প্রথম খণ্ড বেঁচে থাকার পথ পঞ্চম অধ্যায় নিজের শহর থেকে পালিয়ে

“এত警卫 থাকলেও তোমরা পালাতে পারলে? কৌশলটা বেশ চমৎকার।” বলেই, মোটা লোকটি যেন এক বাউন্সিং বলের মতো লাফিয়ে উঠল, দ্রুত তিনবার লাফিয়ে পৌঁছে গেল লো ইউ চেঙ্গের সামনে। বমি-দানবটি উচ্চতায় ছোট, লো ইউ চেঙ্গের চেয়ে আধ মাথা কম, শরীর গোলাকার, বিশাল মাথা আর শরীরের মাঝে যেন গলা নেই।

“আমি প্রতিভা ভালোবাসি, কিন্তু দুঃখের বিষয়... বড় ভাই তোমাদের রাখতে চায় না।” বমি-দানবের পেটে মাংস চঞ্চল হয়ে উঠল।

লো ইউ চেঙ্গ বুঝতে পারল সে শরীরে জমে থাকা অ্যাসিড প্রস্তুত করছে, অজান্তেই সে পিছিয়ে গেল। তার পিছনে থাকা শি ইয়ান শানও একইভাবে পিছিয়ে গেল।

বমি-দানব চোখ বড় করে শি ইয়ান শানের দিকে তাকাল: “তুমিও, আমাকে মোটা দাদু বা বমি-নায়ক বলে ডাকতে পারো, কিন্তু আমার অপছন্দের নামে ডাকলে সহ্য করব না। প্রথমে এই নেকড়ে ছেলেটাকে মারব, তারপর এক ফোঁটা এক ফোঁটা করে তোমাকে কষ্ট দেব।”

শি ইয়ান শান নালার দেওয়ালের পাশে ঠেলে গেছে, আর পিছিয়ে যাওয়ার জায়গা নেই, শরীর মাঝে মাঝে কাঁপছে।

“একবার বমি করব?” সিস্টেম গুয়াং শু হেসে ফেলে মন্তব্য করল।

কিন্তু এই মুহূর্তে লো ইউ চেঙ্গের মনোযোগ নেই সিস্টেমের কথা শুনতে, সে বমি-দানবের ঢেউ তুলতে থাকা পেটের দিকে তাকিয়ে, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, মাথায় যেন কেউ চুন ছিটিয়ে দিয়েছে, পালানোর পরিকল্পনা তো দূরের কথা, নিজের নামই মনে করতে পারছিল না, মৃত্যুভয় তাকে চিৎকার করতে বাধ্য করছিল।

“ওয়াক।”

একগুচ্ছ অ্যাসিড লো ইউ চেঙ্গের দিকে ছুটে আসার সঙ্গে সঙ্গে, নালায় এক করুণ চিৎকার গুঞ্জন তুলল। সেই শব্দ বারবার নালার দেয়ালে প্রতিহত হয়ে ফিরে এল, আতঙ্কিত ও বিষণ্ন। তারপর...

আর কিছুই হল না, “একবার বমি করব” মাটিতে পড়ে গেল।

লো ইউ চেঙ্গ ধীরে চোখ খুলল, ভীতভাবে দেখল, বমি-দানব অর্ধেক শরীরে অ্যাসিডে ভিজে, মুখ ঢেকে কাঁদছে। সৌভাগ্যবশত তার “ম্যাজিক সাউন্ড রিভার্সাল” এবার কাজে লাগল, নাহলে সে সত্যিই মারা যেত।

শি ইয়ান শান অবাক হয়ে, জড়িয়ে জড়িয়ে বলল, “চেঙ্গ ভাই, তোমার কি... ক্ষমতা হয়েছে?”

লো ইউ চেঙ্গের মাথা একটু ভালো কাজ করত বলে, দুই মাসের শি ইয়ান শান সব সময় তার কথা শুনত। সাধারণত সে তাকে চেঙ্গু বলে ডাকত, কিন্তু এবার সে “চেঙ্গ ভাই” বলে দলের নেতৃত্বের ধারণা জোরালো করল।

লো ইউ চেঙ্গ যখন হৃদস্পন্দন শান্ত হয়েছে, মাথা নাড়ল, মুখ ফ্যাকাশে।

শি ইয়ান শান মাটিতে ছটফট করতে থাকা বমি-দানবের দিকে ইশারা করে বলল, “একটা গুলি চালাব? সে আমাদের শত্রু।”

শি ইয়ান শানের এই প্রশ্ন, একদিকে এক চোখের বাবার জন্য, অন্যদিকে বমি-দানবের লালা দিয়ে তাকে কষ্ট দিয়ে মারার চিন্তা তাকে দারুণ বিরক্ত করেছে।

এক চোখের বাবা শি ইয়ান শানের কাছে ছিল স্বাধীন নগরের একমাত্র ভালো মানুষ। সবাই যখন দুজন ভিন্নরকম ছেলেকে মানুষ ভাবত না, তখন বাবাই তাদের আশ্রয় দিয়েছিল, তখন তারা তিন বছর বয়সী। তাদের যাতে না খেতে হয়, বাবা ঝুঁকি নিয়েছিল, কিন্তু তাতে তিনি বেঁচে ছিলেন না, তখন তারা পাঁচ বছর বয়সী।

লো ইউ চেঙ্গ বমি-দানবের অ্যাসিডে ক্ষয় হয়ে যাওয়া হাতের দিকে তাকিয়ে, শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়ল। আগের শিকারি,警卫, বা এই警卫, কাউকেই সে গুলি করেনি, তার পাল্টা আক্রমণ কেবল আত্মরক্ষার জন্য, অসহায়কে মারতে সে মন থেকে বিরোধিতা করে।

“তাতে তো ওর সুবিধা হবে, আমি চাই ও যেন মরার চেয়ে বেশি কষ্ট পায়...” এভাবেই সে নিজেকে সান্ত্বনা দিল।

এতে, সিস্টেম গুয়াং শু সন্তুষ্ট। এই ছেলেটি, মনে হয় শিক্ষক ভবিষ্যদ্বাণী করা রক্তপিপাসু নৃশংস নয়।

দুজন যুদ্ধশক্তি হারানো警卫কে বাঁধল, দরকারি সরঞ্জাম সব তুলে নিল,警卫ের হেলমেট পরে, এক একজন আগ্নেয়াস্ত্র নিয়ে, নালা ছেড়ে বের হবার পথ খুঁজল।

এটি এক মৃত নগরী, ফাঁকা, কোথাও প্রাণের ছায়া নেই। বহু বছর মেরামত না হওয়ায়, অনেক ভবনের বাইরের দেয়াল খসে পড়েছে। খোলা অংশে পুরু শৈবাল জমেছে, আগাছা শক্তভাবে ইটের ফাঁক থেকে বেরিয়েছে। প্রশস্ত রাস্তা জালির মতো ফাটলে ভরা, গাছ ও ঘাস জায়গা দখল করেছে। শহর মানুষ ছেড়ে দিলে, তা হয়ে যায় সাপ-ইদুর-পোকামাকড়ের রাজ্য। পরিবর্তিত ইদুর, কুকুর, বিড়াল, শুয়োর দিন-রাত খাবার খুঁজে বেড়ায়, খুব আক্রমণাত্মক, বড় পরিবর্তিত প্রাণী মানুষকেও শিকার করে।

সতর্কভাবে এক ঘণ্টার বেশি পথ চলার পর, লো ইউ চেঙ্গ ও শি ইয়ান শান স্বাধীন নগর থেকে তিন কিলোমিটার দূরের এক সুপারমার্কেটে পৌঁছাল। হেলমেটের আলো ফাঁকা তাকগুলোয় পড়ল, কেবল পুরু ধুলা আর পচা খাবারের খোসা। বহু খুঁজে, তারা গুদামের এক কোণে তিনটি ক্যান পেল, একটি মাংসের, দুটি তরল। ক্যানের উৎপাদন তারিখ ৬৫৫ মাস, অর্থাৎ বিপর্যয়ের দুই মাস আগে তৈরি, এখন সতেরো বছর পার হয়েছে, লো ইউ চেঙ্গের বয়সের চেয়েও কয়েক মাস বেশি।

শোনা যায়, নতুন ক্যানের খাবারের গায়ে ছবি গান গায় ও নাচে। মেয়াদ শেষের কাছে গেলে, গান-নাচ দুর্বল হয়ে যায়। লো ইউ চেঙ্গ ও শি ইয়ান শান কখনও চলমান খাবারের প্যাকেট দেখেনি, তাদের ক্যানের মাংস ইতিমধ্যে পচে হয়ে গেছে, কেবল প্যাকেটে পড়ে আছে। কিন্তু তাদের কাছে, এই পুরনো ক্যানই শ্রেষ্ঠ স্বাদ, এটি ভিত্তির সিন্থেটিক খাবারের চেয়ে অনেক ভালো।

সুপারমার্কেট ছেড়ে, আলো যেন শত্রুদের আকর্ষণ না করে, তারা হেলমেটের বাতি বন্ধ করল। মেঘে ঢাকা চাঁদের ক্ষীণ আলোয় এক ঝোপ পেরিয়ে, এক বিড়াল ও তিনটি পাখি উড়িয়ে দিয়ে, তারা একটি একক বাড়ির সামনে পৌঁছাল। বাড়িটি এখনও ঠিক আছে, দ্বিতীয় তলার বাথরুমের একটি জানালা আধা খোলা, বাকি দরজা-জানালা বন্ধ, অস্থায়ী আশ্রয়ের জন্য উপযুক্ত। লো ইউ চেঙ্গ দ্বিতীয় তলার জানালা দিয়ে ঢুকে, বাড়ির দরজা খুলল।

এই পরিত্যক্ত বাসায় বিদ্যুৎ নেই। ভাগ্য ভালো, আগের মালিক রোমান্টিক ছিল, ডাইনিং রুমের আলমারিতে অনেক মোমবাতি ছিল। লো ইউ চেঙ্গ এক মোমবাতি হাতে নিয়ে ফ্রিজ খুলল, দুর্গন্ধ উঠল, কিন্তু বহুদিনের হওয়ায় তেমন তীব্র নয়, শিগগির ছড়িয়ে গেল। ফ্রিজের খাবার অনেক আগেই পচে কাদা হয়ে গেছে, শক্ত খোসা তৈরি হয়েছে, ছোঁয়া মাত্র ভেঙে যায়। ভাগ্য ভালো, পাঁচটি ক্যান আছে, দেখতে খাওয়া যাবে।

“তোমরা কি এটা খাবে? অসুস্থ হবে।” এটি সিস্টেম টনি’র কণ্ঠ, দ্বিতীয়বার রক্ত দেখে অজ্ঞান হওয়ার পর দ্রুত জেগে উঠেছে।

“শুরু থেকেই এটাই খাই, কোনো রোগও হয়নি।” লো ইউ চেঙ্গ হাসতে চাইল, সে তো বিত্তবান নয়, যা আছে তাই খায়, পরিবর্তিত প্রাণী-উদ্ভিদ খেলে বিষে মরার সম্ভাবনা বেশি। টনি আর কিছু বলল না। অদ্ভুতভাবে, সিস্টেম গুয়াং শু বমি-দানব পরাজিত হওয়ার পর থেকে আর কোনো কথা বলেনি। ক্লান্ত লো ইউ চেঙ্গও সিস্টেমের সাথে কথা বলতে চায়নি, শি ইয়ান শানের সাথে ক্যান খেয়ে, নিজের ঘরে ঘুমিয়ে পড়ল।

পরদিন লো ইউ চেঙ্গ “কুঁইয়া কুঁইয়া” শব্দে জেগে উঠল, এখনকার পাখির ডাক কর্কশ ও বিরক্তিকর, সে মনে মনে চেয়েছে সেই বিখ্যাত সুরেলা ডাক শুনতে, কিন্তু তা সম্ভব নয়। সূর্যের আলো জানালা দিয়ে পড়ছে, সে কিছুক্ষণ ঘুমঘোরে বসে, তারপর উঠে চাদরের ধুলা নাড়ায়, আলোয় ধুলা উড়ে বেড়ায়। সে বিছানার নিচে থুথু ফেলে, উঠে চাদর ও কম্বলের ধুলা ঝেড়ে ফেলে। ঘরে তীব্র ধুলার মেঘ, সে নাক ঢেকে ঘর ছাড়ে, মেঝেতে এলোমেলো পায়ের ছাপ রেখে যায়।

এই বাড়ির ছাদে জলের ট্যাঙ্ক লাগানো, এবং খুব ভালোভাবে সিল করা, যা লো ইউ চেঙ্গের জন্য দারুণ বিস্ময়। সে বাথরুমে গা ধুয়ে, ঘরের আলমারি থেকে একটা মানানসই জামা খুঁজে নিল, সঙ্গে সঙ্গে প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। আয়নার সামনে সে, জিন্সের সঙ্গে গলা ছাপা টি-শার্ট, গলায় একটি আখরোট, বাইরে চামড়ার জ্যাকেট, কোমরে ম্যাগাজিনের থলে, বেল্টে একটি শিকারি ছুরি, একেবারে প্রাচীন যাযাবরের মতো লাগছে।

“এত অপ্রয়োজনীয় জিনিস! এই সময়ে তোমার ক্ষমতা নিয়ে ভাবো।” এক রাত নিঃশব্দে থাকার পর সিস্টেম গুয়াং শু আবার কথা বলল।

“তুমি এখনও আমাকে একটা ব্যাখ্যা দাওনি।” লো ইউ চেঙ্গ আয়নায় চোখ ঘুরিয়ে বাথরুম থেকে বেরিয়ে গেল।

“কিসের ব্যাখ্যা?”

লো ইউ চেঙ্গ উত্তর দিল না, শি ইয়ান শানের ঘরের দিকে গেল। দরজা খোলা, শি ইয়ান শান গভীর ঘুমে।

“দেখ, গত রাতের ঘটনার পরও খেতে পারে, ঘুমাতে পারে, আর কী ব্যাখ্যা দরকার?” সিস্টেম গুয়াং শু বলল, “তোমার ধারণা তত দুর্বল নয়। আমি মনে করি, জঙ্গলে তুমি কাঁপছিলে বৈদ্যুতিক মোটরের মতো, ওর চেয়ে ভালো ছিলে না।”

লো ইউ চেঙ্গ চুপচাপ, অনেকক্ষণ পরে বলল, “যেহেতু ইয়ান শানের ভবিষ্যৎ নিশ্চিত হয়েছে, কেন তার পথ বন্ধ করব?”

“তুমি সেই মেলিয়ান মহিলার কথা বলছ? তিনি মাংস-ছেলেরা কেনেন কেন, তা তোমার অজানা নয় তো? শুনো, তারা ‘মিট বয়’ বলে না, বলে ‘মাংস-ছেলে’, নামটা শুনো। জানো কি, মেলিয়ান মহিলার গত দুই বছরে কত মাংস-ছেলে কিনেছেন?”

লো ইউ চেঙ্গ কিছু বলল না।

“এই ছেলেটি বাদে, আরও পঁয়ত্রিশজন। মাংস-ছেলে সস্তা, কিনে নিয়ে ব্যবহার করে। আমার জানা মতে, এখন জীবিত আছে মাত্র তিনজন, বাকিরা উধাও। তুমি এখনও ওকে বাঁচানো নিয়ে অনুতপ্ত?”

লো ইউ চেঙ্গ ঘুমন্ত শি ইয়ান শানের দিকে একবার তাকাল, সে মাঝে মাঝে শরীরে চুলকায়, তারপর ঘর ছেড়ে গেল।

“রক্ত-জ্ঞান হারানো ছেলেটি চলে গেছে?” লো ইউ চেঙ্গ হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।

সিস্টেম গুয়াং শু হুঁ বলে সাড়া দিল, অনেকক্ষণ পরে বলল, “আমি তোমাকে ওকে বাঁচাতে বলেছি, কারণ তোমার একজন সঙ্গী দরকার।”