প্রথম খণ্ড বেঁচে থাকার পথ ত্রিশ তৃতীয় অধ্যায় মৎস্যমানবদের বশ মানানো

হঠাৎ দরজাটা খুলে গেল।
জলমানব তাড়াতাড়ি তোয়ালে হাতে নিল, কোমরে পেঁচিয়ে নিল। তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, কণ্ঠে শীতলতা—
"আমার ঘর থেকে বেরিয়ে যা।"
লও ইউচেং হাস্যোজ্জ্বল মুখে জিজ্ঞেস করল, "তোমার কি মনে হয়, আমাদের রান্না কেমন?"
জলমানবের মুখের ভাব বদলে গেল, মনে সন্দেহ জাগল।
ছেলেটির মুখে এখনও শিশুসুলভ প্রাণবন্ততা, কিন্তু সে নীরবে জলবিন্দু থেকে এতদূর অনুসরণ করে এসেছে, অবশ্যই তার পানির নিচে চলার দক্ষতা অসাধারণ। আবার তাকিয়ে দেখল, ছেলেটির পোশাকে পানির ছিটেফোঁটাও নেই, সে কি জলপথে আসেনি? তাহলে কি উড়ে এসেছে? অথচ সে তো সবসময় হ্রদের তলায় ছিল, তাহলে এই ছেলেটি কীভাবে তাকে খুঁজে বের করল?
ছেলেটি নিজে দক্ষ, নাকি আধুনিক প্রযুক্তির সাহায্য নিয়েছে—সে যাই হোক, এমন নির্ভীকভাবে সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, সহজ প্রতিপক্ষ নয়।
"রান্নাটা আমি খেয়েছি, এবার কী করবে?" জলমানব সোজাসাপ্টা জবাব দিল।
"এই সবজি আমরা যত্ন করে চাষ করি, সবচেয়ে বড় কথা, এতে কোনো বিষ নেই। আজকালকার দিনে এটা সোনার থেকেও দামি। তুমি আমার এত মূল্যবান জিনিস চুরি করেছ, তোমার কি মনে হয় না, তার জন্য কিছু মূল্য দিতে হবে?" মুখে হাসি, কিন্তু লও ইউচেং ছাড়বার নয়।
"তাহলে, এই মাছগুলো দিয়ে তোমাকে ফেরত দেই?" জলমানব মাছঘর থেকে একটা কদাকার, ধারালো দাঁতের মাছ ধরে দেখাল।
লও ইউচেং কপাল কুঁচকে বলল, "থাক, মাংস আমার এখন দরকার নেই।"
"তাহলে চেয়ে দেখ, আমার ঘরে যা কিছু আছে, পছন্দ হলে নিয়ে যা," জলমানব বিরক্ত হয়ে উঠল, সে শুধু চায়, ছেলেটি কিছু নিয়ে তাড়াতাড়ি চলে যাক।
লও ইউচেং চিবুক চুলকে বলল, "এই ঘরে তো ভালো করে তাকালাম, শুধু তোমাকেই সবচেয়ে বেশি পছন্দ হয়েছে।"
"চলে যা!" জলমানব রেগে উঠল, তার আঙুলের ফাঁকে নীলচে বিদ্যুৎরেখা জ্বলে উঠল, সরাসরি লও ইউচেং-এর দিকে ছুড়ে দিল।
লও ইউচেং মনে মনে একটি চেয়ারে তুলে সামনে ধরল, বিদ্যুৎরেখা চেয়ারে পড়তেই বিকট শব্দে চেয়ারের কিছুটা পুড়ে গেল, জ্বলা গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। মনে হলো, এবার মজা একটু বেশি হয়ে গেছে। সে হেসে বলল,
"আসলে আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, আমি শুধু তোমাকে আমাদের দলে যোগ দিতে চেয়েছিলাম।"
জলমানব বিদ্যুৎ সরিয়ে নিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "আমি একাই থাকতে অভ্যস্ত, তুমি চলে যাও।" কিন্তু মনে মনে সে আতঙ্কিত; ছেলেটি হাত নাড়েনি, অথচ চেয়ার শূন্যে ওড়ে এসেছে—চেয়ারটা যদি তার মাথার দিকে ছুটে আসত, সে কি ধরতে পারত? সে আর ঝামেলা বাড়াতে চায় না, চায় ছেলেটি তাড়াতাড়ি চলে যাক।
লও ইউচেং নড়ল না, চেয়ার নামিয়ে রাখল, ততক্ষণে চেয়ারটা পুড়ে কালো হয়ে গেছে। এই মানুষটা পানির নিচে নিঃশ্বাস নিতে পারে, খুব দ্রুত সাঁতার কাটতে পারে, বিদ্যুৎ-শক্তি আছে, আবার বিদ্যুৎকেন্দ্রের কর্মচারী কক্ষে বাস করে। সে আসলে বিদ্যুৎ প্রকৌশলী কিনা, সেটা বোঝা কষ্টকর, কিন্তু লও ইউচেং এখন তাকে পেতেই হবে।
"তুমি কি আগে বিদ্যুৎকেন্দ্রে কাজ করতে?" লও ইউচেং জিজ্ঞেস করল।
জলমানব উত্তর দিল না, এক হাতে মাছের মাথা, অন্য হাতে লেজ ধরে গোগ্রাসে খেতে লাগল। লও ইউচেং ধৈর্য ধরে আরেকটা চেয়ার তুলে বসল, চুপচাপ তাকিয়ে রইল। মাছ খেয়ে জলমানব হাড় ছুড়ে দিতেই, ডাস্টবিন থেকে ঢাকনা খুলে মাছের হাড় নিয়ে নিল। জলমানব এবার স্যুপের শাক তুলে খেতে লাগল, শেষে পুরো মাছের স্যুপ ঢেলে মুখে দিল, মুখ মুছে শোবার ঘরে ঢুকে গেল। বাইরে এসে পরে দেখে তার পরনে শুধু একটা বিচ প্যান্ট।
"এমন ঋতুতে এত সামান্য জামাকাপড় পরেছো? ঠাণ্ডা লাগে না?" লও ইউচেং বলল।
জলমানব কোনো উত্তর দিল না, শুধু বলল, "তুমি তোমার আসল উদ্দেশ্যটা বলো।" কণ্ঠে শীতলতা থাকলেও সৌজন্য কিছুটা বেড়েছে।
লও ইউচেং হাসল, যেন পাশের বাড়ির ছেলেটি, বলল, "আমার একজন বিদ্যুৎ প্রকৌশলী দরকার।"
জলমানবের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, "তুমি ভুল জায়গায় এসেছ, তুমি যাও।"

লও ইউচেং একবার ঘরের কোণে থাকা যন্ত্রপাতির বাক্সের দিকে তাকাল, বলল, "ওগুলো তো এখনো ফেলে দাওনি দেখছি।"
কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই জলমানব হঠাৎ ক্ষেপে উঠল, নীলচে বিদ্যুৎরেখা এবার আরও মোটা হয়ে উঠল। লও ইউচেং আবার সেই পুড়ে যাওয়া চেয়ার তুলে সামনে ধরল, কটাক্ষ করে বলল,
"দেখছি, ভালোভাবে কথা বলা যাবে না, তাহলে একবার যুদ্ধই হোক।"
আরেকটি মানসিক তরঙ্গ ছুড়ে জলমানবকে মোড়ানো হলো, জলমানবের দেহ মাটি ছেড়ে উপরে উঠল। সে আতঙ্কিত, তার আঙুলের বিদ্যুৎরেখা আরও মোটা হয়ে উঠল।
লও ইউচেং আরেকটি মানসিক তরঙ্গ ভাগ করে ইলেকট্রিক চুলায় পাঠাল, সুইচ ঘুরতেই উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ল। এটাই লও ইউচেং-এর সাম্প্রতিক সাধনার ফল—একসাথে তিনটি জিনিস নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।
"এই ক’দিন ভালো খাওয়াদাওয়া হচ্ছে, অনেক আজব জিনিস খেয়েছি, এবার বারবিকিউ জলমানব খেয়ে দেখিনি," সে হেসে বলল, ঘরের পরিবেশ আরও ভয়াবহ হয়ে উঠল।
জলমানবের দেহ শুইয়ে ধীরে ধীরে ইলেকট্রিক চুলার দিকে এগোতে লাগল, কিন্তু আঙুলের বিদ্যুৎরেখা এখনও ছাড়ছে না।
"দেখছি আজ তোমাকে খেতেই হবে," লও ইউচেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
জলমানবের দেহ আরও দ্রুত চুলার দিকে এগোয়, চুলার উত্তাপ ত্বকে জ্বালাপোড়া ধরিয়ে দেয়। হঠাৎ আঙুলের বিদ্যুৎরেখা নিভে যায়, সে কাতর কণ্ঠে বলে ওঠে, "অনুরোধ করি, তুমি যা চাও আমি করব, শুধু আমাকে দিয়ে বিদ্যুৎ প্রকৌশলীর কাজ করাতে বাধ্য কোরো না।"
"এভাবে আগে বললেই পারতে," লও ইউচেং জলমানবকে মাটিতে নামিয়ে দিল, চুলা বন্ধ করে দিল, সামনে রাখা চেয়ারটা নামিয়ে রাখল, "ভালোভাবে কথা বললে হাত তুলতে হয় না।"
সে আরাম করে চেয়ারে হেলান দিল, "আমার অনুমান ভুল না হলে, তুমি একসময় বিদ্যুৎ প্রকৌশলী ছিলে, কিন্তু তুমি এ কাজ করতে চাও না, কারণ এতে তোমার বড় কোনো ক্ষতি হয়েছে? কোনো বন্ধু কিংবা আত্মীয়কে হারিয়েছ?"
জলমানব মাটিতে বসে হাঁপাচ্ছিল, তখনও সে ভয় কাটিয়ে উঠতে পারেনি। অনেকক্ষণ পরে বলল, "আমি এখন এমন হয়েছি, সব ওই কাজের জন্যই।"
লও ইউচেং কপাল কুঁচকে বুঝতে পারল না সে কী বোঝাতে চেয়েছে।
জলমানব বলল, "আমি বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়েছিলাম, জ্ঞান ফিরতেই দেখি এমন হয়ে গেছি।"
বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে বিদ্যুৎ-শক্তি পাওয়া সম্ভব, কিন্তু মাছের খোলস, গিল তৈরি হয় কীভাবে?
লও ইউচেং জিজ্ঞেস করল, "তুমি বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হলেই বা কেন?"
জলমানব মনে করার চেষ্টা করল, "তখন মনে হয় অসুস্থ ছিলাম, শরীরে কোনো শক্তি ছিল না। মনে হয় কোনো সংক্রামক রোগ ছিল, আমার দুই সহকর্মীও অসুস্থ ছিল, তারা তো রক্তে গলে শেষ হয়ে গিয়েছিল।"
লও ইউচেং হঠাৎ কিছু মনে পড়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কতদিন মানুষের সংস্পর্শে যাওনি?"
"আমি তো মানুষ না, প্রেতও না, মানুষের কাছে গিয়ে কী করব? তারা তো আমাকে দানব ভাববে, কিংবা ধরে পরীক্ষাগারে নিয়ে যাবে।"
"তাই তুমি বিদ্যুৎকেন্দ্রেই লুকিয়ে থাকো?"
জলমানব মাথা নেড়ে সায় দিল।
"তাহলে ওই পাশের বাগানের ব্যাপারে কতটা জানো?"
"গত দুই বছরে কয়েকবার গিয়েছি, কিন্তু মনে হয় ওখানেও সব ফাঁকা, শুধু একটা পাহারাদার ঘুরে বেড়ায়। ইদানীং দেখেছি, এক নারী সবজির গ্রীনহাউজ করছে। আসলে আমি ওদিকে যেতে চাই না, কিন্তু হ্রদের জলজ উদ্ভিদ খাওয়া যায় না, সবজির লোভ সামলাতে পারিনি।"
"এই দশ বছর কেবল এসব কুৎসিত মাছ আর জলজ উদ্ভিদ খেয়েছ? বিষাক্ত হওয়ার ভয় হয়নি?"

"মরে যাবো, তখন আর ভাবার সময় থাকে কোথায়?" জলমানব মাথা নাড়ল, "কয়েকবার প্রায় মরে গিয়েছিলাম, শেষে বুঝেছি কোনগুলো খাওয়া যায়।"
"মানে, এই ক’বছর কারও সাথে দেখা করোনি, বাইরের পৃথিবীতে কী হয়েছে জানোও না?"
"হ্যাঁ," জলমানব স্তব্ধ কণ্ঠে উত্তর দিল।
এই নির্জন জলমানব! লও ইউচেং কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেল না, অনেকক্ষণ পর বলল, "তুমি একবার বাইরে গিয়ে দেখে আসো, পৃথিবী আর আগের মতো নেই। তুমি যেটাকে সংক্রামক রোগ বলছ, সেটা প্রাকৃতিক দুর্যোগ নয়, মানুষের সৃষ্ট বিপর্যয়। মৃতের সংখ্যা কেবল তোমার দেখা দুজন নয়, শত কোটি মানুষ মারা গেছে।"
জলমানব হঠাৎ মাথা তুলে বিস্মিত দৃষ্টিতে লও ইউচেং-এর দিকে তাকাল।
"বেঁচে আছে হয়তো কয়েক লাখ, হয়তো আরও কম। কেউ গুনে দেখে না, কারণ সবাই খাবারের জন্য যুদ্ধ করে। তুমি কি ভেবেছ, শুধু তুমি একা বদলে গেছ? এই পৃথিবীতে অদ্ভুতরকম মানুষের সংখ্যা অগণিত। তুমি ভয় পাও, কেউ তোমাকে বৈজ্ঞানিক পরীক্ষার যন্ত্র বানাবে? আমি জানি না এখনো এমন ল্যাব আছে কি না, থাকলেও, তারা হয়তো বরং নিজেদের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত, কখন না কোনো রূপান্তরিত মানুষ এসে তাদের খেয়ে ফেলে।" লও ইউচেং মুখে হাসল, কিন্তু মনে অন্যরকম অস্বস্তি অনুভব করল। পকেট থেকে সিগারেটের প্যাকেট বের করল, এটা সে লিউ সিউনের কাছ থেকে নিয়েছিল। ধূমপান সে নিজে নিজেই শিখেছে। নেশা নেই, শুধু অস্থির লাগলে একটা ধরিয়ে দেয়, যেন ধোঁয়ার সাথে দুশ্চিন্তাও উড়ে যায়।
"সিগারেট খাবে?" লও ইউচেং এগিয়ে দিল। "একজন বিষাক্ত মানুষ ছিল, সেও একা থাকত। তবে সে চাইত না কাউকে কষ্ট দিতে। তার মনে ছিল মানুষের সঙ্গে মিশে থাকার আকাঙ্ক্ষা, বন্ধুত্বের আশা। সে কখনও পৃথিবী দেখা থামায়নি, যদিও দূরে ছিল। এখন সে আমার সঙ্গী, আমাদের জীবনে মিশে গেছে। আর তুমি? নিজেকে গুটিয়ে রেখেছ, জানার চেষ্টা করোনি কী হয়েছে পৃথিবীতে, কেবল কাপুরুষের মতো পালিয়ে বেঁচেছ। তার সঙ্গে তুলনা করলে, তুমি একা, দুঃখী, অসহায়, অজ্ঞ এক আত্মমগ্ন রোগী।"
জলমানব মাথা নিচু করে রাখল, সিগারেটের ধোঁয়া তার আঙুলের ফাঁকে ঘুরছিল।
লও ইউচেং গভীর টান দিয়ে সিগারেটের অর্ধেক অংশ মাটিতে ছুড়ে ফেলল, "সত্যি কথা বলতে, আমার হতাশ লাগছে, হয়তো আমি ভুল মানুষকেই খুঁজছি।"
সে উঠে দাঁড়িয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
"থামো," জলমানব ডাকল, "আমাকে বলো, আসলে কী হয়েছিল?"
লও ইউচেং থেমে পিঠ ঘুরিয়ে বলল, "বলব, তবে তুমি কি আমাকে বলবে, কেন তুমি আগের কাজ করতে চাও না? আবার বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে দেহ বদলে যাবে বলে ভয়?"
জলমানব সিগারেটে টান দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, "হ্যাঁ।"
"অজ্ঞতা!" লও ইউচেং আবার চেয়ারে বসল, ঠাট্টা করে বলল, "তোমাকে বদলে দিয়েছে বিদ্যুৎ নয়, তোমার দেহে থাকা অতিপ্রাকৃত ভাইরাস, ওটাই তোমার জিন পাল্টেছে। বিদ্যুৎ তো কেবল তোমার রূপান্তরের অনুঘটক। কখনো ভেবেছ, কেন তোমার সহকর্মীরা মরল, আর তুমি বেঁচে গেলে? হতে পারে, ওই বিদ্যুৎস্পর্শই তোমাকে বাঁচিয়েছে?"
জলমানব বিস্ময়ে মুখ খুলে রইল, এমন প্রশ্ন সে কখনও ভাবেনি।
সেই রাত, তারা অনেকক্ষণ কথা বলল, যতক্ষণ না পূর্ব আকাশে আলো ফুটে উঠল।
"তাহলে, তুমি কি ঠিক করেছ—এভাবেই লুকিয়ে থাকবে, না আমাদের দলে যোগ দেবে?"
জলমানব লও ইউচেং-এর কাছে আরেকটা সিগারেট চাইল, ধোঁয়া শেষ হলে মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, আমি যোগ দেব।"
"দুইটা কথা সবসময় তোমাকে বলিনি, তুমি আমার দেখা সবচেয়ে সুদর্শন রূপান্তরিত মানুষ," লও ইউচেং উঠে জলমানবের কাঁধে চাপড় দিল, তারপর নিচের দিকে তাকাল, তার কটিতে দৃষ্টি স্থির রেখে বলল, "দ্বিতীয় কথা, তোমার গর্ব করার মতো কিছু আছে। এবার, তোমার নামটা বলবে?"
"ওয়াং জে জুন।"
হ্যাঁ, সত্যিই সুন্দর।