প্রথম খণ্ড বেঁচে থাকার পথ পঁচিশতম অধ্যায় একটি চালেই ভাগ্য নির্ধারণ

লোহার পেরেকটি বাতাসে ছুটে গেল, সোজা গিয়ে আঘাত করতে চাইল বালুর চামড়ার কুকুরকে। সে দ্রুত হাতে ধরে ফেলল পেরেকটি, হাতের তালুতে রেখে দেখতে থাকল, পেরেকটি থরথর করে কাঁপছিল। লো ইউচেং ঠিক এটাই আশা করেছিল, তার চোখের সামনে জমির আইল থেকে দুই টুকরো পাথর উড়ে এল, একটির পর একটি গিয়ে পড়ল দুই দানবাকৃতির পেশিবহুল লোকের দিকে। তারা কিছুমাত্র নড়ল না, বরং বাঁদরের মুখওয়ালা ছেলেটা আর লেজওয়ালা হাতুড়ি-ছেলেটাই নড়ল। বাঁদরের মুখওয়ালা তার ডান দিকের পাথরের দিকে হালকা নীল ধোঁয়া ছুড়ে দিল, তারপর প্যান্টের পায়ে হাত ঘষে একটা আগুনের ফুলকি বের করল, সেটা ধোঁয়ার মধ্যে পড়তেই মুহূর্তে আগুনের ড্রাগনে রূপ নিল। আগুনের ড্রাগনটি পাথরটিকে ঘিরে ধরল, এক পলকের মধ্যেই পাথরটি বাষ্প হয়ে গেল। বাম পাশে লেজওয়ালা হাতুড়ি-ছেলেটি উঁচুতে লাফিয়ে ঘুরে গিয়ে হাতে থাকা হাতুড়ি দিয়ে হালকা আঘাত করল পাথরে, পাথরটি সাথে সাথেই দিক বদলে লো ইউচেঙের দিকে ছুটে এল। লো ইউচেং তড়িঘড়ি করে মনের শক্তি দিয়ে একটা পাথরের চৌকাঠ সামনে এনে ঢাল করল।

তার পাশের শি ইয়ানশান গর্জন করে পাহাড় কাটার ছুরি বের করে বালুচামড়া কুকুরের দিকে ছুড়ে মারল। সে নিজের দেহ ঝুঁকিয়ে, দুই হাতে মুখ ঢেকে, লো ইউচেঙের সামনে এসে দাঁড়াল। লেজওয়ালা হাতুড়ি-ছেলেটির আঘাতটা দেখাচ্ছিল হালকা, কিন্তু আসলে ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী—পাথর ভেঙে পাথরের চৌকাঠ ভেঙে দিল, গিয়ে আঘাত করল শি ইয়ানশানের বাহুতে, সে কষ্টে একটা গোঙানি দিল। দৈত্যপদবালক আকাশে তিনবার গুলি ছুড়ল, তিনবার টুং টাং শব্দ হলো, পাহাড় কাটার ছুরিটি গতি হারিয়ে মাটিতে পড়ে কান্নার সুরে বাজল।

একই সময়ে, লো ইউচেং মনের জোরে লেজওয়ালা ছেলেটিকে আকাশ থেকে টেনে নামাতে চাইলেও, এক অদৃশ্য ঠেলা শক্তি তার চেষ্টাকে হালকা করে দূরে সরিয়ে দিল। লেজওয়ালা হাতুড়ি-ছেলেটি ঘুরে গিয়ে সোজা মাটিতে নেমে পড়ল।

চোখের পলকে ঘটে যাওয়া এই লড়াইয়ে, লো ইউচেং ও তার ভাই পুরোপুরি পরাজিত হলো।

“ওদের পায়ের জুতায় কিছু সমস্যা আছে,” সিস্টেম গুয়াংশু সতর্ক করল। লো ইউচেংও একমত হলো, ওর অনুভূত ঠেলা শক্তি পা থেকেই ছড়াচ্ছিল। সে অন্যদের নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করল, কিন্তু কেউ-ই নড়ল না, যেন পাহাড়ের মতো স্থির।

পাঁচজনের মুখে ছিল বিদ্রুপের হাসি, যেন বিড়াল ইঁদুরকে নিয়ে খেলা করছে। “সেদিন আমাদের লোকজনকে মেরেছো, তো মূল্য দিতে হবে। যেহেতু রুয়ান শেং বলেছে তোমার ক্ষমতা ভালো, প্রস্তুতি তো নেওয়াই উচিত,” বালুচামড়া কুকুর বলল।

শি ইয়ানশান গর্জন করে বলল, “মিথ্যে! চিংড়ির ডাঁটার দলের সাথে কোনও ঘাঁটির যোগাযোগ নেই।”

“রুয়ান শেং যখন প্রেমের প্রজাপতি দলে যোগ দিয়েছে, তখন ও আমাদেরই লোক,” বালুচামড়া কুকুর ফিসফিসিয়ে হাসল, তারপর গাছের ডালে বসা বাঁকা পা-ওয়ালাকে বলল, “রুয়ান শেং, তোমার আনুগত্যে আমি সন্তুষ্ট, আমি বড় বসকে জানিয়ে দেব, তোমার শিক্ষানবিশকাল বাদ।”

বাঁকা পা-ওয়ালার চোখে উচ্ছ্বাস, বারবার কৃতজ্ঞতা জানাল।

লো ইউচেং মনে মনে গালি দিল, ধৃষ্টতা! এক সময়ের আমেরিকার মতো শক্তির জোরে দুর্বলদের দমন, একসময় দাপট দেখালেও শেষ রক্ষা হয় না।

“ছোকরা, তোমার মতলব বুঝতে পারছি, জমকালো প্রতিশ্রুতির ছকটা, তুমি সবচেয়ে খারাপ খেলো,” বালুচামড়া কুকুর হাতে থাকা পেরেকটি ঘষে গোলায় পরিণত করে মাটিতে ফেলল। “ইউয়ান লি, শেখাও ওদের মানুষ হওয়ার উপায়।”

আঙিনায় ঢোকার পর থেকে চুপ থাকা দৈত্যবাহু ছেলেটি কামানের মুখ ওপরে তুলল। লো ইউচেং ভয়ে আত্মা যেন বেরিয়ে যেতে চাইলো, আইল থেকে একের পর এক পাথর উড়ে গিয়ে কামানের গোলার পথ আটকাতে চাইল। প্রচণ্ড শব্দে কামানের গোলা ছুটে এল। ভাগ্যক্রমে লো ইউচেং আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সাতটি পাথর ফেলে রেখেছিল পথে; কামানের গোলা পাঁচটি পাথর গুঁড়িয়ে দিয়ে ষষ্ঠটিতে গিয়ে বিস্ফোরিত হলো। পাথরের চৌকাঠের আড়ালে থাকা শি ইয়ানশান ও লো ইউচেং প্রথমে প্রচণ্ড শব্দ শুনল, তারপর এক অদম্য শক্তি চৌকাঠটা শি ইয়ানশানের দিকে ঠেলে দিল। দু’জনেই পাঁচ-ছয় মিটার ছিটকে পড়ে গেল, মাটিতে আছড়ে পড়ল।

শি ইয়ানশান ভাঙা চৌকাঠ সরিয়ে কোনোমতে উঠে দাঁড়াল। লো ইউচেং দুর্ভাগ্যজনকভাবে শরীর দিয়ে ঠেক দেয়ার কাজ করল, তার দুই পা যেন অবশ হয়ে গেছে।

এমন সময় গুলির শব্দ শোনা গেল, কিন্তু ও-পারের দৈত্যপদবালক গুলি চালায়নি, এটা তার ছোঁড়া নয়। লেজওয়ালা হাতুড়ি-ছেলেটি তখন উঁচুতে লাফিয়ে হাতুড়ির মাথা ঘুরিয়ে আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে একটা গোঙানি শোনা গেল, ওটা ছিল লিউ শুইনের কণ্ঠস্বর।

কবে যেন লিউ শুইন চুপিচুপি ফিরে এসেছে, হয়তো দেখে লো ইউচেং আর লড়তে পারছে না, তাই তার ডবল ব্যারেলের বন্দুক দিয়ে বালুচামড়া কুকুরকে আক্রমণ করল। সে ভাবল, কেউ টের পায়নি, অথচ গাছের ওপর থেকে বাঁকা পা-ওয়ালা আগেই দেখে, সতর্ক করে দিয়েছিল, তাই লেজওয়ালা ছেলেটি সহজেই আক্রমণ প্রতিহত করে উল্টো পাল্টা আঘাত করল।

গোঙানির পর লিউ শুইনের দিক থেকে আর কোনো শব্দ শোনা গেল না। যদি না তার সেই বিকৃত দোষ থাকত, লিউ শুইনও একজন নামকরা সাহসী পুরুষ হতো।

স্পষ্টত, বাঁকা পা-ওয়ালা লিউ শুইনের রান্নার দক্ষতা ও বিষ প্রশমনের ক্ষমতা জানত না, অথবা জানলেও ঘৃণার কারণে লুকিয়ে রেখেছিল, নাহলে প্রেমের প্রজাপতির লোকেরা এত নিষ্ঠুর হতো না।

বালুচামড়া কুকুর হাঁপাতে হাঁপাতে ফিসফিসিয়ে হাসল, “এখনো... চলবে, আরও মজা আছে...”

লো ইউচেং মাটিতে বসে গালিগালাজ করল, “তোর বংশধরকে শাপ দিচ্ছি, আমি তোদের সঙ্গে আলোচনায় এসেছি, আর তুই বলছিস আমি ফাঁকা বুলি মারি!酋长, আমাদের ব্যাগটা বের কর, এদের দেখিয়ে দে, কার বাড়ির স্বপ্ন এত সুন্দর?”

হু ইয়োংশেং আইলের আড়াল থেকে বেরিয়ে তাদের থাকার ঘরের দিকে ছুটে গেল। দৈত্যপদবালকের বন্দুকের মুখ সারাক্ষণ তার পেছনে তাক করা।

বালুচামড়া কুকুর বাধা দিল, “গুলি কোরো না, এখনো আমার খেলা শেষ হয়নি।”

লো ইউচেং আরও চিৎকার করতে যাচ্ছিল, সিস্টেম গুয়াংশু তড়িঘড়ি করে থামাল, “আর উত্তেজিত কোরো না, একটু ভাবো তো, যত উপন্যাস পড়েছো, খলনায়করা কিভাবে মরেছে?”

লো ইউচেং ভাবল, “অহংকার? কথা বেশি?”

সিস্টেম গুয়াংশু তার মাথায় আঙুলের টোকা দিয়ে বলল, “ঠিক তাই! আজকের গল্পটা আমরা লিখব। তুমি একটু বিশ্রাম নাও, হ্যাঁ, মাঠে তরমুজ নেই, একটা শসা খাও, মজা দেখো।”

লো ইউচেং হঠাৎ মাথা খালি লাগল, মাথা দোলাল, সব আবার স্বাভাবিক। এটাই তার দ্বিতীয়বার এমন অনুভূতি; প্রথমবার ছিল কালো বাক্সের সেন্টারে।

হু ইয়োংশেং দ্রুত বিশালাকৃতির পাহাড়ি ব্যাগ নিয়ে লো ইউচেংয়ের পাশে এল, হাতে ছিল একটা স্বচ্ছ প্লাস্টিকের ব্যাগ। সে ব্যাগ খুলে ভেতরের সবকিছু উল্টে ফেলল।

লো ইউচেং এক কামড় শসা খেয়ে বলল, “আমার আর ইয়ানশানের বিশেষ ক্ষমতা আছে, ওরা বিশ্বাস করবে না।酋长, তুমি একজন সাধারণ মানুষ, তুমি এগুলো নিয়ে গিয়ে দেখাও।”

হু ইয়োংশেং মাটিতে পড়ে থাকা একটা টিনের কৌটা তুলে হাতে দেখিয়ে আবার প্লাস্টিকের ব্যাগে ঢুকাল। তারপর ইনস্ট্যান্ট ভাত, পানীয়—সবকিছুর প্যাকেট পাঁচজন প্রেমের প্রজাপতির দিকে দেখিয়ে, বুঝিয়ে দিল এগুলো খাবার, অস্ত্র নয়। সে খুব মনোযোগ দিয়ে করল, যেমন গুঞ্জন প্লাজায় পরিচ্ছন্নতার সময় করত। পাঁচজনের চোখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল।

কিছু জিনিস ব্যাগে ভরার পর, হু ইয়োংশেং নিজের সুরক্ষা পোশাকের চেইন খুলে দুই হাত বের করল, পাতলা শরীর অনাবৃত, জামা কোমরে ঝুলছে। সে ঝুঁকে লো ইউচেংয়ের কানে ফিসফিস করে বলল, “হু ইয়োংশেং সম্প্রতি খুব চেষ্টা করেছে, ফল ভালো।” বলে সে প্লাস্টিকের ব্যাগ হাতে, দুই হাত উঁচিয়ে ধীরে ধীরে বালুচামড়া কুকুরদের দিকে এগোতে লাগল। দৈত্যপদবালক আবার বন্দুক তাক করল, দৈত্যবাহু ছেলেও কামান তুলল, তবে বালুচামড়া কুকুর আর বাঁদরের মুখওয়ালা, লেজওয়ালা ছেলেটি হাসতে লাগল।

চল্লিশ... ত্রিশ... বিশ মিটার, হু ইয়োংশেং মুখে আতঙ্ক ফুটিয়ে ধীরে ধীরে এগোল। পনেরো মিটার বাকি থাকতে তার গমের রঙের ত্বকে অদ্ভুত পরিবর্তন দেখা দিল। সাধারণ চোখে ধরা যায় না, কিন্তু দৈত্যপদবালকের চোখে পড়ল, মুখ কাল হয়ে গেল, “হং দাদা, ছেলেটা ধোঁকা দিচ্ছে।” কথা শেষ হতেই গুলি।

হু ইয়োংশেং পা দিয়ে মাটি ঠেলে বজ্রগতিতে বালুচামড়া কুকুরের দিকে ছুটল। বাকিরাও নড়ল। কিন্তু এত আত্মবিশ্বাসী ওদের মুখে এবার ভয় ফুটে উঠল। গুলি, কামানের গোলা, আগুনের ড্রাগন, হাতুড়ির মাথা—সব হু ইয়োংশেংয়ের দেহ থেকে দশ সেন্টিমিটার দূরেই থেমে গেল। গুলি পড়ে গেল, হাতুড়িও ফিরে এল, কামান ফেটে গেল, আগুনের ড্রাগন পেঁচিয়ে আগুনে হু ইয়োংশেংকে ঘিরে নিল।

লেজওয়ালা ছেলেটি বিশ্বাস করতে পারল না, আবার লাফিয়ে আগুনের বলের দিকে হাতুড়ি ছুড়ল। হাতুড়ির মাথা ছোঁয়নি, হঠাৎ পেট মোচড় দিয়ে উঠল, শরীর দুর্বল হয়ে এল, সাতটি ছিদ্র দিয়ে গরম রক্ত বেরিয়ে এল। সে মাটিতে পড়তে পড়তে দেখল তার সঙ্গীরাও একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে।

আগুন নিভে গেলে, প্রাচীরের পাশে শুধু নীলচে সবুজ চামড়ার “হু ইয়োংশেং” রইল। রঙটা আরও গাঢ়, প্রায় ময়ূরনীল। “হু ইয়োংশেং” দ্রুত সুরক্ষা পোশাক পরে, মুখোশ লাগাল।

লো ইউচেং উঠে, পা টেনে-টেনে সামনে এগিয়ে গিয়ে মনের শক্তি দিয়ে হাতে থাকা আয়ন-তোপ ছুড়ে দিল শি ইয়ানশানের দিকে, “ইয়ানশান, ধরো, ওই বাঁকা পা-ওয়ালাকে শেষ করো!”

শি ইয়ানশান যেন হতভম্ব হয়ে গেল। “হু ইয়োংশেং” এর দেখানো দুর্দান্ত আত্মরক্ষা দেখে সে গভীরভাবে স্তম্ভিত, নিজের ইস্পাতের চামড়া এর কাছে কিছুই না। তুলনা করলেই মন খারাপ হয়।

লো ইউচেং দেখল শি ইয়ানশান হতবাক, তাই নিরুপায় হয়ে আয়ন-তোপ আবার নিজের দিকে ঘুরিয়ে নিল। দৈত্যবাহুর হাতে ওটা হালকা লাগলেও, লো ইউচেংয়ের হাতে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। সে তাড়াতাড়ি মনের শক্তি দিয়ে তোপটা ধরে, সময় না পেয়ে না তাকিয়েই বাঁকা পা-ওয়ালার পালানোর পথে গুলি ছুঁড়ল।

প্রচণ্ড শব্দে শি ইয়ানশান ও আকাশে পা ছোঁড়াছুঁড়ি করা বাঁকা পা-ওয়ালার ঘুম ভাঙল। বাঁকা পা-ওয়ালা হঠাৎ শরীর উঁচুতে তুলে ধরল, গুলিটা তার পায়ের নিচ দিয়ে চলে গিয়ে দূরে বিস্ফোরিত হলো। বাঁকা পা-ওয়ালা দিক ঘুরিয়ে উত্তর-পশ্চিমে পালাতে লাগল।

শি ইয়ানশান কালো বিন্দুর মতো ছোট হয়ে যাওয়া মানুষ-হেলিকপ্টারটার দিকে তাকিয়ে আক্ষেপে বলল, “আবার পালাল।”

লো ইউচেংও বাঁকা পা-ওয়ালার প্রতি ঘৃণায় জ্বলছিল, ও না থাকলে প্রেমের প্রজাপতির মতো দানবের নজরে পড়ত না! আগে জানলে, কয়েকদিন আগেই লিউ শুইন দিয়ে ওকে মারিয়ে দিত।

লো ইউচেং তাকে এক দৃষ্টিতে দেখে বলল, “দয়া করে, পরেরবার মারামারির সময় একটু সাবধান হবি।”