দ্বিতীয় খণ্ড: শক্তির উত্থান, একশো উনিশতম অধ্যায়: পুনরায় আত্মীয়তা স্বীকার

একজনকে ঈগল নিয়ে যেতে পারেনি। তাকে সরানোর সময় দেখা গেল, লোকটির শরীরে তখনও প্রাণের ক্ষীণ স্পন্দন রয়েছে। ঈগল প্রহরীকে বলল, সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য যেন先生কে ডেকে আনা হয়।

এভাবেই উত্তর হ্রদে খবর ছড়িয়ে পড়ল—তাদের সাহায্য করা কালো-বর্মের দেবতার নাম ‘先生’।

আহত ব্যক্তি ছিল লাল পতাকা খাল বাহিনীকে সাহায্য করা এক অতিশক্তিধর। তার দুই পায়ের হাড়ই চূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, আটটি পাঁজর ভেঙেছিল, তার মধ্যে একটি ভেঙে প্লীহা ফুটো করে দিয়েছিল। যে তাকে আহত করেছিল, সে ছিল মহিলা বস।

লুও ইউচেং উত্তর হ্রদের এক প্রহরীকে ডাকল। পোশাক দেখে মনে হচ্ছিল, সে ছোটখাটো কোনো কর্মকর্তা।

“তোমাদের এখানে ডাক্তার বা চিকিৎসা-ক্যাপসুল আছে?”

ছোট কর্মকর্তাটি অভিভূত হয়ে বলল, “先生, আছে, আছে।”

“সারিয়ে তুলতে পারবে?”

ছোট কর্মকর্তা বিব্রত মুখে বলল, “ডাক্তার গোলার আঘাতে মারা গেছেন। তাঁর ছাত্রের দক্ষতা খুব একটা ভালো নয়, আর চিকিৎসা-ক্যাপসুলটাও খুব সাধারণ মানের। পুরোপুরি সুস্থ করে তোলা ভীষণ কঠিন হবে। তার ওপর আহতের সংখ্যা অনেক, লাইনে দাঁড়ালেও বেশ দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করতে হবে।”

লুও ইউচেং গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি কি শেন ওয়েনতংকে নিজে ব্যবস্থা করতে বলব?”

কালো মুখোশের অপরিসীম চাপ ছোট কর্মকর্তাটিকে অস্থির করে তুলল। সে তাড়াতাড়ি দুহাত নেড়ে বলল, “না, না, দরকার নেই। আমিই ব্যবস্থা করছি।”

“শুধু নিশ্চিত করো, সে যেন না মরে। ওকে আমার কিছু জিজ্ঞেস করার আছে।”

ছোট কর্মকর্তা তড়িঘড়ি ওয়াকিটকির মাধ্যমে একটি ভাসমান গাড়ি ডেকে আনল। আহতকে নিয়ে সেটি উত্তর হ্রদ ঘাঁটির ভেতরে ঢুকে গেল।

লুও ইউচেং উত্তর হ্রদের ফটকের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই তার সামনে একটি ভাসমান গাড়ি এসে থামল। ছোট লিউ গাড়ি থেকে নেমে লুও ইউচেংয়ের সামনে এসে মাথা সামান্য নত করল।

“先生, এখন কি আপনার সময় আছে?”

“ওহ, উত্তর হ্রদের সবাই আমাকে先生 বলে ডাকছে নাকি?” লুও ইউচেংয়ের কণ্ঠে ঠাট্টার সুর। উত্তর হ্রদে তার পরিচয় ছিল কঠোর, উদ্ধত, আর সামান্য বখাটে স্বভাবের একজন মানুষ। আপাতত এই অভিনয় চালিয়ে যেতে হবে।

“জি,先生।”

“কী ব্যাপার?” লুও ইউচেং অলস ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।

“নেতা আপনার সঙ্গে দেখা করতে চান। তাই আমাকে এখানে আপনার জন্য অপেক্ষা করতে পাঠিয়েছেন।”

“ওহ, বেশ বড় মাপের দেমাক তো! আমি ভেবেছিলাম, তোমাদের নেতা ঘাঁটি থেকে দশ লি দূর পর্যন্ত বেরিয়ে এসে আমাকে অভ্যর্থনা জানাবেন।”

লুও ইউচেংয়ের কণ্ঠ ঠান্ডা হয়ে গেল।

ছোট লিউ অস্বস্তিতে পড়ে গেল। তারও মনে হলো, এ ব্যাপারে নেতা সত্যিই বাড়াবাড়ি করেছেন। উত্তর হ্রদের বিশ হাজার মানুষের জীবনরক্ষাকারী এই ব্যক্তিকে অন্তত ঘাঁটির ফটক পর্যন্ত এগিয়ে এসে অভ্যর্থনা জানানো উচিত ছিল। অথচ নিজের মতো এক সহকারীকে শুধু অপেক্ষা করতে পাঠানো—কোনো দিক থেকেই তা যুক্তিসঙ্গত নয়।

“先生, রাগ করবেন না। নেতা জানতেন না আপনি ফিরবেন কি না, তাই শুধু আমাকে এখানে অপেক্ষা করতে বলেছেন। আমি এখনই তাঁকে খবর দিচ্ছি।”

ছোট লিউ ওয়াকিটকি হাতে নিয়ে বেশ দূরে সরে গেল। নিচু গলায় কিছুক্ষণ বিড়বিড় করে কথা বলল। যোগাযোগ শেষ হওয়ার পর সে দৌড়ে ফিরে এল।

“先生, একটু অপেক্ষা করুন। নেতা ওঁরা খুব তাড়াতাড়িই আসছেন।”

লুও ইউচেং শুধু মাথা নাড়ল, দুহাত পিঠের পিছনে রেখে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

কয়েক মিনিটও কাটেনি, উত্তর হ্রদের পাঁচজন শীর্ষ কর্মকর্তা এসে পৌঁছালেন। নেতা ভাসমান গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে হা-হা করে হাসতে হাসতে বড় বড় পা ফেলে লুও ইউচেংয়ের দিকে এগিয়ে এলেন। দেখা হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তাকে ভালুকের মতো জড়িয়ে ধরলেন।

“先生, আমরা তো আপনার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলাম!”

লুও ইউচেং মনে মনে ভাবল, এই নেতা ক্ষমতার প্রতি আসক্ত হলেও যোগ্য আমলা নন। দেখা করার শিষ্টাচারটুকুও এমন অগোছালোভাবে শেখা! তবে উত্তর হ্রদের অধিকাংশ মানুষকে স্বচ্ছন্দে বাঁচার সুযোগ করে দিয়েছেন তিনি—এটাকে বিরাট পুণ্যকর্মই বলতে হয়। তাই এসব নিয়ে আর মাথা ঘামাল না।

“শুনলাম, আপনি আমার সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিলেন?” লুও ইউচেং ইচ্ছে করে কথার শেষাংশ দীর্ঘ করল।

নেতা হেসে বললেন, “জি, জি।先生, গাড়িতে উঠুন, ভেতরে গিয়ে কথা বলি।”

তিনজন শীর্ষ কর্মকর্তা একে একে লুও ইউচেংয়ের সঙ্গে করমর্দন করে অভিবাদন জানালেন। শেন ওয়েনতংও ভান করে নিজের নাতির সঙ্গে হাত মেলালেন। লুও ইউচেং দেখল, দাদুর মাথায় এখনও রক্তরোধী ব্যান্ডেজ বাঁধা। কিছু জিজ্ঞেস করতে গিয়েও নিজেকে সামলে নিল—তার বর্তমান পরিচয়ের সঙ্গে তা মানানসই হবে না।

সবাই দুইটি ভাসমান গাড়িতে ভাগ হয়ে বসল। নেতা, শেন ওয়েনতং এবং লুও ইউচেং একই গাড়িতে, সামনে চলতে লাগলেন।

লুও ইউচেং জিজ্ঞেস করল, “অগ্নিশিখা দলের লোকদের পুরোপুরি সামলাতে পেরেছেন?”

নেতা ইশারায় শেন ওয়েনতংকে উত্তর দিতে বললেন।

শেন ওয়েনতং কিছুটা আক্ষেপের সঙ্গে বললেন, “কয়েকজন পালিয়ে গেছে। শু ইয়ংলিয়াং তো শেষ পর্যন্ত একবারও সামনে এল না। পুরো ঘাঁটি খুঁজে ফেলেছি, তবু তাকে ধরতে পারিনি।”

“শু ইয়ংলিয়াং? ওই মোহক চুলের লোকটা?”

“হ্যাঁ, সেই ছোকরাটাই।” শেন ওয়েনতং অসন্তুষ্ট দৃষ্টিতে নেতার দিকে তাকালেন। “বুড়ো লিন, সাপ পুষে এখন তার ফল ভোগ করছ তো?”

“ওহ, ব্যাপারটা কী?” লুও ইউচেং আগ্রহভরে জিজ্ঞেস করল।

“ওহ, কিছু না!” নেতা তাড়াতাড়ি বলে উঠলেন। একই সঙ্গে বারবার শেন ওয়েনতংকে চোখের ইশারা করতে লাগলেন।

শেন ওয়েনতং বারবার নিজেকে সংযত করলেন। শেষ পর্যন্ত কিছুই বললেন না।

লুও ইউচেং আর প্রশ্ন করল না। বরং নেতার দিকে ফিরে বলল, “অগ্নিশিখার ব্যাপারটা আমি জানি। ওই মোহক চুলের লোকটা আমার কাছে এসেছিল। উত্তর হ্রদের অতিশক্তিধরদের গোপনে হত্যা করে তাকে ক্ষমতায় বসাতে সাহায্য করতে বলেছিল। আমি রাজি হইনি।”

নেতা ভীষণ বিস্মিত হলেন।

শেন ওয়েনতং বললেন, “ঠিক তাই।先生 আমাদের সতর্ক না করলে এবার অগ্নিশিখা দল সফল হয়েই যেত।”

নেতা কৃতজ্ঞতায় ভেসে গেলেন।

লুও ইউচেং বলল, “তুমি অন্তরে একজন বুড়ো আধুনিকপন্থী মানুষ, আমলা হওয়ার জন্য তৈরি নও। অথচ ক্ষমতার কূটকচালি নিয়ে খেলতে গেলে কেন? সাবধান, শেষ পর্যন্ত নিজেরই ঘরে আগুন লাগতে পারে। এবার আমি তোমাকে সাহায্য করেছি, পরের বার তোমাকে রক্ষা করার জন্য কাকে পাবে?”

নেতা অস্বস্তিভরে বললেন, “আমি তো শুধু পরিস্থিতির সুযোগ নিয়েছি, সত্যিই কোনো ক্ষমতার খেলা খেলতে চাইনি। এই লোকগুলোর কারও কোনো বিশেষ দক্ষতা নেই, এখানে কাজও পায় না। ওদের চোখের সামনে না খেয়ে মরতে তো দিতে পারি না। যদি শুধু সামান্য খাবার চুরি করে, তাকে বড় বিপর্যয় বলা যায় না—তাই আমিও এক চোখ বন্ধ করে রেখেছিলাম। পরে বুঝলাম, ওদের অস্তিত্বের কারণে উত্তর হ্রদের সাধারণ মানুষ আমাদের ওপর আরও বেশি নির্ভরশীল হয়ে পড়েছে। তাই ওদের থাকতে দিয়েছি। খাদ্যাভাবের সময়ও মাঝে মাঝে সাহায্য করেছি। ভাতা নেওয়া সাধারণ মিউট্যান্টদের চেয়েও ওদের জীবনযাত্রা অনেক ভালো হয়ে গিয়েছিল।”

লুও ইউচেং মাথা নাড়ল। ছোটখাটো দুষ্টুমিকে প্রশ্রয় দিয়ে শেষ পর্যন্ত মহাবিপর্যয় ডেকে আনা—এ নিয়ে আর কী-ই বা বলা যায়?

সভাকক্ষে ঢোকার পর নেতা জোর করে কালো-বর্মের দেবতাকে সম্মানের আসনে বসাতে চাইলেন। লুও ইউচেং হাত নেড়ে বলল, “এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই। ভানভনিতা বাদ দিন।”

কিছু সৌজন্য বিনিময়ের পর দুই পক্ষ লম্বা টেবিলের দুদিকে মুখোমুখি বসল।

নেতা সামনের কালো মুখোশটির দিকে তাকিয়ে প্রবল চাপ অনুভব করছিলেন। তিনি জোর করে একটি কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে সাবধানে বললেন, “জানি না,先生 আপনার বর্ম খুলে আমাদের সৌভাগ্য দেবেন কি না—আমরা যদি একবার先生ের প্রকৃত চেহারা দেখতে পারতাম!”

লুও ইউচেং কোনো কথা বলল না। শুধু নেতার দিকে তাকিয়ে রইল। তার দৃষ্টিতে নেতা এমনভাবে শিউরে উঠলেন যে সারা শরীর ঠান্ডা হয়ে গেল। তিনি নিজের কথা ফিরিয়ে নেওয়ার আগেই লুও ইউচেং গলার কাছে হাত দিয়ে একবার চাপ দিল। মুহূর্তের মধ্যে তার সারা শরীরের বর্ম খুলে গেল।

সভাকক্ষে বিস্ময়ের দীর্ঘশ্বাস উঠল। শেন ওয়েনতংও ভান করে একের পর এক ঠান্ডা শ্বাস টানতে লাগলেন।

লুও ইউচেং মনে মনে বলল, দাদুর অভিনয়টা একটু বেশি বাড়াবাড়ি হয়ে যাচ্ছে। ভাগ্যিস কেউ তেমন খেয়াল করছে না।

তার ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল। সে উত্তর হ্রদের শীর্ষ কর্মকর্তাদের দিকে ঠাট্টাভরে তাকিয়ে বলল, “ভাবেননি তো?”

“জি, জি।” উত্তর হ্রদের নেতা তাড়াতাড়ি বললেন। তারপর কথাটা অভদ্র শোনাতে পারে মনে করে সামলে নিলেন, “ভাবিনি,先生 এত তরুণ এক সুদর্শন প্রতিভাবান যুবক হবেন।”

উত্তর হ্রদের অন্য শীর্ষ কর্মকর্তারাও একে একে প্রশংসার বন্যা বইয়ে দিলেন।

“অসাধারণ প্রতিভাবান যুবক!”

এ কথাটা অবশ্য যথার্থ।

“ঠিক ঠিক! এত অল্প বয়সে একাই এক দুষ্কৃতী শক্তিকে ধ্বংস করে দিয়েছেন। আমাদের মতো একদল বুড়োকে সত্যিই লজ্জায় ফেলে দিয়েছেন। মনে হচ্ছে, এত বছর আমরা যেন কুকুরের গায়েই বয়স ঢেলেছি!”

লুও ইউচেং ঠোঁট বাঁকাল। একার শক্তিতে? সে এতটা আত্মম্ভরী নয়। তবে পরের কথাটা সত্যি—অস্ত্রশস্ত্রে এমন বিপুল সুবিধা থাকা সত্ত্বেও যুদ্ধটা এভাবে লড়া, সত্যিই যেন এত বছর বৃথাই বেঁচে থাকা।

উত্তর হ্রদের নেতা বললেন, “আমার সেই অকর্মণ্য ভ্রাতুষ্পুত্রের নাতি যদি先生ের কাছ থেকে সামান্য কিছু শিখতে পারত, তাহলে স্বপ্নের মধ্যেও আমি হাসতে হাসতে জেগে উঠতাম।”

লুও ইউচেং সতর্ক হয়ে গেল। এর মানে কী? নিজের লোককে কি তার কাছে গছিয়ে দিতে চাইছেন?

এটা চলবে না। এবার উত্তর হ্রদে তার একমাত্র উদ্দেশ্য—দাদু-দিদাকে নিয়ে চলে যাওয়া। উত্তর হ্রদের শীর্ষ কর্মকর্তারা যাতে সন্দেহ না করেন, সেজন্য তাকে দাদুর সঙ্গে মিলে আরেকটি অভিনয় করতে হবে।

“হয়েছে, এসব ফাঁকা প্রশংসা আর দরকার নেই,” লুও ইউচেং বিরক্তির ভান করে বলল। পকেট থেকে একটি আখরোট বের করে সে বলল, “আমি আপনাদের একটি কথা জিজ্ঞেস করতে এসেছি। আপনাদের মধ্যে কেউ কি এটা আগে দেখেছেন?”

শেন ওয়েনতং চোখ সরু করে আখরোটটির দিকে তাকালেন। পরক্ষণেই ভীষণ বিস্মিত হয়ে বললেন, “এটা তো আমার বাড়ি থেকে হারিয়ে যাওয়া আখরোটগুলোর একটি! এটা先生ের কাছে এল কীভাবে?”

“ঘাঁটির ভেতর কুড়িয়ে পেয়েছি।” লুও ইউচেং অনায়াসে আখরোটটি শেন ওয়েনতংয়ের দিকে ছুড়ে দিয়ে শান্ত গলায় বলল, “এই আখরোটটির উৎস জানতে চাইছি, কারণ আমার কাছেও এরকম আরেকটি আছে।”

এই বলে সে গলা থেকে নিজের আখরোটের মালাটি খুলে ফেলল।

“শেন মহাশয়, আপনি কি আমার সংশয় দূর করতে পারবেন?”

শেন ওয়েনতং সামনের দিকে ঝুঁকে লুও ইউচেংয়ের হাত থেকে আখরোটের মালাটি নিলেন। তাঁর হাত সামান্য কাঁপছিল। বেশ কিছুক্ষণ ধরে যত্নসহকারে পরীক্ষা করার পর তিনি বললেন, “এটাই তো লিনলিন সঙ্গে করে নিয়ে গিয়েছিল।先生, আপনি এটা কোথা থেকে পেলেন?”

লুও ইউচেং কাঁধ ঝাঁকাল। “আমার মা আমাকে দিয়ে গেছেন। ছোটবেলা থেকেই এটা পরে আছি।”

“তুমি, তুমি কি তবে…” শেন ওয়েনতং আর দেরি না করে দুটি আখরোট খুলে ফেললেন। ভেতরে সঞ্চিত দৃশ্যাবলি ভেসে উঠল।

লুও ইউচেংয়ের মুখের অভিব্যক্তি মুহূর্তে বদলে গেল। শেন ওয়েনতংয়ের সঙ্গে মিলে সে দাদু-নাতির আবেগঘন পুনর্মিলনের অভিনয় শুরু করল। দুজনের অভিনয়ই কিছুটা অতিনাটকীয় হয়ে উঠেছিল, কিন্তু নেতা ও অন্য তিন শীর্ষ কর্মকর্তা ধ্বংসস্তূপে ভরা এই পৃথিবীতে প্রথমবার আপনজনের এমন পুনর্মিলন দেখছিলেন। তাই তাঁরা শুধু আবেগে আপ্লুত হয়ে রইলেন।

চারজনই দাদু-নাতিকে অভিনন্দন জানালেন। লুও ইউচেংও নিজের উদ্ধত ভাব কিছুটা সরিয়ে নিয়ে তাঁদের সঙ্গে অনেক বেশি সদয় হয়ে আচরণ করল।

শেন ওয়েনতং চোখের কোণ মুছতে ব্যস্ত থাকার সুযোগে লুও ইউচেং প্রস্তাব দিল, দাদু-দিদা যেন তার সঙ্গে গিয়ে শান্তিপূর্ণ জীবনযাপন করেন।

নেতা ও তিন শীর্ষ কর্মকর্তা সবাই ভীষণ বিস্মিত হলেন।

মাত্র কিছুক্ষণ আগেই তাঁরা ভাবছিলেন, বৃদ্ধ শেন আর先生 যেহেতু দাদু-নাতি, তবে তাঁরা একই নৌকার যাত্রী। ভবিষ্যতে উত্তর হ্রদ আবার কোনো বিপদের মুখে পড়লে先生 নিশ্চয়ই তাদের উপেক্ষা করবেন না। কিন্তু বৃদ্ধ শেন যদি চলে যান,先生 কি আর মনে রাখবেন তারা কারা?

সৌভাগ্যবশত, তাঁরা শুনলেন বৃদ্ধ শেন বলছেন, বিষয়টি নিয়ে তাঁকে আরও ভেবে দেখতে হবে। এতে তাঁরা সাময়িকভাবে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।