প্রথম খণ্ড: বেঁচে থাকার পথ তিরানব্বইতম অধ্যায়: দানব বানর-রাজা

দানব বানররাজ কয়েকটি অদ্ভুত ধ্বনি উচ্চারণ করতেই বানরদল যেন হঠাৎ উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল; তারা চিঁচিঁ করে একই জায়গায় লাফাতে লাগল।

গুহার ডান পাশে থাকা বানরদল সরে গিয়ে একটি পথ তৈরি করল, যা সোজা পাথরের সিংহাসন পর্যন্ত গেছে। কয়েক ডজন বড় মাকাক প্রতিটি একটি করে বানরের মৃতদেহ টেনে টেনে দানব বানররাজার দিকে এগিয়ে এল। তারা কষ্ট করে মৃতদেহগুলো পাথরের উঁচু মঞ্চে তুলে রাজার পায়ের কাছে স্তূপ করল। বহনকারীরা সরে যেতেই দানব বানররাজ আবার সেই অদ্ভুত ধ্বনি উচ্চারণ করল; এবার তা অনেক দীর্ঘ, যেন দীর্ঘশ্বাসভরা শোকগাথা পাঠ করছে। সে কথা বলতে শুরু করতেই শানশিয়াও বানরদলসহ হাঁটু গেড়ে বসল।

দানব বানররাজার উচ্চারণ অত্যন্ত জটিল, শব্দভাণ্ডারও বিস্ময়কর রকম বড়; বারো ধ্বনির সাধারণ বানরভাষার সঙ্গে তার কোনো তুলনাই চলে না। টনি এতক্ষণ একবারও মুখ খোলেনি, তাই রো ইউচেং-ও বুঝতে পারছিল না এই দেবতার ভান করা দানব বানররাজ আসলে কী বলছে। কিছুক্ষণ পর দানব বানররাজ হাত-পা নেড়ে নাচতে লাগল, তার কণ্ঠও ক্রমে গানের সুরের দিকে ঝুঁকে গেল। নাচতে নাচতেই তার বড় হাতটা একটি মৃত বানর তুলে ছুড়ে দিল বানরদলের মধ্যে। খুব নিয়ম মেনে মৃতদেহগুলো ছোড়া হচ্ছিল; প্রতিটি দিক, প্রতিটি জায়গা যেন সমানভাবে ভাগ পেয়ে যাচ্ছে। মৃত বানরকে কেন্দ্র করে বানরদল পঞ্চান্নটি দলে ভাগ হয়ে গেল। পাথরের মঞ্চে তখনও দুটি মৃত বানর রইল—একটি দানব বানররাজার জন্য, একটি শানশিয়াওর জন্য।

“হে ও।” দানব বানররাজ এই দুটো ধ্বনিতে তার দীর্ঘ পাঠ শেষ করল, তারপর হাতের মৃত বানরটিকে মুখে তুলে নিয়ে নির্মমভাবে এক কামড় বসাল।

বানরদল নিজ নিজ বৃত্তের মধ্যে মৃতদেহ নিয়ে হুড়োহুড়ি শুরু করল।

টনি তখন দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, “ভাষাটা ভীষণ কঠিন। মনে হয় প্রাচীন মানবভাষা, বা কোনো পুরনো উপভাষা হবে; মোটামুটি আন্দাজ করা ছাড়া উপায় নেই।”

রো ইউচেং জিজ্ঞেস করল, “কি বলছে?”

“মনে হয় এটা যুদ্ধের আগে উৎসাহদানের ভাষণ। বানরদের শক্তিশালী শত্রুর বিরুদ্ধে লড়তে উসকে দিচ্ছে। মৃতদেহ খাওয়ার কারণ, মৃত সঙ্গীর রক্তমাংস তাদের শক্তি আর সৌভাগ্য এনে দেয় বলে বিশ্বাস করা হয়।”

রো ইউচেং মনে মনে থুতু ফেলল। মরা বানরকে খাবার বানাচ্ছে—এত ঘটা করে বলার কী আছে? তাছাড়া বানররা কি এত জটিল কথা বুঝতে পারে, যা ভাষাবিদেরও ঠিকমতো বোঝা কঠিন?

টনি বলল, “বানরদের পক্ষে বোঝা অসম্ভব। তবে এই পাঠের ছন্দ আর তাল তাদের ওপর যেন মোহজাগানিয়া প্রভাব ফেলে।”

বানরদলের মধ্যে কয়েকটি মাথা তোলা বানরের হলুদচে চোখ ইতিমধ্যে রক্তিম হয়ে গেছে। তারা রক্ত ঝরতে থাকা মুখ হা করে সরু দাঁত বের করে দেখাচ্ছে, মেজাজও হঠাৎ খুব খিটখিটে হয়ে উঠেছে।

“আসলেই তো,” রো ইউচেং-এর হৃদস্পন্দন একটু দ্রুত হল। তার ধারণায়, তিব্বতি ম্যাকাক জাতীয় এই বানররা মৃতদেহের ভীষণ ভয় পায়।

গুয়াংশু বলল, “নিজস্ব প্রজাতির মৃতদেহ খেয়ে ফেলা হয়তো মোহজাগানিয়ার ফল। কিন্তু এখনকার উন্মত্ত অবস্থাটা আমি সন্দেহ করছি, কারণ মৃত বানরের রক্তমাংসে উত্তেজক স্নায়ুবিষ আছে।”

মোহজাগানিয়া হোক বা স্নায়ুবিষ, পরিস্থিতি খারাপের দিকেই যাচ্ছে। বানরগুলো ক্রমে নির্ভীক হয়ে উঠছে। রো ইউচেং-কে বাধ্য হয়ে ভাবতে হল, কী পরিস্থিতির মুখোমুখি তাকে হতে হবে।

সে দূর থেকে আটধার ফলক নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, কিন্তু দূরত্ব বাড়লে নির্ভুলতা, নিয়ন্ত্রণক্ষমতা আর হত্যাশক্তি—সবই অনেক কমে যায়। এই মুহূর্তে তার খুব আফসোস হচ্ছিল যে শাং শিইনের অদৃশ্য ফলকটা সঙ্গে আনেনি। সেটা থাকলে সে খাড়ার গা বেয়ে উঠে দানব বানররাজার কাছাকাছি গিয়ে আটধার ফলক দিয়ে হঠাৎ আঘাত করতে পারত, সম্ভবত কাজও হয়ে যেত। আসলে শাং শিইনের সেই ধুরন্ধর স্মরণ করিয়ে দেওয়া না থাকলে সে উড়নজুতোও পরত না; সে তো কেবল একটু ঘুরে বেড়িয়ে মন হালকা করতে বেরিয়েছিল। বিপর্যয়ের এই পৃথিবীতে নিরাপদ বলে কিছু নেই—এই কথাটা তাকে মনে রাখতে হবে।

এতদূর এসে আর পিছু হটার পথ নেই। সে যুদ্ধক্ষেত্রটা দুর্গের দিকে সরাতে চাইছিল না, কারণ দুর্গে সশস্ত্র প্রহরী আছে কি না, আর তাদের আগুনের শক্তিই বা কতটা—সে কিছুই জানত না। কিন্তু একা একটি বানরদলের মোকাবিলা করা প্রায় অসম্ভব। সেরা উপায় এখনও সেই পুরোনো কৌশলই: আগে রাজাকে ধরো। দানব বানররাজ আর শানশিয়াওকে মেরে ফেললে, নেতা-শূন্য বানরদলের সঙ্গে সে চক্কর কেটে কেটে লড়াই করতে পারে, যতক্ষণ না তাদের উন্মত্ততা কেটে যায়, তখন তারা আবার সাধারণ বানরে পরিণত হবে। নিজের ভরসা বলতে তার নিজের অস্বাভাবিক ক্ষমতা আর গুয়াংশু দাদার মানসিক শক্তির ঢাল। টনি দাদার কী হবে? বিভ্রম আর আত্মা-আঘাত শানশিয়াওর ওপর কাজ করে না; দানব বানররাজার ওপরও বোধহয় খুব একটা কাজ করবে না। আর সাধারণ বানরের বিরুদ্ধে ব্যবহার করলে তা নিছক মানসিক শক্তির অপচয়। হঠাৎ টনি দাদার মানসিক-আকৃতির কথা মনে পড়ল। তখনই মাথায় একটি পরিকল্পনা এলো। সে দুই দাদার সঙ্গে সংক্ষেপে আলোচনা করে গুহার উপরের খাড়া দেয়ালে উঠে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল, আর দানব বানররাজ বেরোতেই তাকে একেবারে নিশ্চিত আঘাতে শেষ করতে চাইল।

এ সময় গুহার ভেতরে নতুন এক নড়াচড়া দেখা গেল। বানরদের একটি দল গুহার গভীর থেকে খোসা ছাড়ানো গাছের কঞ্চির গুচ্ছ বয়ে আনল। বানররা সারি বেঁধে দাঁড়াল, আর একে একে সেই কঞ্চি নিতে লাগল। ভালো করে দেখলে দেখা যায়, কঞ্চির মাথা সুচালো করে কাটা—আসলে ওগুলো কাঠের বর্শা।

বানররা কি তবে সত্যিই মানুষসুলভ হয়ে উঠছে? রো ইউচেং মনের মধ্যে গালমন্দ করল। অভিশপ্ত, এমএমপি—কাজের কঠিনতা আবার বেড়ে গেল। তার প্রতিপক্ষ আর অশিক্ষিত পশু রইল না। কিন্তু তাতে কী? ভয় পেলে চলবে না, আঘাত করতেই হবে। মূল যুদ্ধক্ষেত্র এখানেই হবে। এখনও যখন হাতে বর্শা পাওয়া বানর খুব বেশি নয়, রো ইউচেং নিজেই আক্রমণে নামল।

গুহার ডান পাশে হঠাৎ একটি বানর বানরদল থেকে ছিটকে বেরিয়ে এসে দেয়ালে লাগানো মশালটার দিকে ধেয়ে গেল। তার মাথা গুহার দেওয়ালে ধাক্কা খেয়ে চুরমার হল, আর সেই ধাক্কায় মশালটিও নিভে গেল। এর পর একের পর এক বানর উড়ে এসে মশালগুলোর গায়ে আছড়ে পড়তে লাগল। অল্পক্ষণের মধ্যেই ডান পাশের সব মশাল নিভে গেল, গুহার ভেতর আরও অন্ধকার হয়ে উঠল।

হঠাৎ রো ইউচেং গুহার বাঁ পাশে একটি মশালের নিচে আবির্ভূত হল, আর একটি বানর তুলে মশালের ওপর আছড়ে দিল। উন্মত্ত বানরগুলো ক্ষেপে উঠল; কেউ কাঠের বর্শা ছুড়ল, কেউ সোজা তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু তারা ফাঁকা জায়গায় ঝাঁপাল, আর বর্শাগুলোও রো ইউচেং-এর শরীর ভেদ করে সঙ্গীদের গায়ে গেঁথে গেল।

দানব বানররাজ রোষে গর্জে উঠে হাতে ধরা বানরের ছিন্নদেহ রো ইউচেং-এর দিকে ছুড়ে দিল। রো ইউচেং রহস্যময় ভঙ্গিতে দানব বানররাজার দিকে হাসল, আর তার মাথার ওপরে থাকা মশাল নিভে গেল। পরমুহূর্তে সে আরেকটি মশালের নিচে দেখা দিল, আরেকটি বানরকে তখনই তুলে ধরল।

বানরগুলোকে তুলছে মানসিক শক্তি, আর রো ইউচেং-এর অবয়বটি টনি দাদার মানসিক-আকৃতি।

শানশিয়াও পাথরের আসনের পিঠে উঠে বসল, বারো ধ্বনির ভাষা ব্যবহার না করে সাধারণ বানরের মতোই চিঁচিঁ করে ডাকতে লাগল। গুহার বানরগুলো একে একে বাকি থাকা কয়েকটি মশালের দিকে এগিয়ে এল।

গুহার ডান পাশটা ফাঁকা হয়ে গেল। রো ইউচেং-এর আসল দেহ একচোখা চশমার রাত্রিদৃষ্টি মোড চালু করে চুপিচুপি পাথরের “সিংহাসন”-এর দিকে এগোল। কয়েক কদম পরপরই একটি করে মশাল নিভে যাচ্ছিল। শেষ মশালটি নিভে যাওয়ার সময় গুহার ভেতর প্রায় কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। বানরদল ভীষণ ক্ষিপ্ত, কিন্তু ছায়ার মতো শত্রুর বিরুদ্ধে তারা কিছুই করতে পারছিল না; বরং নিজেদের অনেককে নিজেরাই আহত করে ফেলছিল।

রো ইউচেং তখন দানব বানররাজার কাছেও পৌঁছে গেল। গুহার শেষ আলোটুকুও হারিয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই আটধার ফলকও দানব বানররাজার দিকে ছুটে গেল। পাশে থাকা শানশিয়াও প্রভুকে বাঁচাতে উদ্বিগ্ন হয়ে পাথরের সিংহাসন থেকে একটি পাথর তুলে বুকে ঠেকাল, তারপর ভূতের মতো দানব বানররাজার সামনে সরে এল।

রো ইউচেং মনে মনে বলল, কী বোকা। আটধার ফলক নিচের দিকে কাত হয়ে ভেতরে কেটে ঢুকে গেল। শানশিয়াও আর পালাতে পারল না; ফলকটি তার পেটের নিচের অংশ থেকে তাকে দুই টুকরো করে দিল। শানশিয়াওর গতি এত বেশি যে তাকে আহত করা কঠিন, কিন্তু প্রভুকে বাঁচাতে গিয়েই তার প্রাণ গেল।

আটধার ফলক গতি কমাল না, সোজা দানব বানররাজার ডান পায়ের নিম্নাংশের দিকে ছুটে গেল। দানব বানররাজ পা ঠেলে লাফ দিয়ে শানশিয়াওর মাথার ওপর দিয়ে উড়ে রো ইউচেং-এর দিকে ঝাঁপাল। অন্ধকার তার কাছে কোনো সমস্যাই সৃষ্টি করল না।

এ সময় শানশিয়াওর ঊর্ধ্বাংশ মাটিতে পড়েছে, কিন্তু তখনও মারা যায়নি। সে চেঁচিয়ে বলল, “লি-কা-নু লি-বা-নু হু-দি বেন-দা ছু-দেং।”

টনি বলল, “এই বিশ্বস্ত কুকুরটা তার বসকে দিয়ে প্রতিশোধ করাতে চাইছে। সাবধানে থাকো, দানব বানররাজকে সামলানো সহজ নয়।”

রো ইউচেং-এর টনির জবাব দেওয়ার সময় ছিল না। সে আটধার ফলককে আটটি ফলকে ভাগ করে দানব বানররাজার মাথার পেছন, ঘাড়, পিঠ, কোমর আর চার অঙ্গপ্রত্যঙ্গে ছুড়ে দিল। দানব বানররাজ সবকিছু উপেক্ষা করে অত্যন্ত দ্রুতগতিতে এগিয়ে এল—শানশিয়াওর চেয়েও শুধু সামান্য ধীর—আর বড় হাতের তালুটা রো ইউচেং-এর মাথায় আছড়ে নামাল।

গুয়াংশু দাদার মানসিক-শক্তির ঢাল থাকলেও রো ইউচেং শক্ত আঘাত নিল না। সে মাটিতে গড়িয়ে এক দিকের আঘাত এড়িয়ে গেল। দানব বানররাজার বিশাল হাত মাটিতে আছড়ে পড়ল, আর তার শরীরও মাটিতে লুটিয়ে পড়ল; ফলে পেছন থেকে আসা উড়ন্ত ফলকগুলো এড়িয়ে গেল। রো ইউচেং-ও মানসিক শক্তি দিয়ে উড়ন্ত ফলক নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না। দুই পক্ষই কোনওমতে পরস্পরের প্রাণঘাতী আঘাত এড়িয়ে গেল।

রো ইউচেং উঠে দাঁড়াল, আটধার ফলক আবার একত্রিত করে দানব বানররাজার দিকে ঝাঁপিয়ে দিল।

দানব বানররাজ আবার আক্রমণকেই রক্ষা হিসেবে নিল। সে আকাশ কাঁপানো এক গর্জন ছাড়ল, আর তাতে বানরদলের একটি অংশ উল্টে পড়ল। রো ইউচেং-এর মনে হল তার কানের পর্দা ছিঁড়ে গেছে, মাথাও ঝিমঝিম করছে, আর কিছুই শুনতে পাচ্ছে না। মানসিক নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে আটধার ফলক মাটিতে পড়ে গেল।

গুয়াংশু উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “দাদা, ওকে ঢেকে রাখুন।”

রো ইউচেং-এর মাথার ভিতর দিয়ে একরাশ শীতলতা বয়ে গেল, আর তার চেতনা অনেকটা পরিষ্কার হল। সে বুঝল, টনি দাদা সাহায্য করেছে, কিন্তু তার কান তখনও অবিরাম ঝনঝন করছিল।

“সাবধানে,” গুয়াংশু সতর্ক করল।

বিশাল ছায়াটি ইতিমধ্যে রো ইউচেং-এর সামনে ঝাঁপিয়ে পড়েছে, আর এক ঘুষি নামাল।

রো ইউচেং আবার মানসিক শক্তি সঞ্চয় করে দানব বানররাজকে জড়িয়ে ধরল। দানব বানররাজ ছিটকে দূরে উড়ে গেল, আর গুহার দেওয়ালে সজোরে আছড়ে পড়ল। রো ইউচেং-ও সেই জোরালো ঘুষিতে ছিটকে পড়ল। সে আকাশে থাকতেই মানসিক ইশারায় আটধার ফলক ফিরে এল, আর তাকে অনুসরণ করতে করতে গুহার বাইরে উড়ে গেল।

আচমকা চোখে জ্বলা একটি বড় বানরদলও গুহা থেকে বেরিয়ে এল। তারা হাতে থাকা কাঠের বর্শাগুলো বৃষ্টির মতো রো ইউচেং-এর দিকে ছুড়ে মারল। বর্শাগুলো মানসিক ঢালে টুপটাপ শব্দে আঘাত করতে লাগল, আর ঢালটিও টালমাটাল হয়ে উঠল।

রো ইউচেং সঙ্গে সঙ্গে উড়নজুতো চালু করে দ্রুত সরে গেল।