প্রথম খণ্ড: টিকে থাকার পথ চুরাশি অধ্যায়: অদৃশ্য অশুভ সত্তার অগ্নিদাহ

শীতের রাতের মিহি বৃষ্টি যথারীতি নেমে এল। এতটাই সূক্ষ্ম সেই বৃষ্টি যে গায়ে পড়লেও দাগ ফেলার মতো কিছুই রাখে না।

এ রকম বৃষ্টি একেবারে উপযুক্ত। সিগারেটের মোড়কে জড়ানো পাতলা আবরণটি সরে গিয়েছিল, আর বৃষ্টির সূক্ষ্ম সুতোর মতো কণা নীরবে ভিজিয়ে দিচ্ছিল কাগজ। সামান্য সেঁতসেঁতে হয়ে ওঠা সিগারেট থেকে আরও বেশি ধোঁয়া উঠছিল—আরও কতগুলো অদ্ভুত সত্তা যদি অন্তত ধোঁয়ার গন্ধ টের পায়, সেই আশাই ছিল।

লো ইয়ৌছেং তার নিত্যদিনের পোশাক পরেনি; বরং গায়ে জড়িয়েছিল লম্বা তুলোর কোট। তিনটি সিগারেটের পাহাড়ের মাঝখানে সে জ্বেলে তুলেছিল এক বৃত্তাকার অগ্নিকুণ্ড। আগুনের বৃত্তের মাঝখানে বসে, ঠোঁটে নিভে-না-যাওয়া এক সিগারেট চেপে, তার দৃষ্টি ছিল গভীর আর তীক্ষ্ণ—একুশ শতকের একসময়কার বহুল আলোচিত অনলাইন ভিখারির মতো, যাকে লোকে বিদ্ধ করা দৃষ্টির লোক বলে ডাকত।

একটি একটি করে সিগারেট ধোঁয়ার পাহাড় থেকে উড়ে আসছিল, সারি বেঁধে আগুনের ওপর জ্বলে উঠছিল, তারপর আবার উড়ে ফিরে যাচ্ছিল সিগারেটের স্তূপে। ধোঁয়ার সরু রেশমি ধারা উঠছিল পাক খেয়ে।

খুব শিগগিরই কয়েকটি অদ্ভুত সত্তা কাছে চলে এল। তাদের মুখ থেকে টিকটিক শব্দ হচ্ছিল। অগ্নিকুণ্ডের ধারে বসা মানুষটিকে দেখে তারা আবারও বিভ্রান্ত ভঙ্গি নিল। কিন্তু খুব তাড়াতাড়িই তারা সেই মানুষটিকে ভুলে গেল, আর নিজেদের শুঁড়ের মতো অঙ্গ জড়িয়ে জ্বলে ওঠা সিগারেট টেনে নিতে লাগল।

লো ইয়ৌছেংও তাদের দিকে ভ্রুক্ষেপ করল না। সে অনবরত সিগারেট জ্বালানোর কাজটাই করে যেতে লাগল।

সিগারেটের পাহাড় থেকে ওঠা ধোঁয়া ক্রমে আরও ঘন হতে লাগল। চারপাশে জড়ো হওয়া অদ্ভুত সত্তার সংখ্যাও বাড়তে লাগল। তিনটি সিগারেট-স্তূপকে তারা চারদিক থেকে ঘিরে ধরল, ধোঁয়ার ভোজে মেতে উঠল।

লো ইয়ৌছেং অগ্নিবৃত্তের ভেতরে বসে রইল; কোনো অদ্ভুত সত্তাই তাকে বিরক্ত করতে এল না। সিগারেটের নেশায় বুঁদ হয়ে গেলেও তারা আগুনের কাছ থেকে সাবধানে দূরত্ব বজায় রাখছিল।

গুয়াং শু বলেছিল, অদ্ভুত সত্তাদের দলে একটিমাত্র ছায়াময় সত্তা আছে—অস্থির, রাগান্বিত, যেন সেগুলোকে সরিয়ে দিতে চাইছে। কিন্তু উত্তেজনায় টগবগ করতে থাকা অন্যরা তার কথা কানে নিল না।

“তাহলে সেও এখানেই কবর পাক,” মনে মনে বলল লো ইয়ৌছেং।

অদ্ভুত সত্তা বাড়তে থাকল। সিগারেট থেকে দূরের সত্তারা অসন্তোষে টিকটিক আর চাপা গর্জন করতে লাগল। আর সিগারেটের পাহাড়ের কাছের সত্তারা শুঁড় জড়িয়ে জ্বলা সিগারেট পেছনের দিকে ছুড়ে দিতে লাগল। পিছনের সত্তারা তখন শুঁড় তুলে কাগজের সিগারেটগুলো ধরে ফেলছিল। কিছু সত্তা সিগারেট কেড়ে নিতে গিয়ে পরস্পরের সঙ্গে ধাক্কাধাক্কিতে জড়িয়ে পড়ল, দৃশ্যটি খানিকটা বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল।

লো ইয়ৌছেং তখন জ্বলা সিগারেটগুলোকে ইচ্ছাশক্তি দিয়ে দূরে ছুড়ে দিতে শুরু করল। তার মানসিক প্রভাবের পরিসর এখন অনেক বেড়েছে; ক্ষুদ্র জিনিসকে পাঁচশো মিটার উড়িয়ে দেওয়া তার পক্ষে কোনো ব্যাপারই নয়। সিগারেটগুলো এখানে পৌঁছনোর পর, সে সেগুলোকে আরও ছুড়ে দিচ্ছিল—ফলে ছয়শো মিটারের মধ্যকার এলাকাও তার নিয়ন্ত্রণে থাকল। অবশ্য, যদি জিনিসটা কয়েকশো কিলোর হয়, তাহলে প্রভাবের সীমা শত মিটারের মধ্যেই নেমে আসে। যত কাছে, ভার বহনের ক্ষমতা আর নিয়ন্ত্রণ তত বেশি।

রক্তিম আগুনের শিখা, লম্বা ধোঁয়ার লেজ টেনে, চারদিকে উড়ে চলল—বর্ষার রাতে প্রস্ফুটিত আতশবাজির মতো। বিস্ফোরণের ছিটে পড়া ক্রমেই ঘন হয়ে উঠল, রং ছিল একরৈখিক, কিন্তু শীতল, মোহময় এবং অদ্ভুত।

অবশেষে একটি সিগারেট ঘন শুঁড়ের জাল এড়িয়ে মাটিতে পড়ল। পাতলা প্লাস্টিকের আবরণ ভেদ করে তা জ্বালিয়ে দিল জ্বালানি মেশানো প্রজ্জ্বলক পদার্থ। ইতিমধ্যেই অনেক জায়গায় আগুন দেখা দিয়েছিল, কিন্তু অদ্ভুত সত্তাদের দল তখনও কিছুই বুঝতে পারেনি, ধোঁয়ার উৎসবেই মেতে ছিল। আগুন হঠাৎ করেই বেড়ে উঠল এবং দ্রুত ছড়াতে লাগল। চোখের পলকে বিশাল অগ্নিবৃত্ত তৈরি হয়ে গেল, আর সেটি ভেতরে-বাইরে দুদিকেই দ্রুত বিস্তৃত হতে লাগল।

দূর থেকে ভেসে এল গম্ভীর বিস্ফোরণের শব্দ। তারা ইতিমধ্যেই বিস্ফোরক উড়িয়ে দিয়েছে। পশ্চিম দিক থেকেও ঘন ঘন গুলির শব্দ শোনা যেতে লাগল। আহার প্রহরীরাও পাল্টা আক্রমণের আয়োজন করছে।

অবশেষে অদ্ভুত সত্তাদের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। এমন অনুভূতি এই ধরনের দানবের মুখে এটাই ছিল লো ইয়ৌছেং-এর প্রথম দেখা। ভেতরের বৃত্তের সত্তারা পালাতে চাইছিল, আর বাইরের সত্তারা এখনও সিগারেটের গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে ভেতরে ঠেলাঠেলি করছিল। এক মুহূর্তে, ঢুকতে চাইছে ঢুকতে পারছে না, বেরোতে চাইছে বেরোতে পারছে না। সিগারেটের পাহাড়ের কাছে থাকা কয়েকটি সত্তা দিশেহারা হয়ে দৌড়ে লো ইয়ৌছেং-এর অগ্নিবৃত্তের দিকে ছুটে এল, আর লো ইয়ৌছেং তাদের মানসিক শক্তিতে তুলে ছুড়ে দিল অদ্ভুত সত্তাদের ভিড়ে।

এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল, যেন ঝাঁপিয়ে পড়ার হুঁশিয়ারি বাজল। এরপর একের পর এক ঘন বিস্ফোরণ শুরু হল, থামার নাম নেই। মাটি, পাথর, ধুলো আর অগ্নিকণা আকাশে ছিটকে উঠল, তারপর চারদিকে ঝরে পড়ল। বাইরেও আরও বড় এক অগ্নিবৃত্ত জ্বলে উঠল।

লো ইয়ৌছেং শীতল চোখে অদ্ভুত সত্তাদের দলকে দেখল। ঠোঁটের সিগারেটটি অগ্নিকুণ্ডে জ্বেলে নিয়ে সে গভীরভাবে টান দিল। তারপরই প্রবল কাশিতে ফেটে পড়ল। হায় রে, কী ফাঁদ! এতক্ষণ শুধু মুখে টেনে ধূমপান করছিল, তখন তো কিছুই খারাপ লাগেনি। ফুসফুসে ঢুকতেই এত জ্বালা করে কেন? ভাবমূর্তি একেবারে নষ্ট হয়ে গেল। সৌভাগ্য যে আশপাশে শুধু অদ্ভুত সত্তারাই আছে, আর তাদের চোখ নেই।

লো ইয়ৌছেং সিগারেট ফেলে দিয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল। পিছাতে পিছাতে সে সরাসরি আগুনে ঢুকে পড়ল। আগে যেখানে সে বসেছিল, সেটা ছিল একটি ম্যানহোলের ঢাকনা। ঢাকনাটি ছিটকে উঠল। লো ইয়ৌছেং বিড়বিড় করে বলল, বারে বারে গ্রিল পার্টি শুরু, তোমাদের আনন্দ হোক।

সারা গায়ে আগুন জ্বলে ওঠা লো ইয়ৌছেং ম্যানহোলে ঝাঁপ দিল, আর ঢাকনাটি আবার আগের জায়গায় বসে গেল।

আগুন-সহনশীল শক্তির কথা বলাই বাহুল্য। এ বার তো তার পায়ের লোমও পুড়ল না। ছিন্নভিন্ন, পোড়া কোটটি খুলে ফেলে লো ইয়ৌছেং আবার দৈনন্দিন পোশাকে ফিরে এল। চারপাশে এখনও থেমে থেমে বিস্ফোরণের শব্দ শুনে সে কাঁধে থাকা আটধার তুর্যের গায়ে চাপড় দিল।

সাথি, এবার তোমার পালা।

লো ইয়ৌছেং এক কিলোমিটার দূরে নর্দমা থেকে বেরিয়ে এল। আটধার তুর্য উড়ে গিয়ে কেটে কেটে ফেলতে শুরু করল। আর তার ডান হাত প্রথমবারের মতো তুলে ধরল এক কণিকা রশ্মির পিস্তল। যদিও তার হৃদয় এখনো শীতল অস্ত্রের প্রতিই বেশি অনুরাগী, তবু মানতেই হল—অন্তত এই মুহূর্তে উচ্চপ্রযুক্তির অস্ত্রের বিধ্বংসী ক্ষমতা আর হত্যার দক্ষতা শীতল অস্ত্রের চেয়ে অনেক বেশি। আটধার তুর্যের একমাত্র সুবিধা, লো ইয়ৌছেং-এর ক্ষমতা যত বাড়বে, এর ধ্বংসক্ষমতাও তত বাড়বে।

এক কিলোমিটারের বিস্তীর্ণ বৃত্তটি ইতিমধ্যেই পাঁচ-ছয় মিটার উঁচু দাউদাউ আগুন গ্রাস করেছে। সেখানে তখনও কিছু অদ্ভুত সত্তাকে আগুনের মধ্যে গড়াগড়ি খেতে ও ছটফট করতে দেখা যাচ্ছিল। আগুনের বাইরে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল অল্প কয়েকটি সত্তা। কয়েকটি সত্তা শুঁড় দিয়ে মাটি আঘাত করে আগুন নেভানোর বৃথা চেষ্টা করছিল। লো ইয়ৌছেং তুর্য, কখনো বন্দুক, কখনো দুটোই ব্যবহার করে, এক নির্মম মৃত্যুদূতের মতো তাদের প্রাণ কেড়ে নিতে লাগল।

সে বহু আগেই ছায়াময় সত্তাকে কম হাত না দেওয়ার পরামর্শ ভুলে গেছে। এরা ছড়িয়ে পড়লে পরে আর হোক বা না হোক, সাধারণ মানুষের কাছে তা হবে এক ভয়ংকর দুঃস্বপ্ন—মরণঘাতী। একটিকে বেশি মারলে, হয়তো একটি সাধারণ মানুষকে বেশি বাঁচানো যাবে। ছায়াময় প্রজন্ম গিয়ে জাহান্নামে যাক, আগে তৈরি হোক তারপর দেখা যাবে।

আগুনের বাইরের সত্তাগুলো দ্রুত পরিষ্কার হয়ে গেল। তাদের মৃতদেহ লো ইয়ৌছেং আগুনের মধ্যে ছুড়ে দিল, আর সেগুলোই জ্বালানিতে পরিণত হল।

গুইচেং-এর শেষ ছায়াময় সত্তাটিও হয়তো আগুনের সমুদ্রে পুড়ে মরেছে। ছায়াময় সত্তাদের কাজ ছিল মূলত বুদ্ধি খাটানো; তাদের শারীরিক ক্ষমতা দিয়ে অদ্ভুত সত্তাদের ভিড় থেকে বেরিয়ে আসা একেবারেই সম্ভব ছিল না। আহার বসতিস্থলের কাছে গুলির শব্দ ধীরে ধীরে কমে এল। যুদ্ধও বুঝি শেষের দিকে, কারণ বেশির ভাগ অদ্ভুত সত্তাই আগুনের মাঠে টেনে আনা হয়েছে।

লো ইয়ৌছেং উড়ন্ত জুতো চালু করল এবং পূর্বদিকে উড়ে গেল। পথে কেবল কয়েকটি অদ্ভুত সত্তার দেখা মিলল। তিন কিলোমিটার উড়ে যাওয়ার পর রাস্তায় সত্তাদের সংখ্যা ধীরে ধীরে বাড়তে শুরু করল। লো ইয়ৌছেং বন্দুক আর তুর্য—দুটোই ব্যবহার করে ঝড় তুলে দিল।

ডেটা কেন্দ্রে পৌঁছনোর কাছাকাছি এসে সে ভারী পায়ের শব্দ শুনল। অচিরেই একটি কালো-সোনালি যান্ত্রিক দানব তার চোখের সামনে এসে হাজির হল—কালো সোনার চেয়েও বিশাল, যান্ত্রিক চোখদুটি লাল আলো ছড়াচ্ছে, আর উচ্চ-ক্ষমতার কণিকা রশ্মি নীরবে একের পর এক অদ্ভুত সত্তার মাথা ভেদ করে দিচ্ছে। যেন নরক থেকে উঠে আসা এক পিশাচ-দৈত্য।

লো ইয়ৌছেং-কে দেখে যান্ত্রিক দানবটি থেমে গেল। পেটের দরজা খুলে ভেতরে বসে থাকা শি শিয়াংইউন হা হা করে হেসে উঠল। আসলে এটা সশস্ত্র রোবট নয়, একটা মানবচালিত যান্ত্রিক বর্ম।

“বন্ধু, তুমি বেরিয়ে এলে কীভাবে?”

যান্ত্রিক বর্মের প্রচণ্ড ধ্বনিবর্ধক দিয়ে শি শিয়াংইউনের গলা ভেসে এল, গম্ভীর গর্জনের মতো: “তুমি এত বড় কাণ্ড করেছ, আমাকেও তো বেরিয়ে এসে একটু মজা দেখতে হবে। সব কৃতিত্ব তোমার একার হয়ে যাবে, তা তো চলতে পারে না। না হলে তোমার দিদির সামনে আমার মুখ দেখানোর জায়গা থাকবে না।”

“আমি নায়ক, তুমি সুশোভন পুরুষ—তুলনাই হয় না,” খোঁচা দিল লো ইয়ৌছেং।

“ভাবলাম, তুমি যা বলেছিলে, সেটা ঠিকই ছিল। আগে দায়িত্বটুকু শেষ করি, তারপর সুবিধা নেব—তবেই মন শান্ত থাকে।”

বন্ধুর এই উপলব্ধি দেখে লো ইয়ৌছেং সত্যিই বোনের জন্য খুশি হল। “ঠিক আছে, তুমি এখানে মারো, আমি পূর্বদিকে গিয়ে কয়েকজন বন্ধুর খবর নেই।”

লো ইয়ৌছেং যখন দুই ড্রাগনের বসতির কাছে আগুন লাগানোর জায়গায় পৌঁছল, তখন আগুনের তেজ অনেক কমে গেছে। চারপাশে অদ্ভুত সত্তাও আর বেশি নেই—ত্রিশেরও কম। এক ডজনের বেশি সম্পূর্ণ সশস্ত্র মানুষ অদ্ভুত সত্তাদের দিকে গুলি চালাচ্ছিল। মানতেই হয়, বারুদনির্ভর আগ্নেয়াস্ত্রের ক্ষমতা কিছুটা কমই। মাথায় আঘাত না লাগলে অদ্ভুত সত্তারা প্রায় কোনো ক্ষতিই বোধ করছিল না। দুটো সত্তা ইতিমধ্যে সশস্ত্র লোকদের একেবারে কাছে চলে এসেছে, লম্বা ও শক্তিশালী শুঁড়দুটি উঁচিয়ে ধরেছে।

লো ইয়ৌছেং আর দেরি করল না। আটধার তুর্য আট ভাগে বিভক্ত হয়ে নির্ভুলভাবে লড়াই শেষ করল।

মুক্ত হওয়া সশস্ত্র লোকেরা এগিয়ে এসে কৃতজ্ঞতা জানাতে যাচ্ছিল, কিন্তু লো ইয়ৌছেং হাত তুলে তাদের থামাল। “আমি আগে কয়েকজন বন্ধুকে দেখে আসি, পরে তোমাদের সঙ্গে কথা হবে।”

লো ইয়ৌছেং আগুনের মাঠের উপর দিয়ে উড়ে গেল, আর কয়েক সেকেন্ড-মানুষদের লুকিয়ে থাকা ম্যানহোলটা দ্রুত খুঁজে পেল। ঢাকনা খুলে সে ভেতরে ঢুকল। সেকেন্ড-মানুষরা উদ্বেগ আর উত্তেজনায় টগবগ করছিল; ডজন-সেকেন্ডের হাতে থাকা রিমোট বিস্ফোরক তখনও ছোঁড়া হয়নি, উত্তেজনায় তার হাত সামান্য কাঁপছিল। আধমিনিটের রানি একে একে তার পুরুষদের চুমু খেয়ে যাচ্ছিল, বিশেষ সুবিধা বিলিয়ে দিচ্ছিল।

“উপরে উঠে নিজেদের কীর্তি একটু দেখতে ইচ্ছে করছে না?” হেসে বলল লো ইয়ৌছেং।

পাঁচজন পুরুষ আর একজন নারী অনেক আগেই ফলাফল দেখতে চাইছিল। অদ্ভুত সত্তার সঙ্গে সামনাসামনি ধাক্কা খাওয়ার সাহস তাদের ছিল না, সেই সাহসও জাগেনি। লো ইয়ৌছেং সিগারেটের পাহাড়ের পাশে বসে হাজার হাজার অদ্ভুত সত্তার মুখোমুখি দাঁড়াতে পারে, কিন্তু তারা কেবল নর্দমার ভেতর বসে বৈদ্যুতিক সিগারেট-জ্বালুনি নিয়ন্ত্রণ করতে আর বোমার রিমোটের বোতাম টিপতে সাহস পেত। তা সত্ত্বেও, আজ তারা সবাই আধমিনিটের রানির নায়ক।