে নিরাশা।

“তুমি কি চাও সারাজীবন রাস্তার বিড়াল-কুকুরের মতো এ মৃত শহরে খাবারের খোঁজে ঘুরে বেড়াতে? কিংবা চাও গর্তে থাকা ইঁদুরের মতো চিরকাল ঘৃণিত নতুন মানবজাতির পদতলে পিষে থাকতে?”

শি ইয়ানশান অভ্যাসবশত মাথা নাড়ল, তবে লোক ইউচেং-এর কঠিন দৃষ্টিতে আবার দ্রুত নাড়াল।

লোক ইউচেং বলল, “শত্রুর সম্মান পেতে হলে তাদের মতো শক্তি অর্জন করতে হবে। আমাদের নিজেদের ঘাঁটি গড়তে হবে, স্বতন্ত্র ভিন্ন-জাতির শক্তি।”

শি ইয়ানশান কেঁপে উঠল, বিস্ময়ে সঙ্গীর দিকে তাকাল। ধীরে ধীরে অবিশ্বাস মিলিয়ে গিয়ে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। লোক ইউচেং অস্বস্তিতে পড়ে গেল তার এমন দৃষ্টিতে।

“চেং দাদা, তুমি বদলে গেছো।”

শি ইয়ানশানের কথা শুনে লোক ইউচেং কেঁপে উঠল, গা-জুড়ে কাঁটা দিয়ে উঠল। সে শি ইয়ানশানের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “ঠিকঠাক কথা বলো, মেয়েদের মতো করো না।”

শি ইয়ানশান লোক ইউচেং-এর সুরে কিছু মনে করল না, বলল, “বিশেষ ক্ষমতা পাওয়ার পর থেকে তুমি অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠেছো।”

লোক ইউচেং চুপচাপ গত দশ-পনেরো দিনের মানসিক পরিবর্তন ভেবে দেখল, সত্যিই সে যেন গাঁজানো পাউরুটির মতো ফুলে উঠেছে। সে মাথা নাড়ল, যেন নিজেই নিজের কথায় সায় দিল।

“ইয়ানশান, তুমি এই ক’দিন কোনো খাবার আনোনি।”

“তিনটি ক্যান পেয়েছিলাম, সব খেয়ে ফেলেছি।” লজ্জায় হেসে বলল শি ইয়ানশান, তারপর যোগ করল, “প্রতিদিন মারামারি, খুব ক্ষুধা লেগেছিল।”

“আমি দোষ দিচ্ছি না,” লোক ইউচেং হাত নেড়ে বলল, “তুমি খেয়াল করোনি, শহরে ক্যানজাত খাবার ক্রমশ কমে যাচ্ছে? আমরা যেমন খুঁজছি, অন্যরাও খুঁজছে, এগুলো শেষ হবেই।”

“ঠিকই বলছো...”

“আমরা শিকারও করতে পারি না, ফল-মূলও তুলতে পারি না, বিষাক্ত কিছু খেলে তো মরেই যাব।”

“ঠিকই বলছো...” শি ইয়ানশানের মুখে উদ্বেগ ছড়িয়ে গেল, তার মন আবার লোক ইউচেং-এর কথায় ভারী হয়ে উঠল।

“তাই বলে দূরদর্শিতা না থাকলে সামনে বিপদ আসবেই।”

“ঠিকই বলছো...” হঠাৎ শি ইয়ানশান চমকে উঠে বলল, “চেং দাদা, তুমি কী ভেবেছো?”

“জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, আমরা খাবার খুঁজতে যাবো, অনেক অনেক খাবার। আগে খাওয়ার চিন্তা মিটলে, পরে লোক খুঁজবো, অনেক অনেক লোক। জায়গাটা একটু দূরে, যা পারো সঙ্গে নাও।”

আধা ঘণ্টা পর, দু’জন কাঁধে একটি করে পাহাড়ি ব্যাগ নিয়ে দক্ষিণ শহরের দিকে রওনা হল। পথে যত বিষাক্ত পোকা পেল, লোক ইউচেং বাঁশি বাজিয়ে তাদের ওপর ইস্পাতের পেরেক ছুড়ে সহজেই সামলে নিল। বিড়াল-কুকুর-শূকর পেলে সে নিজে কিছু করল না, বরং শি ইয়ানশানকে বলল হাতের কৌশল বাড়াতে। শি ইয়ানশান লোক ইউচেং-এর বাহাদুরি দেখে মুগ্ধ হলেও জানত, এতে জোর করে লাভ নেই। তাই সে রাস্তার বিড়ালকে ঘুষি, মিউট্যান্ট শূকরকে লাথিতে মারতে আরও বেশি উদ্যমী হয়ে উঠল।

দু’ঘণ্টা পর তারা পৌঁছাল কাচের ঘেরা এক স্থানে, পুরো দেয়াল ধুলোয় ঢাকা হওয়ায় তা ঝাপসা কাচের মতো লাগছিল। দুই পাশে কিছু বুনো লতাগুল্ম দেয়াল বেয়ে উঠছিল, দেয়ালের চূড়ায় গিয়ে তারা একে অপরের সঙ্গে মিশে গিয়েছিল। দেয়ালের ভেতরের লতাগাছ বাইরে আসার চেষ্টা করছিল, বাইরেরটা ভিতরে ঢোকার চেষ্টায়। হয়তো খুব শিগগিরই পুরো দেয়ালেই কাচের চিহ্ন থাকবেই না।

“চলো দেখি ভেতরে,” বলল লোক ইউচেং।

“এটা কোথায়? খাবার এখানেই আছে?”

“এটা রোংচেং ক্রীড়া প্রতিষ্ঠান, ভাবলাম তোমার জন্য একটা ভালো অস্ত্র পাওয়া যায় কি না দেখি।”

শি ইয়ানশান হতাশ স্বরে বলল, “একটা বন্দুক থাকলেই ভালো হতো, কেন তলোয়ার শিখতে হবে?”

ক্রীড়া প্রতিষ্ঠানের ওপেন স্পেস অনেক আগেই ঘাস-লতাপাতায় ঢাকা পড়েছে, দেয়াল পর্যন্তও দখল করে নিয়েছে গাছপালা। দুইজন ঘন ঘাস ও গাছের ফাঁক দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে মাঝে মাঝে পায়ের নিচে সাদা কঙ্কাল পিষে দিচ্ছিল, সেগুলো মাটিতে মিশে যাচ্ছিল। এমনটা রাস্তাঘাটে দেখা যায় না, কারণ মহাবিপর্যয়ের পরও স্বয়ংক্রিয় ক্লিনার গাড়িগুলো এক মাস ধরে অক্লান্তভাবে কাজ করে রাস্তায় পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো ময়লা ভেবে জ্বালানিতে পাঠিয়ে দিয়েছিল, যতক্ষণ না নিজেদের শক্তি ফুরিয়ে যায়। তবে ক্লিনার গাড়ি আবাসিক এলাকা, অফিস বা স্কুলে প্রবেশ করত না।

গুদামের লোহার দরজা অনেক আগেই জংধরা, শি ইয়ানশান এক লাথিতে তা গোঙাতে গোঙাতে ফ্রেমসহ ভেতরে পড়ে গেল। ভেতরে অনেক তলোয়ার ছিল, কিন্তু বেশিরভাগই পাতলা, নরম, শুধু খেলা দেখানোর জন্য। লোক ইউচেং হাল ছাড়ল না, পরিশ্রম করে খুঁজে শেষ পর্যন্ত বহিরাঙ্গন সরঞ্জামের গুদামে এক ফুট দেড়েক লম্বা পাহাড়ি দা পেল, যার ফলায় তেল মাখানো ছিল বলে আজও আয়নার মতো ঝকঝক করছে।