প্রথম খণ্ড বেঁচে থাকার পথ বত্রিশতম অধ্যায় এক চোর চলে গেল, আবার এক চোর এল

লও ইউচেং-কে প্রধান করে গঠিত দলটি দুই দিন ধরে সবজি চাষের ঘরের আশেপাশে পাহারা দিল, কিন্তু জলদানব তো দূর, মাছের আঁশের ছিটেফোঁটাও চোখে পড়ল না। এবার লিউ কন্যা আর সহ্য করতে পারল না; এমনকি সেই দুষ্ট ছেলের সাফাইও কোনো কাজে এল না, সে অশ্রুজলে ভিজে গেল। লিউ কন্যার সতেরো বছরের জীবনে বিশেষ কোনো নেশা গড়ে ওঠেনি, শুধু শাকসবজি আর ফলমূল চাষ করতেই ভালোবাসে। চারা নষ্ট হয়ে যাওয়া, তার কাছে যেন বুকের এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নেয়ার মতো।

লিউ পরিবারের বড় ভাই কোনো বাড়তি কথা না বলে বন্দুক তুলে নিলেন, ঠিক করলেন দুষ্ট ছেলেটিকে শিক্ষা দেবেন। সদা ভালো মানুষ হু ইয়ংশেং-ও এবার মুখ খুললেন না। শি ইয়ানশান চিৎকার করে উঠল, সে বলল দুষ্ট ছেলেটিকে আবর্জনা নিষ্পেষক যন্ত্রে চেপে একটা চৌকো বরফে পরিণত করবে, আর সেটা বাড়ির বাইরে গেট পাহারা দিতে রাখবে।

লও ইউচেং শি ইয়ানশানকে টেনে ধরল, “তুমি কেন এত হইচই করছ?”

শি ইয়ানশান লও ইউচেং-এর কানে কানে বলল, “চেং দাদা, তুমি বলেছিলে গৃহিণীকেও নিজের পরিবারের মতো ভাববে, এই কথা আমি মনে রেখেছি। আমি সত্যিই লিউ মেয়েকে নিজের পরিবারের মানুষ মনে করি, এ ব্যাপারে আমি মুখ ফিরিয়ে নিতে পারি না।” লও ইউচেং রেগে তার পাছায় একটা লাথি মেরে দিল।

শাং শিহিন এতটাই ভয় পেয়ে গেল যে, সে তার বাবার অদৃশ্য হওয়ার যন্ত্র পরে লুকিয়ে পড়ল। শেষমেশ লও ইউচেং পুরাতন প্রযুক্তিবিদ গুয়াং-এর সহায়তায়, একটি আলাদা ছোট ভিলার ভূগর্ভস্থ কক্ষে তাকে খুঁজে পেল।

“ছোট মালিক, এই কাজ আমি করিনি,” শাং শিহিন অভিযোগ জানাল।

“তুমি সম্প্রতি অনেক ঝামেলা করেছ, এখন আমার ছাড়া কেউ তোমার কথা বিশ্বাস করে না।”

“কিন্তু আমি সত্যিই এ কাজ করিনি…” শাং শিহিন হাত মুড়িয়ে কষ্ট করে বলল, হয়তো এখন সে অনুতপ্ত, এতটা ঝামেলা করে সবার রোষ ডেকে এনেছে।

দলে মাত্র ছয়জন, এতেই এই অবস্থা, লও ইউচেং-এর মাথা ধরে গেল, “আমাকে জলদানব সম্পর্কে বলো।”

শাং শিহিন একটু ভেবে বলল, “জলদানব খুব ঘন ঘন আসে না, আমি মাত্র দু’বার দেখেছি। দু’টোই রাতে, আমি পাহারায় থাকাকালে। মানুষের মতো, প্রায় এক মিটার আশি লম্বা। শুরুতে ভাবছিলাম কোনো ভবঘুরে, তাড়িয়ে দিলে হবে। কিন্তু সে সোজা লাফিয়ে জলে পড়ল, ঘণ্টাখানেক অপেক্ষা করেও ওঠে না। মানুষ তো শ্বাস নেবে, শ্বাস না নিলে জলদানব আর কি?”

লও ইউচেং নিশ্চিত হলো শাং শিহিন মিথ্যে বলছে না, আর প্রসঙ্গটা টানল না।

“শিহিন, আমি তোমাকে একটা কাজের জন্য বাইরে পাঠাতে চাই।”

শাং শিহিন ভয়ে কেঁপে উঠল, “ছোট মালিক, আপনি কি আমাকে তাড়িয়ে দিতে চান? আমি ছোটবেলা থেকে এই বাড়িতে আছি, এখানে-ই আমার ঘরবাড়ি। দয়া করে আমাকে তাড়িয়ে দেবেন না। আমি কথা দিচ্ছি, আর কখনও হাত বাড়াব না।”

লও ইউচেং হেসে বলল, “এত ভাবছো কেন? এটা দুইটা খুব গুরুত্বপূর্ণ কাজ। সবাই এখন রেগে আছে, তুমি বাড়ির ভেতর লুকিয়ে থাকলেও অস্বস্তি লাগবে, বরং বাইরে আমার জন্য কিছু কাজ করো। তুমি ফিরে আসার সময় ওদের রাগও কমে যাবে। আর এই দুইটা কাজ, সত্যি বলতে, তোমার হাতেই মানায়। কাজটা ঠিকঠাক করলে, ফিরে এসে তোমাকে স্থায়ী করে দেব।”

শাং শিহিন উৎফুল্ল হয়ে উঠে সোজা হয়ে দাঁড়াল।

“প্রথমত, জেনারেটরের জন্য প্যালাডিয়ামের মজুত কমে এসেছে, তুমি আমাকে কিছু প্যালাডিয়াম এনে দেবে। পুরনো গয়নার দোকানের ধ্বংসাবশেষে খুঁজে দেখো, প্যালাডিয়ামের গয়না পেতে পারো। আমি তোমাকে একটা প্যালাডিয়াম ডিটেক্টর দেব। দ্বিতীয়ত, আমি চাই তুমি বিভিন্ন ঘাঁটির পরিবর্তিতদের জীবনযাত্রার খবর নিয়ে আসো।”

প্রথমটা শাং শিহিন বুঝল, দ্বিতীয়টা একটু ধন্দে পড়ল।

“তুমি তো সর্বদা এই বাড়িতে থেকেছ, জানো না আমাদের মতো পরিবর্তিতদের বাইরে কী কষ্টে থাকতে হয়।” লও ইউচেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমার সবসময় স্বপ্ন ছিল, পরিবর্তিতদের জন্য একটা নিরাপদ ও সচ্ছল বসতি গড়ে তুলব। আগে ভাবতাম স্বপ্নই থাক, এখন আমার ক্ষমতা হয়েছে, এটা আমি করবই।”

শাং শিহিন লাফিয়ে উঠে ডানহাত বুকে রেখে নিরাপত্তা গার্ডের অভিবাদন জানাল। “কাজ শেষ করবই।”

“তাড়াহুড়ো কোরো না, বের হওয়ার আগে তোমার সঙ্গে তিনটে নিয়ম ঠিক করব।” লও ইউচেং হাত ওঠাল, বসতে ইঙ্গিত দিল, “তুমি তোমার বাবার সমস্ত কৌশল শিখেছ, তা ছাড়া কঠিন। যখন চুরি করবে, তখন ন্যায়বত চোর হও। প্রথমত, গরিবের কিছু নেবে না; দ্বিতীয়ত, ভালো মানুষের কিছু নেবে না; তৃতীয়ত, দুষ্ট লোকের ক্ষতি করতে গেলে, নিজের সুরক্ষা আগে দেখতে হবে। পারবে তো?”

শাং শিহিন আবারও নিরাপত্তা গার্ডের অভিবাদন জানাল।

লও ইউচেং-ও উঠে দাঁড়াল, তার তর্জনীর ডগায় পাতলা স্বর্ণের চাকতি। “এটা স্যাটেলাইট যোগাযোগ যন্ত্র, আমার দাদুর থেকে পাওয়া দারুণ জিনিস।”

বলেই সে শাং শিহিন-এর কানে চাপিয়ে দিল, শাং শিহিন-এর চামড়া একটু কাঁপল, তারপরই দেখা গেল চাকতিটা রং হারিয়ে চামড়ার সঙ্গে মিশে গেল, কোনো চিহ্নই রইল না।

“বাইরে গিয়ে এই যন্ত্র দিয়ে আমার সঙ্গে যোগাযোগ করবে, এতে অবস্থান নির্ধারণের সুবিধা আছে, বিপদে পড়লে আমি তৎক্ষণাৎ সাহায্য পাঠাব।” লও ইউচেং হালকা করে শাং শিহিন-এর কাঁধে চাপড় দিল, মুখে রহস্যময় হাসি, ওদিকে শাং শিহিন তার বুকের সে আখরোট থেকে হাত সরিয়ে নিল।

শাং শিহিন নিজেকে এক চড় মারল, ছোট মালিকের জিনিসে হাত বাড়ানো, সত্যিই ধৃষ্টতা, হাত কেটে ফেলা উচিত।

শাং শিহিন গ্যারেজ থেকে সবচেয়ে অ目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目

শাং শিহিন গ্যারেজ থেকে সবচেয়ে সহজ-সরল উড়ন্ত যানটি বেছে নিয়ে বেরিয়ে গেল।

লিউ ইয়িং দূরে ছোটে যাওয়া কালো বিন্দুর দিকে তাকিয়ে মুখখানি উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “ইউচেং দাদা, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।”

লও ইউচেং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমাকে ধন্যবাদ কেন?”

ছোট লিউ কন্যা শরীরটা একটু বাঁকাল, “তুমি আমার হয়ে প্রতিশোধ নিয়েছ, ওকে তাড়িয়ে দিয়েছ, তাই।”

লও ইউচেং বলল, “কে বলল আমি ওকে তাড়িয়ে দিয়েছি? ও তো আমার কাজে গেছে।”

লিউ ইয়িং পা ঠুকল, দাদা-র হাত ধরে ঘুরে চলে গেল, লিউ পরিবারের দাদা যেতে যেতে পেছনে ফিরে লও ইউচেং-এর দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকাল।

...

একটানা কয়েক রাত, লও ইউচেং একা সবজি চাষের ঘরের পাশে পাহারা দিল, সে ঘুমের ব্যাগে শুয়ে গিয়ে গভীর ঘুমে মগ্ন। কিন্তু বেচারা পুরাতন গুয়াং, বারবার তার সংবেদী যন্ত্র দিয়ে আশেপাশের খবর নিতে লাগল।

ষষ্ঠ রাতের শেষে, সিস্টেম গুয়াংশু তাকে জাগিয়ে তুলল।

“জলদানব?”

সিস্টেম গুয়াংশু বলল, “পুরোপুরি নিশ্চিত নই, তবে হ্রদ থেকে উঠেছে, কিন্তু তার আবেগ দেখে মনে হচ্ছে মানুষ।”

লও ইউচেং চাষের ঘরের পেছনে লুকিয়ে দূর থেকে তাকাল। আলো-আঁধারি, শুধু একটা ছায়ামূর্তি বোঝা যায়। সেই ছায়া চুপচাপ এগিয়ে এসে, এক চাষের ঘরের পাতলা ছাউনিটা সরিয়ে ভিতরে ঢুকে পড়ল; বেশি সময় না যেতেই আবার বেরিয়ে এলো, হাতে বড়সড় এক থলিতে কিছু বোঝাই।

লও ইউচেং-এর মনটা খারাপ হয়ে গেল, এত কষ্টে বাড়ির চোরকে বের করল, এখন আবার এক চোর এসে সবজি চুরি করছে। নাকি জলের ধারে এই বাড়ির ভাগ্যই চোর ধরে রাখে?

“মানুষই, এখনই কিছু কোরো না,” সিস্টেম গুয়াংশু পরামর্শ দিল।

সবজি চোর থলে কাঁধে নিয়ে হ্রদের দিকে যেতে লাগল। লও ইউচেং চুপচাপ পিছু নিল, দেখে যে লোকটি জলে নামতে যাচ্ছে, তখনই সে মনের শক্তি ব্যবহার করতে চাইল।

“তাড়াহুড়ো কোরো না, পিছু পিছু চলো, দেখি লোকটি কী করে? একা, না কি দল আছে?” সিস্টেম গুয়াংশু থামাল।

“কিন্তু আমি তো সাঁতার জানি না।”

“সাঁতার কিসের, মনের শক্তি জুতার তলায় লাগাও, আমরা জলের উপর দিয়ে হাঁটব।”

লও ইউচেং মাথা চাপড়ে বলল, সত্যি, বিশেষ শক্তি ব্যবহার করার কৌশল আরও বাড়াতে হবে।

সে জলে পা দিয়ে এগোতে লাগল, দূর থেকে চোরের পিছু নিল। ঠিক যেমন শাং শিহিন বলেছিল, চোর জলে ডুবে আর ওঠে না। পুরাতন গুয়াং না থাকলে, এতক্ষণে হারিয়ে ফেলত।

চোর জলের নিচে দ্রুত চলছিল, সৌভাগ্যবশত লও ইউচেং-ও পিছিয়ে পড়ল না। প্রায় বিশ মিনিট হাঁটার পর দূরে একটা জলাধার দেখতে পেল। এই জলাধার বাড়ির সম্পত্তি নয়, সু ইউয়ানচিং-এর সামর্থ্য থাকলেও, সে কখনোই কম বিদ্যুৎ উৎপাদনকারী ছোট জলবিদ্যুৎ কেন্দ্র বানাত না।

“ওহ, তবে কি লোকটা বিদ্যুৎকেন্দ্রের আশেপাশে থাকে?”

চোর উঠে ড্যামের ঘরে ঢুকে পড়ল।

সিস্টেম গুয়াংশু উত্সাহিত হয়ে বলল, “যদি লোকটা সত্যিই বিদ্যুৎকেন্দ্রের কর্মী হয়, আমরা তো সোনা পেয়ে গেলাম। সত্যিই তুমি নায়কের ভাগ্য নিয়ে এসেছ, ঘুমোতে গিয়ে বালিশ পেয়েছ।”

“কিন্তু সে যদি আমাদের দলে আসতে না চায়?”

“তাহলে ওকে সবজির দাম দিতে বলো, দেনা শোধ করতে বলো। তাতেও না হলে, এমন মারো যে সে মেনে নেয়।” সিস্টেম গুয়াংশু বলল।

“পুরাতন গুয়াং, তুমি বদলে গেছ,” লও ইউচেং মুখ বাঁকাল।

...

সবজি চোর ডিউটি রুমে ঢুকে গেল, ঘরের আলো জ্বলে উঠল, যেন দিন। লও ইউচেং জানালায় মুখ রেখে দেখল, চোর ভেজা কাপড় খুলে ফেলে দিল, একটা তোয়ালে নিয়ে চুল মুছল।

চোরের নগ্ন শরীর ছিল অত্যন্ত বলিষ্ঠ, উচ্চতা প্রায় এক মিটার আশি, শরীরের পেশির রেখা খুবই স্পষ্ট। কাঁধ সাধারণ মানুষের চেয়ে এক-তৃতীয়াংশ চওড়া, দীর্ঘ পা, চওড়া কোমর। মাথায় ফুলের মতো ছাঁটা চুল, পাশ কাটানো চুলে কপালের অর্ধেক ঢাকা, চুলে হালকা ঢেউ। মুখের গড়ন স্পষ্ট, তবে এখনো এশীয় বৈশিষ্ট্য রয়েছে। গলা ও পিঠে রূপালি আঁশ, চকচকে। থুতনির দুই পাশে মাছের ফুলকার মতো দুটো লম্বা চেরা। পা বড়, চওড়া আর লম্বা, পিঠেও রূপালি আঁশ, আঙুলের ফাঁকে পাতা। সব মিলিয়ে, এই লোকটি এক অত্যন্ত আকর্ষণীয় পরিবর্তিত মাছ-মানব।

মাছ-মানব অ্যাকুরিয়াম থেকে একটা কুৎসিত মাছ তুলে নিল, তখনই তার আঙুল থেকে বিদ্যুতের ঝলক বেরিয়ে মাছটা ছটফটানি বন্ধ করল। আঁশ ছাড়িয়ে পেট চিরে, মাছ-মানব দ্রুত মাছটা পরিস্কার করল, বৈদ্যুতিক চুলা জ্বালাল। রান্নার কৌশল খুবই অপরিপাট্য, মাছের টুকরো ফেলে দিল, জল দিয়ে ফুটিয়ে কিছু শাকপাতা ছুঁড়ে দিল। কয়েক মিনিটেই রান্না শেষ।

“কেমন লাগছে?” সিস্টেম গুয়াংশু জিজ্ঞেস করল।

লও ইউচেং মাছ-মানবের নিম্নাঙ্গের দিকে তাকিয়ে গলা শুকিয়ে গেল, “ওটা তো বেশ বড়!”

“হ্যাঁ, বড়ই তো,” সিস্টেম গুয়াংশু সমর্থন করল, “যে কোনো পুরুষই চায় ওটা কেটে ফেলতে।”

“পুরাতন গুয়াং, তুমি দিনকে দিন খারাপ হচ্ছো।”