প্রথম খণ্ড বেঁচে থাকার পথ অধ্যায় আটান্ন মানুষখেকো দৈত্য
পাঁচ মিটার দূরত্ব খুব বেশি নয়, পনেরো তলা উচ্চতাও তেমন বেশি মনে হয় না; অন্তত, লুও ইয়োচেং-এর মনে হয়েছিল চেষ্টা করে দেখা যায়। তাই, সে তার মানসিক শক্তি দিয়ে আটটি পাথর নিয়ন্ত্রণ করে বাতাসে একটানা পাথরের পথ তৈরি করল, আর স্বচ্ছন্দে সেই পথ ধরে ওপরে উঠে গেল। সে যতবারই একটি পাথরের ওপর পা রাখে, পেছনের পাথরটি উড়ে গিয়ে সামনে নতুন পথ হয়ে যায়। এভাবে পাথরের পথ এগিয়ে চলতে চলতে ভবনের ভেতরে প্রবেশ করল।
ঝোপঝাড়ের আড়ালে লুকিয়ে থাকা শেন তাও বারবার চোখ মুছছিল। সে আগে অনেকরকম কল্পনা করেছিল: দৌড়ে লাফিয়ে ঢোকা, পর্বতারোহণের দড়ি ব্যবহার করা, এমনকি পাঁচ-ছয় মিটার উঁচু কোনো বাঁকা গাছ কেটে কাঠের সেতু বানানো—এরকম অনেক কিছু।
কিন্তু লুও ইয়োচেং শেন তাও-কে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করাল না; এক চতুর্থাংশ ঘন্টার মধ্যে সে ঢালের সিঁড়ি বেয়ে ফিরে এল, হাতে কিছু ছোট অলঙ্কার।
"তুমি তাদের শেষ কবে দেখেছিলে?"
"হয়তো প্রায় এক বছর হয়ে গেল?" শেন তাও অনিশ্চিতভাবে বলল।
"এখানে অনেক আগেই কেউ নেই, ধুলোর স্তর আঙুলের সমান পুরু। অনেক ভাঙা হাড় দেখলাম, এর মধ্যে এগুলোও পেলাম।" লুও ইয়োচেং হাত মেলে ধরল; তার তালুতে একটি কানের দুল, দুটি আংটি আর একটি হার।
অলঙ্কারে শেন তাও-র কোনো আগ্রহ নেই; মহাপ্রলয়ের পরে এসব অখাদ্য, অপ্রয়োজনীয় সাজসজ্জা তার কাছে একেবারেই মূল্যহীন। সে অন্য একটি শব্দে মনোযোগ দিল, কৌতূহলী দৃষ্টিতে লুও ইয়োচেং-এর দিকে তাকাল, "ভাঙা হাড়?"
"হ্যাঁ, অনেক ভাঙা হাড়। বুঝতে পারছি না, কেউ আঘাতে ভেঙেছে, না কি চিবিয়ে ভেঙেছে।"
"তুমি কি বলতে চাও, তারা মানুষ খায়?" শেন তাও-র মুখ থেকে রক্ত যেন সরে গেল।
"সম্ভাবনাটা প্রবল।"
"এটা হতে পারে না," শেন তাও জোর দিয়ে বলল। যদিও সে মহাপ্রলয়ে বেঁচে আছে, কিন্তু বয়োজ্যেষ্ঠদের সুরক্ষায় তার ছিল তুলনামূলক নিরাপদ আশ্রয়, তাই মহাপ্রলয়ের প্রকৃতি নিয়ে তার ধারণা লুও ইয়োচেং-এর মতো ছেলেটির মতো গভীর নয়। সে নিজেকে বোঝানোর চেষ্টা করল, আর সামনের ছোট ছেলেটিকেও বোঝাতে চাইল, "এটা অসম্ভব, এতে বিষ হবে, মানুষ কখনোই মানুষ খেতে পারে না।"
লুও ইয়োচেং হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, আর এ বিষয়ে কথা বাড়াতে আগ্রহ দেখাল না। "তোমাকে আগে ফিরিয়ে দিয়ে, তারপর বাকিগুলো জায়গা দেখতে যাব।"
শেন তাও-কে ইদু টাওয়ারে ফিরিয়ে দিয়ে, লুও ইয়োচেং গেল আগের দেখা চারটি অদ্ভুত ভবনে, কিন্তু কিছুই পেল না। একসময় এসব আশ্রয় ছিল, এখন সব ফাঁকা। সময় হাতে ছিল, তাই সে ইদু টাওয়ারে ফিরে এল।
আবার যখন সে সং শিজেন-কে দেখল, তখন ছোট বসতিটির সবাই উপস্থিত। সং বৃদ্ধ অন্য ছয় বাসিন্দাকে পরিচয় করিয়ে দিলেন; শুরু হল সৌজন্য বিনিময়। লুও ইয়োচেং এসবের অভ্যস্ত নয়, তার মতে সরাসরি জিজ্ঞাসাবাদের মতো সহজ হলে ভালো হতো। তবে সং বৃদ্ধ জানতে পেরে যে লুও ইয়োচেং একজন শক্তিশালী অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারী, তখন থেকেই তিনি বিশেষভাবে ভদ্র হয়ে উঠেছেন। অনেকক্ষণ কথাবার্তার পর সং বৃদ্ধ মূল প্রসঙ্গে এলেন—
"তাও বলেছে, তারা কি সত্যিই ধরে নিয়ে গিয়ে খাবার বানায়?"
লুও ইয়োচেং ভিডিও যন্ত্রপাতি সাজাতে সাজাতে বলল, "সম্ভাবনা প্রবল। বিপর্যয়ের পর সতেরো বছর কেটে গেছে, রসদ একেবারেই কমে এসেছে। যারা এখনও বেঁচে আছে, হয় তারা নিরাপদ খাবার জোগাড় করতে পারে, নতুবা তাদের কাছে সব খাবারই নিরাপদ। বিষে অপ্রতিরোধ্য এমন অনেকেই আছে; আমার সঙ্গীদের মধ্যেও দুজন আছে। আর তাদের সঙ্গে একটি কুকুরও আছে, যা কোনো বিষেই মরে না।"
আলোকপর্দায় ভিডিও ফুটেজ ফুটে উঠল; ধুলোয় ঢাকা কক্ষে মেঝেতে ছড়িয়ে আছে খণ্ডিত হাড়। ক্যামেরা ঘুরে আরেক কক্ষে গেল।
এ সময় লুও ইয়োচেং-এর কানে ভেসে এল শ্বাসরোধের শব্দ ও নারীকণ্ঠের চিৎকার। পর্দায় দেখা গেল, গোটা ঘরজুড়ে ছড়িয়ে আছে ভাঙা হাড়। কারোর মনে সংশয় ছিল না, এগুলো মানুষের হাড়, কারণ হাড়ের স্তূপে পাওয়া গেল অক্ষত ও ভাঙা খুলি—সংখ্যায় কম নয়। লুও ইয়োচেং যে অলঙ্কার এনেছে, তার কিছুই কারো মনে পড়ল না। মহাপ্রলয়ের পর থেকে তারা আর অলঙ্কার পরেনি।
"এখন প্রায় তিন দিন হয়ে গেছে, আমি নিশ্চিত করতে পারি না দুইজন এখনও বেঁচে আছে কিনা," বলল লুও ইয়োচেং, "তবু আমি চেষ্টা করব, মানুষকে না পারলেও যদি খাদক দানবকে মারতে পারি, তোমাদের নিরাপত্তার জন্য সেটাই বড় সান্ত্বনা।"
সবাই কৃতজ্ঞতা জানাল। সং বৃদ্ধ বললেন, "লুও স্যার, আপনি কী ভাবছেন?"
'স্যার'—মাছশহরের মানুষেরা শ্রদ্ধার নিদর্শনস্বরূপ সবাইকে এই নামে সম্বোধন করে, নারী-পুরুষ, ছোট-বড় নির্বিশেষে। এই রীতি ছয়-সাত শতাব্দী ধরে টিকে আছে; পুরো শহরই স্যার।
"তাদের খুঁজে না পেলে, টোপ ফেলে শিকার করতে হবে।"
সং বৃদ্ধ উদ্বিগ্ন, আবার কৃতজ্ঞও; তিনি লুও ইয়োচেং-এর হাত ধরলেন, "লুও স্যার, যাই হোক, আমি আপনার সঙ্গে মিদৌদৌ-কে খুঁজতে যাবই।"
রাতের খাবার ছিল খুবই সাধারণ—কয়েক পদের সিদ্ধ সবজি, এক পদের সিদ্ধ মাংস পোকা, আর প্রধান খাদ্য ছিল ম্যানিওক গাছের মতো কাণ্ড। মাংস পোকাগুলো গোলগোল, সিদ্ধ হলে বৃত্তাকার হয়ে যায়। এটাই ছোট আশ্রয়টির একমাত্র প্রোটিনের উৎস, বিশেষভাবে পানির ট্যাংকে চাষ করা হয়, সম্পূর্ণ নিরাপদ। লুও ইয়োচেং একটি চেখে দেখল, অবাক করার মতো স্বাদ, মাংসটা弹性পূর্ণ ও চিবোতে ভালো লাগে।
খাবারের টেবিলে সং বৃদ্ধ ছাড়া বাকিদের কথা কম। কথোপকথনের শেষে লুও ইয়োচেং মোটামুটি সবাইকে চিনে ফেলল। নয়জনের কেউই রক্তের আত্মীয় নয়; দুই পরিবারই গঠিত পুনর্বিবাহিত দম্পতি, পালিত সন্তান ও পুত্রবধূ বা জামাই দিয়ে—এটাই মহাপ্রলয়ে উষ্ণতা পেতে আত্মীয়তার বন্ধনে গড়ে ওঠা সাধারণ রীতি।
রাতের খাবারের পর, লুও ইয়োচেং সাধারণ পোশাক পরে কয়েটা মহল্লায় ঘুরে বেড়াল, ভিখারির ছদ্মবেশ নিল। দক্ষিণের শীতের রাত বড় ঠান্ডা, তাই সে এক অ্যাপার্টমেন্টে একটা পাতলা চাদর জড়িয়ে নিল; ধুলোর স্তর গাঢ়, তবু গরম রাখে। প্রথমার্ধে রাত ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার, কোনো ঘটনা ঘটেনি। রাত দুটোয়, খণ্ডিত চাঁদ উঠল; শহরের অট্টালিকার ছায়া পড়ে কবরের ফলকের মতো ঠেকল। তখনই লুও ইয়োচেং গুয়াং সু’র সতর্কবার্তা পেল।
সে সিঁড়িতে বসে, একটা সিগারেট ধরাল। সে ধূমপান করে না, স্রেফ বাহাদুরি দেখানোর জন্য; মাসখানেক আগে শ্যালকের কাছ থেকে একটা প্যাকেট নিয়েছিল, এটাই ছিল শেষটি।
শেন তাও বলেছিল, পরিবর্তিত মানুষ দেখতে অক্টোপাস দানবের মতো, সত্যি তাই; তবে তার কেবল পাঁচটি বাহু, আর এই বাহুগুলোর মাঝে দুটো শুকিয়ে যাওয়া মানুষের পা দেখা যায়—শিশুর পায়ের মতো, চামড়ায় হাড় লেগে আছে, কার্যকারিতা হারিয়েছে। দানবটির ওপরের দিকটা মানুষের মতোই, তবে দুই বাহু মারাত্মকভাবে শুকিয়ে গেছে। তার চোখ বন্ধ, কিংবা সে চোখ খুলতেই পারে না; মুখে ক্রমাগত খচখচ শব্দ, বড় বড় কান দুপাশে দুলছে, নাসারন্ধ্রও কাঁপছে। লুও ইয়োচেং বুঝে গেল, এই অন্ধ পরিবর্তিতটি শিকার খোঁজে ধ্বনির প্রতিধ্বনি ও ঘ্রাণশক্তির মাধ্যমে। বরং, একে মানুষ না বলে, বর্বর জন্তু বলা ভালো।
ওক্টোপাস দানব লুও ইয়োচেং-এর অবস্থান শনাক্ত করে, পাঁচ বাহু মাটিতে দ্রুত হামাগুড়ি দেয়—একজন প্রাপ্তবয়স্কের দৌড়ের গতির সমান। অল্প সময়েই সে লুও ইয়োচেং-এর সামনে এসে গেল।
টনি বলেছিল, বিভ্রম জাদু এদের ওপর কাজ করে না, লুও ইয়োচেং গা করল না। সে একদম স্থির দাঁড়িয়ে, ঠান্ডা চোখে দানবের দিকে তাকাল। অক্টোপাস দানব নাক ফুলিয়ে খচখচ করল, এক বাহু বাড়িয়ে নিপুণভাবে লুও ইয়োচেং-এর হাতে থাকা সিগারেটটা পেঁচিয়ে নিল, মুখে গুঁজে গভীরভাবে টান দিল, আর একটা গাঢ় ধোঁয়ার গোলা ছাড়ল। এটাই দানবটির সবচেয়ে মানবিক আচরণ।
সিগারেট শেষ হলে, বাহুর এক ঝটকায় ছাইটা ছুড়ে দিল, সেটা বক্ররেখায় উড়ে গিয়ে ভবনের কাচের দরজার সামনে পড়ল, অন্ধকারে ক্ষীণ আলো জ্বলল। তারপর সেই বাহুতে লুও ইয়োচেং-কে জড়িয়ে ধরে, বাকি চার বাহুতে দৌড়াতে দৌড়াতে দূরে চলে গেল।
ওক্টোপাস দানবের বাসা ছিল ফাইউইং গাড়ি বিক্রির দোকানে। সে প্রদর্শনী হল ঘুরে পেছনের উঠানে গেল, ভারী লোহার পাত তুলে নিল। ঝলমলে আলোয় অভ্যস্ত নয় লুও ইয়োচেং, চোখে একটু ঝলসে গেলেও, উষ্ণ বাতাসে জমে থাকা শরীরটা কিছুটা আরাম পেল। দানবটি সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামল, এক বাহুতে লোহার দরজা ধরে আবার বন্ধ করে দিল।
"তিনজন প্রতিপক্ষ, টনি দাদা, আমরা প্রস্তুত," গুয়াং সু আবার সতর্কবার্তা দিল।
লুও ইয়োচেং মনে করে, গুয়াং সু মানেই নিরাপত্তা; টনিকে সে এখনো পুরোপুরি বোঝেনি। টনি চুপ থাকলে অটিস্টিক শিশুর মতো, দিনের পর দিন কথা বলে না; একবার কথা শুরু হলে থামতেই চায় না।
দুইতলা নেমে সে একটি হলঘরে পৌঁছাল, দশ-পনেরোটা বাতিতে ঝলমল করছে। কোণায় ডেস্কের মাপের একটা জেনারেটর, মৃদু ঘোঁৎ ঘোঁৎ শব্দ করে চলছে। রুমের তাপমাত্রা এত বেশি যে, appena আসা লুও ইয়োচেং-এর কপালে ঘাম জমে উঠল।
হলের এক কোণ থেকে শোনা গেল চেনা খচখচ শব্দ; লুও ইয়োচেং-কে ধরে থাকা দানবটি ফিরল, ফলে তার দৃষ্টিও ঘুরল। দেখল, একদম একইরকম আরেকটি অক্টোপাস দানব রয়েছে, তার বাহুতে জড়ানো সম্পূর্ণ উলঙ্গ এক নারী, চার বাহুতে হাত-পা টেনে ধরেছে, সে যেন দড়িতে বাঁধা। পঞ্চম বাহুতে বেরিয়ে আছে ধারাল নখ, নারীর পেটে চেপে আছে, যেন পেট চিরে ফেলবে।
লুও ইয়োচেং-কে ধরে রাখা দানবটি অন্য দানবটির সাথে যোগাযোগ করছে, শব্দতালিকা বেশিরভাগই খচখচ, মাঝে মাঝে গম্ভীর গর্জন। এরা দুজন শুধু দৃষ্টি হারায়নি, ভাষাও হারিয়েছে।
একদা দুই দানবের পরামর্শ শেষে, অন্যটি নারীকে ছেড়ে দিয়ে লুও ইয়োচেং-এর দিকে এগিয়ে এলো। নারী চিৎকার করে, হাত-পা দিয়ে দেয়ালের হাড়ের স্তূপের পাশে গুটিয়ে বসে পড়ল।
"এদের দুজন ছাড়া, শোবার ঘরে আরো একজন আছে, মনে হচ্ছে সে অন্য কাজে ব্যস্ত," গুয়াং সু বলল।
প্রথমে মনে হয়েছিল তিনজনের সঙ্গে একসঙ্গে লড়তে হবে, এখন একজন কম থাকায় লুও ইয়োচেং একটুও দ্বিধা করল না, মনের শক্তি তৎক্ষণাৎ কাজে লাগাল।