প্রথম খণ্ড বেঁচে থাকার পথ একুশতম অধ্যায় লক্ষ্যভেদী গোলার আঘাত লুও ইয়উছেংের ওপর

কোনও উপকারের তথ্য না পেয়ে, আবার ছোট বোন ও অতিথিদের হাস্য-পরিহাস সহ্য করতে না পেরে, লিউ শুন অতিথিদের সবাইকে কাজে লাগিয়ে দিল। লুও ইউচেংকে পাকস্থলি পরিষ্কার করতে দিল, শি ইয়ানশানকে মাংস ভাগ করতে, আর চিফ কুইনকেও ঘর মোছা ও ঝাড়–পোঁছের কাজে লাগিয়ে দিল। সবাই হাসতে হাসতে কাজ করছিল, পরিবেশটা ছিল খুবই হৃদ্যতাপূর্ণ।

লিউ পরিবারের বাড়িতে দুটি চুলা আছে—একটি বায়োগ্যাসের, আরেকটি কাঠের। বায়োগ্যাস চুলায় রান্না, স্টিম, ও সিদ্ধ করা হয়; আর কাঠের চুলায় ঝালভাজা। লিউ শুন আন্তরিকভাবে লুও ইউচেংকে কাঠের চুলার বেলো চালাতে সাহায্য করতে বলল।

লিউ শুনের হাতের শক্তি বেশ ভালো; এক মিটার বড় হাঁড়িতে ঝালভাজার কাজ সহজেই করে, মাঝে মাঝে পথে কুড়িয়ে আনা বনজ ঘাস ও পাতা যোগ করে। রান্নার ঘ্রাণে ঘর ভরে যায়; এমন সুগন্ধ আগে কখনও অনুভব করেনি লুও ইউচেং, সে যেন মুগ্ধ হয়ে গেল। এটাই তার প্রথমবার এই ধরনের রান্না দেখছে।

স্বাধীন শহরে আগে কয়েকজন ঐতিহ্যবাহী রাঁধুনির কথা শুনেছিল, কিন্তু তারা সবাই তাদের প্রিয় রান্নার সরঞ্জাম ত্যাগ করেছিল, কারণ কোনো উপাদানই ছিল না। স্বাধীন শহরের রাঁধুনিরা আসলে কিছু রাসায়নিক বিশেষজ্ঞ, যারা নানা রাসায়নিক দিয়ে উপাদানের বিষ দূর করে, তারপর যন্ত্রে প্রসেস করে জেলির মতো খাবার বানায়। কিছু উন্নত বসতির ক্ষেত্রে, তারা একটি জীবপ্রিন্টার দিয়ে খাবার তৈরি করে—এসবই শুনে এসেছে, লুও ইউচেং কখনও পরীক্ষা করেনি। কিন্তু তার মনে হয়, লিউ শুন এই পৃথিবীর শেষ সত্যিকারের রাঁধুনি।

লিউ শুন লুও ইউচেংকে রান্নার গভীরতা বোঝানোর জন্য ডাকে নি; সে রান্না করতে করতেই লুও ইউচেংকে নানা ছলেমলে প্রশ্ন করে, কীভাবে বিশেষ ক্ষমতা জাগ্রত করা যায়।

এই দুই ভাই–বোনের নিজের শক্তি অর্জনের ইচ্ছা খুব গভীর। লুও ইউচেং মনে মনে ভাবল, আসলে নিজের ক্ষমতার চেয়ে লিউ পরিবারের ভাই–বোনের ক্ষমতা তার বেশি ঈর্ষা লাগে—উপাদান সংগ্রহ সহজ, রান্না দক্ষ হাতে। খাবারের অভাবে ভরা পৃথিবীতে এর চেয়ে শক্তিশালী ক্ষমতা আর কী হতে পারে?

“আসলে আমি জানি না কীভাবে বিশেষ ক্ষমতা জাগ্রত হল। কেউ আমাকে তাড়া করছিল, গুলি ছুড়ছিল, মনে হল এবার মরব, তখনই জাগ্রত হল,”—লুও ইউচেং সত্যিই বলল।

তবে কি মৃত্যুর মুখোমুখি হতে হয়? যদি সত্যিই মারা যায়? লিউ শুন মনে করল, এই পদ্ধতি নিরাপদ নয়।

“শি ইয়ানশান কীভাবে জাগ্রত হল?” লিউ শুন জানতে চাইল।

“সে ভুল করে এক চুমুক কালো বাঘের রক্ত পান করেছিল, দুদিন অজ্ঞান ছিল, তারপরই জাগ্রত হল।”

লিউ শুনের চোখ উজ্জ্বল হল; এটাই তার জন্য উপযুক্ত পদ্ধতি, সে তো বিষভয়হীন। আগামীকাল নানা পশুর রক্ত পান করবে।

ভালো মুডে রান্না আরও সুগন্ধি হয়। লিউ ইয়িং শুনে খুশি হল, পশুর রক্ত পান করলে বিশেষ ক্ষমতা জাগ্রত হয়, বাবার ঘর থেকে খোঁজাখুঁজি করে এক বোতল রক্ত জমাটবিরোধী ওষুধ বার করল, ভাইকে দিল, বলল সে যেন নতুন পশুর রক্ত নিয়ে আসে, বিশেষ করে সুন্দর ছোট পশুর, দ্রুত দৌড়ায়, উড়তেও পারে এমন।

খাবার টেবিলে সবাই আনন্দে মেতে উঠল। লিউ পরিবারের ভাই–বোন জাগ্রত হওয়ার উপায় পেল, আর লিউ শুনের সবচেয়ে খুশির কারণ—বোনটি শি ইয়ানশানের প্রতি আগ্রহ দেখায়নি, শি ইয়ানশানও তেমন আগ্রহ দেখায়নি, সে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। মাথা এলোমেলো ছেলেটা ও চিফ কুইনকে সে পাত্তা দেয়নি।

লুও ইউচেং ও তার ভাই জীবনের প্রথম সত্যিকারের ভোজ পেল। আসলে শি ইয়ানশান এক চামচ খেয়েই বমি করতে চেয়েছিল, কিন্তু খাবারের দাম বুঝে সে গিলল।

“চেং ভাই, খাবারের স্বাদ ঠিক লাগছে না,” শি ইয়ানশান লুও ইউচেং এর কানে ফিসফিস করে বলল।

“খুবই সুস্বাদু, এটাই আসল খাবার,” লুও ইউচেং আনন্দে খাচ্ছিল, একটু পরে বুঝল, “তুমি আবার সেই পচা টিন খাবারের জন্য আফসোস করছ?”

শি ইয়ানশান চুপচাপ বলল, “হ্যাঁ, জানলে শহরে আরও ঘুরতাম, কিছু পেতাম।”

লুও ইউচেং চেয়েছিল ছেলেটাকে ধমক দিতে, “অভ্যস্ত না হলেও খেতে হবে, বাড়ির লোক দেখছে।”

চিফ কুইনও তেমন উৎসাহ দেখায়নি, বরং একটু বিষণ্ন ছিল। অন্যরা টেবিলে হাসে, সে দূরে দেয়ালঘেঁষে বসে খায়, নাহলে মুখোশ খুললে অন্তত দুইজনের সর্বনাশ। সে সামান্য খাবার নিল, উঠে দাঁড়াল।

লিউ শুন ডেকে বলল, “চিফ, খেতে বসে কোথায় যাচ্ছো?”

চিফ কুইন ব্যাখ্যা করল, “তোমরা ভাই–বোন বিষভয়হীন, কিন্তু চেং ও ইয়ানশান পারে না।”

লিউ পরিবারের ভাই–বোন হাসল।

শি ইয়ানশান হঠাৎ টেবিলে হাত ঠুকে বলল, “চেং ভাই, চিফ কুইনের রঙ বদলে গেছে।” ছেলেটা সবসময় অদ্ভুত কথা বলে।

লুও ইউচেং তাকিয়ে দেখল—চিফ কুইনের সবুজ চামড়া উধাও, স্বাস্থ্যকর গমের রঙ হয়েছে, শুধু কালো ছোপ রয়ে গেছে।

লিউ শুন গর্ব করে বলল, “আমার বোন আসলেই পরিশোধক; তুমি যদি কালো ম্যানবা হও, সামনে গেলে বিষ হারাবে।”

লিউ ইয়িং চোখ তুলে ভাইকে তাকাল। লুও ইউচেংও চোখ ঘুরাল—এমন মন্তব্য অশালীন।

লিউ ইয়িং যে আয়না বাড়িয়ে দিল, চিফ কুইন দেখে উত্তেজিত হয়ে বলল, “তাহলে কি আমাকে আর এই সুরক্ষা পোশাক পরতে হবে না?” রসায়ন পোশাক আরামদায়ক হলেও মানুষের থেকে দূরে থাকা বিরক্তিকর।

“পরিশোধক বলা ঠিক হবে না,” লিউ শুন গলা খাঁকারি দিয়ে বলল, “আমার বোনের ক্ষমতা বিষ দমন। কোনো উপাদান এই বাড়িতে ঢুকলেই বিষ ন্যূনতম হয়, আমি রান্নায় বানরলেজ ঘাস, শুকনো পাতার মতো কিছু বিষাক্ত ঘাস যোগ করি, উপাদানের অবশিষ্ট বিষ পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে যায়, ফলে খাবার নিষ্কলুষ হয়। আমার বাড়িতে থাকলে বিষ দমন স্বাভাবিক, বাইরে গেলে বলা যায় না।”

“লিউ ভাই, তুমি কীভাবে নিশ্চিত করো খাবারে বিষ নেই?” লুও ইউচেং জানতে চাইল।

“নাকে শুঁকে। বিষ আছে কি না, আমি ঘ্রাণেই বুঝি। তাই চিফকে ডেকেছিলাম।”

যদিও বিষ সাময়িকভাবে দমন হয়েছে, চিফ কুইন খুশি, অন্তত একটা আশা ও দিক পেল। মাথায় বিষ দমন করার একটা উপায় আছে, চেষ্টা করতে হবে।

“চিফ ভাই, পোশাক খুলে ফেলো, শুধু তোমার জন্য অপেক্ষা…,” শি ইয়ানশান মজার সুরে বলল।

চিফ কুইন হঠাৎ থমকে গেল, পোশাক খুলে ফেলা? অপেক্ষা? কী আজব!

“… খেতে শুরু করো।” বলেই শি ইয়ানশান টেবিলে ঠুকল ও হাসল।

ছেলেটা কি ঠিকভাবে কথা বলতে পারে না? চিফ কুইন শুধু মুখোশ খুলে, টেবিলে বসে গেল।

সবাই বসতেই, দুই ভাই–বোন আবার খেতে শুরু করল, যেন শত বছর ক্ষুধা। লুও ইউচেং সত্যিই আনন্দে খাচ্ছিল, শি ইয়ানশান বাড়ির মর্যাদা রাখতে। এখানে কেউ তাদের হাসবে না—ভিখারি পরিবারের ছেলেমেয়েরা, টেবিল ভদ্রতা জানে না।

চিফ কুইন এক টুকরো ডংপো মাংস নিল, মুখে রাখল, মোলায়েম স্বাদ, সসের সুবাসে মোড়ানো, তাকে দশ বছরের আগের স্মৃতিতে ফিরিয়ে নিল। তখন পরিবার ভালো ছিল, বাবা–মা নিয়ে বড় বড় রেস্টুরেন্টে যেত। এখন ভাবলে, সেসব বিখ্যাত খাবার এটার কাছে কিছুই নয়।

“লিউ ভাই 'পবিত্র রাঁধুনি' নামে সত্যিই যোগ্য,” চিফ কুইন বলল, “তবে 'বিষ–রাঁধুনি' ঠিক নয়, বরং 'বিষ–পরিশোধক পবিত্র রাঁধুনি'?”

বিষ–পরিশোধক পবিত্র রাঁধুনি একটু কম শক্তিশালী শোনায়, তবে অর্থে ঠিক। লিউ শুন ভাবল, মাথা নাড়ল।

শি ইয়ানশান খাবার গিলে বলল, “চিফ ভাই, লিউ ইয়িংকে নতুন নাম দাও—সবজি সুন্দরী, হাস্যকর।”

লিউ শুনের মুখ অন্ধকার হল, চাইছিল ছেলেটার থালা নিয়ে তাকে বাইরে ছুড়ে ফেলতে। ওর মুখ দেখলেই রাগ হয়।

চিফ কুইন লিউ শুনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আসলে নামটা ঠিকই, অর্থে মিলে যায়।”

লিউ শুনের মুখ একটু স্বাভাবিক হল।

“তবে আমারও একটা প্রস্তাব আছে, একটু অপরিণত, লিউ ভাই সিদ্ধান্ত নেবে।” চিফ কুইন লিউ শুনের দিকে তাকাল, দেখল ও বিরক্ত না, বলল, “প্রাচীন কাহিনীতে, গৌতমী দেবীর একটি পবিত্র কলস ছিল, যাতে অমৃত থাকত, সব বিষ দূর করত, প্রাণ ফিরিয়ে দিত। লিউ ভাই, তুমি কি 'পবিত্র কলস–পরী' নামটা পছন্দ করবে?”

চিফ কুইন সম্মান দিয়ে বলল। লিউ শুন ভাবল, সত্যিই কিছু আছে। তার পড়া বইয়ে 'সবজি সুন্দরী' শব্দ বেশি ছিল—সবজি, দুধ, পানীয়, বাড়ি বিক্রেতা, সুন্দর হলে সবাইকে সুন্দরী বলা হতো। 'পবিত্র কলস–পরী' একটু আধ্যাত্মিক, উচ্চতর। সে বোনের দিকে তাকাল, বোন উত্তেজিত মাথা নাড়ল। তার মন উষ্ণ হল, যদিও চিফ কুইনের প্রস্তাব, বোনের ডাকনাম তার অনুমোদনেই হবে। “তাহলে 'পবিত্র কলস–পরী' থাকুক।”

সবাই আনন্দে চিৎকার করল। লুও ইউচেং চিফ কুইনকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “চিফ কুইন cultured।”

চিফ কুইন মনে মনে ভাবল, বিপদ—লিউ শুনের মুখ আবার কালো হল—চিফ cultured, আমি বোকা? আর সেই বিছানার ছেলেটা, যিনি জাগ্রত হওয়ার পথ দেখিয়েছিলেন, তার প্রতি একটু বিরক্তি।

লিউ ইয়িং ভাইকে দেখল, চোখ ফিরিয়ে লুও ইউচেংকে বলল, “চেং ভাই, তোমার ক্ষমতা দুর্দান্ত, মারামারিতে দারুণ, শুধু নিজেকে খুব কষ্ট দাও।”

লিউ ইয়িং–এর কথা, প্রথম দুই বাক্য লুও ইউচেংকে ভালো লাগল, শেষটা যেন বাজ পড়ল।

“তুমি দেখ, বিছানার চাদর পরেছ, যদি না দেখি তোমাদের বাক্সে কী আছে, ভাবতাম তোমার জন্য পোশাক খুঁজে আনব।” লিউ ইয়িং আরও বলল।

শি ইয়ানশান তাড়াতাড়ি মুখ ঘুরিয়েছে, মুখ থেকে খাবার ছিটিয়ে গেল। চিফ কুইন মুখ শক্ত করে রাখল, নতুন ত্বক লাল হয়ে গেল। লিউ শুন খুশি, বোন তার পক্ষে।

লুও ইউচেং অবাক, কী হলো, লিউ পরিবারের মেয়েটা হঠাৎ আক্রমণ করছে!

“তোমার চুলও অগোছালো, আঁচড়াওনি। বুঝলাম, তুমি ঘুমিয়ে পড়েছ, সময় নেই, তাই চাদর নিয়ে বেরিয়ে পড়েছ। আর, রক্ত–লেগে থাকা পিন চুলে গেঁথেছ, তুমি কি ভেবেছ ওটা sanitary pad, দ্রুত শোষণ, leakage proof?” আবার আক্রমণ, লুও ইউচেং–এর কান ঝনঝন।

শি ইয়ানশান টেবিলের পা জড়িয়ে ধরল, চিফ কুইন টেবিলে মাথা রাখল, লিউ শুন চোখ মুছল। লুও ইউচেং দুঃখ–রাগে খাবার গিলতে লাগল।

চিফ কুইন হাসতে হাসতে বলল, “একটা প্রশ্ন অনেকদিন ধরে ছিল, আজ কেন এমন পোশাক পরেছ?”

“প্রাচীন মার্শাল–শিল্পের নায়করা এমনই পোশাক পরে, তোমরা দেখনি?” লুও ইউচেং রাগে বলল, এই পোশাক নিয়ে সে অনেকদিন ভাবনা করেছে। এরা এতদিন হাসে কেন, আসলেই অজ্ঞ।

লিউ শুন যোগ করল, “বিপর্যয়ের আগে আমার বাবা–মা অনলাইনে কেনাকাটা করত, আমি ক্রেতাদের ছবি দেখতাম। মডেলরা পরিপাটি, কিন্তু ক্রেতাদের গায়ে পুরো বদলে যায়। ভাই, আজ তুমি ক্রেতা–নকশা দেখালে।”

“হাহাহা।” লুও ইউচেং ছাড়া সবাই টেবিল চেপে হাসছে, থালা–বাসন কাঁপছে।

লুও ইউচেং বাটি ধরে ভাবল, জীবন আর চলে না, খাও!