প্রথম খণ্ড: বেঁচে থাকার পথ সাতাশি অধ্যায়: বাসা বদল

সেই অদ্ভুত কালো পাত্রের মুখ হঠাৎ খুলে গেল। যন্ত্রপাতি, সামগ্রী একের পর এক তার সামনে এসে আধ হাত দূরেই ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে মিলিয়ে গেল। আর তার ওপরে ভাসমান আলোকপর্দায় তালিকার জিনিসপত্রের সংখ্যা ক্রমেই বাড়তে লাগল।

কালো পাত্রের কাজের গতি অবিশ্বাস্য। জিনিস উঁচু হোক বা নিচু, বড় হোক বা ছোট, ভাঙতে সময় লাগে এক সেকেন্ডেরও কম। তার সঙ্গে সামনে এগোতে যে দু’সেকেন্ড লাগে, তাতে একটি জিনিস পাঠাতে মোটে তিন সেকেন্ড। কিন্তু যেগুলো সরিয়ে নিতে হবে, সেগুলোর সংখ্যা ষাট হাজারেরও বেশি। ওপরতলা থেকে নীচেরতম তলা পর্যন্ত অসংখ্য জিনিস সার বেঁধে দাঁড়িয়ে।

আধঘণ্টার রানি আর তার লোকজন তখনই হাঁ হয়ে গিয়েছিল। ফর্কলিফট, ঠেলাগাড়ি—সব ব্যবহার করে তারা ট্রাকভর্তি জিনিস গুছোতে পুরো এক দিন খরচ করেছিল। আর এদিকে দেখো, কেবল একটা কথা বললেই কাজ শেষ। জ্ঞানের ফারাক বোধহয় একেই বলে।

পাঁচ সেকেন্ড ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে বলল, “এই গতি তো তিন সেকেন্ডকেও ছাড়িয়ে গেল।”

তিন সেকেন্ড তাকে চোখ রাঙিয়ে বলল, “তুমিও কম নও, আমি তো শুধু একটু এগিয়ে।”

এ কথা শুনে বাড়িতে হেসে কুটিকুটি অবস্থা।

জিনিসপত্র পাঠানোর কাজ চলল টানা আড়াই দিন। শেষ দিনের আগে, চারটি শয়নকক্ষের আসবাবপত্রই কেবল শি শিয়াংইউনকে নিজের ভাগ গুছিয়ে নিতে দিল।

দুপুরে শাং শি ইন নিজের দুই অনুচরকে নিয়ে তথ্যকেন্দ্রে পৌঁছোল, সঙ্গে নিয়ে এল দুটি যাত্রীবাহী উড়ন্ত যান।

লুও ইয়ৌছেং তাকে একটি ছোট ফলক দিল। সেটি দেখে শাং শি ইন-এর কিছুটা পরিচিত লাগল। তার নিজের অদৃশ্য ফলকের মতোই, তবে আরও পাতলা, আরও ছোট, আর কাঁধের ফিতেও ছিল না।

লুও ইয়ৌছেং বলল, “এটা তোমার অদৃশ্য ফলক। আমি একজন দক্ষ লোককে দিয়ে একটু উন্নত করিয়েছি। ব্যবহার করার সময় শুধু চামড়ার সঙ্গে ছুঁইয়ে দিলেই হবে। গন্ধ, চৌম্বকক্ষেত্র আর শব্দতরঙ্গ শোষণের কাজও এতে একসঙ্গে আছে। একটিমাত্র কাচের ফলা-মুখোশের সঙ্গে মিলিয়ে নিলে ইচ্ছেমতো কাজ বদলানো যাবে।”

“ধন্যবাদ, মহাশয়।” শাং শি ইন ভীষণ খুশি হয়ে ফলকটি যত্ন করে রেখে দিল। তারপর লুও ইয়ৌছেং-এর কানে ঝুঁকে জিজ্ঞেস করল, “ওই দক্ষ লোকটা কে?”

“আমার বোনের প্রেমিক।” লুও ইয়ৌছেং হাত তুলে দেখাল, “ওই যে, ওখানে চশমা পরা লোকটা—শি শিয়াংইউন। অদ্ভুত প্রতিভার মানুষ। ওকে যত বেশি তোষামোদ করবে, ততই তোমার লাভ।”

“তাহলে আপনার বোন কোন জন?”

“যে নেকড়ে রঙা কোট পরেছে, তাকে তুমি দিদি দৌদৌ বললেই হবে।”

“ওনারাই কি সেই জীবরসায়ন বিশেষজ্ঞ আর কৃত্রিম মস্তিষ্ক বিশেষজ্ঞ?”

লুও ইয়ৌছেং থুতনিতে হাত বুলিয়ে বলল, “কৃত্রিম মস্তিষ্ক বিশেষজ্ঞ বলা বোধহয় ঠিক হবে না। ওকে যেন কিছুই আটকাতে পারে না।”

শাং শি ইন দৌড়ে গিয়ে মি দৌদৌ আর শি শিয়াংইউনের সঙ্গে দেখা করল। তার সেই তোষণভক্ত ভঙ্গি দেখে লুও ইয়ৌছেং হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল আর ধীরে ধীরে পেছন পেছন এগোল। শাং শি ইনকে সে আলাদা করে কিছু বলেনি হাত সামলাতে হবে কি না সে বিষয়ে। কোনটা চুরি করা যাবে, কোনটার গায়ে হাত দেওয়া চলবে না, এসব নিয়ে ওর মাথা একেবারে পরিষ্কার।

শাং শি ইন মিশুক মানুষ। এই কয়েক কদমের দৌড়েই সে ঠিক করে ফেলল কী ধরনের উপহার দেওয়া উচিত। সব মেয়েই সুন্দর হতে চায়, মি দৌদৌর মতো পরীক্ষাগারে ডুবে থাকা নারীরাও তার ব্যতিক্রম নয়। শাং শি ইন যে উপহার দিল, তা ছিল হালকা সোনালি রঙের এক চুলের ক্লিপ। নকশা খুব জটিল নয়, ঢেউয়ের মতো বাঁকানো, কিন্তু কারুকাজ অপূর্ব। সূক্ষ্ম খোদাই করা অন্ধকার নকশা জটিল অথচ নিখুঁত। মি দৌদৌর সেটা দেখেই ভীষণ পছন্দ হয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গেই চুলে গুঁজে নিল।

শি শিয়াংইউন-এর চোখ একেবারে গোল হয়ে গেল। মানুষটা তো সেই মানুষই, কেবল একটি ক্লিপ পরতেই যেন সাধারণতা ঝরে গিয়ে এক অপার্থিব, সুরুচিসম্পন্ন রূপ নিল—মুহূর্তে উন্নততর দেবীর মতো। সেটি সাধারণ চুলের ক্লিপ নয়; পরিধানকারীর আকর্ষণ বাড়ানোর ক্ষমতা ছিল এতে। এটি বেইহু হ্রদে শাং শি ইন-এর পাওয়া যুদ্ধলাভ। শোনা যায়, এই ধরনের অলংকার বিপর্যয়-যুগের ঠিক আগেই পেটেন্টের জন্য আবেদন করা হয়েছিল, তবে তখনও আনুষ্ঠানিক উৎপাদন শুরু হয়নি।

শাং শি ইন তার পাশে এসে চুপিচুপি হাতে একটা বাক্স গুঁজে দিল।

“শি ভাই, আরও ভালো জিনিস আছে। এটা আমি দিলে ঠিক হবে না, আপনি সামলে নিন।”

শি শিয়াংইউন বাক্স খুলল। ভেতরে ছিল একখানা দৃষ্টিনন্দন কারুকার্যখচিত নেকলেস। দুলের মধ্যে বসানো ছিল হালকা নীল রঙের সমুদ্ররাজতারকা। সমুদ্ররাজতারকা সম্পর্কে শি শিয়াংইউন কিছুটা জানত। শোনা যায়, এটি নাকি পাঁচ কোটি বিশ্বাসপয়েন্টের রেকর্ড দামে বিক্রি হয়েছিল। সূক্ষ্ম, নিপুণ শিকলে ছিল জটিল নকশা, তার ওপর বসানো গোলাপি আর হলুদ হিরে।

শি শিয়াংইউন জোরে শাং শি ইন-এর কাঁধ চাপড়ে বলল, “ভাই, মনটা আছে তোমার।” তারপর বাক্স থেকে নেকলেসটি তুলে মি দৌদৌর গলায় পরিয়ে দিল।

দেবীর দুই-শূন্য সংস্করণ আবারও আরও উন্নত হল। শি শিয়াংইউন আর চোখ সরাতে পারল না।

কিন্তু শাং শি ইন নিজের ভেতরে কিছুই মিলিয়ে উঠতে পারল না। মহাশয়ের বোনের চেহারাই তো আগে থেকেই অসাধারণ, তার ওপর দুই অলংকারের ঔজ্জ্বল্য যোগ হয়েছে। অথচ নিজের মনে একটুও কাঁপন নেই—সে যেন একেবারে নিষ্পাপ ছানাপোনা।

দুটি উপহারই শেষমেশ একই ব্যক্তির গায়ে গিয়ে পড়ল। উপহারপ্রাপ্ত নারী-পুরুষ দুজনেই খুব সন্তুষ্ট। শাং শি ইন-এর দিকে তাদের দৃষ্টিতে মিশে গেল স্নেহ আর বন্ধুত্ব।

লুও ইয়ৌছেং মাথা নেড়ে বলল, “তোষামোদে ওস্তাদ।”

শাং শি ইন তড়িঘড়ি দৌড়ে তার পাশে এসে নিচু গলায় বলল, “আরও ভালো জিনিস আমি আমার গুরুপত্নীর জন্য রেখে দিয়েছি।”

লুও ইয়ৌছেং-এর মুখ শক্ত হয়ে গেল। বয়সে তো তুমি আমার চেয়ে পাঁচ বছরের বড়, আর কিনা লিউ ইং-কে গুরুপত্নী বলছ? একটু ভেবে দেখল—মহাশয়ের স্ত্রী কি তবে গুরুপত্নীই নন? তবে এমন সম্বোধন বোধহয় এই নির্লজ্জ লোকটিই শুধু মুখ ফুটে বলতে পারে। তাকে শুধরে দিতে আর ইচ্ছে হল না। লুও ইয়ৌছেং লালপতাকা খালের কথা জিজ্ঞেস করল। অদ্ভুত জনজাতিটিকে উদ্ধার করার পর থেকে সে আর এ বিষয়ে মাথা ঘামায়নি।

“লালপতাকা খালের লোকজন সবাই পালিয়ে গেছে। শুনেছি কোনো এক জেলাশহরে চলে গেছে। খুবই করুণ অবস্থা—যারা পালিয়েছে, তারা আগের এক-তৃতীয়াংশেরও কম। আমি লুকিয়ে ফিরে গিয়েছিলাম। প্রজাপতি-প্রেমিকা ভীষণ নিষ্ঠুর। মৃতদেহ ছাড়া ঘাঁটিতে আর কিছুই অবশিষ্ট ছিল না।”

লুও ইয়ৌছেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর দুষ্টুমি করে ভাবল, যদি প্রজাপতি-প্রেমিকা আর বিশ হাজার অচেনা লোকের মধ্যে লড়াই হয়, তাহলে কী হবে? কিছুক্ষণ অন্যমনস্ক ছিল, তারপর নিজেরই ভাবনায় চমকে উঠল। সে নাকি সত্যিই মনে করছে প্রজাপতি-প্রেমিকাই জিতবে।

শি শিয়াংইউন এসে তাকে জিজ্ঞেস করল, কালো পাত্রে রাখা খাবারগুলো কী করা হবে। শি শিয়াংইউন সেটাকে সবসময়ই ঠান্ডা রাখার বাক্স হিসেবে ব্যবহার করত। খাবার ভেঙে গেলে সেগুলো বাইরে পাঠাত না, ঠিক যেন মানুষ খসড়া লেখা ই-মেইলে রেখে দেয়। লুও ইয়ৌছেং-এর মনে হল, এমন বেয়াক্কেলে কাণ্ড কেবল সেই বুদ্ধিমান লোকটিই ভাবতে পারে।

শি শিয়াংইউনের খাবারের মজুত একজন মানুষের দেড় বছরের জন্য যথেষ্ট। তবে সেগুলো আর তাজা নয়। কারণ, যে সময় সে খাবারগুলো খুঁজে পেয়েছিল, তখনই সেগুলো বহু বছর ধরে মেয়াদোত্তীর্ণ হয়ে পড়ে ছিল। সত্যিই তা এক ধরনের বৃথা জিনিস—ফেলে দিলেও দুঃখ, রাখলেও কোনো লাভ নেই।

“পাঠিয়ে দাও। শস্য কম পড়লে এগুলো ছাপা খাবারের কাঁচামাল হিসেবেও কাজে লাগবে।” অপচয় করতে লুও ইয়ৌছেং-এর মন সায় দিল না। শহরে যা কিছু খাবার পাওয়া যায়, তার তুলনায় এগুলো অন্তত অনেক ভালো।

……

শাং শি ইন-এর দুই অনুচর যে দুটি উড়ন্ত যান চালাচ্ছিল, সেগুলো নিয়ে জিয়াওনিয়াং যেখানে থাকত সেই ছোট গ্রামে পৌঁছোতে তখন বিকেল তিনটে বেজে গেছে। লুও ইয়ৌছেং উড়ন্ত যান থেকে নামতেই এক মেয়ে দৌড়ে এসে নালিশ করল।

“মহাশয়, জিয়াওনিয়াং আবার আপনার উড়ন্ত যানটাকে আঘাত করতে চাইছে।”

জিয়াওনিয়াং-এর বিশাল হাত পাখার মতো হয়ে গেছে। সে একখানা বড় পাথর বুকে জড়িয়ে ধরেছে। চোখ এদিক-ওদিক সরাচ্ছে, যেন হাতে-নাতে ধরা চোর।

শু আন্টি তাড়াতাড়ি ছুটে এসে অভিযোগ করা মেয়েটিকে একবার চোখ রাঙালেন। তারপর হাসিমুখে বললেন, “মহাশয়, এই বোকা ছেলেটা উড়িয়ে দেবে না। আমরা সবাই দেখছি।”

জিয়াওনিয়াং-এর পাশে সত্যিই বেশ কয়েকজন পুরুষ দাঁড়িয়ে ছিল, তার বাহু ধরে রাখা হাতগুলোও তখনও ছাড়েনি।

লিউ কাকু জিয়াওনিয়াং-এর বাহুতে এক চপেটাঘাত করে বললেন, “এখনই পাথরটা নামাও।” তারপর হাসিমুখে এগিয়ে এলেন, “বসন্ত আসার পর আমাদের নিতে আসবেন বলেছিলেন না? এত তাড়াতাড়ি এলেন কেন?”

“গুয়িচেং-এ একটু কাজ ছিল। ফেরার পথে তোমাদের তুলে নিলাম।” লুও ইয়ৌছেং এক সংক্ষিপ্ত জবাব দিয়ে জিয়াওনিয়াং-এর দিকে ফিরল, “তুমি কি আমার ওখানে সারা জীবন মজুরি খাটতে চাও?”

“আগেরবার আমি একটা উড়ন্ত গাড়ি ভেঙেছিলাম, সবাই বলল আমি বড় কৃতিত্ব করেছি। এবার দুটো এলে, ভেঙে ফেলতে পারলে কৃতিত্ব আরও বেশি হবে।” তার সুরেলা, কাঁচের মতো স্বর উঠতেই ছোট গ্রামটা যেন নীরব হয়ে গেল। এ এমনই এক মোহময় ব্যাপার—সে পাশে থাকা সবাইকে মুহূর্তে স্তব্ধ করে দিতে পারে।

শাং শি ইন কেঁপে উঠল। শি শিয়াংইউন আর আধঘণ্টার রানির পরিবারও খুব একটা ভালো অবস্থায় ছিল না। লোহার টাওয়ারের মতো এক বিশাল পুরুষ, অথচ কণ্ঠস্বর নারীসুলভের চেয়েও মধুর।

লুও ইয়ৌছেং হাসবে না কাঁদবে ভেবে পেল না। এই নরমপন্থী ছেলেটার মাথাটা ভালো করে সারাতে হবে। সে বোন খুঁজছে, নাকি সেই দক্ষ লোকটিকে খুঁজছে?

গ্রামে দু’জন পিচেং শহরে গিয়েছিল, তাই তাদের রাতেই ফেরা সম্ভব ছিল। সুতরাং লুও ইয়ৌছেং ঠিক করল, এক রাত থেকে পরদিন রওনা দেবে। গ্রামবাসীরা তখন জিনিসপত্র গোছাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

পরদিন ভোরে সব মালপত্র একটাই উড়ন্ত যানে তোলা হল। মাঝের করিডরটা কানায় কানায় ভর্তি। পণ্যসামগ্রীর ওপর আরও কয়েকটি বিষপরীক্ষার মুরগি বাঁধা, তারা অবিরাম ককক করে ডাকছিল। মানুষকে আসনে পৌঁছোতে হলে হামাগুড়ি দিয়েই ঢুকতে হচ্ছিল। লুও ইয়ৌছেং সামনে লিউ কাকু আর শু আন্টির পাশে বসল, তাদের সঙ্গে কথা বলতে লাগল। শাং শি ইন আগে ভেবেছিল মহাশয়ের সঙ্গে একই গাড়িতে চাপবে, কিন্তু সেই অদ্ভুত নরমপন্থীকে দেখেই সে তড়িঘড়ি এক বংশের পাঁচজনকে নিয়ে অন্য উড়ন্ত যানে উঠে পড়ল।

শাং শি ইন এই পরিবারটাকে পছন্দ করত। সহজ-সরল, ভনিতা নেই, আবার পাঁচ ভাই মিলেও বন্দুক চালাতে পারে। সে এই সুযোগে সম্পর্ক গাঢ় করতে চাইল, তাদের নিজের নিরাপত্তা দলে টেনে নেওয়ার ইচ্ছে ছিল।

ইদু ভবনের কাছে উড়ন্ত যান থামতেই আগে থেকেই খবর পেয়ে সঙ শিচেন সেখানকার বাসিন্দাদের নিয়ে প্রস্তুত ছিল। এত বড় বড় বস্তা আর বাক্সভর্তি জিনিস দেখে লুও ইয়ৌছেং-এর মাথা ধরল। শুধু এই মালই দুটি উড়ন্ত যানে পুরোপুরি ধরবে না, মানুষ বসবে কীভাবে! সঙ শিচেন বলল, বেশিরভাগই সবজি, বীজ আর খুলে আনা টিস্যু-সংস্কৃতি র্যাক।

লুও ইয়ৌছেং তাড়াতাড়ি হু ইয়োংশেং-এর সঙ্গে যোগাযোগ করল, তাকে দুটি পণ্যবাহী উড়ন্ত যান পাঠাতে বলল।

হু ইয়োংশেং-এর সঙ্গে এসেছিল লিউ ইং। ব্যস্ততার ফাঁকে ফাঁকে এই মেয়েটা উড়ন্ত যান চালানো শিখে ফেলেছিল। হু ইয়োংশেং যখন বলল মহাশয়কে আনতে মাছনগরে যেতে হবে, সে তৎক্ষণাৎ সঙ্গে চলে এল। উড়ন্ত যান থেকে নামতেই সে সোজা লুও ইয়ৌছেং-এর দিকে ছুটে গিয়ে তার বাহু জড়িয়ে ধরল, ছাড়তেই চাইল না।

“এঁই তো ভাইবউ, তাই না?” মি দৌদৌ জিজ্ঞেস করল।

ভাইবউ সম্বোধনে লিউ ইং-এর মন ফুরফুরে হয়ে উঠল। সে লুও ইয়ৌছেং-কে ছেড়ে দিয়ে মি দৌদৌর হাত ধরে কতই না আদর, কতই না আপন! দৌদৌ দিদি বলে ডেকে চলল।

লুও ইয়ৌছেং তির্যকভাবে তার প্রেমিকা বোনের বুকে একবার চোখ বুলাল। মনে হল, সত্যিই যেন বেড়েছে। সেদিন সে তো শুধু মুখ ফসকে একটুখানি বলেছিল, ভাবতেও পারেনি ফলটা সত্যিই এমন কাজ দেবে।

বিদ্যমান উড়ন্ত যানগুলোতেই পরিবহনের জন্য যথেষ্ট জায়গা ছিল। এরপর তারা মি দৌদৌর পরীক্ষাগারে গেল, যেখানে বিপুল তথ্যসংগ্রহে ভরা কৃত্রিম মস্তিষ্ক, জীবজ নমুনার গভীর-শীত সংরক্ষণ বাক্স আর চারটি কালো সোনার যন্ত্র গাড়িতে তোলা হল। তারপর পরীক্ষাগারটিও সম্পূর্ণ সিল করে দেওয়া হল।