প্রথম খণ্ড: বেঁচে থাকার পথ একাশি অধ্যায়: ছায়াকুলের ভিড়ে পদচারণারত এক অদৃশ্য প্রেতছায়া-ভবঘুরে শহর(তিয়ানফু মদ্যপানকারী)

শীতের দিনে এমনিতেই ঘুম ভালো, তার ওপর আজ বছরের শেষ দিন। গতকাল অতিরিক্ত মানসিক শক্তি খরচ হওয়ায় শরীর-মন বেশ ক্লান্ত ছিল। দুষ্টু লোকের বিছানাটাও অস্বাভাবিক আরামদায়ক। যে লোকটি সাধারণত ভোরে উঠে, সেই লো ইউছেং আজ বিছানায় গড়াগড়ি দেওয়ার ইচ্ছে করল। চোখ মেলে দশ মিনিট শুয়ে থাকার পর সে কষ্টে উঠে পোশাক পরল।

মিদৌদৌ আর শি শিয়াংইউনের ঘরের দরজা দুটোই খোলা, বিছানাপত্রও গুছানো। এই দিদিটা যে বেশ ভান করে, সেটা বুঝি না? শ্রবণগুহার পরীক্ষাগারের ঘর নোংরা আর জঞ্জালে ভরা ছিল, আর এখানে এসে হঠাৎ গুছিয়ে রাখতে শিখে গেছে।

লো ইউছেং আগে গেল জৈব-রাসায়নিক পরীক্ষাগারে। কাচের দেয়াল পেরিয়ে ভেতরে তাকিয়ে দেখল, মিদৌদৌ বিশ্রামকক্ষের সোফায় ঘুমিয়ে আছে। সে তাকে জাগাল না; তারপর তিনতলার অস্ত্রনকশা কক্ষে গেল। শি শিয়াংইউন তখন বুদ্ধিমান যন্ত্রগুলিকে ঘর গুছাতে নির্দেশ দিচ্ছিল। লো ইউছেংকে দেখে তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে ডাকল।

শি শিয়াংইউনের চোখ লাল, চোখের নিচে কালচে দাগ। দেখে মনে হলো সারা রাত জেগেছিল।

ঘরের ভেতর দুটো প্রস্তুত বস্তু ছিল। চারফলা ছোরা বদলে আটফলা ছোরায় রূপ নিয়েছে। লো ইউছেং একটু পরীক্ষা করে দেখল, আগের মতোই চটপটে, আর ঘূর্ণনের গতি আরও বেশি। এছাড়াও আছে এক জোড়া উড়ন্ত বুট। বুটের গলা বেশ উঁচু, উরুর মাঝামাঝি পর্যন্ত উঠে গেছে। একে জুতো না বলে পায়ের বর্ম বলাই ভালো। বাইরের অংশ পুরো জুড়ে সংকর ধাতু, আর সেই প্রিয় কালো-সোনালি রঙেই তৈরি—দেখতে দারুণ রুক্ষ-সুন্দর। বুটে বাইরের যন্ত্রাংশ বসানোর সংযোগমুখও রাখা হয়েছে, আর লো ইউছেং গতকাল বের করা তিনটে ছোটখাটো জিনিস সেই সংযোগমুখে খাপে খাপে বসানো।

শি শিয়াংইউন বলল, “গতকাল ভিডিও দেখে মনে হলো তোমার চলনক্ষমতা একটু কম। তাই ভাবলাম, তোমার জুতোকেই উড়ন্ত বুটে বদলে দিই। একজোড়া জুতোয় তাপমাত্রা-নিয়ন্ত্রিত অতিবাহক অংশ আর শক্তি-ব্যবস্থা বসানো যেত না, তাই বুটের গলা একটু লম্বা করেছি। তবে খুব খারাপ দেখায় না। শব্দশোষক, চৌম্বকক্ষেত্র-আবরণ, গন্ধগোপন যন্ত্র—সবকিছুই আরও শক্তিশালী করা হয়েছে।”

লো ইউছেংয়ের মন কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল। সে এগিয়ে গিয়ে জোরে শি শিয়াংইউনকে জড়িয়ে ধরল। “দুষ্টু লোক, ধন্যবাদ!”

“নিজের লোক, এসব বলিস না।” শি শিয়াংইউন তাকে ছাড়িয়ে দিল। “চল, হলঘরে গিয়ে একটু পরীক্ষা করে দেখি। ওখানে জায়গা যথেষ্ট উঁচু।”

উড়ন্ত বুটের গোড়ালি, হাঁটু ইত্যাদি সন্ধির অংশ খুবই নমনীয়, পরার পর কোনো কাঠিন্য টের পাওয়া যায় না। তার মোটরসাইকেলের জ্যাকেটের সঙ্গে মিলে লো ইউছেং যেন এক রণরক্তিম শিকারির মতো দৃঢ় আর তেজস্বী হয়ে উঠল। শি শিয়াংইউন ওপর-নিচে একবার দেখে আবার একটি রোদচশমা এনে তার একচোখা চশমাটার ফ্রেম খুলে রোদচশমার ভেতরে লাগিয়ে দিল। তারপর সেটি লো ইউছেংয়ের নাকের ওপর পরিয়ে দিয়ে সন্তুষ্ট ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল—এবার বেশ দারুণ, বেশ জাঁকজমক লাগছে।

উড়ন্ত বুটের নকশা খুবই মানবিক। দুই পা একই সঙ্গে মাটি ছেড়ে উঠলেই বুট চালু হয়ে যায়। লো ইউছেংয়ের জল আর আকাশে হাঁটার অভিজ্ঞতা ছিল, তাই তার ভারসাম্য ক্ষমতাও খুব ভালো। সে লাফ দিতেই সঙ্গে সঙ্গে অনুভূতি পেয়ে গেল। হলঘরে দুবার উড়ে, পাশ দিয়ে সরে যাওয়া আর গড়িয়ে ঘোরার কয়েকটি ভঙ্গিও করল।

শি শিয়াংইউন বুড়ো আঙুল তুলে দেখাল। এই তরুণটির প্রতিভা আছে। খুব বেশি দিন লাগবে না, এই উড়ন্ত বুটের ক্ষমতাকে সে চূড়ান্ত পর্যায়ে নিয়ে যেতে পারবে।

দুই পা হালকা ঠেকতেই লো ইউছেং ধীরে মাটিতে নেমে এল। এই উড়ন্ত বুট তার এত ভালো লাগল যে ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। সে মানসিক শক্তি দিয়ে জিনিসপত্র তুলে অল্প দূর ভেসে চলতে পারত, কিন্তু তাতে চটপটতা আর গতি দুটোই চিন্তার বিষয়, আর তাতে তার বিভক্ত মানসিক শক্তিও ব্যবহার হয়ে যেত। এই কারণেই সে যুদ্ধের মধ্যে প্রায় ভেসে চলত না। এই বুটের ফলে চলনক্ষমতা অনেক বেড়ে গেল, এক ভাগে আট হওয়া মানসিক শক্তিও পুরো শক্তিতে আঘাত করতে পারবে, আর লড়াইয়ের ক্ষমতা অন্তত দ্বিগুণেরও বেশি বেড়ে গেল।

শি শিয়াংইউন একবার হাই তুলে বুক চওড়া করল, “এখন আপাতত এভাবেই চালাও। পরে তোমার পুরো দেহের বর্মও জোগাড় করে দেব।”

“দরকার নেই, এটাই তো নিখুঁত হয়ে গেছে। তুমি তাড়াতাড়ি গিয়ে বিশ্রাম করো।” লো ইউছেং তাড়াহুড়ো করে বলল।

শি শিয়াংইউন চলে যাওয়ার পর লো ইউছেং বাহুতে ছোরা-ফলা বেঁধে বেরিয়ে পড়ল। আকাশে হালকা বৃষ্টি ঝরছিল, সূক্ষ্ম সুতোয়ের মতো। কাপড় ভিজিয়ে দেওয়ার মতো নয়, কিন্তু বাতাসে মুখে লাগতেই সুচ ফোটার মতো যন্ত্রণা দেয়। সে আবার নর্দমার ঢাকনা পরীক্ষা করল, তবু সেই বারো সেকেন্ডের কোনো খবর নেই।

আজ লো ইউছেং পূর্বদিকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। পূর্বে একটি দুই ড্রাগনের বসতি আছে। আধা মিনিটের রানি আর কয়েক সেকেন্ডের পুরুষদের কথায়, সেই বসতির সুনাম নাকি ভালো। সম্ভব হলে, সাহায্য করা গেলে করবে।

সে一路 দৌড়াল। আটটির নিচের সব শত্রু এক আঘাতেই মারা গেল। যখন বড় দলে জংলী-দানব এলো, তখন সে উড়ন্ত বুট চালু করে তাদের মাথার ওপর উড়ে গেল, তারপর আটফলা ছোরা দিয়ে কেটে ফেলল। উড়ন্ত বুটের সর্বোচ্চ উচ্চতা পাঁচ মিটার, সাধারণ পাঁচ-পদ আর ছয়-পদ জংলী-দানবের শুঁড় এড়াতে তা যথেষ্ট। আসলে, লো ইউছেং তাদের থেকে এক-দুই মিটার দূরেই থাকুক না কেন, তারা তার অবস্থান ঠিকমতো বুঝতে পারত না। উন্নত আবরণযন্ত্রের প্রভাব আশ্চর্য রকম ভালো।

রোদচশমাটাও মজার। লক্ষ্যবস্তুর কয়েকটি ভঙ্গি ধরতে পারলেই গতি, শক্তি ইত্যাদির মান বের করে দেয়, আর সেই ভিত্তিতে তার বিপদের মাত্রা বিচার করে। চশমার কাছে জংলী-দানব ছিল বিপজ্জনক। কিন্তু লো ইউছেং দশেরও বেশি জংলী-দানব মেরে ফেলার পর বিচার বদলে গেল—“কিছুটা আক্রমণাত্মক।” এই কাজটা আসলে খুব প্রয়োজনীয় কিছু নয়, তবু লো ইউছেংয়ের লড়াইয়ে একটু মজার স্বাদ এনে দিল।

দুই ড্রাগনের বসতি একটি বন-উদ্যানকে আশ্রয় করে গড়ে উঠেছে, আর তথ্যকেন্দ্র থেকে প্রায় আট কিলোমিটার দূরে। এই রাস্তায় জংলী-দানবের ঘনত্ব খুব বেশি নয়, ছিংজিয়াং পথের তুলনায় অনেকটাই কম। পথে পথে লো ইউছেংয়ের মুখোমুখি হওয়া জংলী-দানব দু’শোর বেশি হয়নি; তারও অর্ধেকের কম সে মেরেছে, দূরেরগুলোকে পাত্তা দেয়নি।

বন-উদ্যানের কাছে এসে লো ইউছেং থেমে গেল। কাছের এক উঁচু দালানে উঠে পড়ল সে। ছাদ থেকে তাকিয়ে, নিজের যুদ্ধক্ষমতা নিয়ে যথেষ্ট আত্মগর্ব থাকা সত্ত্বেও, এমনকি আগেভাগে উপগ্রহচিত্র দেখেও, তার শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল।

পুরো বন-উদ্যানটাকে যেন এক বিশাল কৃষিযন্ত্র একবার চষে গেছে। আর কোনো গাছের চিহ্ন নেই। তার জায়গায় ছড়িয়ে আছে ঠাসা ভিড়ের জংলী-দানব—সংখ্যা বোধহয় দশ হাজারের কাছাকাছি। সেই ভিড়ের মধ্যে ছয়টি বিশাল জংলী-দানবও আছে, সাধারণ জংলী-দানবের দ্বিগুণ উঁচু। তারা বৃত্তাকারে ঘিরে আছে, যেন কিছু একটা রক্ষা করছে। এই আট-পদ জংলী-দানবগুলো আগের উপগ্রহচিত্রে ছিল না। ওগুলো সদ্য এসেছে। লো ইউছেং ছাদের ওপর এদিক-ওদিক সরে সরে ভালো দৃষ্টিকোণ খুঁজতে লাগল। আট-পদ জংলী-দানব আসলে কী রক্ষা করছে, তা দেখতে চাইল সে। কিন্তু ওগুলো এতই বিশাল যে ওপর থেকে তাকালে সে কেবল কালো একটুখানি দেখতে পেল।

লো ইউছেং আবার উপগ্রহচিত্রের সাহায্য নিল। কিন্তু ছবিটি মাথার ওপর থেকে তোলা, তাই সে শুধু নিশ্চিত হতে পারল যে কালো অংশটি মানুষের চুল। অস্পষ্টভাবে বোঝা যাচ্ছিল, সেটা একজন নারী।

মোহিনী! নিশ্চয়ই মোহিনী! আট-পদ জংলী-দানব হঠাৎ করে তাকে রক্ষা করতে এখানে আনল কেন? এটা কি সর্বাত্মক আক্রমণের প্রস্তুতি?

এত দিন ধরে জংলী-দানব বাকি দুটি বসতিকে ঘিরে রেখেছে, কিন্তু সরাসরি আক্রমণ করেনি। শুধু ছোট ছোট দল পাঠিয়ে বিরক্ত করেছে। এই কারণেই দুটি বসতি এখনও টিকে আছে। মোহিনীর আবির্ভাব যেন ইঙ্গিত দিচ্ছে, আজ পরিস্থিতি বদলে যাবে। লো ইউছেং খুব ভালো করেই জানত, পরিণত মোহিনী জংলী-দানবকে কতটা দক্ষতায় নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

তার অনুমান শিগগিরই সত্যি হলো। একের পর এক জংলী-দানব চলাফেরা শুরু করল, সারি ছিল সুশৃঙ্খল, প্রশিক্ষিত সৈনিকদের মতো। বন-উদ্যান তখন এক ব্যস্ত যুদ্ধ-পূর্ব শিবিরে রূপ নিল। শুধু বাহিনী সাজানোই নয়, আরও অনেক জংলী-দানব সারিবদ্ধ হয়ে শুঁড়ের মধ্যে দিয়ে একের পর এক পাথরের খণ্ড পৌঁছে দিচ্ছিল। এগুলো নিশ্চয়ই ঘেরাও ভাঙার পাথর। মনে হচ্ছে, বড় যুদ্ধ মুহূর্তের মধ্যে বেঁধে যাবে। কী করা যায়? সাহায্য করবে, না করবে না?

লো ইউছেং এতটা অহংকারী হয়ে ওঠেনি যে একাই একটি সেনাদলের মোকাবিলা করবে। আর外围ে কয়েকশো জংলী-দানব মেরে ফেললে যুদ্ধের মোড় খুব একটা ঘুরবে না—এ শুধু স্থানীয় গোলযোগ। যুদ্ধের মোড় বদলাতে পারে একমাত্র মোহিনীকে হত্যা করা।

মোহিনীকে মেরে ফেলতে পারলে, লো ইউছেংয়ের এই বিশাল সামরিক শিবির থেকে পালিয়ে আসার পূর্ণ ভরসা আছে। মোহিনীর মৃত্যু জংলী-দানবদের অর্ধমিনিটের জন্য চেতনাহীন করে দেবে। সেই অর্ধমিনিট কাজে লাগিয়ে এক পথ কেটে বেরিয়ে পড়া মোটেই কঠিন নয়।

ভাবা মাত্রই কাজ। লো ইউছেং আর ঠান্ডা বর্ষার আঘাতের তোয়াক্কা না করে দালানের পাশ বেয়ে একলাফে নিচে নামল। উড়ন্ত বুটের তলায় ছিটকে বেরোনো আগুনের লেলিহান শিখা নামার গতি কমিয়ে দিল। মাটি থেকে পাঁচ মিটার দূরে পৌঁছতেই বুটের প্রতিক্রিয়াশক্তি তাকে বাতাসে থামিয়ে দিল। সে একটু ভেবে আবার দুই পা ঠেকিয়ে মাটিতে নামল। কেবল অতর্কিত আক্রমণেই সাফল্যের সম্ভাবনা আছে। এই মেঘলা বৃষ্টিভেজা দিনে উড়ন্ত বুটের আগুনের শিখা খুবই চোখে পড়ে।

জ্যাকেটের ভেতরে লুকোনো অদৃশ্যপাত চালু করে, বুটের গায়ে বসানো তিনটি আবরণযন্ত্র পুরো শক্তিতে চালিয়ে লো ইউছেং মোহিনীর দিকে দৌড়াল। এক মিটার দূর দিয়ে জংলী-দানবের পাশ কেটে গেল সে, আর জংলী-দানবগুলো কেবল সন্দিগ্ধ ভঙ্গিতে মাথা কাত করে নিজেদের কাজ করতে থাকল। লো ইউছেংয়ের মনে হলো, এই মুহূর্তে সে-ই সত্যিকারের ছায়া-প্রেত।

এক কিলোমিটার দূরত্ব বলতে খুব বেশি নয়। কিন্তু জংলী-দানবের ভিড়ের মধ্যে দিয়ে এগোতে গিয়ে, আর যতটা সম্ভব সব দানবের সঙ্গে এক-দুই মিটার ব্যবধান রেখে চলতে গিয়ে, গতি স্বাভাবিকভাবেই উঠতে পারল না। মোহিনীর কাছাকাছি যত এগোচ্ছে, তার মন ততই স্থির থাকছে না। হাজার সৈন্যের মাঝে শত্রু সেনাপতির মস্তক ছিনিয়ে নেওয়া—ভাবতেই বুক কেঁপে ওঠে। সে ভাবছে, ফিরে গিয়ে নিজের ছোট্ট প্রেমিকাকে যখন গর্ব করে বলবে, তখন কীভাবে বললে নিজের কথা বিনয়ী শোনাবে, অথচ নিজের প্রতিমা উজ্জ্বল হয়ে উঠবে?

কিন্তু শত্রুকে তুচ্ছ ভাবা যেকোনো আচরণই বোকামি। লো ইউছেং যখন বিভ্রম থেকে সচকিত হলো, তখন দুই পাশের জংলী-দানবের দল ইতিমধ্যেই তাকে চেপে ধরতে এগিয়ে এসেছে।