প্রথম খণ্ড: বেঁচে থাকার পথ পঁচাশি অধ্যায়: সুপারহিরো

লু ইয়োচেং আর অর্ধমিনিটের রানি ও তার ছোট পরিবার সাঁঝবেলায় যেন বীরোচিত সংবর্ধনা পেল। জনতার হাতে তারা আকাশে ছিটকে উঠল, আর মুহূর্তেই অগণিত বাহু এসে তাদের আবার আগলে ধরল। টানা দু-মাসের বেশি যে দুশ্চিন্তা আর আতঙ্ক বুকের ভেতর জমে ছিল, সেই সবকিছু এক লহমায় উবে গেল।

মনে হলো, মানুষের আবেগে সংক্রমিত হয়ে আকাশের কালো মেঘও নীরবে সরে গেল। শীতের রোদ ঢেলে পড়ল, শহরের গায়ে মাখিয়ে দিল সামান্য উষ্ণতার পরশ।

দুই ড্রাগনের বসতির নেতা ছিলেন ষাটোর্ধ্ব এক বৃদ্ধ, নাম ঝেং ইয়ংছুয়ান। এক সময় তিনি ছিলেন জনহিতৈষী উদ্যোক্তা, সুনামও ছিল যথেষ্ট। বিপর্যয়ের পর তিনি ধীরে ধীরে চারপাশের বেঁচে-ফেরা মানুষদের একত্র করলেন, আর বসতিটিকে বাড়িয়ে তুললেন দশ হাজারেরও বেশি মানুষের আস্তানায়। তিনি নিজের ভিন্নজাত পরিচয় নিয়েই বসতির নেতৃত্ব দিতেন, অথচ কোনো পরিবর্তিত মানুষ বা ক্ষমতাধর কেউ তার বিরুদ্ধে আপত্তি তোলেনি।

এবারের বিপদে অদ্ভুত দানবেরা ঘিরে রেখেছিল, কিন্তু আক্রমণ করেনি। বসতির ক্ষয়ক্ষতি খুব বেশি না হলেও, টানা দুই মাসেরও বেশি টানটান স্নায়ুচাপ ঝেং ইয়ংছুয়ানের মনকে প্রায় ভেঙে দিয়েছিল। সৌভাগ্য যে লু ইয়োচেং প্রথমে হাজার সৈন্যের মাঝখান থেকে দানবের নেতার মাথা ছিন্ন করে এক নারকীয় হত্যাযজ্ঞ থামিয়েছিল; পরে আবার অগ্নিসংযোগের অভিনব কৌশলে দুই ড্রাগন আর আহার অবরোধও ভেঙে দিয়েছিল।

লু ইয়োচেং যা জানত, দানব আর অদ্ভুত দানবদের সম্বন্ধে, সবিস্তারে ঝেং ইয়ংছুয়ানকে বলল। শুনে তার মুখের রং বারবার বদলাতে লাগল।

কথার মাঝেই দূর থেকে ক্ষীণভাবে পাঁচবার হুংকার শোনা গেল—তিনটি ছোট, দুটি বড়। দূরত্ব অনেক হলেও শব্দটি স্পষ্টই কানে এল। ঝেং ইয়ংছুয়ান তড়িঘড়ি লোক পাঠিয়ে সতর্কতা বাড়ালেন। কিছুক্ষণ ব্যস্ততার পর আবার লু ইয়োচেং-এর সঙ্গে কথা শুরু করলেন।

“তুমি বলছ, এ বারটা কেবল প্রথম প্রজন্মের পরীক্ষার তথ্য জোগাড়ের জন্য?” ঝেং ইয়ংছুয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি তো সাধারণ মানুষই। “দ্বিতীয় প্রজন্ম কবে আসবে? আমাদের প্রস্তুতির আর কত সময় আছে?”

“এটা আমি-ও জানি না। তবে সময় এসে গেলে আমি বলব, তোমরা বরং সরে যাও। রংশহরে আমার একটা বিদ্যালয় আছে। আর কোথাও না যেতে পারলে, ওখানে এসো।” লু ইয়োচেং ঝেং ইয়ংছুয়ানের কাছ থেকে একটি ইলেকট্রনিক মানচিত্র নিল, তাতে বিদ্যালয়ের স্থানাঙ্ক চিহ্নিত করল, আর তাকে একটি কব্জিতে পরার যোগাযোগযন্ত্রও দিল।

দুই ড্রাগনের বসতির মানুষদের প্রতি লু ইয়োচেং-এর বিশেষ সহানুভূতি জন্মেছিল। এখানে ভিন্নজাত আর পরিবর্তিত মানুষরা পরস্পরের সঙ্গে শান্তিতে বাস করত—একদিকে এর কৃতিত্ব ঝেং ইয়ংছুয়ানের নেতৃত্ব ও সমন্বয়ের, অন্যদিকে বসতির মানুষের মানবিকতাও ছিল প্রবল। দুঃখের কথা, আপাতত বিদ্যালয়ে এত লোকের জায়গা হতো না।

লু ইয়োচেং অর্ধমিনিটের রানি আর তার পুরুষদের ডাকল। তাদের সামনে দুটি পথ রাখল—দুই ড্রাগনেই থেকে যাও, নাকি জলতীর বিদ্যালয়ে স্থায়ী হও। অর্ধমিনিটের রানি এক মুহূর্তও দ্বিধা করল না, বিদ্যালয়কেই বেছে নিল। দুই ড্রাগনে থাকলে ভালো আপ্যায়ন আর যত্ন মিলত ঠিকই, কিন্তু এই শেষ যুগে শক্তিশালীর পাশেই থাকলে তবেই নিরাপত্তা বেশি। লু ইয়োচেং ছিল তাদের চোখে সেই শক্তিমান, যে একার জোরে অর্ধেকেরও বেশি দানব নিধন করেছে।

এক পাহারাদার হন্তদন্ত হয়ে ছুটে এল, খবর দিল যে শহরের বাকি অদ্ভুত দানবেরা দক্ষিণ প্রান্তে জড়ো হচ্ছে, আর সেই হুংকারই তাদের সমবেত হওয়ার সংকেত।

সবাইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এরা আবার কী কাণ্ড করতে চলেছে, কেউই বুঝতে পারল না।

“আমি দেখে আসি।” লু ইয়োচেং বলল। তারপর সে অর্ধমিনিটের রানি আর তার পরিবারের লোকদের কিছুক্ষণের জন্য দুই ড্রাগনেই থাকতে বলল। সবকিছু গুছিয়ে নিলে সে এসে তাদের নিয়ে যাবে।

লু ইয়োচেং আকাশে ঝাঁপ দিল। উড়ান-জুতো থেকে দুই ধারা আগুনের লেজ বেরিয়ে পড়ল, আর সে পশ্চিম-দক্ষিণ দিকে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল। বসতির লোকজন বিস্ময়ে হাঁ করে দেখল।

পথেই লু ইয়োচেং স্যাটেলাইট ব্যবস্থার সঙ্গে যুক্ত হয়ে অদ্ভুত দানবদের তাৎক্ষণিক ছবি দেখতে লাগল। ভাগ্য ভালো, তখন আকাশ পরিষ্কার হয়েছিল, নইলে স্যাটেলাইট দিয়েও তাদের গতিবিধি বোঝা যেত না।

শহরের দক্ষিণে ইতিমধ্যে দুই হাজারেরও বেশি অদ্ভুত দানব জড়ো হয়েছে, আর আরও অনেকে ধীরে ধীরে সেখানে এসে পৌঁছচ্ছে। অগ্রবর্তী দলটি শহর ছেড়ে বেরিয়েও গেছে; দেখে মনে হচ্ছে তারা পিছু হটছে। এত বড় ক্ষতিকে সত্যিই ওরা তেমন গুরুত্ব দেয় না, ভেবেছিল কে জানে।

লু ইয়োচেং-এর সাহস হলো না কয়েক হাজার অদ্ভুত দানবের পেছনে ছুটে তাদের শেষ করে দিতে। তার আটধারী ছোরা যতই ধারালো হোক, তারও তো শক্তির সীমা আছে। দু-শোটা মারাই বোধহয় চরম, তার ওপর দলে আছে সাতমাথা-আটপা জাতীয়গুলোও। পালানো শত্রুকে তাড়া করার দরকার নেই; জয় যখন প্রায় নিশ্চিত, তখন অযথা ঝুঁকি নেব কেন। তা হলে বরং শেষের হিসাবটা চুকিয়ে দিই।

লু ইয়োচেং শহরের দক্ষিণে যাওয়ার প্রধান পথ, গুইতং মহাসড়কের দিকে উড়ে গেল। এই রাস্তা আমি বানাইনি, কিন্তু তবু এখানে আমি মৃত্যুর এক গেট বসিয়ে দেব।

এই ধরনের নিম্নবুদ্ধির দানবেরা আদেশ পেলে অক্ষরে অক্ষরে তা পালন করে। তবে একটাই ব্যতিক্রম—সিগারেটের নেশায় যদি তাদের মাথা বিগড়ে যায়। দুর্ভাগ্য, দুটো আগুনে সিগারেটের মজুত প্রায় শেষ হয়ে গেছে।

লু ইয়োচেং গুইতং মহাসড়কের তেইশ কিলোমিটার চিহ্নের সবুজ বিভাজক ফিতে দাঁড়িয়ে ছিল, শরীরটা গাছের ডালের সঙ্গে সঙ্গে হালকা দুলছিল। এলোপাথাড়ি ছুটে আসা অদ্ভুত দানবদের সে দেখলেই কুপিয়ে মারছে, আর মৃতদেহগুলো রাস্তার দুপাশের জঙ্গলে ছুড়ে ফেলছে। এভাবে একশোরও বেশি মারার পর তার মনশক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে এল। সে কণা-রশ্মি পিস্তল বের করল, আরও পঞ্চাশেরও বেশি মারল, আর পিস্তলের শক্তিও প্রায় ফুরিয়ে গেল। তখনই সে মহাসড়ক ছেড়ে ফিরে এল। আবার স্যাটেলাইট-ছবি হালনাগাদ করে দেখল, পিছু হটা অদ্ভুত দানবদের সংখ্যা সর্বোচ্চ চার হাজারের বেশি হবে না।

তথ্যকেন্দ্র থেকে প্রায় দুই কিলোমিটার দূরের সুঁইইউন সড়ক আর পুজিয়াং সড়কের সংযোগস্থলে সে সাক্ষাৎ পেল সেই “দানব”-এর, যে সেখানে বিশেষভাবে অপেক্ষা করছিল।

“আমি চেয়েছিলাম তুমি একটা বড়সড় কাণ্ড ঘটাও, আর তুমি সত্যিই বিশাল কাণ্ডই ঘটালে।” দানবটি হেসে বলল।

“করতে হলে হাড়ভাঙা মারই দিতে হয়। কয়েক বছরের মধ্যে ওরা যেন আবার মাথা তুলতে না পারে, সেই সঙ্গে নিজের জন্যও একটু সময় কেনা দরকার।” লু ইয়োচেং খানিক আক্ষেপ নিয়ে বলল, “আসলে আরও কিচ্ছু মারতে চেয়েছিলাম, কিন্তু শক্তি আর সায় দিল না।”

দানবটি গম্ভীর হয়ে বলল, “তুমি এক জন সুপারহিরো।”

এই কথাটা যদি দিদি কিংবা প্রিয়জনের মুখ থেকে আসত, লু ইয়োচেং হয়তো একটু বেশিই খুশি হতো। সে বলল, “তুমি কি শুধু আমাকে তেলতেলে মধুর কথা শোনাতে এসেছ?”

“আমি নিরাপদে আছি, মুক্তও হয়েছি। তাই যাই হোক, তোমাকে সামনাসামনি ধন্যবাদ দিতেই হবে।”

“এর পর কী করার ইচ্ছে?” লু ইয়োচেং জিজ্ঞেস করল।

“উত্তরের দিকে যাব। দক্ষিণ থেকে যত দূরে থাকা যায় তত ভালো। হয়তো কিনলিং পার হব, এমনকি আরও উত্তরে চলে যাব।”

“তাহলে তোমার পথ নিরাপদ হোক।” লু ইয়োচেং মনে মনে ভাবল, এই দানবটা খারাপ নয়, মাথাটাও বেশ কাজের; কিন্তু এক সময় সে অদ্ভুত দানবের মল-মূত্র আর নিঃসরণ খেয়ে বেঁচেছিল, এই ভাবনাটা মনে এলেই গা গুলিয়ে উঠত। তাই তাকে আটকানোর কথাও মুখে আনল না।

লু ইয়োচেং পথে পথে স্যাটেলাইট-ছবি হালনাগাদ করতে লাগল, সে জানতে চায় অদ্ভুত দানবেরা কোথায় যাচ্ছে। দুর্ভাগ্য যে, অচিরেই ছবির ওপর বিশাল মেঘের স্তর জমে গেল, আর তাদের গতিপথ আড়াল হয়ে গেল।

তথ্যকেন্দ্রে ফিরতে ফিরতে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল। শি শিয়াংইউন তখন উচ্ছ্বাসভরে তার দেবীকে দেখাচ্ছিল, কীভাবে সে মেচা চালিয়ে দানব মেরেছে। দেবীর মুখভঙ্গির দিকে যে তার নজরই পড়েনি, তা সহজেই বোঝা গেল। মি দুদুর মুখ টকটকে লাল, যেন প্রস্রাব চেপে ধরেছে আর অস্থির হয়ে উঠেছে। বোনকে ছাড়া ভাই চেনে কে, লু ইয়োচেং তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে সেই পরকীয়াজনকে সাহসী, বুদ্ধিমান, নির্ভীক, পরাক্রমশালী বলে প্রশংসায় ভরিয়ে তুলল, আর একই সঙ্গে মি দুদুর দিকে চোখ টিপল। সে ইশারা বুঝে চুপিচুপি সরে পড়ল, প্রস্রাবের অজুহাতে পালাল।

দৃশ্য দেখার পর লু ইয়োচেং শি শিয়াংইউনের কাছ থেকে উড়ন্ত ডানা ধার চাইলো, কিন্তু সে দিতে পারল না; বলল, ডানা বানানোর কথাই সে ভুলে গিয়েছিল। অসহায় হয়ে লু ইয়োচেং গ্যারেজ থেকে একটি ব্যবসায়িক বৈদ্যুতিক গাড়ি বের করল, আর দুই ড্রাগনে গিয়ে অর্ধমিনিটের রানি ও তার পরিবারকে নিয়ে এল। ফিরে আসার সময় দুই ড্রাগনের বসতি উল্লাসে ফেটে পড়েছিল, তারা জেনে গিয়েছিল যে অদ্ভুত দানবেরা সম্পূর্ণ সরে গেছে।

রাতের খাবার বানিয়েছিল মি দুদু। সে ছাপার যন্ত্রে থাকা প্রায় সব রেসিপিই টোকা দিয়েছিল, আর বিশাল খাবার টেবিলটা একেবারে থইথই করে সাজিয়ে তুলেছিল।

সে লাল মদের গ্লাস তুলে বলল, “এখানে উপস্থিত সব বীরদের উদ্দেশে।”

অর্ধমিনিটের রানি সবার আগে সাড়া দিল, তবে তার পুরুষরা একটু লাজুক ছিল। তারা গ্লাস তুলে দূর থেকে লু ইয়োচেং-এর দিকে敬 করল, “আমাদের সুপারহিরোর উদ্দেশে।”

পরকীয়াজনের টোস্ট-ভাষণ আজও যথেষ্ট বেসুরো: “অগ্রগতির পথে স্বপ্নদেবতার উদ্দেশে।”

মি দুদু তাকে চোখ পাকিয়ে বলল, “বাজে কথা কোরো না। আমার ছোট ভাই-ই সুপারহিরো, এতে কোনো সন্দেহ নেই।”

লু ইয়োচেং হেসে উঠল। আজ তাকে এত মানুষ “সুপারহিরো” বলে স্বীকার করল, মনে হলো এ বছরটা বোধহয় ব্যর্থ যায়নি।

সেও গ্লাস তুলে বলল, “জীবিত থাকার উদ্দেশে।”

অর্ধমিনিটের পরিবারের লোকজন জীবনে প্রথম ছাপা খাবার খেল; বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে শুধু খেয়েই গেল, এত বড় ভোজে কথাই তেমন হলো না।

রাতের খাবারের পরেও অন্ধকার পুরোপুরি নামেনি। লু ইয়োচেং আবার স্যাটেলাইট ছবি নিল। কুয়েশহর এখন একেবারে পরিষ্কার, বিশেষ করে সেই দুই অগ্নিকাণ্ডের জায়গায় শুধু সিগারেটের ছাই, ডালের ছাই, আর ধূসর হয়ে যাওয়া একগুচ্ছ ভস্ম পড়ে আছে। আর অদ্ভুত দানবদের কোনো চিহ্নই নেই। কুয়েশহরে থাকা পাঁচটি দানবের মধ্যে, উত্তরমুখে পালিয়ে যাওয়া একটিকে ছাড়া বাকি চারটি লু ইয়োচেং-এর হাতেই মারা গেছে। শহরে আর কোনো হুমকি রইল না, আর শহরও আবার আগের মতো নিস্তব্ধ মৃতভাষী চেহারা ফিরে পেল।

লু ইয়োচেং, শি শিয়াংইউন আর মি দুদু মিলে স্থানান্তরের বিষয়ে পরামর্শ করতে লাগল, আর অর্ধমিনিটের রানি ও তার পরিবার তথ্যকেন্দ্র ঘুরে দেখতে লাগল—এদিক ওদিক তাকিয়ে কখনও চমকে উঠছে, কখনও চেঁচিয়ে উঠছে। শি শিয়াংইউন তাড়াতাড়ি এক যন্ত্রমানবকে তাদের পাশে পাঠাল, নাম দিল ব্যাখ্যাকারী; আসলে উদ্দেশ্য ছিল, ওরা যেন এদিক-ওদিক হাতড়ে কিছু ভেঙে না ফেলে।

“তুমি এদের মতো এত লোককে নিয়ে এলে কেন?” শি শিয়াংইউন কপাল কুঁচকাল।

“ওরা আমাকে সাহায্য করেছে, আর এই অগ্নিসংযোগের কৃতিত্বের অর্ধেকও ওদের। তুলনামূলক স্থিতিশীল জীবন—ওটাই ওদের প্রাপ্য।”

শি শিয়াংইউন মাথা নাড়ল, আর বিষয়টা আর টানল না।

“পরকীয়াজন, আগে থেকেই তো তোমাদের প্রস্তুতি নিতে বলেছিলাম। এখনও কিছুই হলে না কেন?” লু ইয়োচেং বিরক্ত হয়ে বলল।

শি শিয়াংইউন হেসে উঠল, “সময় হলে বুঝতে পারবে।”

কী বুঝবে? শি শিয়াংইউন হেসে উত্তর দিল না, মি দুদুও না।

অর্ধমিনিটের পরিবারের শোবার ঘর লু ইয়োচেং-এর পাশের ঘরেই ঠিক করা হলো, আর শি শিয়াংইউন বিশেষভাবে তাদের জন্য কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তাকে বিছানা চওড়া করে দিতে বলল। মাঝরাতে লু ইয়োচেং অর্ধমিনিটের রানির তীক্ষ্ণ, উচ্ছ্বল কণ্ঠ শুনতে পেল। সে কানে শোনার জন্য একটু ঝুঁকতেই পাশের ঘরে যুদ্ধ শেষ হয়ে গেল। সময় এতই অল্প ছিল যে, লু ইয়োচেং-এর ওপর তার প্রায় কোনো প্রভাবই পড়ল না।