প্রথম অধ্যায়: ঝোউ ইয়ান

প্রথম গ্রীষ্মের সন্ধ্যা।
তিয়ানজুন শহর, পুরনো শহর অঞ্চল।
জীবন্ত পুরনো রাস্তায়, এক প্রশস্ত ও জীর্ণ ঘর রাস্তার কোণে দাঁড়িয়ে আছে।
ভাঙাচোরা দরজার ওপরে ঝুলছে এক আয়তাকার ফলক, যেখানে উৎকীর্ণ চারটি দৃষ্টিনন্দন অক্ষর।
[দক্ষিণ মিং তলোয়ার কেন্দ্র]
বাইরের শহরের জনসমাগমের উল্টো, তলোয়ার কেন্দ্রের সামনে ফাঁকা ও নীরব।
এক তরুণ এক হাতে পুরনো সাইকেল ঠেলে ধীরে ধীরে তলোয়ার কেন্দ্রের দ্বারে এসে দাঁড়াল।
তার পরনে সাধারণ ছোট হাতা জামা, কালো চুল ও চোখ, উচ্চতা ও চেহারায় বেশ সুশ্রী।
দুঃখের বিষয়, তার ডান চোখটি কালো চশমায় ঢাকা, ফলে তার আকর্ষণীয় চেহারায় এক অমিল যুক্ত হয়েছে।
তার বাম হাত শরীরের পাশে ঝুলে আছে, কব্জির কাছে কাটা হাতটি কেবল এক টুকরো কাপড়ে মোড়া।
সে সাইকেলটি ভেতরে নিয়ে গিয়ে কেন্দ্রের উঠোনে রাখল, এক হাতে কষ্ট করে পেছনের বাধন খুলে, সাইকেলের পিছনের আসনের চারকোণা বাক্সটি নামিয়ে নিল।
পেছনে ঘুরতেই দেখতে পেল এক উজ্জ্বল, হাস্যোজ্জ্বল তরুণী হাত পেছনে রেখে তার দিকে চেয়ে আছে।
“ঝৌ ইয়ান, তুমি ফেরত এলে!”
তরুণীর মুখখানি সুন্দর, আভায় শিশুসুলভ কোমলতা, চুল পেছনে আঁটা, গলায় দুটো ছোট্ট চটি।
উচ্চতায় খাটো, পরনে হালকা রঙের সাধারণ সাদা পোশাক, উন্মুক্ত পা যেন উজ্জ্বল, তারুণ্যে ভরপুর।
লোক কা, সতেরো বছর বয়সী, শীঘ্রই শীর্ষস্থানীয় বিশ্ববিদ্যালয় “ঝুজুয়াক বিশ্ববিদ্যালয়”-এ ভর্তি হতে চলেছে।
তার বিষয় “দেবযন্ত্র শাখা”, পৃথিবীর যান্ত্রিক প্রকৌশলের কাছাকাছি।
দক্ষিণ মিং তলোয়ার কেন্দ্রের একজন কর্তা।
তবে, তার ভূমিকা মূলত সৌভাগ্যের প্রতীক, প্রকৃত কর্তা তার বড় বোন।
“ছোট কা।” ঝৌ ইয়ান হাসিমুখে মাথা নেড়ে তরুণীর দিকে ইঙ্গিত করল, তারপর খাবারের বাক্সটি তার হাতে দিল, “চাচা ঝাং দেখল আজ আমি অনেক অর্ডার করেছি, তাই কিছু মিষ্টান্ন বাড়িতে নিয়ে আসতে দিল।”
“মিষ্টান্ন” শব্দটি উচ্চারণের পরই,
ঝৌ ইয়ান দেখল তরুণীর চোখ জ্বলে উঠল।
“ওহো~”
সে খুশিতে খাবারের বাক্সটি ছিনিয়ে নিয়ে ঘরের দিকে দৌড় দিল।
দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করল, “বোন—ঝৌ ইয়ান মিষ্টান্ন এনেছে—”
দরজার কাছে গিয়ে হঠাৎ থেমে পিছনে তাকাল, মিষ্টি হাসি দিল।
“ঝৌ ইয়ান, আজও অনেক কষ্ট করেছো~”
বলেই সে দ্রুত ঘরে ঢুকে গেল।
ঝৌ ইয়ান মুচকি হেসে মাথা নাড়ল।
নিচে তাকিয়ে হঠাৎ খেয়াল করল, তার বাম হাতে কোনও তালু নেই।
সে নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
ভাবেনি, অন্য পৃথিবীতে এসে স্বাভাবিক মানুষ থেকে পঙ্গু হয়ে যাবে।
অন্য ভিনদেশি যাত্রীরা জানলে, কী লজ্জার বিষয়!
হ্যাঁ, ঝৌ ইয়ান একজন ভিনদেশি, এই অপরিচিত জগতে এসেছে দুই সপ্তাহেরও বেশি সময়।
সাধারণ কর্মচারী হিসেবে, একদিন কাজ শেষে বাড়ি ফেরার পথে, হঠাৎ উদ্ভূত অদ্ভুত “চিড়”-এ গিলে যায়।
জ্ঞান ফেরার পর নিজেকে এই জগতের অন্ধকার গলিতে পড়ে থাকতে দেখে।
পোশাক ও মোবাইল দেখে বোঝা যায়, শরীরটা সেই আগেরটাই, তবে মনে হয় যাত্রাপথে কিছু গোলমাল হয়েছে, বয়স কিছুটা কমেছে, ডান চোখ ও বাম হাত হারিয়েছে।
তবু, এগুলো বড় সমস্যা নয়, আসল সমস্যা—তার কোনও পরিচয় নেই, সে এক অবৈধ নাগরিক।

এই নতুন জগতে, যেখানে তথ্যপ্রযুক্তি পূর্বজগতের কম নয়, বৈধ পরিচয় ছাড়া চলা অসম্ভব।
চাকরি... কেবল অস্থায়ী, অনানুষ্ঠানিক কাজই করা যায়।
যেমন—খাবার ডেলিভারি।
তলোয়ার কেন্দ্রের পুরনো পাড়া বেশ জমজমাট, কয়েকটি নামী পুরনো দোকান আছে, আশপাশের বাসিন্দা-ছাত্রছাত্রীরা নিয়মিত আসে, ডেলিভারি অর্ডার লেগেই থাকে।
পুরনো দোকানগুলো ডেলিভারি প্ল্যাটফর্মে কমিশন দিতে চায় না, তাই নিজের কর্মী দিয়ে পরিচিত ক্রেতাদের খাবার পৌঁছে দেয়।
ঝৌ ইয়ান, চওড়া মুখ ও “পঙ্গুত্বের সুবিধা” কাজে লাগিয়ে, কয়েকদিনেই এই পার্টটাইম কাজ পেয়ে যায়।
প্রতিদিনের মজুরি, আয় বেশি নয়, তবে জরুরী পরিস্থিতিতে চলে যায়।
অন্তত, তলোয়ার কেন্দ্রে বিনা খরচে থাকা লাগে না।
*
ভাবনা সরিয়ে, ঝৌ ইয়ান আর দেরি না করে লোক কা-র পেছনে পেছনে তলোয়ার কেন্দ্রে ঢুকে গেল।
বাইরে থেকে পুরনো দেখালেও, ভেতরের ব্যবস্থাপনা সাধারণ, তবে পরিচ্ছন্ন।
মেঝেতে বিশেষ ধরনের রবার প্যাড, ছাদে উজ্জ্বল সাদা বাতি।
একপাশের দেয়ালে বড় আয়না, যার অনেক জায়গায় ফাটল।
এতে বোঝা যায়, তলোয়ার কেন্দ্রের আর্থিক অবস্থা খুব সাধারণ।
এখন, আয়নার সামনে তিনজন দাঁড়িয়ে।
ঝৌ ইয়ান এক নজরেই সবচেয়ে目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目目

সেই উচ্চাকাঙ্ক্ষী, তীক্ষ্ণ চেহারার, শীতল মেজাজের, উঁচু পনিটেল বাঁধা তরুণী—লোক সোয়ান, উনিশ বছর বয়স, লোক কা-র বড় বোন।
একজন প্রতিভাবান তরুণী তলোয়ারবিদ।
দক্ষিণ মিং তলোয়ার কেন্দ্রের প্রকৃত কর্তা।
এ মুহূর্তে, সে মনোযোগসহকারে দুই পুরুষ শিক্ষার্থীর অনুশীলন লক্ষ্য করছে, হট্টগোল করে লোক কা ও পেছনে আসা ঝৌ ইয়ানকে একবার তাকিয়ে দেখে, আবার মুখ ফিরিয়ে নেয়।
লোক কা বোনের গম্ভীর ভঙ্গি দেখে, ঝৌ ইয়ানকে জিভ বের করে দেখাল, খাবারের বাক্স দেখিয়ে ইশারায় বলল ‘আমরা আগে খাবো’।
ঝৌ ইয়ান হাসি দিয়ে মাথা নেড়ে বোঝাল, আগে খেতে পারে।
তার এখন অন্য কাজ আছে, খাওয়া চলবে না।
লোক কা মুখে ‘বড়ই বোরিং’ ভাব ফুটিয়ে তুলল।
(￣へ￣)
তবে, এই ভাবটা মাত্র এক সেকেন্ড টিকল, সে দ্রুত ঘুরে রিসেপশন ডেস্কে গিয়ে খাবারের বাক্স খুলল।
বাক্সে সুন্দরভাবে মোড়া কয়েকটি মিষ্টান্ন দেখে তার চোখ ঝলমলে হয়ে উঠল।
“হেহে, বরফ ঠান্ডা মুগডালের পায়েস, আমি এটা খাবো!”
লোক কা বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে পছন্দের মিষ্টান্নটি নিয়ে এক চামচ মুখে পুরে দিল।
ঝৌ ইয়ান ডেস্কের পাশে দাঁড়িয়ে, মেয়েটির মিষ্টান্ন খাওয়ার দৃশ্য উপভোগ করতে লাগল।
লোক কা দুই হাতে পায়েসের বাটি ধরে চুমুক দিয়ে খাচ্ছে, গাল ফুলে উঠছে।
চোখ দিয়ে দেখলো ঝৌ ইয়ান তাকিয়ে হাসছে, মুখভর্তি খাবার নিয়েই বলল,
“ঝৌ ইয়ান গুগু, এই মুগডালের পায়েস দারুণ!”
ঝৌ ইয়ান মৃদু হাসল, মেয়েটিকে বেশ আকর্ষণীয় মনে হলো।
*
কিছুক্ষণ পর, লোক কা ফাঁকা প্লাস্টিকের বাটি নামিয়ে তৃপ্তির ছোট ঢেঁকুর তুলল।
ঝৌ ইয়ান হাত দিয়ে দূরের গম্ভীর মুখের লোক সোয়ানকে দেখাল।
“ছোট কা, তোমার বোনের কী হয়েছে? আজ তার মেজাজ আরও ঠান্ডা।”

লোক কা তার ইঙ্গিতে তাকিয়ে, কিছু ভাবল, তারপর নিচু গলায় বলল, “শুনেছি, তলোয়ার কেন্দ্রের ঊর্ধ্বতন কেউ উইং শহরে পরিদর্শনে আসছেন, বোন ভাবছে কোন দক্ষ শিক্ষার্থীকে প্রতিযোগিতার জন্য পাঠাবে।”
তারপর সে অসন্তুষ্ট স্বরে বলল, “আমাদের কেন্দ্রের ওই দুইজন তথাকথিত দক্ষ শিক্ষার্থী, আসলে সমান দুর্বল... ওদের পাঠালেও, অন্য কেন্দ্রের সঙ্গে পারবে না, তখন কেমন লজ্জা হবে!”
লোক কা-র কথা শুনে ঝৌ ইয়ান মাথা নাড়ল।
এই জগতে আসার দুই সপ্তাহে, সে কিছুটা তথ্য জোগাড় করেছে, লোক কা-র কথার অর্থ বোঝে।
সে ভাবল, কৌতূহল নিয়ে বলল, “ওই দুজন দুর্বল হলেও, লোক সোয়ান তো বেশ শক্তিশালী, সে নিজে গেলে হয় না?”
লোক কা বিস্ময়ে ঝৌ ইয়ানের দিকে তাকাল, তারপর বলল, “বোন কেন্দ্রের কর্তা, শিক্ষার্থীদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে পারে না...”
তার মুখটা আবার কুঁচকে গেল, “আসলে কেন্দ্রের দিক থেকেও, বোনের অবস্থা খারাপ... অন্য কেন্দ্রের কর্তারা অন্তত ‘মায়ো স্তরের’ শক্তিশালী... যদি বাবা বেঁচে থাকতেন, এত ঝামেলা হতো না...”
বলতে বলতেই, লোক কা-র মুখে বিষণ্ণতার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
ঝৌ ইয়ান চুপচাপ, বিস্তারিত জানে না, শুধু জানে কেন্দ্রের আগের কর্তা দুই বোনের বাবা, একজন ‘মায়ো স্তরের’ তলোয়ারবিদ।
বৃদ্ধ কর্তার মৃত্যুর পর, দুই বোন কেন্দ্রের দায়িত্ব নেয়।
কেন্দ্রের আর্থিক দশা দেখেই বোঝা যায়, জোর করে কর্তা হওয়া লোক সোয়ানের ওপর চাপ অনেক।
ঝৌ ইয়ান সাহায্য করতে চাইলেও, এই পঙ্গু শরীরে কিছুই করতে পারে না।
এদিকে, লোক সোয়ানও লোক কা-র কথায় মনোযোগ দিল, শান্ত চোখে তাকাল।
কথা না বললেও, তার ধারালো দৃষ্টি দু’জনের ওপর চাপ সৃষ্টি করল।
লোক কা ঘাড় গুটিয়ে, ঝৌ ইয়ানকে জিভ দেখাল।
ঝৌ ইয়ান কাঁধ ঝাঁকাল, আর কথা বাড়াল না।
নীরবে অনুশীলন ক্ষেত্রের কোণে গিয়ে অস্ত্রের তাক থেকে কাঠের অনুশীলন তলোয়ার তুলে নিল।
গোছানো ভঙ্গিতে অনুশীলন শুরু করল।
লোক কা বিরক্ত হয়ে ডেস্কে বসে, মুখে দুই হাত দিয়ে ঝৌ ইয়ানের অনুশীলন দেখতে লাগল।
ভাবনা উড়ে যেতে লাগল—‘ঝৌ ইয়ান যদি ভাগ্যক্রমে ঝুজুয়াক প্রাসাদের বড় কারও সঙ্গে দেখা পায়, তার কৃপা পেলে, হয়তো তার চোখ আর হাত...’
এরপর সে জোরে মাথা ঝাঁকাল।
‘কি ছাই! আজকাল কেমন বোকামি করছি, ঝৌ ইয়ান এখনো কেবল একজন শিক্ষানবিশ, ঠিকমতো শুরুই করেনি... অন্য কেন্দ্রের দক্ষ শিক্ষার্থীকে হারিয়ে নাম পাবে—
‘আমি কীভাবে এমন অবাস্তব কল্পনা করি?’
...
মেয়েটির ভাবনাগুলো ছেঁড়া ঘুড়ির মতো, অনুশীলনে নিমগ্ন ঝৌ ইয়ান কিছু টের পায়নি।
সে মনোযোগে তলোয়ার চালাচ্ছে, দেহও সঙ্গে সঙ্গে নড়ছে।
অনুশীলনের ফাঁকে মাঝে মাঝে সামনে তাকায়।
চোখের সামনে কুয়াশার মতো অক্ষরে ভেসে ওঠে, যা কেবল সে দেখতে পায়।
[নির্দিষ্ট যুদ্ধকৌশল অর্জনের পর, “বিপর্যয়ের পথে যাত্রা” চালু হবে]
ঝৌ ইয়ান কুয়াশায় লেখা বার্তাটি দেখে ঠোঁট কামড়ে, বাম চোখে প্রত্যাশার ছাপ।
এই বার্তার ‘নির্দিষ্ট যুদ্ধকৌশল’ অর্জনের পর, যে “বিপর্যয়ের পথে যাত্রা” খুলবে, তা কী?
উত্তর যেন খুব কাছে, হাত বাড়ালেই পাওয়া যাবে।
তবু, তাড়াহুড়া করা চলে না।
সব কিছু সময়েই আসবে।
***