প্রথম খণ্ড বেঁচে থাকার পথ চতুর্দশ অধ্যায় অশেষ তাজা খাদ্য

পরিচালনা কক্ষটি একেবারে গোলাকৃতি, অর্ধেকটি স্থায়ী দেয়াল, আর অর্ধেকটি একত্রিত অর্ধবৃত্তাকার কাচের প্রাচীর। মেঝেতে আঁকা রয়েছে নয় স্তরের সমকেন্দ্রিক বৃত্ত, বাইরের ও ভেতরের বৃত্তগুলোর মধ্যবর্তী দূরত্ব দুই মিটার। কক্ষের কেন্দ্রে দণ্ডায়মান দেড় মিটার উচ্চতার ত্রিকোণ স্তম্ভ ও তিন পা-ওয়ালা একটি উঁচু চেয়ার ছাড়া, আর কিছুই নেই। কাচের দেয়ালের ঠিক মাঝখানে মেঝেতে একটি হলুদ রঙের আয়তাকার চিহ্ন। চিহ্নের ওপর দাঁড়ালেই চকচকে পর্দা-দেওয়ালে দেখা যায় একটি দরজা, কাচের দরজাটি পাঁচ সেন্টিমিটার ভেতরে সরে যায়, তারপর নিঃশব্দে ডানদিকে সরে যায়। সেখানে কোনো দড়ি, স্লাইড বা সংযোগকারী কিছু নেই; দরজা আর দেয়ালের মাঝে কোনো যান্ত্রিক সংযোগ নেই।

লও ইউচেং বিস্ময়ে চিৎকার করে ওঠে, মনে হয় যেন কোনো জাদু চলছে। সে বিজ্ঞান সম্পর্কে অজ্ঞ, ছোটবেলা থেকেই ঘাঁটি ও নর্দমার আশেপাশে বড় হয়েছে। পথে-ঘাটে কুড়িয়ে বহু বই পড়েছে, কিছু ইলেকট্রনিক, কিছু কাগজে ছাপা; তবে তার পড়া সব ইতিহাস ও সাহিত্যভিত্তিক, বিজ্ঞানের ধারেকাছেও নয়।

সিস্টেম গুয়াংশুর লাগাতার তাড়া খেয়ে সে অবশেষে কক্ষে প্রবেশ করে, উঁচু চেয়ারে বসে। ত্রিকোণ স্তম্ভের চূড়ায় একটি হাতের ছাপের জন্য খাঁজ, সিস্টেম গুয়াংশু ফের একবার ঘনীভূত করে একটি হাত সেখানে রাখে। স্তম্ভটি হালকা নীল আলো ছড়িয়ে ধীরে ধীরে নিচে নামে। খালি কক্ষে হঠাৎ পরিবর্তন আসে—একটি একটি আধা-স্বচ্ছ ঘনক হাওয়ায় ভেসে উঠে, পরস্পরকে ছেদ করে গোলাকার দেয়ালগঠন করে, যেটি ঘিরে ফেলে লও ইউচেংকে।

“তোমার মস্তিষ্কে যে চিত্র ভেসে উঠবে, তারই অনুসরণ করো,” বলে সিস্টেম গুয়াংশু। লও ইউচেং মনে মনে সম্মতি জানিয়ে বলে, “উপাদান পরীক্ষা।”

ডান সামনের স্বচ্ছ দেয়ালের এক ঘনক হালকা লাল রঙে রঞ্জিত হয়, বাকি সব স্বাভাবিক। লও ইউচেং হাত দিয়ে লাল ঘনকের দিকে নির্দেশ করে; ঘনকটি তার দিকে উড়ে আসে। সে বাঁ হাতে ধরে, ডান হাতে বাতাসে হাঁক দেয়, আর বাকি সব ঘনক মিলিয়ে যায়। তার চাল-চলন কিছুটা স্থবির, যান্ত্রিক, তবে ত্রুটি হয়নি।

লও ইউচেং ঘনকটি উল্টে অন্যপাশ করে বলে, “মাত্রা হ্রাস করো।”

ঘনকটি তার হাত ছেড়ে মেঝেতে ডুবে যায়। সে স্থান থেকে ছাব্বিশটি সুতার মতো রেখা বৃত্তের কেন্দ্র থেকে বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, গোলাকার মেঝেকে ছাব্বিশটি খন্ডে ভাগ করে, প্রতিটি খন্ডে সংশ্লিষ্ট ইংরেজি বর্ণ লেখা। নয়টি সমকেন্দ্রিক বৃত্ত হালকা নীল আলো ছড়িয়ে নয়টি আলোকপর্দার স্তর তৈরি করে। প্রতিটি স্তর আবার ছাব্বিশটি আলোকপর্দায় বিভক্ত।

লও ইউচেং মস্তিষ্কে ভেসে ওঠা চিত্রের মতো, আঙুল দিয়ে A1 অঞ্চলের আলোকপর্দায় একবার পূর্বে, একবার পশ্চিমে স্পর্শ করে। সে জানে না এর মানে কী, বা কেন করছে; কেবল নকল করাই যথেষ্ট।

গুয়াংশু উদ্বিগ্ন ও ক্লান্ত দেখালেও কিছু করার নেই। সে হু ইয়োংশেংয়ের দেহে প্রবেশ না করা পর্যন্ত সিস্টেমকে পুরোপুরি নির্ভর করতে হয় লও ইউচেংয়ের ওপর।

লও ইউচেংয়ের ধীরগতির এক আঙুলের কৌশল চলে পাঁচ মিনিট। চেয়ারটি A1 অঞ্চল ছেড়ে K6 আলোকপর্দায় যায়। সেখানে পৌঁছে লও ইউচেং উচ্ছ্বসিত—ত্রিমাত্রিক মডেলে সাজানো বহু কিছুই সে চেনে না, তবে বোঝা যায় খাবার। ইচ্ছে করে সব নিজের করে নেয়, কিন্তু সিস্টেম গুয়াংশু রাজি নয়। ব্ল্যাকবক্স ডেলিভারির স্বাভাবিক সময়ে উপাদান পরীক্ষা ছিল খুবই বিরল; কেবল সন্দেহ হলে, অন্যথায় কোনো প্যাকেট পরীক্ষাগারে আসত না। একবারে বেশি প্যাকেট নেওয়া অস্বাভাবিক গণ্য হতো, ফলে প্রক্রিয়া বন্ধ হয়ে যেত।

হালকা হতাশা, সিদ্ধান্ত নিতে কষ্ট হয়। আগে এমনটা ছিল না, যা পেত তাই খেত, কারণ আর কোনো উপায় ছিল না। অনেক চিন্তা করে শেষে সবচেয়ে পরিচিত একটি কৌটা খাবারের বাক্স পরীক্ষার চিহ্নিত প্ল্যাটফর্মে টেনে নেয়।

একই সময়ে, দশ বছর ধরে নিশ্চল থাকা বাছাই কক্ষ প্রাণবন্ত হয়ে ওঠে। দেয়ালের পাশে একটি কালো বাক্সের দরজা খুলে যায়, কার্টন বাক্স বেরিয়ে আসে, মেঝে ওঠানামা করতে থাকে, যেন অসংখ্য মানুষ একসঙ্গে পিয়ানো বাজাচ্ছে। অল্প সময়ের বিশৃঙ্খলার পর, মেঝে হয়ে ওঠে স্তরায়িত কিন্তু সুসংবদ্ধ পরিবহন ব্যবস্থা। বাক্সগুলি পরিবাহক বেল্ট ধরে পরীক্ষাগারে আসে।

পরবর্তী কয়েক মিনিটে, লও ইউচেং Q3 অঞ্চলে ফলের স্বাদের পানীয়, D8-এ ঝটপট রান্নার ভাত, S2-তে জৈব রক্ষাকবচ খুঁজে পায়—তবে দুঃখের বিষয়,解毒剂 পায় না, কেবল একটি ব্যথানাশক ওষুধ।

সব কাজ শেষে, সিস্টেম গুয়াংশুর তাড়ায় অনিচ্ছাসত্ত্বেও, লও ইউচেং ব্যবস্থা স্বাভাবিক করে কক্ষ ছাড়ে।

বিশ্রামকক্ষে ফিরে, সে আগে দেখে নেয় শি ইয়ানশানের অবস্থা। সে সময় শি ইয়ানশান ধূলারোধী পোশাকের মুখাবরণে দেখা যায় কিছুটা লাল হয়ে উঠেছে, শ্বাসপ্রশ্বাসে হালকা ঘুমের আওয়াজ। বোঝা যায়, সে সুস্থ হয়ে উঠছে।

“কিছু না হলেই হলো,” লও ইউচেং অবশেষে স্বস্তি পায়। সে পরীক্ষাগারে যায়, পরিবাহিত সব জিনিস একে একে ইচ্ছাশক্তিতে বিশ্রামকক্ষে নিয়ে আসে।

বাছাই কেন্দ্রের বাইরে করিডরের শেষ প্রান্তে, ছোট帅 তার সবুজ চামড়ার মালিকের সঙ্গে খেলা করছে, কিন্তু মালিক স্পষ্টতই উদাসীন, কখনো সখনো মাথায় হাত বুলিয়ে গা বাঁচিয়ে দেয়।

“প্রধান,” লও ইউচেং মনে করে এই নামই হু ইয়োংশেংয়ের জন্য বেশি মানানসই, “আগে খাও, তারপর পোশাক পরে কাজে লাগো।”

হু ইয়োংশেং ফিরে দেখে, লও ইউচেং বিশ মিটার দূরে, মাঝের করিডরের মেঝেতে একটি রক্ষাকবচ, পাশে তিনটি কৌটা খাবার, এক বাক্স ঝটপট ভাত, একটি পানীয় রেখেছে। একা সে খেতে পারবে না, বোঝা যায় ছোট帅-এর জন্যও রাখা হয়েছে।

“ধন্যবাদ,” হু ইয়োংশেং ছোট帅-কে নিয়ে এগিয়ে আসে। খাবারের মোড়কে চিত্রিত শুকনো মাছ, মাংসের টুকরো, ভাতের দানা, কমলা আনন্দে নাচছে, তাদের স্বাগত জানাচ্ছে।

“এতটা টাটকা?” সবুজ চামড়ার প্রধানের চোখে জল চলে আসে, মনে পড়ে না শেষ কবে টাটকা খাবার খেয়েছিল।

এই প্রশ্নটি লও ইউচেং-ও সিস্টেমকে করেছিল। সিস্টেম গুয়াংশুর ব্যাখ্যা: উপাদান ব্ল্যাকবক্সের পাঠানো প্রান্তে খণ্ডিত হয়, গ্রহণ প্রান্তে নিখুঁতভাবে পুনর্গঠিত হয়। বাছাই কেন্দ্রের বিদ্যুৎ বিচ্ছিন্ন হলে পুনর্গঠন বন্ধ থাকে। মস্তিষ্ক পুনরায় চালু হলে, লও ইউচেং পরীক্ষার কাজ শুরু করলে কেবল পুনর্গঠন ফের শুরু হয়। যদিও দশ বছরের বেশি কেটে গেছে, পুনর্গঠিত উপাদানগুলোর অবস্থা ঠিক যেভাবে খণ্ডিত হয়েছিল, সেভাবেই ফিরে আসে। লও ইউচেং মনে করে, এ এক অসাধারণ সংরক্ষণ প্রযুক্তি। সে নিজে যা পরীক্ষার জন্য তুলেছে, শুধু সেগুলোই সচল; বাকি সব স্থগিত। এর মানে, তার ও সঙ্গীদের কাছে অফুরন্ত টাটকা খাবার রয়েছে। আর কখনো বাবা আমার খাওয়া-দাওয়া নিয়ে চিন্তা করবেন না—যদি বাবা বেঁচে থাকতেন... মনে মনে বিষণ্ণ হয় লও ইউচেং।

আর বিদ্যুৎ কক্ষে সেই কঙ্কালের মালিক কেন সুইচ টেনে দিয়েছিল, তা ভেবে দেখার সময় নেই, সিস্টেম গুয়াংশুরও উত্তর নেই।

ছোট帅-র এত চিন্তা নেই, সে পানীয়ের বোতল কামড়ে দৌড়ে যায়। করিডরের শেষে দাঁড়িয়ে ফিরে দেখে মালিক কেবল নিজেকে নিয়ে ব্যস্ত, চোখ মুছে কৌটা খুলছে। তাহলে খেলা হবে তো?

মানুষ ও কুকুর খাবার খেতে খেতে, লও ইউচেং ও হু ইয়োংশেং গল্প করে। দীর্ঘদিন একা থাকার ফলে হু ইয়োংশেং সময়ের হিসাব রাখে না; বলে, দুর্যোগের সময় তার বয়স ছিল মাত্র দশ। তখন আরো কিছু সঙ্গী ছিল, হঠাৎ একদিন শরীরে বিষক্রিয়া শুরু হয়। ভাগ্য ভালো, সে তখন সঙ্গীদের একটু দূরে ছিল। আক্রান্ত সঙ্গী শুধু অজ্ঞান হয়েছিল। তারপর সে একাই ঘুরে বেড়ায়। পাঁচ বছর আগে এখানে এসে দেখে চত্বরটা ইতিমধ্যে রূপান্তরিত জন্তুর দখলে। সেই কালো বাঘ বোধহয় চিড়িয়াখানা থেকে পালিয়েছিল, তখন ছোট帅-ও তাদের সঙ্গে ছিল। এই রূপান্তরিত প্রাণীরা আসলে বুদ্ধিমান, তাকে দেখে, সে বিষাক্ত মানুষ বলেই ঝামেলা করে না; বড় দল দেখলে পালিয়ে যায়।

ছোট帅-ই একমাত্র তার বন্ধুত্ব পেয়েছিল; বাড়তি খাবার পেলে ভাগ দিত। এভাবে মানুষ ও কুকুর দল গঠন করে। ছোট帅 উচ্ছ্বসিত, যখন হু ইয়োংশেং ব্যস্ত, তখন সে আগের সঙ্গীদের সঙ্গে খেলতে যায়।

ভাগ্যিস, ওটা কোনো পুরনো প্রেমিকা ছিল না—হঠাৎ ছোট帅-র প্রতি একরকম অপরাধবোধ আসে লও ইউচেং-এর: “আমি তো ওর আগের বন্ধুদের মেরে ফেলেছি, দুঃখ পাবে তো?”

হু ইয়োংশেং বলে, “এ তো আসলেই বোকা কুকুর, যেদিন আমি মারা যাব, আমার কথা মনে রাখবে বড়জোর সাত সেকেন্ড।”

খাওয়া শেষ হলে, হু ইয়োংশেং রক্ষাকবচ পরে। পোশাকটি খুব ফিটিং, শুধু মুখের স্বচ্ছ মুখাবরণ একটু বেখাপ্পা, তবে দেখতে বেশ আধুনিক। বাইরের কাপড়টা কিসের তৈরী বোঝা যায় না, খুবই মজবুত। গুলি বা টাইটানিয়াম ছুরি আটকাবে কিনা জানা নেই, তবে ছোট帅-র নখে কিছু হবে না। ভেতরের কাপড়টা হচ্ছে পরিধেয় নমনীয় জৈব ব্যাটারি, যেটা মানুষের ঘাম ও জৈব পদার্থকে জ্বালানি হিসেবে ব্যবহার করে চলে, স্ব-পরিষ্কার ও স্থিতিশীল তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা রাখে। রক্ষাকবচের কাঁধ ও বাহুতে পাঁচটি বাহ্যিক যন্ত্রপাতি সংযোগের জায়গা আছে। এসব যন্ত্রের বিদ্যুৎ চাহিদা এই জৈব ব্যাটারি থেকেই পূরণ হয়।