প্রথম খণ্ড বেঁচে থাকার পথ ছাপ্পান্নতম অধ্যায় একটি বড় বিপর্যয়

মাছ শহর থেকে সম্মান নগরীর দূরত্ব মাত্র তিনশো কিলোমিটার মতো, উড়ন্ত ডানায় চড়লে এক ঘণ্টার মধ্যেই পৌঁছে যাওয়া যায়। বিপর্যয় যুগের আগে, দুই শহরের বাসিন্দারা নিয়মিতই যাতায়াত করত; অনেকে এক শহরে কাজ করত, আরেক শহরে বাড়ি কিনে রাখত। ব্যস্ত সময় এলে, প্রায়ই আকাশ ও স্থলের যান চলাচল নিয়ন্ত্রণ করতে হতো।

লো ইউচেং ছিলো দুর্যোগ-পরবর্তী প্রজন্মের সন্তান, সে কখনোই সম্মান নগরী ছেড়ে কোথাও যায়নি। তাই যখন সে প্রথমবার মাছ শহরের অপূর্ব পার্বত্য গঠন দেখল, বিস্ময়ে বারবার অভিভূত হল। আকাশ থেকে তাকালে, দুইটি বৃহৎ নদী যেন একটি বড়ো ও একটি ছোটো জলড্রাগনের মতো বয়ে চলেছে; ছোট ড্রাগনটি খেলতে খেলতে অবশেষে মায়ের কোলে গিয়ে মিশেছে। হয়তো ভৌগোলিক বাধ্যবাধকতার কারণে, পার্বত্য শহরটি প্রাণপণে ওপর দিকে উঠে গেছে—ঘন ঘন উঁচু-নিচু ভবন, তবু সুন্দর শৃঙ্খলায় গাঁথা। শোনা যায়, দুর্যোগের আগে মাছ শহরের বাসিন্দাদের গর্ব ছিল এ শহরের রাতের সৌন্দর্য। কিন্তু মহা-বিদ্যুৎ বিভ্রাটের দশ বছর কেটে গেছে, লো ইউচেং আর সেই সৌন্দর্য চোখে দেখার সৌভাগ্য পায়নি।

সে যখন উড়ন্ত ডানায় চড়ে শহরের ওপর দিয়ে চক্কর দিল, মোটামুটি বুঝে নিল মাছ শহরের বাসিন্দা ঘাঁটিগুলি কোথায় কোথায় রয়েছে—নামকাওয়াস্তে সাতটি ঘাঁটি, শহরের চারদিকেই, একে অপরের থেকে অনেক দূরে। ফুল-প্রজাপতি আর লাল পতাকা খালের মতো, খুব কাছাকাছি থাকায় যেসব ঘাঁটি রেষারেষিতে লিপ্ত, তেমন অবস্থা এখানে আপাতত নেই।

গুয়াং শিউর সংগৃহীত তথ্য অনুসারে, রূপান্তরিত মানুষের গবেষণাগার এই ঘাঁটিগুলোর মধ্যে নেই; বরং শহরের মূল অংশে, বিশেষত মাছের উত্তরাঞ্চল বা জিয়াংবেই এলাকায় থাকার সম্ভাবনা বেশি।

লো ইউচেং তার উড়ন্ত ডানাকে কম গতির চক্কর মোডে রেখে, গাড়ির দূরবর্তী প্রাণ-সন্ধান যন্ত্র চালু করল, মাছের উত্তরাঞ্চলের আকাশচুম্বী ভবনগুলোর মধ্যে দিয়ে যাত্রা শুরু করল। সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলেও, কিছুই খুঁজে পাওয়া গেল না। এ শহর যেন মৃত, কোনো প্রাণের সাড়া নেই—এমনকি ইঁদুর আর বন্য বিড়ালও চোখে পড়ছে না।

আকাশ ভরে এলো আঁধারে, রাত এগিয়ে আসছে, উড়ন্ত ডানাটি ভবনের ফাঁকে ধীরে ধীরে ভেসে চলল। লো ইউচেং আশা করছিল হয়তো কোথাও একটু আলো দেখতে পাবে, কিন্তু হতাশাই হলো তার নিয়তি। উড়ন্ত ডানা যেন বিশাল, ভীতিকর কবরস্তম্ভের মধ্যে দিয়ে যাচ্ছিল—চারপাশে নিস্তব্ধতা। গুয়াং শিউ সাহায্য করতে পারল না—তার সংবেদনশীলতা কেবল উল্লাস, রাগ, দুঃখ, বিস্ময়, ভয়, ঈর্ষা, লজ্জা, গর্ব, বৈরীতা, হত্যার অনুভূতির মতো আবেগে কাজ করে; লক্ষ্যস্থলে যদি স্থিরতা থাকে, সে বুঝতে পারে না।

"এটা স্বাভাবিক নয়," লো ইউচেং বলল, "সম্মান নগরীর চারিদিকে রূপান্তরিত প্রাণী ছড়িয়ে আছে, এখানে অস্বাভাবিক নিস্তব্ধতা।"

গুয়াং শিউও একমত হয়ে বলল, "দুইটা সম্ভাবনা আছে—এক, এখানে আগে কোনো বিশাল রূপান্তরিত প্রাণী ছিল, যা সম্প্রতি চলে গেছে; দুই, এখানে মানুষের উপস্থিতি রয়েছে, তবে তাদের বাসস্থান এমন কোনো উপাদানে ঘেরা, যা সমস্ত অনুসন্ধানকে প্রতিরোধ করে।"

গুয়াং শিউর নির্দেশনা অনুযায়ী লো ইউচেং গাড়ির প্রাণ-সন্ধান যন্ত্রের নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা চালু করল—এ যন্ত্রে রাডার, ইনফ্রারেড ও শব্দ-অনুসন্ধান যুক্ত, তবে সংবেদনশীলতা খুব বেশি নয়।毕竟, এটি পেশাদার উদ্ধারযান নয়—আগামীতে লোক খুঁজতে গেলে ক্ষুদ্র কম্পন-সন্ধান যন্ত্রের মতো পেশাদার যন্ত্রপাতি লাগবে।

পরবর্তীতে, গাড়ির ভিডিও রেকর্ডার চালু করে, বুদ্ধিমান কম্পিউটার দিয়ে অস্বাভাবিক দরজা-জানালার ভবন খুঁজতে দিল; দ্রুতই পাঁচটি ভবন চিহ্নিত হলো।

লো ইউচেং উড়ন্ত ডানা নিয়ে ইয়িতু টাওয়ারের সামনে এসে থামল। টাওয়ারের নিচতলায় হুয়ালং ক্রেডিট ব্যাংকের শাখা, যেখানে প্রচলিত ধাতব ঝাঁপ বা আধুনিক নিরাপত্তা ব্যবস্থার কোনো ব্যবহারের চিহ্ন নেই। পুরো তলায় দরজা-জানালা গাঢ় সোনালি ধাতব পাত দিয়ে পুরোপুরি বন্ধ, ফাঁকফোকর নেই, এমনকি গোপন দরজাও নয়। এখানে নিশ্চয়ই কেউ টিকে আছে, কিন্তু রূপান্তরিত মানুষের গবেষণাগার কি এই ভবনে রয়েছে, বোঝা যাচ্ছে না।

লো ইউচেং উড়ন্ত ডানাটি ভবনের ছাদে নামাল। ছাদের বায়ু-নালি চল্লিশ সেন্টিমিটার চওড়া, ঢোকার উপযুক্ত নয়। ছাদের দরজাও ধাতব পাত দিয়ে সিল করা। সে পারাপেট ধরে নিচে তাকিয়ে দেখল, অবশেষে পশ্চিম দিকের কাচের দেয়ালে একটি খোলা জানালা দেখতে পেল। ছাদ থেকে পাঁচতলা নিচে, ইচ্ছাশক্তি দিয়ে কোনো বস্তু নিয়ন্ত্রণ করে নামার কথা ভাবল, কিন্তু সাহস পেল না—উড়ন্ত ডানা স্বয়ংক্রিয় নিয়ন্ত্রণেও স্থির থাকতে পারে না। শেষমেশ সে দড়ি ব্যবহার করল—এক প্রান্ত উড়ন্ত ডানায়, আরেক প্রান্ত কোমরে বাঁধল।

একান্নতলা একটি অবসর কক্ষ, ধূসর আলোয় দেখা যায় অনেক টেবিল-চেয়ার, সবুজ উদ্ভিদ বেড়ে আকৃতিবিকৃত হয়ে আছে। লো ইউচেং কব্জির আলো জ্বালিয়ে, সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামল; স্মার্ট গ্লাসের প্রাণ-সন্ধানে কোনো সাড়া নেই। তিনতলায় গিয়ে দেখে, সিঁড়িঘরের দরজাও ধাতব পাত দিয়ে বন্ধ। সে চারতলায় ফিরে, একটি অফিসে বিশ্রাম নিল, ঠিক করল ভোর হলে অন্বেষণ চালাবে।

দিবসে চলাফেরা অনেক সহজ; ভবনের আলো-প্রবাহ চমৎকার। লো ইউচেং একটি বড়সভা কক্ষে একটি বায়ু-নালি খুঁজে পেল।

প্রস্থান পথ ছিল তিনতলার করিডোরে—একদিকে পাকা দেয়াল, অন্যদিকে কাচের দেয়াল। কাচের দেয়ালের ভেতর বিশাল ফাঁকা স্থান, প্রায় অর্ধেক তলা জুড়ে। কাচের দেয়াল থেকে পাঁচ মিটার দূরে সারি সারি গাছের চারা রাখার তাক, সবজিগুলো তাজা আর সবুজ, যেন প্রাণে ভরা। একজন জীবাণুমুক্ত পোশাক পরা ব্যক্তি চারা রাখার তাকের সামনে ব্যস্ত।

তিনতলায় এসে, লো ইউচেং স্মার্ট গ্লাসে নয়টি লালবিন্দু দেখতে পেল—একজন তিনতলায়, আটজন একতলায়; এখানে ছোট একটি অভ্যন্তরীণ মানব ঘাঁটি। ছদ্মবেশী প্লেট চালু করে, সে আরও নিচে নামল—দ্বিতীয়তলাও সবজির চারা ঘর। একতলার হল ছয়টি কক্ষে ভাগ করা; আটজন তিনটি ঘরে, বাকিগুলো ফাঁকা। করিডোরে মৃদু আলো, বিদ্যুৎ সম্ভবত ছাদের সৌর প্যানেল থেকে আসছে।

লো ইউচেং ভাবল, আপাতত চুপিচুপি চলে যাওয়া ভালো; সে এখন অপরের ঘরে অনধিকার প্রবেশকারী, হঠাৎ প্রকাশ্যে এলেই সংঘর্ষ বাধতে পারে। ঘুরে চলে যেতে চাইল, হঠাৎ দেখে, উল্টো দেয়ালে একগুচ্ছ পিওনি ফুল ফুটে আছে। কৌতূহলবশত এগিয়ে গিয়ে ছুঁয়ে দেখে, বোঝে, দেয়ালে আঁকা থ্রিডি ছবি।

“একেবারে আসল মনে হচ্ছে।” লো ইউচেং ফিসফিস করে বলল, পা বাড়াতে যাচ্ছিল, হঠাৎ মাথা ঘুরে পড়ে গেল।

হুঁশ ফিরলে দেখে, লো ইউচেং উলঙ্গ গায়ে, এক চেয়ারে বাঁধা—দুই বাহু হাতল-জুড়ে আটকে, স্ট্র্যাপে সংযুক্ত তার বেরিয়ে আছে, বুক আর গলায় ইলেকট্রোড লাগানো, পাশে একটি বাক্স। কক্ষে আর কেউ নেই।

লো ইউচেং ভ্রু কুঁচকে বলল, “এটা কী?”

“এক ধরনের পুরোনো মিথ্যা-ধরা যন্ত্র,” গুয়াং শিউ উত্তর দিল। “এতোদিন আগেই বাতিল হয়েছে; দুর্যোগ-যুগের আগে পুরোনো পণ্যের বাজারে বিক্রি হতো, অনেকে খেলনার মতো কিনত।”

“তাহলে কি আমাকে জেরা করবে?”

“তাদের সহযোগিতা করো বরং; আমিও ভাবছিলাম কিভাবে যোগাযোগ করা যায়।”

“তারা কারা?”

“সাধারণ মানুষ, তাদের মনে ভীতির ছায়া, হালকা বিরোধিতা—স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া। প্রাথমিকভাবে মনে হচ্ছে, তারা নিরীহ পরিবার। যদি কোনো খারাপ উদ্দেশ্য থাকে, পালিয়ে যাবে; এই স্ট্র্যাপগুলো তোমার জন্য কোনো বাধা নয়।”

“আগে একটু বেশি আত্মবিশ্বাসী ছিলাম, এমন জায়গায় হোঁচট খাব ভাবিনি।” লো ইউচেং হাসল, জোরে বলল, “কেউ আছেন?”

দরজা দ্রুত খুলে গেল। এক বৃদ্ধ, চাকা-চেয়ারে বসা, কেউ ঠেলে নিয়ে এলো। বৃদ্ধের প্যান্টের পা ঝুলে আছে, নিশ্চয়ই পা নেই। চেয়ারের পেছনে তরুণ, বয়স বিশের কোঠায়, পাশে এক তরুণী, হাতে স্ক্রল-ডিসপ্লে।

বৃদ্ধ কিছু বলার আগেই লো ইউচেং বলল, “আমি যদি বলি, অনিচ্ছাকৃত এসেছি, বিশ্বাস করবেন?”

বৃদ্ধ টেবিলের ওপর স্তূপ করা ছদ্মবেশী প্লেট, কব্জি-যন্ত্র আর স্মার্ট গ্লাসের দিকে দেখিয়ে মুচকি হাসল, “তুমি কী মনে করো?”

লো ইউচেং আন্তরিকভাবে মাথা নাড়ল, “আমিও বিশ্বাস করতাম না।”

বৃদ্ধ হাসল, “তাহলে খোলামেলা এক আলাপ হবে, আপত্তি তো নেই?”

লো ইউচেং কাঁধ ঝাঁকাল, “স্বচ্ছন্দে।”

তরুণটি এগিয়ে এসে বাক্সের সুইচ চালু করল। মেয়েটি স্ক্রল-ডিসপ্লেটি বাক্সের খাঁজে গুঁজে দিল, উপরেই এক আলোকপর্দা ফুটে উঠল; সবুজ বিন্দুটি বাম পাশে সমান গতিতে ঘুরছে।

“তুমি এখানে কীভাবে এলে? কীভাবে ঢুকলে? তোমার উদ্দেশ্য কী?” বৃদ্ধ পরপর তিনটি প্রশ্ন করলেন।

লো ইউচেং সব প্রশ্নের উত্তর দিল, আলোকপর্দার সবুজ বিন্দু তেমন নড়ল না।

বৃদ্ধের হাসি মিলিয়ে গেল, “তুমি রূপান্তরিত মানুষের গবেষণাগার খুঁজছো কেন?”

“স্বাভাবিকভাবেই, জাগরণ প্রতিষেধক কেনার জন্য।”

“তুমি জানো, জাগরণ প্রতিষেধকের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া গুরুতর?”

লো ইউচেং চমকে উঠল, “বৃদ্ধ, আপনি জাগরণ প্রতিষেধক জানেন?”

বৃদ্ধ কিছুক্ষণ চুপ থেকে স্মৃতি হাতড়ালেন, এরপর বললেন, “এটা অনেক আগের কথা, মহা-বিদ্যুৎ বিভ্রাটের আগের। তখনও নেটওয়ার্ক ছিল; তথ্য আপডেট না হলেও, মাঝে মাঝে নেট ঘাঁটতাম,资料 খুঁজতাম। মনে হয়, সেবছর ২৬৬২ সাল ছিল, সব ওয়েবসাইট হ্যাক হয়েছিল, দুই দিন পর পুনরুদ্ধার হয়। তখন মাছের উত্তর চত্বরে পাঁচটি জাগরণ প্রতিষেধক খোলামেলায় নিলামে উঠেছিল, সাথে তার কার্যকারিতা ও পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া জানানো হয়েছিল।”