প্রথম খণ্ড বেঁচে থাকার পথ একাদশ অধ্যায় কাঁচের পথে মৃত্যু লড়াই

যখন আনন্দময় বাঁশির সুর বেজে উঠল, তখনই পাঁচ-ছয়টি কালো ছায়া সারি থেকে বেরিয়ে এসে ধীরে ধীরে লুও ইউচেং ও শি ইয়ানশানের দিকে এগিয়ে এলো। সবার আগে ছিল এক কালো লোমে ঢাকা, সাদা মুখের বড় কুকুর, যার গড়ন অন্য কুকুরগুলোর চেয়ে খানিকটা ছোট। তার ছোট ছোট চোখজোড়া কালো গোলাকার হয়ে, দু’জনের দিকে অশুভ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, দাঁত কষে ফুঁসছিল। অন্যান্য রূপান্তরিত কুকুর থেকে এই কুকুরটির শরীরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ কোনো কমতি বা অতিরিক্ত ছিল না। লুও ইউচেং প্রথম দেখাতেই মনে করল, এ বুঝি এক নেকড়ে।

“এটা হাশকি, স্বভাবটা বেশ পাগলাটে, আক্রমণাত্মক নয়,” সিস্টেম গুয়াংশু বলল, “তবে, রূপান্তরিত হওয়ার পর কিছু বলা যায় না। আমার পরামর্শ, তুমি আগে অন্য রূপান্তরিত কুকুরগুলো সামলাও।”

ইস্পাতের পেরেক লুও ইউচেং-এর মাথার ওপর গুঞ্জরণ করে ঘুরছিল, আক্রমণের জন্য প্রস্তুত। তখনই শি ইয়ানশানের হাঁকডাকা হাঁসের মতো গলায় গান ভেসে এলো:

সামনে শুয়ে আছে এক জোড়া কুকুর,
পা ছুঁয়ে পা, মুখ ছুঁয়ে মুখ,
চুমো খেতে খেতে ক্লান্তির নাম নেই।

লুও ইউচেং-এর ছোট্ট পেরেকের যুদ্ধশক্তির প্রতি শি ইয়ানশানের অজানা এক অন্ধবিশ্বাস ছিল। এই কয়দিনে সে হয়ে উঠেছে একেবারে একনিষ্ঠ ভক্ত। যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগেই সে লুও ইউচেং-এর পেছনে দাঁড়িয়ে গান গাইতে শুরু করল—গানের নাম, ‘আমাদের পুরো পরিবার হাশকি’। এই গান সে বহুদিন অনুশীলন করেছে; এখন অন্তত সুরের সঙ্গে মিলিয়ে গাইতে পারে।

বলা হয়েছিল, জল খেতে বেরোচ্ছি,
আসলে এসেছি জল খেতে।
ওপারের বোকা কুকুর, শোনো,
এত প্রেম দেখাতে যেয়ো না।
তোমার মেয়ে আমার পছন্দ নয়।

“বুউউউ~” ইস্পাতের পেরেক ঝাঁপিয়ে উঠল, হাশকির মাথার ওপর ঘুরে সোজা পেছনের বড় মাস্টিফের দিকে ছুটল। হাশকির ছোট চোখ চকচক করে উঠল, চেনা মধুর হাসি ফুটে উঠল মুখে, মনে হলো সে যেন ফুলের বনে উড়ন্ত প্রজাপতি দেখেছে, পেরেকের পেছনে ছুটে কামড়াতে গেল। পেরেকটি রূপান্তরিত মাস্টিফের ডান চোখ ভেদ করে ঢুকে গেল, মাস্টিফের আর্তনাদে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সামনে ছুটে আসা হাশকি থমকে গেল, বুঝতে পারছিল না গরুর মতো শক্তিশালী ভাইটি হঠাৎ কেন ঘুমিয়ে পড়ল। পেরেকটি মাস্টিফের মাথা ভেদ করে বেরিয়ে যেতেই সে আর চিন্তা করল না, লাফিয়ে পেরেকের পিছু নিল।

দু’হা দ্রুতই আবিষ্কার করল তার নতুন এক ক্ষমতা—যেই সে কোনো বড় ভাই বা বোনের সামনে পৌঁছায়, সে ঘুমিয়ে পড়ে। এতে সে দারুণ উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। পেরেকের শৌখিন গতির পেছনে ছুটে, সে যেখানে যেখানে গেল, সব কুকুর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এরপরও তার খিদে মেটেনি, আরও খানিকক্ষণ পাগলের মতো দৌড়াদৌড়ি করে বেড়াল। পেরেকটি তার মাথার ওপরে দু’বার ঘুরল, কিন্তু আর পড়ল না—উড়ে চলে গেল।

শি ইয়ানশান হাসতে হাসতে লুও ইউচেং-এর কাঁধে হাত রাখল, “চেং দাদা, তোমার ছোট পেরেকটা দারুণ, ছেলে-মেয়ে কুকুর কেউই রেহাই পায় না!”

লুও ইউচেং ভ্রু কুঁচকে বলল, এই ছেলেমেয়ে কুকুরের সবার শত্রু ছোট পেরেক, এ কেমন কথা! ছ্যাঁ, অস্ত্রটা বদলাতে হবে আমাকে।

হাশকি অবশেষে শান্ত হয়ে এল, থাবা দিয়ে বড় ভাইকে ধাক্কাল, কোনো সাড়া নেই? হতবিহ্বল! এবার বড় বোনের পালা, তবুও কোনো সাড়া নেই? আরও হতবিহ্বল! দু’হা আবার দৌড়াদৌড়ি করল, তবুও সাড়া নেই? এবার এক গোছা বৃত্ত এঁকে তাদের অভিশাপ দিল!

“কি দেখছো, কি তাকাচ্ছো, আমাদের পুরো পরিবার তোমার বড় চাচা!” বোকা দু’হার দৌড়াদৌড়ি দেখে শি ইয়ানশান গলা ছেড়ে গান ধরল।

কিছু কি ভুল করলাম? হাশকি চোরের মতো দূরের বড় বিড়ালটার দিকে তাকাল, আবার দুই মানুষের দিকে চাইল, “উউ” করে দু’বার কাঁদল, ছুটে গিয়ে বিল্ডিংয়ের ছায়ায় মিলিয়ে গেল।

সব কুকুর শুয়ে পড়তেই, বিশাল বিড়ালটি কাচের পথ ধরে ধীরগতিতে দু’জনের দিকে এগিয়ে এলো। বিড়ালটি পুরোপুরি কালো, হালকা বাদামি চোখে রাজকীয় ঔদ্ধত্য, যেন সে-ই রাজা।

দু’জনেরই মনে চাপা আতঙ্ক জেগে উঠল। লুও ইউচেং বাঁশি আঁকড়ে ধরল, যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল; শি ইয়ানশানও তার হাঁসের মতো গলা চেপে বন্দুক তাক করল।

“এটা কালো বাঘ, দেখতে সহজ নয়।” সিস্টেম গুয়াংশু আস্তে বলল।

পথের কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তাগুলো একে একে বেরিয়ে এসে বাহবা দিল, “কী সুন্দর বিড়াল!” কেউ টুনা মাছের ক্যান, বিশেষ বিড়ালের খাবার, নানা খেলনা বিক্রি করতে চাইল, কেউ আবার কালো বাঘকে সাজাতে বসল। থ্রিডি হ্যালোগ্রাফিক চিত্রে কালো বাঘকে লেসের ফিতায় ঘেরা ছোট ফুলেল পোশাক পরানো হল, একবারে রাজপুত্র থেকে কার্টুন বিড়ালে নামিয়ে আনা হল। কালো বাঘের মর্যাদা এক লহমায় পাঁচ মাত্রা থেকে কমে গিয়ে দুই মাত্রায় ঠেকল।

বোকা-মিষ্টি বিশাল বিড়াল দেখে শি ইয়ানশান হাঁপ ছেড়ে বাঁচল, চিৎকার করে গান ধরল, “কি দেখছো, কি তাকাচ্ছো, আমাদের পুরো পরিবার তোমার বড় চাচা!”

কালো বাঘ বিরক্ত হয়ে থাবা চালিয়ে দিল বিক্রয় বুদ্ধিমত্তার দিকে। সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, চকচকে স্বর্ণালী বর্ম পরিয়ে দিল বাঘের গায়ে, মাথায় বসিয়ে দিল রাজমুকুট। কালো বাঘের মর্যাদা আবার চরমে পৌঁছাল, মহাবিশ্বে তার জয়ের ঘোষণা যেন বাতাসে গুঞ্জন তুলল।

শি ইয়ানশান পেছনে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা ঘাম ফেলতে লাগল। দুই মিটার কাঁধ, প্রায় চার মিটার লম্বা রাজপ্রাণীর উপস্থিতি সত্যিই শ্বাসরুদ্ধকর।

বাঁশির সুর বাজল, লুও ইউচেং-এর ইস্পাতের পেরেক আবার বেরিয়ে এল, লক্ষ্য কালো বাঘের বাঁ চোখ।

কালো বাঘ চোখ আধবোজা করল, চোখে অবজ্ঞা ছাড়া আর কিছু নেই। পেরেক এসে পৌঁছাতেই বাঘ মাথা নিচু করল, পেরেক কপালে ঠেকতেই ধাতব ঝংকার হল।

“শিৎ—” শি ইয়ানশানের শ্বাস টেনে নেওয়া এখন বেলো সুইয়ের মতো, “বাহ, এটা কি সোনার ঢাল?”

“এতক্ষণ বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো কেন, গুলি করো!” লুও ইউচেং বলল, বাঁশি ধরা হাত নিচু করল, অভিনয়ের মুড আর নেই।

বাঁশির সুর থামলেও, পেরেক কালো বাঘের মুখে এলোমেলোভাবে আঘাত করছিল। লক্ষ্য ছিল চোখ, কিন্তু বাঘ শুধু মাথা নেড়ে সহজেই এড়িয়ে যাচ্ছিল।

শি ইয়ানশানের বন্দুক গর্জে উঠল, গুলি বাঘের মাথার দিকে ছুটল।

বিক্রয় বুদ্ধিমত্তারা বুঝে কাচের পথে সরে গেল, শুধু বিড়ালের জামা বিক্রেতা থেকে গেল, বলল, “আপনার বিড়াল এই পোশাকে দারুণ লাগছে, নেবেন? আজ ডিসকাউন্ট, মাত্র নিরানব্বইয়ে! বাড়ি পৌঁছে যাবে।”

কী আজব!

“এই কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা আসলে কৃত্রিম বোকার দল।” লুও ইউচেং থুথু ছিটিয়ে মনোযোগ দিয়ে পেরেক ও কালো বাঘের লড়াই চালিয়ে যেতে লাগল।

পেরেক একেবারে গুঞ্জরণকারী মাছির মতো হয়ে উঠেছে, কখনো গুলি লাগলে ছিটকে যায়। কালো বাঘের মুখে, কাচের পথে, ধাতব শব্দ থামছে না।

হঠাৎ গুলি থেমে গেল, শি ইয়ানশান চিৎকার করল, “বিপদ, চেং দাদা, গুলি ফুরিয়ে গেছে!”

“তাহলে কেটে ফেলে দাও।” লুও ইউচেং না ঘুরেই বলল, পেরেককে নিয়ে কালো বাঘের চোখে আঘাত করতে মনোযোগী রইল। কিন্তু পেরেকের চেষ্টা বৃথা, বাঘের চোখে কোনো সহানুভূতি নেই।

শি ইয়ানশানের গুলির সহায়তা চলে যেতেই কালো বাঘ অনেকটা নিশ্চিন্ত হয়ে পড়ল। মুখে বিদ্রুপের হাসি।

“বাঘটা খুব চালাক, সাবধানে থেকো,” সিস্টেম গুয়াংশু বলল। তখনই কালো বাঘ পিছনের পা দিয়ে লাফিয়ে কাচের পথে কালো-সোনালী ঝড় তুলল।

পরের মুহূর্তে লুও ইউচেং দেখল, বাঘের থাবা তার দিকে পড়ছে। সে ছোঁয়াচে আগেই ছিটকে উড়ে গেল। সিস্টেম গুয়াংশু সময়মতো মানসিক প্রতিরক্ষা ঢাল গড়ে তার প্রাণ বাঁচাল।

কালো বাঘ ঘুরে শি ইয়ানশানের দিকে ছুটল। সে তাড়াহুড়ো করে পাহাড়কাটা ছুরি বের করে আঘাত করতে গেল, কিন্তু ছুরি নামার আগেই বাঘের থাবায় ছিটকে পড়ল।

বাঘ আবার ঝাঁপাল। শি ইয়ানশান উঠে দাঁড়িয়ে মাত্র দু’কদম দৌড়াতে পারল, তারপরই সামনে গড়িয়ে পড়ে বাঘের আক্রমণ এড়াল। বাঘ তার ওপর ভীষণ ক্ষিপ্ত, কারণ সে বহুবার হলুদ খোলের পোকা দিয়ে বিরক্ত করেছে। প্রতিটি আঘাত মারণাঘাত, অথচ আবার পেরেক উড়িয়ে দেওয়া লুও ইউচেং-এর দিকে নজরই দিল না। শি ইয়ানশান কখনো ডানে, কখনো বামে লাফিয়ে কোনোমতে বাঁচল, তবু বুক, পিঠ, ডান বাহুতে রক্তাক্ত দাগ রইল।

এক মানুষ, এক বাঘ কাচের পথে লড়াই করতে লাগল। বিড়ালের জামা বিক্রেতা দায়িত্বশীলভাবে বারবার কালো বাঘকে পোশাক বদলাতে লাগল, হরেক স্টাইল—একবার বোহেমিয়ান, কখনো ইংলিশ, আবার পিংক স্টাইল, বিগত দুই শতাব্দীর ফ্যাশন। শি ইয়ানশান যদি চাইত, নিশ্চয়ই সে ওই বুদ্ধিহীন বিক্রেতাকে গলা টিপে মারত।

“তোমার ছোট পেরেক নিয়ে ভাবনা বাদ দাও, চেষ্টা করো কালো বাঘকে নিয়ন্ত্রণ করতে,” সিস্টেম গুয়াংশু পরামর্শ দিল।

প্রথম কথায় লুও ইউচেং কপাল কুঁচকাল, দ্বিতীয় পরামর্শে চোখ জ্বলে উঠল। সে ছোট পেরেকটা মাটিতে ফেলে দিল, সেই শব্দ মারপিটের আওয়াজে চাপা পড়ে গেল।

“ঘোঁউ~” বাঘের গর্জন উঠল। বিশাল কালো বাঘ হাওয়ার ওপর ভাসতে লাগল, চার পা ছুটে যেন কুকুরদের মতো সাঁতার কাটার চেষ্টা করছে; চোখে আতঙ্ক ও বিভ্রান্তি, রাজকীয় ঔদ্ধত্যের চিহ্নমাত্র নেই।

শি ইয়ানশান উঠে দাঁড়িয়ে, নিজের আঘাতের পরোয়া না করে হেসে লুও ইউচেং-এর পাশে এল, “চেং দাদা, এতদিনে এই কৌশল কাজে লাগালে!”

আবার বাঘকে লক্ষ্য করে চেঁচিয়ে উঠল,
“আহা, কালো চামড়ার দানব, মনভাঙার কারণে দুঃখ পেয়ো না,
তুমি পুরুষ হলে আমি ভালোবাসি না।”

কালো বাঘের ওজন প্রায় এক টন, লুও ইউচেং-এর মানসিক শক্তি দিয়ে সে কষ্টেসৃষ্টে ভাসিয়ে রাখল, তাই বাঘটি মাঝেমধ্যে আকাশে দুলছিল। বিক্রেতা এবার বাঘের গায়ে জাদুকরের চাদর পরিয়ে দিল।

“বোকা, ওকে উড়ন্ত ঝাড়ু দিচ্ছে না কেন?” লুও ইউচেং গাল দিল।

বিক্রেতা সঙ্গে সঙ্গেই মান্য করল। হাওয়ায় চাদর উড়ছে, কালো দানব উড়ন্ত ঝাড়ুতে চেপে ভেসে যাচ্ছে—শি ইয়ানশান হাসতে হাসতে প্রায় দম বন্ধ করল। “চেং দাদা, আমি ওই বুদ্ধিহীনটাকে গিয়ে চেপে মারি।”

“ওকে নিয়ে ভাবনা করো না,” লুও ইউচেং ফ্যাকাশে মুখে বলল, “দারুণ ক্লান্ত, আর পারছি না।”

এই কথার সঙ্গে সঙ্গেই এক বিকট শব্দে কালো বাঘ কাচের পথেই পড়ে গেল, পুরোপুরি এলোমেলো। বাঘটি হয়তো অত্যন্ত আতঙ্কিত ছিল, না হলে একজন বিড়ালের জন্য এভাবে পড়ে যাওয়া অসম্ভব। তার শরীর হয়তো লোহার মতো হলেও, ভেতরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ এত ধাক্কা সইতে পারল না, অনেকক্ষণ উঠতে পারল না। বিক্রেতা তার ওপর স্নেহভরা বিড়ালের চাদর দিল।

লুও ইউচেং মাটিতে ঢলে পড়ল, মনে হলো সহজে আর কালো দানবকে তুলতে পারবে না। কালো বাঘ মাথা ঝাঁকিয়ে, হালকা বাদামি চোখে শত্রুতার ঝলক ছুড়ল, শি ইয়ানশানের বুকের ধুকপুকানি থামাতে পারল না। ছি, এত আনন্দিত হওয়ার সময় হয়নি।

বাঘটি উঠে দাঁড়াতে চেষ্টা করল। লুও ইউচেং তখনও মাটিতে পড়ে, মাথা চেপে ধরে, মনে মনে শোকাচ্ছন্ন, মুখে বিষণ্ণ সুরে গুনগুন করছিল। হঠাৎ, এক নির্মল স্রোত তার মগজে ঢুকে মাথার চারপাশ ঘুরে গেল, অসহ্য যন্ত্রণা মুহূর্তে সেরে উঠল। এবার সিস্টেমের মানসিক শক্তি যোগ হলো।

গুয়াংশুর শক্তি মিলে, লুও ইউচেং আবার শক্তি ফিরে পেল এবং কালো বাঘকে তুলতে শুরু করল। এবার সে আর জোর করে ধরে রাখল না, বরং আকাশে বাঘটিকে উল্টে দিয়ে পিঠের দিকে মাটিতে আছাড় দিল। এতে পরিশ্রম কম, ফল বেশি। দশবারের মতো আছাড় খেয়ে, কালো দানবের রাজকীয় মর্যাদা কমে গিয়ে দুই অর্ধমাত্রায় ঠেকল।