প্রথম খণ্ড—রাজধানীর টালমাটাল দিন (প্রাক-কথা) ষষ্ঠ অধ্যায়—বিজয় উৎসব

পরদিন ভোরের প্রথম আলো ফুটতেই রাজপ্রাসাদের প্রাচীর আর রঙিন টালির ছাদ মৃদু আলোয় স্পষ্ট হয়ে উঠল। আকাশ ক্রমে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সূর্যের আলো মেঘ ভেদ করে金陵殿 (জিনলিং প্রাসাদ)-এর ওপর ছড়িয়ে পড়ল। সুউচ্চ প্রাসাদটির খোদাই করা কারুকার্য রাজকীয় আভিজাত্য আর বিলাসিতার সাক্ষ্য বহন করছিল।

খোজারা ব্যস্ত হাতে টেবিল-চেয়ার সরাচ্ছিল। দাসীরা হাতে রুপালি পানপাত্র আর পাথরের থালা নিয়ে এদিক-সেদিক ছোটাছুটি করছিল। চারদিকে এক কর্মব্যস্ত ও উৎসবমুখর পরিবেশ।

প্রাসাদের নিরানব্বইটি ধাপের ওপর অবস্থিত প্রধান দালান জিনলিং প্রাসাদ থেকে ধীরে ধীরে দুজনকে বেরিয়ে আসতে দেখা গেল। একজনের পরনে হলুদ রেশমি রাজকীয় পোশাক, যার ওপর নরম সোনালি সুতোয় খোদাই করা ছিল অনেকগুলো ড্রাগন। পোশাকের নিচের অংশে মেঘ ও পাহাড়ের নকশা ফুটিয়ে তোলা হয়েছিল। তাঁর গম্ভীর মুখাবয়ব দেখে পথচারী খোজা ও দাসীরা ভয়ে মাথা নিচু করে চলে যাচ্ছিল। কেউ কাছে এলে তাড়াহুড়ো করে হাঁটু গেড়ে বসে নিচু স্বরে বলত, "মহারাজের জয় হোক!"—তারপর দ্রুত সরে পড়ত।

ইনিই বর্তমান সম্রাট—সুন তোং। চিয়াং চু রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা। নতুন শক্তি হিসেবে উঠে এসেও তিনি পাঁচটি রাজ্য জয় করে ঘোড়ার খুরে পুরো মধ্য অঞ্চলকে একীভূত করেছিলেন।

পাশে থাকা নারীটি ছিলেন অন্তঃপুরের অধিশ্বরী লু ওয়ানলিন। তাঁর পরনে ছিল স্বর্ণখচিত ফিনিক্স নকশার এক রাজকীয় গাউন, যার মূল রঙ ছিল রাজকীয় উজ্জ্বল হলুদ। কাঁধে মেঘের মতো হালকা এক ওড়না, যাতে সূক্ষ্ম ফিনিক্সের কারুকাজ। মাথায় নয়টি ফিনিক্স খচিত মুকুট, যার প্রতিটি রত্নখচিত। সূর্যের আলোয় তাঁর উজ্জ্বল ত্বক ও লাল ঠোঁট আরও সজীব দেখাচ্ছিল। তিনি সম্মোহনী দৃষ্টিতে সুন তোংয়ের দিকে তাকিয়ে তাঁর কাঁধে মাথা রেখে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

সুন তোং আবেগের ক্ষেত্রে খুব যত্নবান ছিলেন, তাই রাজপ্রাসাদে হাজারো উপপত্নী রাখার প্রথা থাকা সত্ত্বেও লু ওয়ানলিন ছিলেন একমাত্র নারী। তিনি কখনো একাকী বোধ করতেন না, কারণ সুন তোংয়ের সঙ্গ তিনি সব সময় পেতেন। মাঝে মাঝে লু ওয়ানলিন তাঁকে অন্য কোনো妃 (উপপত্নী) গ্রহণের কথা বললেও সুন তোং তা নাকচ করে দিতেন। গত দশ বছরে তাঁদের তিন পুত্র—রাজকুমার সুন হেং, সুন জিন এবং ছোট রাজকুমার সুন ঝান।

লু ওয়ানলিন নম্র স্বরে বললেন, "মহারাজ, আজ কি গু ঝেং এবং হু ফেংয়ের জন্য বিশেষ কোনো ব্যবস্থা রেখেছেন?"

সুন তোং শান্তভাবে কোনো প্রকার আগ্রহ ছাড়াই বললেন, "তাদের নিয়ে চিন্তার কিছু নেই, আমি তাদের কোনো অসুবিধা করব না।"

লু ওয়ানলিন মাথা নেড়ে আর কোনো কথা বললেন না, দুজনে একসাথে প্রাসাদের ভেতরে হাঁটতে শুরু করলেন।

গু ঝেংয়ের বাড়িতে, গু ঝেং খুব ভোরে উঠলেও শহরে যেতে তাড়াহুড়ো করছিলেন না। কিং ইয়ুন পথ সরাসরি রাজপ্রাসাদ পর্যন্ত গেছে, যার দূরত্ব ঠিক নয়শ নিরানব্বই কদম। বিকেলে বিশ্রাম নেওয়ার পর, গু ঝেং আরামকেদারায় শুয়ে নিজের ছোট উঠোনের শান্ত সময়টুকু উপভোগ করছিলেন, কারণ ভবিষ্যতে হয়তো এমন সময় আর পাওয়া যাবে না।

গু ঝেং ধীর পায়ে রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে চললেন। প্রাসাদের গেটের বাইরে গিয়ে দেখলেন খোজা ও কর্মীরা ব্যস্ত। তিনি সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে সরাসরি জিনলিং প্রাসাদের ধাপের দিকে এগিয়ে গেলেন।

ঠিক যখন তিনি সিঁড়িতে পা রাখবেন, তখন পেছন থেকে এক বৃদ্ধের ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠ শোনা গেল, "হা হা হা! গু ঝেং, তুমিই তো জগতের সবচেয়ে বড় অপরাধী!"

গু ঝেং ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, এক বিষণ্ণ ও শীর্ণ বৃদ্ধ তাঁর পেছন পেছন আসছেন। এক হাতে লাঠি, অন্য হাত পেছনে রাখা, পরনে ভারী রাজকীয় পোশাক।

"প্রধানমন্ত্রী লি!" গু ঝেং অপমানিত হওয়া সত্ত্বেও বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে মাথা নত করে শ্রদ্ধা জানালেন।

যাকে গু ঝেং প্রধানমন্ত্রী লি বলে ডাকলেন, তিনি হলেন বর্তমান প্রধানমন্ত্রী ঝাং জুওকিয়ান। চিয়া পিং দশম বছরের শ্রেষ্ঠ উত্তীর্ণ ছাত্র, এখন তাঁর বয়স প্রৌঢ়ত্বের কোঠায়। আগে তিনি লুন শু সরকারের প্রধানমন্ত্রী ছিলেন। তাঁর পাণ্ডিত্যের কারণে সুন তোং তাঁকে চিয়াং চু রাজবংশে নিয়ে আসেন। জনশ্রুতি আছে, "ঝাং জুওকিয়ানকে না পেলে লুন শু পাহাড়ের রহস্য উন্মোচিত হবে না।"

ঝাং জুওকিয়ান ঠান্ডা স্বরে বললেন, "অন্যরা তোমাকে ভয় পেতে পারে, কিন্তু আমি পাই না। আমি তোমার মতো দেশ ধ্বংসকারী বিশ্বাসঘাতকদের সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করি।"

গু ঝেং মাথা নেড়ে হাসিমুখে বললেন, "হ্যাঁ, ঠিক তাই। আমি সত্যিই দেশ ধ্বংস করছি... হা হা।"

ঝাং জুওকিয়ান লাঠিতে ভর দিয়ে গু ঝেংয়ের পাশে এসে দাঁড়ালেন। উচ্চতায় খাটো হলেও তাঁর ব্যক্তিত্বের তেজ ছিল প্রবল। তিনি ধমক দিয়ে বললেন, "তুমি সম্রাটের সাথে দেশ জয় করেছ, তাই তোমাকে সেনাপতি বলে সম্মান করি। কিন্তু তোমার মনের অবস্থা দেখে আমি লজ্জিত!"

"আমার মনের অবস্থা কী? তুমি আমাকে সেনাপতি বলেই ডাকতে পারো!" গু ঝেং অকপটে বললেন।

"তুমি কি সত্যিই তাই?" ঝাং জুওকিয়ান অবিশ্বাসের সাথে জিজ্ঞেস করলেন।

"এমনকি আমার মৃত্যু হলেও, আমি সেই লক্ষাধিক সাদা পোশাকধারী সৈন্যকে ভুল পথে যেতে দেব না!" গু ঝেং দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিলেন।

"সেনাপতি গু! তুমি একজন বীর!" ঝাং জুওকিয়ান এ কথা শুনে শিশুর মতো হাসলেন।

ঠিক তখনই আকাশে কয়েকটা পাখি উড়ে গেল, তাদের ডানা থেকে ঝরে পড়ল কয়েকটি সাদা পালক। কিন্তু গু ঝেংয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ধরা পড়ল, বেগুনি পোশাক পরা এক ব্যক্তি প্রাসাদের ছাদে উঠে পাথরের টুকরো ছুড়ে পাখিগুলোকে নিচে ফেলে দিলেন।

গু ঝেং প্রধানমন্ত্রী ঝাংকে ধরে নিয়ে সিঁড়ি বেয়ে জিনলিং প্রাসাদের সামনে পৌঁছালেন। গেটের খোজারা ঘোষণা করল, "সেনাপ্রধান গু ঝেং উপস্থিত! প্রধানমন্ত্রী ঝাং জুওকিয়ান উপস্থিত!"

প্রাচীন রীতি অনুযায়ী বামে বেসামরিক ও ডানে সামরিক কর্মকর্তারা বসেন। ঝাং জুওকিয়ান বাম দিকের তৃতীয় সারিতে বসলেন। গু ঝেং ডান দিকের প্রথম সারিতে বসলেন। অন্যান্য সামরিক কর্মকর্তারা তাঁকে দেখে মাথা নত করে সম্মান জানালেন।

একে একে সব আসন পূর্ণ হয়ে এল।

"সৈন্যদলের প্রধান হু ফেং উপস্থিত!" হু ফেং গম্ভীরভাবে প্রবেশ করলেন এবং গু ঝেংয়ের পাশে বসলেন।

এরপর陆 ইয়ারন চেন, ঝাও চং সান এবং আরও অনেকে এসে নিজ নিজ স্থানে বসলেন। সবশেষে এলেন লিজুন ওয়েন, যিনি সাধারণ পোশাক পরা সত্ত্বেও সবার শ্রদ্ধার পাত্র।

龙椅 (সিংহাসন)-এর পেছনের পর্দা থেকে তিন খোজা বেরিয়ে এসে ঘোষণা করলেন, "সম্রাট আসছেন!"

পুরো হলঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সুন তোং প্রবেশ করলেন। সবাই সমস্বরে বলে উঠল, "মহারাজের জয় হোক!"

সুন তোং সিংহাসনে বসে বললেন, "সবাই বসুন।" তারপর তিনি ঘোষণা করলেন, "আজ আমি সেনাপতি চেন পোশাকে পুরস্কার দিতে ডেকেছি।"

চেন পোশা স্বর্ণবর্ম পরিহিত অবস্থায় প্রবেশ করলেন। সুন তোং উচ্চৈঃস্বরে হাসলেন, "খুব ভালো! আমার শেন উ সেনাপতি! তাঁকে ৫০০ স্বর্ণমুদ্রা ও ৫০টি ভালো ঘোড়া উপহার দেওয়া হোক।"

চেন পোশা কৃতজ্ঞতা জানিয়ে নিজের আসনে বসলেন। সুন তোং বললেন, "চেন পোশা পশ্চিমের গাও মাং জয় করেছেন। এখন খবর এসেছে, ইয়ান লিয়াং উত্তর আক্রমণ করেছে। সেনাপতি গু, আপনি কি যেতে ইচ্ছুক?"

গু ঝেং হাত জোড় করে বললেন, "দেশের সীমান্ত রক্ষা করা আমার কর্তব্য, আমি অবশ্যই যাব।"

হু ফেং উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "মহারাজ, আমার বাহিনী মরুভূমিতে লড়তে অভ্যস্ত, আমি যেতে চাই!"

সুন তোং হাসলেন, "আপনার ইচ্ছাকে আমি সাধুবাদ জানাই, তবে আপনি দক্ষিণ সীমান্ত রক্ষার জন্য বেশি উপযুক্ত।"

হু ফেং গু ঝেংয়ের দিকে তাকালেন, তারপর দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "যেহেতু সেনাপতি গু মরুভূমিতে যাচ্ছেন, আমিও নিশ্চিতভাবে যাব!"

সুন তোং সন্তুষ্ট হয়ে ঘোষণা করলেন, "ভোজ শুরু হোক!"

রাত গভীর হলো। জিনলিং প্রাসাদে আলোকসজ্জা ও নৃত্যের তালে উৎসবমুখর পরিবেশ গড়ে উঠল। ভোজ শেষে গু ঝেং এবং হু ফেং একে অপরকে বললেন, "নিজের খেয়াল রেখো!"