প্রথম খণ্ড—রাজধানীর ঝড়ো বৃষ্টি (প্রাককথন) তৃতীয় অধ্যায়—শ্বেতবর্ম বাহিনী

আকাশ উঁচু, মেঘ ফুরফুরে, গু ঝেং তাড়াতাড়ি নিজের সেনা শিবিরে প্রবেশ করল, এই সময় সাদা বর্মধারী সৈন্যরা সুশৃঙ্খলভাবে প্রশিক্ষণে ব্যস্ত। নিজের শিবিরে প্রবেশ করতেই গু ঝেং অজান্তেই মাথা উঁচু করে বুক পেতে দাঁড়িয়ে গেল, কারণ এখানে যারা রয়েছে, তারা সত্যিকারের তার প্রতি অনুগত। এমনকি যদি সম্রাট এখানে থাকেন, তবুও তাকে বাধ্য হয়ে শুনতে হয়, নাহলে যদি গু ঝেং ক্রোধে তাকে হত্যা করেন, তাহলে এই হাজার হাজার সৈন্য কেউ বাঁকা মাথাও করতে পারবে না।

চিরকালীন পঞ্চম বছরে, সুন তোং রাজধানীর সমস্ত সৈন্যকে একত্র করে একটি মহৎ সামরিক মহড়া করেছিল, কিন্তু দশ হাজার সাদা বর্মধারী সৈন্যের সামনে তার কমান্ড যেন এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল। জিয়াংচু রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট হিসেবে, তিন হাতের সোনার তরোয়াল হাতে নিয়ে রাজত্ব প্রতিষ্ঠা করেছিলেন, একজন যোদ্ধা হিসেবে অসংখ্য শত্রুকে হত্যা করেছেন, তাহলে কীভাবে সৈন্যদের কমান্ড দেওয়ার ব্যাপারে অজ্ঞ হতে পারেন? ফলাফল অজানা রয়ে গেছে।

দূর থেকে গু ঝেং দেখতে পেলেন দুই জন যোদ্ধা এগিয়ে আসছে তাকে অভিবাদন জানাতে। একজন সাদা পোশাক পরিহিত, হাতে একটি রূপালী বর্শা। অন্যজন দুটি ছুরি কোমরে ঝুলিয়ে, গু ঝেংয়ের মতো সাদা বর্ম পরিহিত, তবে গু ঝেংয়ের মতো ড্রাগনের মাথার কাঁধের পোশাক এবং কিরিনের মাথার বুকের কাঁটাচামচ নেই।

সাদা পোশাক পরিহিত এবং রূপালী বর্শা হাতে রাখা ব্যক্তি হচ্ছেন লু কিউংসু-এর ছোট ভাই, লু ইউয়ানচেন, দ্বিতীয় শ্রেণির কর্মকর্তার মর্যাদায় বাম বাহিনী প্রধান জেনারেল হিসেবে নিযুক্ত। কিন্তু তার সামরিক ও প্রশাসনিক কৃতিত্বের চেয়ে তার নিজস্ব শক্তিই তার প্রকৃত শক্তি, পৃথিবীতে ঈশ্বরীয় শরীরের উচ্চতর পর্যায়ের যোদ্ধা কয়েক দশজন, লু ইউয়ানচেন তাদের একজন।

অন্যজন, কোমরে দুটি ছুরি ঝুলানো ব্যক্তি, আয়ু পঞ্চাশের উপরে, নাম ঝাও ঝংশান, সাদা বর্মধারী সৈন্যের সাত গুণ শিবিরের কমান্ডার, বর্তমানে দ্বিতীয় শ্রেণির কর্মকর্তার মর্যাদায় ডান বাহিনী প্রধান জেনারেল।

হংডে অষ্টম বছরে, গু ঝেং, সুন তোং এবং হু ফং জিয়াংঝৌ-তে বিদ্রোহ শুরু করার সময় এক হাজার স্বেচ্ছাসেবক সংগ্রহ করেছিলেন। বিশ বছর পেরিয়ে, সেই এক হাজার যোদ্ধার অনেকেই যুদ্ধের ময়দানে নিহত হয়েছেন, অনেকেই সরে গেছেন, এখন শুধু ঝাও ঝংশানই বেঁচে আছেন।

তিনজনের সাক্ষাৎ হয়, লু ইউয়ানচেন এবং ঝাও ঝংশান একসঙ্গে বলল, "সেনাপতিকে শ্রদ্ধা!"

গু ঝেং মুখে গম্ভীর হয়ে বললেন, "অতিরিক্ত আর নামাজ পড়ো না।" কিন্তু লু ইউয়ানচেনের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, "একজন ঈশ্বরীয় শরীরের শক্তিশালী যোদ্ধা কীভাবে আমার সামনে মাথা নত করে?" এই ভাবনা তাকে হাসি পেতে বাধ্য করল, তবে সৈন্যদের সামনে নিজের মর্যাদা বজায় রাখতে তিনি তা দমন করলেন।

ঈশ্বরীয় শরীরের修士 লু ইউয়ানচেন এই সূক্ষ্ম পরিবর্তনটি অনুভব করলেন, এবং তখন তার মনে পড়ল তার শ্যালক তখন কেমন অভিব্যক্তি করেছিলেন, এক মুহূর্তে তিনি অস্থির হয়ে উঠলেন। যদিও তার রূপ আকর্ষণীয়, উচ্চতা আট ফুট, মুখমন্ডল সুসজ্জিত, শরীর সুগঠিত...

কিন্তু... লু ইউয়ানচেন হঠাৎ আর ভাবতে সাহস পেলেন না, দ্রুত দুই পা পিছিয়ে গু ঝেংয়ের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকালেন।

গু ঝেং হয়তো অনুভব করলেন লু ইউয়ানচেন কী ভাবছেন, হাত তুলে মুষ্টি করে তাকে আঘাত করার ভঙ্গিতে বললেন, "হে! তুমি কী ভাবছো!" এরপর বুক ফুলিয়ে গর্ব করে বললেন, "আমার স্ত্রী, তিনি তো একসময় যোদ্ধাদের মধ্যে সর্বাপেক্ষা সুন্দরী ছিলেন!"

"আমার বোন তো তোমাকে কিছু দেয়নি..." লু ইউয়ানচেন নীরবস্বরে বললেন।

"কি?" গু ঝেং হয়তো কিছু শুনেছেন বলে জোরে প্রশ্ন করলেন।

"কিছু না, কিছু না... শ্যালক... সেনাপতি, চলুন ভিতরে যাই, সৈন্যদের অপেক্ষা করানো যাবে না।" বলেই তিনি গু ঝেংকে ঠেলে শিবিরের তাঁবুর ভিতরে নিয়ে গেলেন। পাশে থাকা ঝাও ঝংশান কিছু বুঝতে না পেরে মাথা খোঁচা দিয়ে তাঁবুর ভিতরে গেলেন।

দুপুরের সময়, সূর্য উচ্চে, গু ঝেং যেমন প্রতিদিন করে থাকেন, সমস্ত সৈন্যদের বিকেল অবধি বিশ্রাম দিতে বললেন। লু ইউয়ানচেন ও ঝাও ঝংশানকে দশজন শিবির কমান্ডারকে ডেকে এনে তাঁবুর মধ্যে সাদা বর্মধারী সেনাদের যুদ্ধভঙ্গির পরিবর্তন নির্দেশ দিলেন।

অনেকক্ষণ পরেও গু ঝেং আগ্রহ সহকারে কমান্ড দিচ্ছিলেন, হঠাৎ দরজার বাইরে একজন সৈন্য এসে তাঁবুর ভিতরে প্রবেশ করে মুষ্টিবদ্ধ হাতে বলল, "সেনাপতি, বাইরে একটি শিশুই আপনাকে দেখতে এসেছে!"

এই সময় গু ঝেং হাতে একটি যুদ্ধবিষয়ক বই নিয়ে ছিলেন, রঙতেও গম্ভীর ছিলেন, তবে বিরক্ত হয়ে বললেন, "আমি তো বলেছি কেউ এলে আমাকে জানাতে, কিন্তু সবাইকে নয়! এক শিশু এসে আমাকে বিরক্ত করছে!"

সৈন্যটি চুপচাপ বলল, "কিন্তু... সেনাপতি, সে আপনার যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে এসেছে!"

গু ঝেং অবাক হয়ে ভাবলেন, তার যুদ্ধঘোড়াটি তো শিবিরের প্রধান দরজার সামনে বাঁধা ছিল, কীভাবে এখানে এসে পৌঁছালো, তাও একজন শিশু চড়ে?

তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, পুনরায় জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি নিশ্চিত?"

সৈন্য এবার দৃঢ়ভাবে বলল, "কোন ভুল হয়নি... পুরোপুরি সাদা, মস্তকে একটি রক্তের মতো লাল নক্ষত্র আছে।"

গু ঝেং অবাক হয়ে ভাবলেন, তার মর্যাদা যাই হোক, কিন্তু এখানে কোন অবাধ্য লোক তার যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে বেড়াতে পারে? এবং তাকে ডাকতে পারে? সবচেয়ে অবাক করার বিষয় হলো, সে তো একটি শিশু!

পৃথিবীতে কি এমন কেউ আছে?

গু ঝেং এই ভাবনায় বিভ্রান্ত হয়ে দ্রুত তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে গেলেন, দেখার জন্য কার সাহস এমন কাজ করেছে? কিন্তু সত্যিই এমন কেউ ছিল! সে হলো তার আদরের ছেলে গু সিংহে!

গু ঝেং কপালে ভাঁজ ফেললেন, চারপাশে তাকালেন কিন্তু নিজের স্ত্রী লু কিউংসু দেখলেন না, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে গু সিংহেকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "হে! তুমি ছোট্ট দুর্বৃত্ত, বলো কিভাবে এখানে এলি?"

গু সিংহে হাসিমুখে ঘোড়ার পিঠে বসে ছিল, শেষ পর্যন্ত গু ঝেংয়ের উত্তেজনা দেখে স্বাভাবিক স্বরে বলল, "তুমি কেন এত তাড়াতাড়ি? তোমার এই বুড়ো ঘোড়াটা হঠাৎ বাড়ির দিকে চলে গেল, আমি একটা স্টুলে উঠে চড়লাম, তখন থেকে এটা শহরের বাইরে দৌড়াচ্ছিল। পরে শিবিরে এসে জানলাম এটা তোমাকে খুঁজছিল, পাশ থেকে হু চাচা বলল তুমি এখানে, তাই আমি এসেছি!"

গু ঝেং বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, ঘোড়াটির মাথা ছুঁয়ে বললেন, "ফেই ইউ, সত্যি কি?" মনে মনে ভাবলেন, যদি সত্যি হয়, তাহলে প্রতিদিন রাত না হওয়া পর্যন্ত গু ঝেং ফেই ইউ-এর পিঠে চড়ে ঘুমাতে পারবে, ঘুম থেকে উঠলেই শিবিরের মধ্যে পৌঁছে যাবে। এই ভাবনায় তার মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল। ফেই ইউ ছিল গু ঝেংয়ের ওই বুড়ো ঘোড়াটির নাম।

ঘোড়ার পিঠে বসা গু সিংহে হেসে বলল, "তুমি সত্যিই ভাবো ঘোড়াটা তোমার সঙ্গে কথা বলবে? যদিও এটা আমাকে এনে দিয়েছে, সেটা আশ্চর্যজনক, কিন্তু এটা কি তোমার কথা বুঝতে পারে? হাহাহাহা!"

কিন্তু ঘোড়াটি যেন সত্যিই বুঝতে পারল, কয়েকবার হুম করল। গু ঝেং গর্ব করে বললেন, "দেখো, আমি কী বলেছিলাম? এই ঘোড়া আমার সঙ্গে প্রায় ত্রিশ বছর ধরে আছে, আমি যখন সেনা গঠন করেছিলাম তখন থেকেই এটা আমার সঙ্গী!" কথা বলার সময় তিনি মনে পড়ল ঘোড়াটি এখন পঁইশ বছর বয়সী, পুরানো ঘোড়াগুলো তাদের মালিককে চিনে রাখে, পুরানো ঘোড়া পথ চিনে এমনই। তিনি গোপনে ঠিক করলেন, আর কখনো বুড়ো ঘোড়ায় চড়বেন না।

এখন বিকেল সময় পার হয়েছে, সৈন্যরা আবার প্রশিক্ষণ শুরু করল। গু ঝেং গু সিংহেকে ঘোড়ার পিঠ থেকে নামিয়ে বললেন, "তুমি বলেছিলে তুমি কখনো দেখোনি বাবা বড় একজন সেনাপতি হিসেবে কেমন? আজ তোমাকে দেখাব আমি কী ধরনের সেনাপতি!"

গু সিংহে সন্দেহভাজন মনে করেই গু ঝেংয়ের সঙ্গে ব্যায়াম মঞ্চে গেল। গু ঝেং লু ইউয়ানচেন এবং ঝাও ঝংশানকে দশজন শিবির কমান্ডারকে নিয়ে সামরিক বিন্যাস অনুযায়ী মহড়া করার নির্দেশ দিলেন। তারা সম্মতি জানিয়ে চলে গেল। কিছুক্ষণ পর গু ঝেং মহড়ার মঞ্চে পতাকা নাড়িয়ে পাঁচ-ছয় ধরনের সামরিক বিন্যাস পরিচালনা করলেন, দশ হাজার সৈন্য সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো, সমন্বয় ছিল নিখুঁত।

সাদা বর্মধারী সেনাবাহিনীর এক বিশাল ও মহৎ শৃঙ্খল!