প্রথম খণ্ড: বেঁচে থাকার পথ ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: ক্ষতিপূরণের প্রস্তাব

লু ইয়োচেং জিয়াওনিয়াং বলিষ্ঠকে ইশারা করল, "তুমি একটু এগিয়ে এসো, তোমার সঙ্গে কিছু কথা আছে।"
জিয়াওনিয়াং বলিষ্ঠ ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।
"বসে পড়ো, চাইলেই বসো—তুমি দাঁড়িয়ে থাকলে আমার খুব অস্বস্তি লাগে।"
জিয়াওনিয়াং বলিষ্ঠ ধপ করে বসে পড়ল, লু ইয়োচেং অনুভব করল, চেয়ারটা হালকা কেঁপে উঠল।
"তুমি কী কী পারো?"
জিয়াওনিয়াং বলিষ্ঠের গোলাপি গাল রাঙা হয়ে উঠল, নিচু গলায় বলল, "কাঁথা সেলাই।"
"আর কী পারো?"
জিয়াওনিয়াং বলিষ্ঠের মুখ আরও লাল হয়ে গেল, মশার মতো ক্ষীণ গলায় বলল, "পাখি মারতে পারি।"
লু ইয়োচেং বলল, "আর কিছু?"
জিয়াওনিয়াং বলিষ্ঠ বলল, "কাঁথা সেলাই আর পাখি মারা।"
লু ইয়োচেং কিছুক্ষণ চুপ করে রইল।
শ্রীমতী সু তাদের হয়ে বললেন, "আমাদের ড্যাডি ওয়্যার কাঁথা সেলাইয়ে গ্রামে কারও চেয়ে কম যায় না; আর পাখি মারতেও দারুণ নিশানা, চোখ বন্ধ করেও পারে, আশেপাশে কয়েক কিলোমিটারের মধ্যে ইচ্ছেমতো পাথর ছুড়লেই পাখি পড়ে যায়।"
লু ইয়োচেং মাথা নাড়ল, জিয়াওনিয়াং বলিষ্ঠকে আবার প্রশ্ন করল, "তুমি কি কাছের কিছু দেখতে পারো না?"
"হুঁ।"
"তাহলে পাখি মারার সময় চোখে দেখো না?"
"হুঁ।"
"তাহলে কীভাবে বুঝো পাখি কোথায়?"
"আমি হাওয়ার শব্দ শুনতে পারি।"
লু ইয়োচেং হাসল, "এটা আবার কেমন কথা? আকাশে তো হাওয়াই বয়ে যায়।"
জিয়াওনিয়াং বলিষ্ঠ লজ্জায় কুচকানো কাঁকড়ার খোলার মতো মুখ করে বলল, "এটা অন্যরকম হাওয়া।"
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মি দৌ দৌ চিন্তিত গলায় বলল, "তার বলা হাওয়া সম্ভবত উড়ন্ত কোনো কিছুর সৃষ্ট বাতাসের ধারা।"
"তাহলে তুমি পাথর ছোড়ার আগে আমাদের উড়ন্ত ডানাটা দেখনি? আর তুমি বাতাসের শব্দের তীব্রতা বুঝে ভিন্ন ভিন্ন পাথর বেছে নাও?" লু ইয়োচেং প্রশ্ন চালিয়ে গেল, মি দৌ দৌর অনুমান সত্যি হলে, বোঝা যাবে কেনো অদৃশ্য অবস্থাতেও ডানা লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়নি।
"আমি ভেবেছিলাম ওটা বিশাল ঈগল, তাই সবচেয়ে বড় পাথরটা নিয়েছিলাম," জিয়াওনিয়াং বলিষ্ঠ মাথা নিচু করল, কিন্তু সবাই তার মুখ দেখতে পেল।
"মানে, গরুর মতো বড় ঈগল," শ্রীমতী সু ব্যাখ্যা দিলেন।
লু ইয়োচেং মনে মনে প্রশংসা করল, এ তো একেবারে মানুষের আকৃতির ভূমি-থেকে-আকাশ অস্ত্র, চিঠিপত্রে যেসব দস্যু আসবে, একে বসিয়ে রাখলেই হবে—একদিকে কাঁথা সেলাই, একদিকে পাথর ছোড়া, একেবারে পরিবেশবান্ধব। তবে, আগে শিখিয়ে দিতে হবে কে শত্রু, কে বন্ধু, নাহলে গ্যারেজে রাখা ডানাগুলোই ওর পাথরে ভেঙে যাবে।
লু ইয়োচেং উঠে দাঁড়িয়ে ওর কাঁধে হাত রেখে বলল, "তাহলে ঠিক আছে, তুমি আমার কাছে যাবে, শ্রমের বিনিময়ে ঋণ শোধ করবে, দশ বছর কাজ করলেই ফিরে যেতে পারবে।"
শ্রীমতী সু জিজ্ঞাসা করলেন, "আপনি আমাদের ড্যাডি ওয়্যারের মাসিক মজুরি কত ধরছেন?"
লিউ দাদু বললেন, "এটা হিসাব করা কঠিন না, মাসে দুই হাজার ক্রেডিট পয়েন্ট।" বুড়োর অঙ্কের হাত ভালো।
"এত বেশি?" শ্রীমতী সু হাঁপিয়ে উঠে বললেন, দুর্যোগের আগে শহরে কাজ করে মাসে আটশো পেতেন। তিনি চপ করে বললেন, "এতে কী হয়েছে, আমরা সবাই যাব, বহু হাতে কাজ সহজ, ঋণ শোধ করে তাড়াতাড়ি ফিরে আসব।"
সবাই মাথা নাড়ল।
লিউ দাদু একটু ইতস্তত করলেন, "আমরা যদি কাজ করতে যাই, খাওয়া-দাওয়া নিজের, না কি খরচা বইবেন?"
এই বুড়ো একটু চতুর, তবে বড় কোনো দোষ না।
লু ইয়োচেং জবাব দিল না, যদিও ইচ্ছা আছে আরও মানুষকে ভালো পরিবেশে রাখতে, কিন্তু এখনো একাডেমির অবস্থা কাউকে অলস বসে খাওয়ানোর মতো নয়।
"তোমরা সাধারণত কী করে বাঁচো?"
সবাই একে একে উত্তর দিল। এই গ্রামে উনিশজন, নয়জন পুরুষ, দশজন নারী। বয়স্করা আগে শহরে কাজ করত; কেউ বৃদ্ধাবাসে থাকত, কেউ কারখানায়, কেউ বুনন কারখানার যন্ত্র মেরামত করত, কেউ মান নিয়ন্ত্রণ করত—সবই কম দক্ষতার কাজ। অবাক হলেন, লিউ দাদু নাকি আগে বিল্ডিং প্রিন্টিং প্রক্রিয়া সংশোধক ছিলেন, মানে দক্ষ কারিগর। দুর্যোগের পর সবাই ফিরে এসে তুলার জমিতে চাষ করে, কাপড় বানিয়ে ষাট কিলোমিটার দূরের চিতিয়ান শহরে নিয়ে গিয়ে প্রয়োজনীয় জিনিস বদলায়। চিতিয়ান শহরই কাছাকাছি একমাত্র ছোট-মাঝারি বসতি, প্রায় হাজার খানেক লোক। অবজার্ভেশন বাবদ বসতি কুড়ি শতাংশ নেয়, যা মোটামুটি ন্যায্য। যদি গুইচেং শহরের আহা ঘাঁটিতে নিতে হয়, বসতিতে ঢুকতেই ত্রিশ শতাংশ দিতে হবে, আরও অংশীদারি বাদে।
খাবারের জোগান আসে মূলত বিনিময়, সংগ্রহ আর শিকার থেকে। নিজেরাই একধরনের দেশি পদ্ধতি উদ্ভাবন করেছে বিষমুক্ত করার—বিভিন্ন উপাদান মিশিয়ে, কিছু বিষাক্ত ঘাস ফেলে মিশিয়ে নেয়। এই ব্যাপারটা লিউ স্যুনের পদ্ধতির মতো, তবে তাদের নেই লিউ স্যুনের মতো ঘ্রাণশক্তি। তবে তাদের আছে বিস্ময়কর পরীক্ষার মুরগি—বিষাক্ত খাবার খেলে মুরগির ঝুঁটি সাদা হয়ে যায়, কিছুক্ষণ পর আবার স্বাভাবিক। বিষমুক্তকরণ প্রতি বার সফল হয় না, ব্যর্থ হলে খাবার ফেলে দিতে হয়, সবাইকে একদিন না খেয়েই থাকতে হয়।
এ পর্যন্ত শুনে, লু ইয়োচেং মনে মনে ঠিক করলেন, বললেন—
"তোমরা যদি সবাই মিলে জিয়াওনিয়াংয়ের ঋণ শোধ করো, তাহলে সময়সীমা এক বছর। কোনো মজুরি নেই, দিনে তিন বেলা খাওয়া, দু’বেলা মাংস, যত খুশি খেতে পারো। এক বছর পর আমরা সমান সমান, তখন থাকতে চাও কি যেতে চাও, তোমাদের সিদ্ধান্ত। এই আমার প্রস্তাব, তোমরা নিজেদের মতো আলোচনা করো, রাজি থাকলে, আগামী বসন্তে আমি লোক পাঠাবো; না হলে, শুধু জিয়াওনিয়াংকে নিয়ে যাবো।"
"আহ!" গ্রামের লোকজন হৈচৈ পড়ে গেল।
তাৎক্ষণিক কেউ চিৎকার করে উঠল, "আলোচনার কী আছে, প্রতিবার মাংস খেতে পাবে, এমন সুযোগ কোথায়! সারাজীবন থাকতেও রাজি।" কে বলল, সেই মধ্যবয়সী, যার মাথা লিউ দাদু একবার কামিয়েছিলেন।
শ্রীমতী সু-ও বললেন, "এটা ঋণ শোধ না, একেবারে দান করছেন আমাদের।"
লিউ দাদু, গ্রামের সবচেয়ে বয়স্ক, চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত জানালেন, "আমরা সবাই যাব, ক'বছর লাগবে, মালিক আপনি বলুন।"
এবার লু ইয়োচেং অবাক হয়ে গেলেন, তখনই টের পেলেন, নিজের দেওয়া শর্ত গ্রামের লোকের কাছে কতটা আকর্ষণীয়।
জিয়াওনিয়াং বলিষ্ঠও বুঝতে পারল, তোতলাতে তোতলাতে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে... আমি... কিছুই হলো না তো?"
লিউ দাদু উত্তেজিত হয়ে ওর বাহু চাপড়ে বললেন, "ড্যাডি ওয়্যার, তুই তো বিশাল কাজ করেছিস।"
"আহ?" জিয়াওনিয়াং বলিষ্ঠ খানিকক্ষণ বোকার মতো তাকিয়ে থেকে পরিষ্কার গলায় বলল, "আবার উড়ন্ত গাড়ি এলে, আবার মেরে ফেলব।"
ছোট গ্রাম আবার যেন নীরবতার যাদুতে ঢেকে গেল।
...
ঈগল ধরতে যাওয়া তিনজন পুরুষ ফিরে এসে দেখল, গ্রাম যেন উৎসবের আমেজে, তারা তো ভাবল ভুল গ্রামে চলে এসেছে। ঘটনা শুনে খুব খুশি হল, তাড়াতাড়ি গরম পানি, পালক তুলল, মৃত ঈগল গোছালো, অতিথিদের ভালো করে আপ্যায়ন করবে বলে।
লু ইয়োচেং মি দৌ দৌর জামার হাতা টেনে নিচু গলায় বলল, "দেখো, এরা হয়তো একদিন তোমার পরীক্ষার বিষয় হবে। তবে শর্ত, অবশ্যই স্বেচ্ছায়, জোরে নয়।"
"উঁহু," মি দৌ দৌ ঠাট্টা করে বলল, "কারও দয়া লাগবে না, আমার জাগরণ ওষুধ তো আর আগের মতন মৃত্যুদূতের চিঠি নয়, বিশ্বাস করো, খবর ছড়িয়ে দিলে হাজার হাজার মানুষ কান্নাকাটি করে জিজ্ঞেস করবে আমাকে পরীক্ষার বিষয় বানাও।"
লু ইয়োচেং নির্বাক, কথা সত্যি। এই মহিলা হঠাৎ এত বুদ্ধিমান হলো কেন? আগেও কি ইচ্ছা করেই নিজেকে কম দেখাতো?
ঈগল মাংসের বিষ মুক্ত করতে সফল হলো, তবে খেতে খুব কাঠখোট্টা। বরং তেলে ভাজা ডালপোকা বেশ সুস্বাদু, খাস্তা, অত্যন্ত ভালো লাগল।
খাবার টেবিলে, লু ইয়োচেং নিজের স্বপ্নের কথা বলল, আলোচনা এলো জলসীমার পাঠশালার দিকে। গ্রামবাসীরা তাকে মহাপৃথিবীর দানবীর বলল, নিজেদের স্বপ্নের স্বর্গের কথা জানাল। লু ইয়োচেং এসব প্রশংসা গায়ে মাখল না, উপকারের প্রশ্নে মানুষ আর ততটা সরল থাকে না। মি দৌ দৌর চোখে এক ঝলক আগুন, তবে চুপচাপ খেতে খেতে শুনল।
বিদায়ের আগে, লু ইয়োচেং বারবার জিয়াওনিয়াং বলিষ্ঠকে নিষেধ করল, আর যেন উড়ন্ত ডানায় পাথর না ছোঁড়ে, একটি পাথর মানে একাধিক প্রাণহানি হতে পারে।
এখান থেকে গুইচেং শহর আরও একশ ষাট-সত্তর কিলোমিটার। পূর্বদিকে দশ কিলোমিটার গেলে, একটি এক্সপ্রেসওয়ে গুইচেং-এ পৌঁছায়। রাস্তাটা বহু বছর মেরামত হয়নি, তবুও জঙ্গলের মধ্যে হাঁটার চেয়ে অনেক ভালো। লু ইয়োচেং মি দৌ দৌকে পিঠে নিয়ে পূর্ব দিকে এগিয়ে এক ঘণ্টা পরে রাস্তায় উঠল। রাস্তাটির অবস্থা ধারণার চেয়ে ভালো, দশ বছরের অবহেলায়ও ফাটল ধরেনি, হাতেগোনা কিছু লতা-পাতা উঠেছে।
দু'জনে রাস্তার পাশে একটু বিশ্রাম নিল, মি দৌ দৌ কনুই দিয়ে লু ইয়োচেংকে খোঁচা দিল, "তুমি নিজেকে আচার্য বলো?"
লু ইয়োচেং জিজ্ঞেস করল, "কী সমস্যা?"
মি দৌ দৌ হেসে উঠল, "তুমি কখনো স্কুলে গেছো?"
লু ইয়োচেং কিছুটা অবাক, তবে মনে পড়ল, এই মহিলা দুর্যোগের আগে একজন বিদ্যা-নায়িকা ছিলেন, তাই বুঝতে অসুবিধা হলো না, 'আচার্য' শব্দের পুরাতন অর্থ জানা অদ্ভুত নয়।
"স্কুলে না গেলেই কি শিক্ষিত হওয়া যায় না?"
মি দৌ দৌ অবজ্ঞাভরে বলল, "তোমার ওইটুকু বিদ্যায় আর কাকে শিক্ষা দেবে?"
লু ইয়োচেং গম্ভীর হয়ে বলল, "আমি হয়তো কাউকে বিদ্যা দিতে পারব না। আমার চোখে, আচার্য মানে মূলত নীতিবান, পরে জ্ঞানী। আমি লু ইয়োচেং আজ বড় অঙ্গীকার করছি, জীবদ্দশায় মানবজাতিকে নিয়ে নতুন সভ্যতা গড়ে তুলব, এই জন্যেই আচার্য শব্দের মর্যাদা ফিরিয়ে আনব।"
মি দৌ দৌ মুগ্ধ হয়ে কিছুক্ষণ ছোটখাটো পুরুষটিকে দেখল, আর কোনো কথা বলল না।