প্রথম খণ্ড বেঁচে থাকার পথ ঊনসত্তরতম অধ্যায় আবারও অষ্টবাহু দানবের মুখোমুখি

লো ইয়োচেং আধাঘণ্টা ধরে দরজায় টোকা দিল, অনুরোধের সমস্ত ভাষা খরচ করল, তবেই মি দৌদৌ দরজা খুলল। ঠান্ডা এক হাসি ফুটে উঠল তার ঠোঁটে—

“বুড়ি কুচকুচে মেয়ে, তাই তো?”

লো ইয়োচেং সরাসরি উত্তর দেবার সাহস পেল না, ভয়ে বলল, “দিদি, আমার আপন দিদি, তুমি তো ঘুমোচ্ছিলে, তাই না?”

“আমি উঠে প্রস্রাব করতে পারি না?”

লো ইয়োচেং তাড়াতাড়ি বলল, “পারো, দিদি, তুমি যতক্ষণ খুশি ততক্ষণ করো।”

মি দৌদৌ ঠোঁট কুঁচকে একবার ফুঁ দিল, রাগে গর্জে নিজের বিছানায় ফিরে গেল। লো ইয়োচেং আস্তে করে দরজা বন্ধ করল, নিজের বিছানায় উঠে পড়ল। আজ শত কিলোমিটার দৌড়েছে, সত্যিই ক্লান্ত, তাই দ্রুত ঘুমের ঘোরে ঢুকে পড়ল। হঠাৎ, এক অজ্ঞাত আগুনের স্রোত তার নিম্নদেশ থেকে মাথার মগজ পর্যন্ত ছুটে গেল, ঘুম উড়ে গেল মুহূর্তেই। বুঝতে পারল না কবে, মি দৌদৌ তার কম্বলের নিচে ঢুকে তার পিঠে গা লাগিয়ে শুয়ে আছে।

“দিদি...” লো ইয়োচেং ক্ষমা চাইতে চাইতেই ছিল।

“বুড়ি কুচকুচে মেয়ে, তো তাই তো?” মি দৌদৌ আবারও ঠান্ডা ফুঁ দিল, আগুন নিভিয়ে উঠে নিজের বিছানায় চলে গেল।

এভাবে লো ইয়োচেং দুঃস্বপ্নে পড়ল, যতবারই ঘুমোতে যাবে, মি দৌদৌ এসে আগুন জ্বালিয়ে নিভিয়ে দেয়। বারবার একই কাণ্ড ঘটায়, এমনকি কোনো আগুন না থাকলেও চোখ বন্ধ করলেই আতঙ্কে জেগে উঠে। রাত পেরিয়ে গেছে। লো ইয়োচেং আর সহ্য করতে পারল না, মাত্র আগুন জ্বালানো-নেভানোর খেলায় অংশ নেওয়া মি দৌদৌকে বলল—

“দিদি, আমি দেখলাম দক্ষিণে কয়েক মাইল দূরে আলো জ্বলছে, একটু গিয়ে দেখে আসি, না গেলে শান্তি পাচ্ছি না। তুমি দরজা-জানালা ভালো করে বন্ধ করো, আমি না ফেরা পর্যন্ত বাইরে যেও না।”

“তাহলে প্রস্রাব করলে কী হবে?”

লো ইয়োচেং বিরক্ত হয়ে চোখ বড় করল, “তোমার এত প্রস্রাব আসে কেমন করে, ঘরেই করো।”

“আমার কিডনি দুর্বল।”

লো ইয়োচেং মনে মনে গালি দিয়ে বেরিয়ে গেল। সার্ভিস এলাকার দেয়াল টপকে, ঘন জঙ্গলের সামনে দাঁড়িয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “হে ভগবান, কেউ এসে এই যন্ত্রণাদায়িনী ডাইনি থেকে আমাকে উদ্ধার করো!” চিৎকার করে অনেকটা হালকা বোধ করল। মানসিক শক্তি জুতোর তলায় কেন্দ্রীভূত করে গাছের চূড়ায় উঠে, পাতার ওপর দিয়ে আলোর দিকে এগিয়ে চলল।

“তুমি আগে গাছের দৃষ্টিতে দেখে নাও না? যদি বিপদ থাকে?” টোনি বলল।

লো ইয়োচেং চারদিকে তাকাল, উজ্জ্বল চাঁদের আলোয় চারপাশ শান্ত। “সম্ভবত কিছু হবে না, আসলে একটু হাঁটতে বেরিয়েছি। আর গুও শু দাদা তো আছেই।”

গুও শু বলল, “তবুও সাবধান হওয়া ভালো। অনুভূতির ওপর বেশি ভরসা করা ঠিক না। যদি প্রতিপক্ষ অনুভূতি দমন করতে পারে, অথবা সে নিজেই কোনো অনুভূতিহীন দানব হয়, তবে আমার এই ক্ষমতা কোনো কাজেই লাগবে না। অনেক সময় আমি直觉-এর ওপর বেশি বিশ্বাস করি, আজ রাতে একটু অস্বস্তি লাগছে।”

লো ইয়োচেং দেখল গুও শু দাদা-ও একই কথা বলছে, তাই বড় এক গাছ বেছে নিয়ে চূড়ায় বসে উদ্ভিদের দৃষ্টিতে চারপাশ দেখতে লাগল। আলো দুই কিলোমিটার দূরে, একতলা ছোট বাড়ি থেকে আসছে, বাড়ির বাইরে দু’মিটার উঁচু দেয়াল। উদ্ভিদের দৃষ্টি দিয়ে ভিতরের কিছু দেখা গেল না। বাড়ির চারপাশ স্ক্যান করে কোনো অস্বাভাবিক কিছু পেল না। তখনই উঠে দৌড়ে বাড়ির দিকে যাত্রা করল। পথে, গুও শু লো ইয়োচেং-কে মি দৌদৌ-এর কাণ্ড রুখতে এক কৌশল শেখাল।

দশ মিনিট পরে, লো ইয়োচেং দেয়াল টপকাল, সামনে যা দেখল তাতে শিরদাঁড়া ঠাণ্ডা হয়ে গেল। উঠোনে অনেক জায়গায় রক্ত শুকিয়ে জমাট বেঁধে আছে, ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে অনেক হাড়গোড় আর পুরুষদের পোশাক। হাড়গুলো একেবারে নতুন, একটুও মাংস নেই। বাড়ির প্রধান কক্ষে অনেক হাড়, মেঝেতে ছড়ানো কাপড় নারীদের। চা-টেবিলটা একটু বাঁকা, মেঝেতে চা-টেবিলের পায়ার ছাপ। এর বাইরে কোনো মারামারির চিহ্ন নেই। অন্য ঘরগুলো পরিষ্কার, আসবাবপত্র অক্ষত। স্পষ্টই বোঝা যায়, এখানে শিকারি এসেছে এবং বাড়ির পুরুষ-নারী কেউই প্রতিরোধ করতে পারেনি।

বাড়ি থেকে বেরিয়ে গুও শু জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী আন্দাজ করছ?”

“অক্টোপাস দানব।” বাড়ির পাশের জেনারেটরের গুঞ্জন শুনে লো ইয়োচেং-এর শরীর কেঁপে উঠল, “অক্টোপাস দানব কোনো খাবার নষ্ট করে না, হাড় চিবোয়, মজ্জা শুষে নেয়, এটাই মিল। ঘটনা ঘটে চার-পাঁচ ঘণ্টা আগে।”

“তাহলে ওরা হয়তো এখনো বেশি দূরে যায়নি।” টোনি বলল, “উদ্ভিদের দৃষ্টিতে দেখো।”

লো ইয়োচেং দেয়াল টপকে জঙ্গলে ঢুকল। নিজেকে কেন্দ্র করে ছয় কিলোমিটার এলাকা স্ক্যান করল।

হঠাৎ, তার মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, গাছের চূড়ায় লাফিয়ে ওঠে সার্ভিস এলাকার দিকে দৌড় দিল। দেখতে পেল, সাতটি অক্টোপাস দানব পূর্বদিক থেকে সার্ভিস এলাকায় এগিয়ে আসছে, আর মাত্র দুইশো মিটার দূরে। এদের আকার আগের মাছ শহরের দানবদের চেয়ে অনেক বড়, এবং ছয়টি বাহু।

লো ইয়োচেং মনে মনে ভীষণ অনুতপ্ত, সার্ভিস এলাকার বাইরে চিৎকার করে ওদের ডেকে এনেছে। মনে মনে প্রার্থনা করল, “দিদি, আমার প্রাণের দিদি, তুমি শুধু টিকিয়ে রেখো।”

দশ মিনিটের পথ, এখন যেন অনন্তকাল। কিছুক্ষণ পর গুলির শব্দ কানে এলো, রাতের নিস্তব্ধতায় স্পষ্ট, অথচ কত অসহায়।

আর দেড় কিলোমিটার... এক কিলোমিটার, দ্রুত ছুটে চলল সার্ভিস এলাকার দিকে।

এক নারীর পৈশাচিক চিৎকার রাতের নিস্তব্ধতা ছিঁড়ে দিল। সে চিৎকার এত অদ্ভুত, অজস্র অনুভূতি মিশে আছে, আবার প্রতিটি অনুভূতির বিপরীত সুরও রয়েছে—ভয় ও উন্মাদনা, দুঃখ ও আনন্দ, অসন্তোষ ও আত্মসমর্পণ, বেদনা ও সুখ, লজ্জা ও কাম, হতাশা ও বিস্ময়...

লো ইয়োচেং ধীরে ধীরে থেমে গিয়ে গাছের চূড়ায় বসে পড়ল।

“তুমি কী করছ?” টোনি চিৎকার দিয়ে উঠল, শিশুস্বর কাঁপছে।

“মি দিদি এত শক্তিশালী, কয়েকটা অক্টোপাস দানবে কিছু হবে না, আমি দর্শক হয়ে রইলাম... না, তার ক্ষমতাগুলো সবই অকেজো, সে পারবে না... তবু আমি কেন ওকে বাঁচাতে যাব, সে আমাকে কষ্ট দেয়, অপমান করে, ওর মরে যাওয়াই ভালো... না, ও আমার বড় উপকার করেছে... বুড়ি কুচকুচে... সে আমার দিদি...” লো ইয়োচেং যেন এক মানসিক দ্বন্দ্বে পড়ে, এলোমেলো কথা বলতে থাকে।

“ভাই, ওকে একবার আত্মার আঘাত দাও, ও ঝামেলায় পড়েছে।” গুও শু বলল।

লো ইয়োচেং হঠাৎ গাছের চূড়া থেকে লাফিয়ে উঠে দৌড়াতে লাগল, “আমি একটু আগে কী হচ্ছিলাম?”

গুও শু বলল, “তোমার ওই মি দিদির আরেকটি ক্ষমতা, যা মানুষের মনে সংশয় তৈরি করে। তোমাকে একটা চিন্তায় স্থির থাকতে হবে—মানুষ উদ্ধার করো, যতটা সম্ভব ওই ক্ষমতার প্রভাব এড়াও, টোনি-ও তোমাকে সাহায্য করবে।”

“তোমার গতি বাড়াও, এই নারীর ক্ষমতা বেশিক্ষণ টিকবে না।” টোনি তাড়া দিল।

চিৎকার চলছেই, লো ইয়োচেং মনে মনে বারবার উচ্চারণ করতে লাগল—“মানুষ উদ্ধার করো”, তবু মাঝে মাঝে মন বিভ্রান্ত হয়, তখনই টোনি এক ঝটকা আত্মিক আঘাত দেয়, তার মনে স্বচ্ছতা বজায় রাখে।

সময় গড়িয়ে যায়, চিৎকার ধীরে ধীরে ক্ষীণ হতে থাকে। লো ইয়োচেং-এর ওপর প্রভাবও কমে আসে। মনে মনে বলতে থাকে, “ধরে রাখো! ধরে রাখো!”, সার্ভিস এলাকা আর একশো মিটার দূরে। ঠিক তখন, চিৎকার হঠাৎ থেমে যায়, এক সেকেন্ড পরে, আরও তীব্র আতঙ্কে ভরা চিৎকার শোনা যায়।

লো ইয়োচেং-এর চোখ রক্তে ভরে ওঠে, সার্ভিস এলাকার সমতল থেকে একের পর এক কঙ্কাল ভেসে ওঠে, সে কঙ্কালের সেতু পেরিয়ে ছুটে যায়।

দুইটি অক্টোপাস দানব মি দৌদৌ-এর চারটি হাত-পা ধরে টেনে বের করে আনছে, সে অবিরত চিৎকার করছে। আরেকটা দানব এগিয়ে আসছে, চলাফেরা কিছুটা ধীর। বাকি চারটি এখনো দ্বিধায় ঘুরপাক খাচ্ছে।

“শালা, মর তো।”

কঙ্কাল দুটি অক্টোপাস দানবের মাথায় চূর্ণ হয়ে ঝরে পড়ল। সেই সঙ্গে পাঁচটি জং ধরা গাড়ি উড়ে গিয়ে বাকি দানবগুলোকে আঘাত করল।

মি দৌদৌ-কে ধরে রাখা দানব দুটি নিজেদের মধ্যে শব্দ করে আলোচনা করছে, আগে মানুষ খাবে না মারামারি করবে। পাঁচটি বিস্ফোরণের শব্দ একে একে শোনা গেল, পাঁচটি গাড়ির নিচে স্বচ্ছ আঠালো তরল ছড়িয়ে পড়ছে।

ওই দুটি দানব লো ইয়োচেং-এর দিকে শব্দ করে শেষে মি দৌদৌ-কে ছেড়ে দিল। সে পিঠের ওপর পড়ে আর্তনাদ করল। লো ইয়োচেং মনে মনে কিছুটা হালকা বোধ করল, ওরা যদি মি দৌদৌ-কে ছাড়ত না, সে সত্যিই কিছু করতে পারত না।

ছয় পা-ওয়ালা এই অক্টোপাস দানবের গতি আর আকার মাছ শহরের পাঁচ পা-ওয়ালা দানবের ধারেকাছেও নয়, চোখের পলকে ত্রিশ মিটার দূরে লো ইয়োচেং-এর কাছে এসে এক বাহু দিয়ে তাকে ছিটকে ফেলে দিল। গুও শু দাদার মানসিক আবরণ না থাকলে, এই আঘাতে প্রাণ চলে যেত। সে এখনো কৌশল ঠিক করতে পারেনি, তখনই আরেক ঘা, শরীর আবার ছিটকে উঠল। আরেকটি দানব হাত বাড়াল।

এরা কি সার্ভিস এলাকার মাঠে ভলিবল খেলছে? লো ইয়োচেং প্রচন্ড রেগে গিয়ে একটি জং ধরা গাড়ি উড়িয়ে এনে তার ওপরে পড়ে, সেখান থেকে উঠে দাঁড়াল, একদিকে গাড়ি দানবের দিকে ছুঁড়তে থাকল, অন্যদিকে একখানা কঙ্কাল হাতে তুলে নিল।

দানবের বিশাল বাহু গাড়িতে আঘাত করল, গাড়ি কেঁপে উঠল, কিন্তু গতি কমল না। আরেক দানব ছুটে এসে ভাঙা জানালার ফাঁক দিয়ে দুই বাহু ঢুকিয়ে গাড়ির ফ্রেম ধরে রাখল। সামনে থাকা দানব ছয়টি বাহু মিলিয়ে নিজের শরীর গোলার মতো গড়িয়ে নিয়ে গেল।

শত্রু দুর্বল হলে খতম করতে হয়, এখানে পুরনো গাড়ির অভাব নেই। একের পর এক গাড়ি উড়ে গিয়ে দুই দানবের ওপর আছড়ে পড়ল, ওরা যতই প্রতিরোধ করুক, শেষ পর্যন্ত পিঁপড়ের মাচায় গাছ নাড়ানোর মতো। এক মিনিট পরে, ধুলো মিটে গেলে, তিন মিটার উঁচু গাড়ির স্তূপের নিচে আর কোনো শব্দ নেই।