প্রথম খণ্ড বেঁচে থাকার পথ চতুর্দশ অধ্যায় বাকপটু সম্মোহক

সারা রাত ধরে, লুও ইউচেং কোনোভাবেই চর্চায় মন দিতে পারল না, ঘুমাতেও ইচ্ছে হল না। সে শোবার ঘরের একক সোফায় বসে, একটার পর একটা সিগারেট ধরিয়ে যাচ্ছিল। প্রকৃতপক্ষে, সে ধূমপান করত না—শুধু ঠোঁটে ধরে ধোঁয়া ফেলে দিত। "দুলাভাই" বলত, এভাবে সিগারেট নষ্ট করা অন্যায়; বারবার ওটা ছিনিয়ে নিতে চাইত, কিন্তু লুও ইউচেং মনেই তাকে দরজা দিয়ে বের করে দিত। হু ইউংশেং দেখল তার মন খারাপ, উঠে বিদায় নিল। লিউ ইং অল্প কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, শেষমেশ শুধু বলল, "ইউচেং দাদা, তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও," তারপর ভাইয়ের হাত ধরে বেরিয়ে গেলো।

সবাই চলে যাওয়ার পর, টোনি বলল, "সিগারেটটা নিভিয়ে ফেলো, ওটা তোমার কোনো উপকারে আসবে না।"

লুও ইউচেং এখনও শিশুস্বরে অভ্যস্ত হয়ে ওঠেনি, হাত মাঝ আকাশে স্থির ছিল অনেকক্ষণ, তারপর ধীরে ধীরে সিগারেটটা অ্যাশট্রে-তে নিভিয়ে রাখল।

"এভাবে বোকার মতো বসে থেকো না, দেখো তো, তোমার জন্য কী ভালো কিছু এনেছি," টোনি খুশি গলায় বলল।

লুও ইউচেং-এর পাশে চা টেবিলের ওপরে হঠাৎ একটা কমলা-রঙা ফলের খোসার বলয় দেখা গেল। খোসাটা আস্তে আস্তে বড় হতে লাগল, ক্রমে বদলে গেল অর্ধেক অজানা এক ফলের মধ্যে। অনুভূতিটা এমন, যেন টেবিলের ওপর একটা অদৃশ্য দেয়াল দাঁড়িয়ে আছে, আর ফলটা জানপ্রাণ দিয়ে দেয়ালটা ঠেলে বেরিয়ে আসছে। তিন মিনিটের মতো এভাবে চলল, শেষে সম্পূর্ণ ফলটা লুও ইউচেং-এর সামনে উপস্থিত হলো। গোলগাল, একজন পূর্ণবয়স্ক মানুষের মুষ্টির মতো বড়, মাঝখানে কমলা-রঙা, ওপর-নিচে ধাপে ধাপে গাঢ় রক্তিম রঙে।

"এটা খাও, তোমার খুব উপকার হবে," টোনির শিশুস্বর এবার একটু ক্লান্ত লাগল।

লুও ইউচেং হাতে নিয়ে থাকল, কিন্তু খেতে সাহস পেল না। ছোটবেলা থেকেই তার মনে গভীরভাবে গেঁথে গেছে, ফল মানেই বিষ। যদিও লিউ পরিবারে সে অনেক ফল খেয়েছে, তা শুধু তাদের ভাই-বোন খাচ্ছিল বলেই সাহস পেয়েছিল।

"তুমি এমন কেন?" টোনি বিরক্ত হল, "এই একটা ফল আনতে গিয়ে, আমার আত্মার অংশ প্রায় শূন্যতায় হারিয়ে যাচ্ছিল। এত বড় ঝুঁকি নিলাম, ভেব না আমি তোমাকে ক্ষতি করতে চাই।"

লুও ইউচেং ফলটা মুখে নিল, হালকা কামড় দিল। অবাক করা মিষ্টি, সাথে এক অদ্ভুত সুবাস; ফলের শাঁস আর খোসা মুখে নিয়েই গলে গেল, স্বাদ চমৎকার। এক কামড় খাওয়ার পরই আর নিজেকে আটকাতে পারল না।

টোনি গর্বিত গলায় বলল, "কেমন? ভালো লাগছে? এই ফলটা আমি বিশেষভাবে আট নম্বর প্রভুকে দিয়ে চাষ করিয়েছি; তিনি আমাদের জগতের সেরা রাঁধুনি। তোমাদের বাসি খাবার খেতে দেখে ভেবেছিলাম, তোমার জন্য কিছু ভালো কিছু নিয়ে আসি। কিন্তু আত্মার অংশ দিয়ে শুধু একটা ফলই আনতে পারি; তবুও সময়ের প্রবাহে হারিয়ে যেতে যেতে কোনোমতে ফিরে এসেছি।"

লুও ইউচেং শূন্যতা বা সময়ের প্রবাহ বোঝে না, কিন্তু নিশ্চিত জানে, বড় কোনও ঝুঁকি ছিল। টোনির কথা শুনে তার মন ছুঁয়ে গেল, গুয়াংসু চলে যাওয়ার পর যে বিষণ্ণতা ছিল, অনেকটাই কাটল।

"টোনি দাদা, আর কখনো এমন ঝুঁকি নিও না, শুধু আমায় নতুন কিছু খাওয়ানোর জন্য এতটা করা উচিত নয়। এখন আমাদের কাছে প্রচুর খাবার আছে, লিউ শিউনের রান্না অপূর্ব, আমাদের আর বাসি খাবার খেতে হয় না।"

"তুমি ভেবেছ শুধু স্বাদ দেওয়ার জন্য আমি এত কষ্ট করলাম?" টোনির স্বর এবার চড়া।

লুও ইউচেং মনে পড়ল, টোনি বলেছিল এই ফলের বিশেষ উপকারিতা আছে, কিন্তু শরীরে কিছু টের পেল না।

"তুমি কিছুই জানো না, এই ফল আট নম্বর প্রভুকে দিয়ে আমার বিশেষ অর্ডারে চাষ করানো; বুঝেছ এটা মানে কী? একটার শক্তি শত সাধারন ফলের সমান।"

টোনির কথা শুনে লুও ইউচেং আরও বিভ্রান্ত হল। সে ধীরে বলল, "তুমি সরাসরি বলো না ফলের গুণাগুণ কী?"

"আচ্ছা," এবার টোনি বুঝল, সামনে থাকা ছেলেটা তাদের জগত সম্পর্কে অজ্ঞ, স্বরটা কোমল হয়ে এলো, "ফলের উপকারিতা—দেহ শক্তিশালী করে, চেতনাশক্তি বাড়ায়, আয়ু দীর্ঘায়িত করে। এখন কিছু টের পাচ্ছ না, কারণ এখনও হজম হয়নি, পরে অনুভব করবে।"

"এটা কি পৌরাণিক কল্পনার সেই অমৃত ফল?"

টোনি বলল, "ওরকম কিছু আছে কি না জানি না, তবে আট নম্বর প্রভুর চাষ করা ফল তা থেকেও ভালো। অন্তত, এটা খেলে তিন-চারশ বছর বেশি বাঁচবে।"

"এত বাড়াবাড়ি কথা!"

"বাড়াবাড়ি?" টোনির স্বর আরও চড়ল, "জানো আমার বয়স কত? গুয়াংসুর বয়স কত? আমার এখন এক হাজার দুইশ একত্রিশ বছর, গুয়াংসু তিনশ ছাব্বিশ। আমাদের দেশে চার-পাঁচ হাজার বছর বাঁচাও স্বল্পায়ু। বড় গুরু তো দশ হাজারেরও বেশি, দেখতে তোমাদের পঞ্চাশ-ষাট বছরের মতো। বিশ্বাস না করলে গুয়াংসুকে জিজ্ঞেস করো, তোমার তো ওর ওপর ভরসা আছে? বলো না, গুয়াংসুর ওপরও ভরসা নেই। বললেই আমি চলে যাব। আমি আর গুয়াংসু এক নই, আমি পৃথিবীর মানুষ না; পৃথিবীর মানুষের ভবিষ্যৎ আমার কিস্যু যায় আসে না। আমার নিজের বন্ধুরা আছে, তোমার জন্য তাদেরও ছাড়তে হয়েছে। আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধুর নাম ছোট পংকা, ওর সবে আটশ বছর পূর্ণ হয়েছে। জন্মদিনে ওর দিদিও এসেছিল। ওর দিদি চার নম্বর প্রভুর সঙ্গী, যদিও প্রভু আসলে ওকে সাথি হিসেবেই দেখে..."

এতসব অদ্ভুত গল্প শুনে, লুও ইউচেং অস্থির হয়ে থামাতে চাইল। টোনি একের পর এক বলে যাচ্ছিল—প্রথমে নিজের প্রতি অবিশ্বাসের জন্য ক্ষোভ, পরে নিজের বন্ধু, তাদের আত্মীয়, আত্মীয়ের বন্ধু, এসবের স্মৃতিচারণ। যদি না থামানো হয়, তবে হয়তো আত্মীয়ের বন্ধুর মামার বাড়ির পাশের সাত খালার আট ফুফু পর্যন্ত চলে যাবে! হঠাৎ লুও ইউচেংয়ের মনে পড়ল, প্রথমদিনও টোনি এমন বকবক করছিল, তখন গুয়াংসু তার মুখ চেপে ধরেছিল।

"টোনি দাদু, আমার ভুল হয়েছে, চলবে তো?" লুও ইউচেং অসহায়ভাবে বলল।

টোনি বেশ খুশি হল, "আমায় দাদু বলার দরকার নেই, আমাদের দেশে হাজার বছর বয়স মানে তোমাদের তিরিশ বছরের মতো। টোনি দাদা বললেই চলবে। আর হ্যাঁ, ফল আনার ব্যাপারে গুয়াংসুকে কিছু বলো না, শুধু আমি আর আট নম্বর প্রভু জানি। আমাদের জগতে কিছু আনা নিষেধ—বিপজ্জনক। বিশেষ করে নয় নম্বর প্রভু—দেখতে ছোট, কিন্তু সবচেয়ে কঠোর, শুধু তার স্ত্রী ছাড়া। ওর স্ত্রী সাত নম্বর কন্যা..."

আবার শুরু! লুও ইউচেং তাড়াতাড়ি বলল, "ঠিক আছে, টোনি দাদা, আমি কথা দিচ্ছি কিছু বলব না।" সে হঠাৎ গুয়াংসু দাদার কথা ভীষণ মনে পড়ল।

শুতে গিয়ে, লুও ইউচেং বিছানায় বারবার এপাশ-ওপাশ করেও ঘুমিয়ে পড়তে পারল না। টোনি দাদার গলা আবার মাথার ভেতর বাজতে লাগল—

"গুয়াংসুর জন্যই কি ঘুমাতে পারছ না?"

লুও ইউচেং আস্তে করে "হ্যাঁ" বলল।

টোনি হঠাৎ উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল, "জানো, গুয়াংসু এবার ফিরে গিয়ে শুধু ব্যবস্থা উন্নত করবে না, আরও একটা বিশেষ কিছু করতে যাচ্ছে?"

লুও ইউচেং আগ্রহে কান খাড়া করল, কিন্তু প্রশ্ন করার আগেই টোনি নিজেই বলতে শুরু করল—

"এখানে আসার আগে, গুয়াংসু এক মেয়েকে ভালোবাসত, নাম ছিল জিন মেইজিয়া। শত বছরেরও বেশি সময় ধরে সে ওকে ভালোবেসে গেছে। মেইজিয়া গুয়াংসুকে বেশ পছন্দ করত, কিন্তু সরাসরি কখনো রাজি হয়নি, দূরে দূরে থেকেছে। শেষে গুয়াংসুর আর আত্মবিশ্বাস ছিল না, তখন সে পৃথিবীর মানুষদের উদ্ধার করার দায়িত্ব নিয়েছিল। আমারও মনে হয়েছিল, ওদের কিছু হবে না। কিন্তু জানো কী হয়েছে? এবার ঘুম ভেঙে দেখি, মেইজিয়া নিজেই গুয়াংসুর কাছে এসেছে, মনযোগী পর্যবেক্ষক হিসেবে কাজ নিচ্ছে। আমি দেখলাম, সে কাঁচের ওপাশ থেকে গুয়াংসুর দিকে তাকিয়ে আছে—মুখ টকটকে লাল, যেন বড় ফল। আরেকটা কথা বলি, ইলেকট্রোড সংযোগের সুবিধার জন্য, গুয়াংসু তখন পোশাক পরে ছিল না। মেইজিয়া চোখ বড় বড় করে ওর দিকে তাকিয়ে ছিল। আমি সেদিকে তাকাতেই সে দৌড়ে পালাল। একটু পরে আবার এসে তাকিয়ে থাকতে দেখলাম। বিকেলে ব্যাপারটা গুয়াংসুকে বলতেই ও খুব রেগে গেল, বলল এবার ফিরে গিয়ে মেইজিয়াকে উচিত শিক্ষা দেবে—শত বছর প্রেম করেও একবার হাত ধরতে দিল না, আর সুযোগ পেয়ে ওর পুরো শরীর দেখে নিল। এবার সে প্রতিশোধ নেবে।"

লুও ইউচেং গল্প শুনে বেশ আনন্দ পেল, অবাক হয়ে দেখল টোনি দাদা এতোক্ষণেও মূল গল্প ছেড়ে যাননি, "গুয়াংসু দাদা কীভাবে প্রতিশোধ নেবে?"

টোনি বলল, "আর কী? ও-ও নিশ্চয়ই ওর শরীর দেখে নেবে।"

"তুমি কি মনে করো, ওদের কিছু হবে?"

টোনি নির্ভরতার সাথে বলল, "আমার মনে হয় পারবেই। মেইজিয়ার ওর প্রতি আসলেই ভালোবাসা আছে, নাহলে একটা মেয়ে এতক্ষণ ধরে একটা ছেলের দিকে তাকিয়ে থাকতে পারে?"

লুও ইউচেং বলল, "সবসময় তো তা নয়, যদি সে একটু পাজি হয়?"

টোনি পাত্তা দিল না, এবার তার কৌতূহল তুঙ্গে—"গুয়াংসুর অবস্থা ভালো, গুরুতর ছাত্র, মেইজিয়ার আত্মীয়রাও খুব খুশি। জানো, মেইজিয়ার দাদু কে?"

লুও ইউচেং-এর বুক ধক করে উঠল, টোনির গল্পের ঝাঁপি আবার খুলছে, কিন্তু এবার সে বাধা দিল না।

টোনি বলল, "মেইজিয়ার দাদু হলেন জিন গুরু, আমাদের দেশে সেরা শিল্পী; ওর বানানো জিনিস খুবই জনপ্রিয়, পাওয়া দুষ্কর। পরে সে একজন শিষ্য নিয়েছিল, নাম মেই বাওগু। মেই বাওগু খুব মেধাবী; শত বছর আগেই জিন গুরুর সমতুল্য হয়েছিল। মেই বাওগু ছোটবেলা থেকেই দুঃখি, বাবা-মা ছিল না, দাদুর কাছে বড় হয়েছে। তার দাদুর নাম মেই লাওকান, তিনিও তোমাদের পৃথিবীর এক..."

লুও ইউচেং অজানা নামের ভিড়ে শুনতে শুনতে চোখের পাতা ভারি হয়ে এল, কখন ঘুমিয়ে পড়ল সে জানতেই পারল না।