অধ্যায় ৯: নবম কুমড়ো

দল বিভাজনের পর দুই দলের সদস্যরা হইহুল্লোড় করতে করতে মাছের খামারের দিকে রওনা দিল।

চিনচুয়ান গ্রামের পাহাড়ি পথে হাঁটার সময় লিউ লিং-এর বারবার পেছন ফিরে লিউ মিং-কিয়ানের দিকে চোখ রাঙাচ্ছিল। লিউ মিং-কিয়ান নিজেও নিজের দোষ বুঝতে পেরে চেন শিয়ান-ঝির পাশে গা ঢাকা দিয়ে মাথা নিচু করে হাঁটছিল।

সবার শেষে হাঁটছিল লিন চা। সে অতিথিদের পর্যবেক্ষণ করতে করতে মনে মনে ভাবছিল:
‘ওহ হো! লিউ স্যার অন্য কোথাও না লুকিয়ে কেন চেন স্যারের পেছনে লুকালেন? ওল্ড ফোর্ড-এর লেখাগুলো কি তবে সত্যি? এদের দুজনের মধ্যে নিশ্চয়ই আমার অজানা কোনো গভীর প্রেম-ভালোবাসা আর টানাপোড়েন লুকিয়ে আছে!’

“খট—”

হঠাৎ হোঁচট খেয়ে লিউ মিং-কিয়ান প্রায় পড়ে যেতেই লিউ লিং-এর ক্ষিপ্র গতিতে তাকে ধরে ফেলল। চেন শিয়ান-ঝি-ও খুব একটা ভালো অবস্থায় ছিল না; সে আরামে জল খাচ্ছিল, কিন্তু লিন চার কথা শুনেই সে ক্রমাগত কাশতে শুরু করল। চিয়াং মিং-কাই তড়িঘড়ি এগিয়ে এসে তার পিঠ চাপড়ে তাকে সামলে নিল।

চারজন একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর তাদের পেছনে থাকা নিষ্পাপ ও সরল লিন চার দিকে নজর দিল...
এই মেয়েটা বাড়িতে একা বসে ইন্টারনেটে কীসব আজেবাজে জিনিস দেখে!

লিন চা এসবের কিছুই জানত না, সে তখনো তার ‘গসিপ সিস্টেম’ নিয়ে ব্যস্ত, দেশ-বিদেশের নানা মানুষের সম্পর্কের সমীকরণ মেলাতে মগ্ন। ঠিক সেই মুহূর্তে ঝৌ জে-শু নিঃশব্দে দুই কদম পিছিয়ে এসে লিন চার পাশে এসে দাঁড়াল।

“লিন চা,” ঝৌ জে-শু নিচু স্বরে বলল, “আমার একটা প্রশ্ন ছিল... তোমাদের নিয়মিত অতিথিদের কি আলাদা কোনো ছোট গ্রুপ আছে?”

“ছোট গ্রুপ?” লিন চা অবাক হয়ে বলল, “না তো! আমাদের শুটিংয়ের আজ মাত্র তৃতীয় দিন, কোনো গ্রুপ-ট্রুপ নেই।”

“সত্যি নেই?” ঝৌ জে-শু যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না।

লিন চা তার মোবাইল বের করে সরাসরি উইচ্যাট ইন্টারফেস খুলে দেখাল, “এই দেখো, সত্যি নেই। বরং প্রোগ্রাম টিমের একটা বড় গ্রুপ আছে, কিন্তু সেখানে শুধু অতিথিরাই নয়, পরিচালক আর কর্মীরাও আছে। সাধারণত কর্মীরাই সেখানে মেসেজ দেয়, আমরা সেখানে কোনো চ্যাট করি না।”

“তাহলে তুমিও সেই ছোট গ্রুপে নেই,” ঝৌ জে-শু চারপাশটা একবার দেখে নিল, সবাই অন্যমনস্ক দেখে সে লিন চার কাছে ঝুঁকে নিচু স্বরে বলল, “আমি লক্ষ্য করেছি, তোমাদের অতিথিদের মধ্যে অবশ্যই একটা ছোট গ্রুপ আছে! একটু আগেই আমি দেখেছি চিয়াং মিং-কাই লিউ লিং আর পেই স্যারকে সেই গ্রুপে যুক্ত করল! কিন্তু তুমি আর আমি—মনে হচ্ছে আমরা কেউই সেই গ্রুপে নেই!”

“অ্যাঁ?” লিন চা অবিশ্বাসে চোখ বড় বড় করে ফেলল, তার গাল দুটো ফুলে উঠল, “এত বড় হয়েও এই মানুষগুলো এসব ছোটলোকি করছে?”

“ঠিক তাই...” ঝৌ জে-শু মাথা নাড়ল, “তারা নিশ্চয়ই আমাদের আড়ালে গ্রুপে বসে আমাদের বদনাম করছে!”

লিন চা বিরক্তিতে ঠোঁট বাঁকাল। কিন্তু অন্যরা তাকে গ্রুপে না নিলে তার তো আর কিছু করার নেই। সে ঝৌ জে-শুর সতর্কবার্তার জন্য তাকে ধন্যবাদ জানাল। ঝৌ জে-শুও শুধু কৌতূহলবশতই জিজ্ঞেস করেছিল, বেশি গভীরে গেল না।

লিন চার সঙ্গে কথা শেষ করে সে নিজের দলের দিকে ফেরার ঠিক আগমুহূর্তে দেখল লিন চার মাথার ওপর একটা লেখা ভেসে উঠল: 【ঝৌ জে-শুর প্রতি ভালো লাগার মাত্রা: ১৬】

ঝৌ জে-শু:?

পরক্ষণেই আরেকটি লেখা এল: 【চিয়াং মিং-কাই গসিপ বন্ধুর তালিকা থেকে বাদ পড়েছেন, নতুন বন্ধু যুক্ত হয়েছে: ঝৌ জে-শু】

চিয়াং মিং-কাই: ???
না, মানে, এই জিনিস থেকে এভাবে কাউকে বেরও করে দেওয়া যায়?!

...

সবাই সামনে এগোতে থাকল এবং দ্রুতই মাছ ধরার জায়গায় পৌঁছে গেল।
মাছ ধরা বেশ পরিশ্রমের কাজ। একজন অতিথিকে মাছ ধরার দায়িত্বে থাকতে হয় আর বাকিদের মাছ তাড়িয়ে জালে ঢোকাতে হয়। এই পরিস্থিতিতে লিন চা-এর আর গসিপ করার সময় ছিল না, সে নিজেও মাছ ধরার দলে যোগ দিল।

এভাবেই পুরো বিকেলটা কেটে গেল। লিন চার দলে সদস্য বেশি হওয়ায় তারা মাছও পেল বেশি।
পরিচালক দল মাছ গোনার পর সবাইকে হাততালি দিয়ে বলল, “হুম... লিন চা-এর দল ২৪টি মাছ ধরেছে, আর লিং-এর দল ধরেছে ৮টি। নিয়ম অনুযায়ী, পরাজিত দলকে রাতে শুধু বাষ্পে সেদ্ধ রুটি (মান্টো) খেতে হবে। তবে আমরা একটি নতুন নিয়ম যোগ করেছি—যদি ড্র হয়, তবে উভয় দলই রাতের খাবারের বিশেষ প্যাকেজ পাবে। লিন চা স্যার, আপনি কী বলেন...”

উপস্থিত অতিথিরা দ্রুতই পরিচালকের ইঙ্গিত বুঝে গেল। ড্র হলে সবাই ডাবল ডিনার প্যাকেজ পাবে, অর্থাৎ সবাই ভালো খাবার খেতে পারবে। এটি তো আর কোনো প্রতিযোগিতামূলক শো নয়, এটি একটি ধীরস্থির লাইফস্টাইল শো, তাই পরিচালকও চাইছিল না অতিথিরা না খেয়ে থাকুক।

লিন চা-ও পরিচালকের উদ্দেশ্য বুঝে গেল, তারা আসলে চাইছে সে যেন একটু ছাড় দেয়! ফ্লাইং গেস্টদের শুধু রুটি খেতে দেওয়াটা আসলেই খুব করুণ দেখাবে।

【লিং-এর মতো এত মিষ্টি একটা মেয়ে, সে কেন রুটি চিবোবে? মেয়েদের তো রাজকীয় যত্নে রাখা উচিত! রুটি খেলে আমাদের লিং-এর শরীর খারাপ হয়ে যাবে!】

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ লিং বারবার মাথা নাড়ছিল।
লিউ লিং: চা-চা সত্যিই খুব ভালো মানুষ! আমি তো আবেগপ্রবণ হয়ে কাঁদছি!

শেষমেশ লিন চা সিদ্ধান্ত নিল, “লিং-এর দলে পেই স্যার আর ঝৌ জে-শুও আছে, ওরা অতিথি হিসেবে এসেছে, আমাদের নিয়মিত অতিথিদেরও তো তাদের মান রাখতে হবে। যেহেতু এমন পরিস্থিতি... তাহলে বরং ওরা আমাদের জাঁকজমকপূর্ণ রাতের খাবার খেতে দেখুক!”

লিউ লিং: ???
ফ্লাইং গেস্টরা: ???

[হা হা হা হা]
[লিন চা এত নিষ্ঠুর কীভাবে হতে পারে!]
[সত্যিই! লিন চা আর লিউ লিং-এর চিরশত্রু হওয়ার ইমেজটা একদম অটুট!]
[লিউ লিং এমনভাবে তাকিয়ে ছিল যেন লিন চা তাকে মাছ ভাগ করে দেবে, সেটা কীভাবে সম্ভব! লিউ লিং-এর ওই মুখটা দেখে আমি তো হাসতে হাসতে শেষ!]
[লিন চা বড্ড বাড়াবাড়ি করছে, ড্র করার সুযোগ থাকা সত্ত্বেও কেন অতিথিদের সঙ্গে এমন করছে!]
[এটা তো একটা খেলা, হারলে এমনটাই হয়! দয়া করে নৈতিকতা নিয়ে জ্ঞান দেবেন না!]

...

লিউ লিং-ও হতভম্ব হয়ে লিন চার দিকে তাকিয়ে রইল, “তুমি কি আমাকে...” ভালোবাসো না? “তুমি কি আমাকে রুটি খেতে দেখে কষ্ট পাবে না?”

লিন চা নির্বিকার মুখে বলল, “অ্যাঁ, কেন কষ্ট পাব?”

【যতক্ষণ তুমি শো-তে যত বেশি করুণ অবস্থায় থাকবে, তত বেশি তুমি পরে আমার ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ পাবে! আমাকে অত্যাচার করো! দমন করো! ছিঁড়ে ফেলো! চলে এসো লিং! আমি বিনোদন জগত থেকে বিদায় নিতে পারব কি না তা তোমার ওপরই নির্ভর করছে!】

লিউ লিং: ???
আমি কেন তোমাকে অত্যাচার করব বা ছিঁড়ে ফেলব? এই মেয়ে কি মন পড়ার ক্ষমতা পাওয়ার পর আর বড় হবে না?

*

শেষমেশ চেন শিয়ান-ঝি মধ্যস্থতাকারী হিসেবে আটটি মাছ লিউ লিং-এর দলকে দিয়ে দিল, ফলে ড্র হলো।
অবসর যাপনের কুটিরে ফিরে লিন চা কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে রান্নায় হাত দিল। প্রোগ্রাম টিমের দেওয়া ডিনার প্যাকেজটা বেশ সমৃদ্ধ ছিল, আর অন্য অতিথিরা সাহায্য করায় লিন চা-এর রান্না আজ বেশ দ্রুতই শেষ হলো।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ লিং কিছুই করতে পারছিল না, শুধু অতিথিদের রান্না দেখছিল।
চেন শিয়ান-ঝি মজা করে বলল, “লিং-এর দিকে তাকালেই বোঝা যায় ও কখনো রান্নাঘরে ঢোকেনি। তোমাদের বাড়িতে কি লিউ স্যারই রান্না করেন?”
লিউ লিং-এর মা দশ বছর আগে মারা গেছেন, লিউ মিং-কিয়ানের সংসারে শুধু সে আর তার মেয়ে।

লিউ লিং লুকিয়ে এক টুকরো বেগুন ভাজা মুখে পুরে আঙুল চাটতে চাটতে বলল, “বুড়ো লিউ কীভাবে রান্না করবে? আমরা তো সবসময় বাইরেই খাই।”

“সমস্যা নেই, ভবিষ্যতে এমন একজনকে খুঁজে নিও যে রান্না করতে জানে,” চেন শিয়ান-ঝি বলল, “এখনকার ছেলেরা বেশ ভালো রান্না করতে পারে।”

“আমিও তাই মনে করি!” লিউ লিং আবার এক টুকরো মাংস মুখে দিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসল, “রান্নাবান্না তো ছেলেদেরই কাজ। আমি ভবিষ্যতে এমন একজনকে বিয়ে করব যে রান্না করতে জানে আর আমাকে যত্ন করবে, বাড়ির সব কাজ সেই সামলাবে!”

সব অতিথিরা হেসে উঠল।
লিউ মিং-কিয়ান রাগ দেখানোর ভান করে লিউ লিং-এর মাথায় একটা টোকা দিয়ে বলল, “তোর বয়স মাত্র ১৮, এখনই বিয়ের কথা ভাবছিস? আগে পড়াশোনা শেষ কর!”

লিউ লিং বিরক্ত হয়ে ঠোঁট ওল্টাল, “আমি তো টাকা আয় করছি!”
“টাকা আয় করলেই কি পড়াশোনা শেষ? এখনো তো বিয়ের বয়সই হয়নি! মন দিয়ে পড়ালেখা কর!”

পাশে দাঁড়িয়ে লিন চা এক প্লেট মাছের ঝোল নিয়ে এল। হাসিখুশি অতিথিদের দিকে তাকিয়ে সে ভাবল:
【মনে হচ্ছে, লিউ স্যার এখনো জানেন না যে লিউ লিং-এর প্রেমিক আছে! তাহলে তিনি নিশ্চয়ই এটাও জানেন না যে, লিউ লিং-এর সেই প্রেমিক আমাদের এই শো-তেই উপস্থিত আছে!】
【লিউ লিং তো বিশেষ করে এখানে তার ছোট প্রেমিকের সঙ্গে লুকিয়ে প্রেম করতে এসেছে, কী রোমাঞ্চকর ব্যাপার!】

লিউ মিং-কিয়ান: ???
অন্য সব অতিথিরা: !!!

কুটিরে পিনপতন নীরবতা নেমে এল। লিন চা তখনো হাসিমুখে গসিপ করছিল, হঠাৎ পরিস্থিতি অদ্ভুত ঠেকতেই সে মাথা তুলে তাকাল।
【咦, হঠাৎ এত চুপচাপ কেন?】

কুঠিরের অতিথিরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, সবার চোখে একই সন্দেহের ছাপ। বিশেষ করে লিউ মিং-কিয়ান, সে উপস্থিত সব পুরুষ অতিথিদের দিকে এমন রাগী দৃষ্টিতে তাকাল যেন সে তাদের তীরের মতো বিঁধছে। তার নজর গিয়ে থামল লিন চার ওপর, তাতে লিন চা একটু কেঁপে উঠল।

【লিউ স্যার আমার দিকে এভাবে তাকিয়ে আছেন কেন?】
【তিনি কি আমাকে পছন্দ করে ফেলেছেন?】

লিউ মিং-কিয়ান: ???
কাশি কাশির শব্দ!
কে তোমাকে পছন্দ করবে?!
এত আত্মপ্রেমিক হওয়ার কী আছে!
আমি তো অপেক্ষা করছি তুমি বলবে আমার মেয়ের প্রেমিক কে! অর্ধেক কথা বলে কেউ এভাবে গসিপ শেষ করে?

বাকি অতিথিরাও অধীর আগ্রহে লিন চার দিকে তাকিয়ে রইল। আসলে লিউ লিং-এর প্রেমিক কে? খুব জানতে ইচ্ছে করছে!

কিন্তু লিন চা সব প্রতীক্ষা উপেক্ষা করে আরামে নিজের তৈরি মাছের ঝোল এক চুমুক পান করল। মাছের স্বাদ ছিল অপূর্ব, ঝোলের স্বাদ মুখে লেগে থাকার মতো...
【উহু! কী দারুণ স্বাদ! আমার হাতের রান্না বলে কথা!】

সব অতিথিরা: “...”
তুমি জলদি বলো!

এরপর লিন চা একে একে সব খাবার টেবিলে সাজাল। টক-মিষ্টি শুয়োরের মাংস, ঝাল-মশলাদার চিকেন, বাষ্পে সেদ্ধ মাংস আর লঙ্কা দিয়ে মাছের মাথা... খাবারের গন্ধে সবাই গসিপের কথা ভুলে গেল।

সূর্য ডুবল। অতিথিরা পেট ভরে খেতে লাগল, সারাদিনের ক্লান্তি দূর করার জন্য খাবারের চেয়ে ভালো আর কিছু নেই।
—শুধু লিউ মিং-কিয়ান ছাড়া।
তার কাছে পৃথিবীর সব রং ফিকে হয়ে গেছে, খাবার আর সুস্বাদু লাগছে না, সূর্যাস্তও আর সুন্দর নয়। সে শুধু লিন চার মুখে শোনা সেই “লিউ লিং-এর প্রেমিক”-কে খুঁজতে চাইছে!

লিউ লিং মাথা নিচু করে পাগলের মতো খেয়ে যাচ্ছিল, সে লিউ মিং-কিয়ানের দিকে তাকানোর সাহসই পাচ্ছিল না। বাকি অতিথিরাও মাথা নিচু করে খাচ্ছিল, তবে সেটা লিন চার রান্নার স্বাদের কারণে।

লিন চা মাংস চিবোতে চিবোতে টেবিলের থমথমে পরিবেশটা লক্ষ করল:
【উম, সবাই আজ এত চুপচাপ কেন? রান্না করার সময় কি এমন কিছু ঘটেছে যা আমি জানি না?】

সব অতিথিরা: তুমিই বলো!
【হি হি, সবাই যখন নীরব, তখন এই ইন্ট্রোভার্ট মানুষটির আর পরিবেশ গরম করার দরকার নেই! চলো নতুন কোনো গসিপ খুঁজি! খাওয়ার সময় গসিপ না করলে আনন্দের অর্ধেকই মাটি! হি হি হি~】

লিন চা মাথা নিচু করে আবার সিস্টেম খুলল। সবাই কান খাড়া করে লিন চার দিকে ঝুঁকে পড়ল।
শুধু লিউ লিং ভীষণ চিন্তিত, লিন চা আবার কী বোমা ফাটায়। সে তাড়াহুড়ো করে খাবার গিলতে গিয়ে গলায় আটকে ফেলল, আর বমি বমি ভাব অনুভব করে “উঁ-আ” করে উঠল।

লিন চা হঠাৎ মাথা তুলে দেখল লিউ লিং মুখ চেপে ধরেছে, আর পাশে থাকা ঝৌ জে-শু যত্ন করে তাকে টিস্যু এগিয়ে দিচ্ছে।
লিন চা বিভ্রান্ত হয়ে মাথা কাত করল: 【অ্যাঁ! লিউ লিং কি তবে গর্ভবতী?】

সব অতিথিরা: !!!
【মাত্র দুই সপ্তাহ হলো না তাদের সম্পর্কের? এত দ্রুত!】

সব অতিথিরা: !!!!!!!!
আজকালকার ছেলেমেয়েরা সত্যিই খুব ফাস্ট!

লিউ মিং-কিয়ান ইতিমধ্যে কুটিরের দিকে দৌড় দিল,
—ছুরি নিতে।

সে যখন ৪০ মিটার লম্বা ছুরি নিয়ে ফিরে এল, তখন লিন চার কণ্ঠস্বর শোনা গেল: 【ওহ, আমি ভুল দেখেছি, আসলে লিউ লিং পেঁয়াজ পাতা খেতে পারে না, একটু পেঁয়াজ মুখে পড়ায় তার বমি ভাব হয়েছে...】

লিউ মিং-কিয়ান: “...”
সব অতিথিরা: “...”

রাতের খাবারের পর অতিথিরা বাসন ধোয়ার জন্য গেল। লিন চা রান্না করায় বাকিরা তাকে আর কাজ করতে দিল না, বরং তাকে বিশ্রাম নিতে বলল।