প্রথম খণ্ড তলোয়ারর পাঁজরের প্রথম সুর ছয় নম্বর অধ্যায় সংকটের গোপন স্রোত ও বংশপরিবর্তন

এক কিশোর উত্তর দিকের পরিত্যক্ত খনি অভিমুখে ছুটে চলেছে। তার মুঠোয় ধরা একটি মরচে ধরা ভাঙা তলোয়ার, যার হাতলে ‘ঝু’ অক্ষরটি অত্যন্ত স্পষ্ট। ভালো করে লক্ষ্য করলে দেখা যায়, কিশোরটির ডান বাহু জুড়ে ঘন কালো তলোয়ার-আঁশ গজিয়েছে, আর সেই আঁশগুলোর ফাঁক দিয়ে রক্তাভ বজ্রবিদ্যুৎ খেলে বেড়াচ্ছে!

কিছুক্ষণের মধ্যেই কিশোরটি উত্তর খনিতে পৌঁছাল। আগন্তুক আর কেউ নয়, দক্ষিণ-পূর্ব খনি থেকে আসা ইয়ে চেন!

উত্তর খনির ছাদটি বিশালাকার কোনো দানবের কণ্ঠনালীর মতো নিচু, আর ঝুলে থাকা রক্তবর্ণের স্ফটিকের গুচ্ছগুলো যেন অসংখ্য শিকারি দাঁত। ইয়ে চেনের প্রতিটি নিশ্বাসের সাথে স্ফটিকের গুঁড়োর এক উৎকট মিষ্ট গন্ধ মিশে আসছে। এই ভাসমান লাল কণাগুলো তার আত্মাসংলগ্নি শৃঙ্খলের ওপর জমে গিয়ে সেগুলোকে রক্তনালীর মতো করে তুলেছে। তিন দিন আগে ধসে পড়া খনির পথটি যেন কোনো তীক্ষ্ণ নখের আঁচড়ে তৈরি ক্ষত, যার ফাটল দিয়ে নীলচে ভূগর্ভস্থ প্রাণশক্তি বেরিয়ে আসছিল, কিন্তু ভাঙা তলোয়ারটি নিঃশব্দে তা শুষে নিচ্ছিল।

হঠাৎ!

“ইয়ে চেন, বেরিয়ে এসো! আর লুকিয়ে থেকো না। আমি জানি তুমি এখানেই আছো, আমার সাথে ইঁদুর-বেড়াল খেলছো?”

তত্ত্বাবধায়ক ঝাও ইয়ানওয়াং! সে এখানে কেন? সে তো মারা গিয়েছিল! ইয়ে চেনের ভ্রু কুঁচকে উঠল, তার মনে গভীর সংশয় ও বিস্ময়! ইয়ে চেন তাড়াহুড়ো করে নিজেকে প্রকাশ করল না। সে ভাবল, “আগে পরিস্থিতিটা বুঝে নিই।”

ঝাও ইয়ানওয়াংয়ের পায়ের শব্দ আঁকাবাঁকা খনিতে প্রতিধ্বনিত হয়ে ফিরে আসছিল, যেন মনে হচ্ছিল চারপাশ থেকে বহু তত্ত্বাবধায়ক তাকে ঘিরে ফেলেছে। ইয়ে চেনের তলোয়ার-অস্থি স্পষ্টভাবে বুঝতে পারছিল যে, এই প্রতিধ্বনি কোনো বিভ্রম নয়—রক্তবর্ণের স্ফটিকের খনিটি তত্ত্বাবধায়কের পায়ের তাল অনুসরণ করে শব্দতরঙ্গকে একটি অদৃশ্য খাঁচায় পরিণত করছে!

ঝাও ইয়ানওয়াংয়ের একমাত্র চোখ অন্ধকারে রক্তবর্ণ স্ফটিকের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে তার কাঁটাযুক্ত চাবুকটি টেনে উত্তর খনির পরিত্যক্ত গলির মধ্য দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, চাবুকের ডগা পাথরের দেয়ালে ঘষা লেগে স্ফটিকের ওপর লাল আগুনের স্ফুলিঙ্গ তৈরি করছিল। তিন দিন আগের ভূকম্পন জায়গাটিকে মৃত্যুপুরীতে পরিণত করেছে, কিন্তু এই মুহূর্তে তার কাটা নাকটি ঘন ঘন কাঁপছিল। তলোয়ারের মরচে আর রক্তের মিশ্রিত গন্ধটি ঠিক সামনের মোড়েই!

ইয়ে চেন উল্টে যাওয়া খনি-গাড়ির ধ্বংসাবশেষের নিচে গুটিসুটি মেরে বসে ছিল, তার ঘাড়ের লোহার শৃঙ্খলটি ক্ষতবিক্ষত মাংসের ভেতর গেঁথে গিয়েছিল। শৃঙ্খলের শেষ প্রান্তটি পাথরের স্তরে মিশে গিয়ে ভূগর্ভস্থ বিশাল নিষেধাজ্ঞার阵 (ম্যাজিক সার্কেল)-এর সাথে যুক্ত ছিল। সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল যে, শৃঙ্খলের ভেতরে থাকা ইয়ে বংশের আদিপুরুষের সেই পবিত্র রক্তটি নয় হাজার মন্ত্রের সুতোর মাধ্যমে তার তলোয়ার-অস্থিগুলোকে খনির সাথে শক্ত করে বেঁধে রেখেছে।

“এই বুড়োটা আবার কী করছে?” সে ভাবতেই—

“ছোট ইঁদুর...” ঝাও ইয়ানওয়াংয়ের কণ্ঠস্বর হঠাৎ মাথার ওপর ফেটে পড়ল! “তুমি কি ভেবেছ এখানে পালিয়ে এসে বেঁচে যাবে?”

কাঁটাযুক্ত চাবুকটি বাতাস চিরে ধেয়ে এল। ইয়ে চেন গড়াগড়ি খেয়ে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করলেও চাবুকের ডগা তার পিঠে আঘাত করল, আর তলোয়ার-আঁশ ও লোহার শৃঙ্খলের সংঘর্ষে তীব্র আলোর ঝলকানি দেখা দিল। তার বুকের কাছে থাকা ভাঙা তলোয়ারটি হঠাৎ উত্তপ্ত হয়ে উঠল, হাতলের ‘ঝু’ অক্ষরটি রক্তের হীরের মতো জ্বলে উঠল। তিন দিন ধরে এই মারণাস্ত্রটি খনির যে প্রাণশক্তি শুষে নিয়েছিল, তা এখন আত্মাসংলগ্নি শৃঙ্খলের ফাটলগুলোতে পাগলের মতো আঘাত করছিল!

ঝাও ইয়ানওয়াংয়ের পোড়া বাম হাতটি পাথরের দেয়ালে চাপ দিতেই রক্তবর্ণ স্ফটিকগুলো জীবন্ত প্রাণীর মতো নড়ে উঠল। সে বিকৃত হেসে নিজের জামা ছিঁড়ে ফেলল, বুকের ভেতর বসানো একটি অশুভ প্রেতমুখের জেড পাথর বেরিয়ে এল। “জানো কেন তোমাকে উত্তর খনিতে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার জন্য বেছে নিয়েছি? এখানকার প্রতিটি রক্তবর্ণ স্ফটিক আসলে মৃত তলোয়ারধারীদের আত্মা থেকে তৈরি!”

---

সব কিছু যেন ঠিকঠাক নয়। ঝাও ইয়ানওয়াংয়ের অবস্থা খুব অদ্ভুত, তার শরীরের আভা এত বিশৃঙ্খল কেন? যেন অনেক মানুষের অস্তিত্ব জোর করে একসাথে জুড়ে দেওয়া হয়েছে! ইয়ে চেন এসব ভাবছিল, আর তখনই ঝাও ইয়ানওয়াং আক্রমণ শুরু করল।

ইয়ে চেনের ডান বাহুর তলোয়ার-আঁশগুলো হঠাৎ তিন ইঞ্চি লম্বা হয়ে গেল। ঝাও ইয়ানওয়াং দ্বিতীয়বার চাবুক মারার মুহূর্তে সে বিদ্যুৎগতিতে ভাঙা তলোয়ারটি শৃঙ্খলের ফাটলে ঢুকিয়ে দিল। আঁশের বজ্র-চিহ্ন আর শৃঙ্খলের মন্ত্রের সংঘর্ষে সৃষ্ট স্ফুলিঙ্গগুলো বাতাসে একটি রক্তবর্ণ卦-চিহ্ন তৈরি করল—এটি ছিল ইয়ে বংশের পূর্বপুরুষদের মন্দিরের নিচে থাকা রক্তবলিদান ম্যাজিক সার্কেলের একটি ক্ষুদ্র প্রতিচ্ছবি!

“তুই সাহস করলি...” ঝাও ইয়ানওয়াং তার একমাত্র চোখ বড় বড় করে নয়টি আত্মাশোষক পেরেক ছুঁড়ে দিল।

ইয়ে চেন তখন এক অদ্ভুত শূন্যতায় ডুবে গেছে। আঁশ আর শৃঙ্খলের টানাটানির মধ্যে সে দেখতে পেল, শৃঙ্খলের ভেতরে থাকা আদিপুরুষের সেই রক্তবিন্দুটি একটি বজ্র-অজগরে পরিণত হয়ে নয় হাজার মন্ত্রের সুতো বেয়ে তার অস্থিগুলোকে ছিঁড়ে খাচ্ছে। ভাঙা তলোয়ারটি হঠাৎ ড্রাগনের মতো গর্জন করে কেঁপে উঠল, হাতলের ‘ঝু’ অক্ষরটি চূড়ান্ত উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং উল্টো মন্ত্রের সুতো বেয়ে বজ্র-অজগরটিকে শুষে নিতে শুরু করল!

“কড়াত!”

লোহার শৃঙ্খলটি টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ল। ইয়ে চেনের মুখ থেকে এক ঝলক রক্ত বেরিয়ে এল, আর মাটিতে পড়ার আগেই ভাঙা তলোয়ারটি সেই রক্ত শুষে নিল। ঝাও ইয়ানওয়াং আতঙ্কিত হয়ে দেখল যে, বাতাসে ছড়িয়ে পড়া রক্তের ফোঁটাগুলো একটি ক্ষুদ্র তলোয়ার-ব্যূহ গঠন করে তাকে ঘিরে ফেলেছে।

“প্রেতলোক থেকে শক্তি ধার করি!” তত্ত্বাবধায়ক ঝাও নিজের জিহ্বা কামড়ে রক্ত বের করে প্রেতমুখের জেড পাথরের ওপর ছিটিয়ে দিল। পাথর থেকে নয়টি ক্ষুব্ধ আত্মা বেরিয়ে এল। কিন্তু তলোয়ার-ব্যূহটি ঘোরার সাথে সাথে আত্মাগুলো উল্টো দিকে ঘুরে আক্রমণকারীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল—তলোয়ারের তীব্র মারণশক্তির প্রভাবে সেগুলো নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়েছিল!

---

ঝাও ইয়ানওয়াং তার উপরের জামা ছিঁড়ে ফেলল, বেরিয়ে এল তার জোড়াতালি দেওয়া শরীর। তার বুকের খাঁচায় ছত্রিশটি রক্তবর্ণ স্ফটিক গাঁথা ছিল, যার প্রতিটির সাথে খনি-দাসদের কাটা অঙ্গপ্রত্যঙ্গ যুক্ত—দৃশ্যটি অত্যন্ত জঘন্য! প্রেতমুখের জেড পাথর থেকে সবুজ আলো বের হওয়ার সাথে সাথে এই অঙ্গগুলো পাগলের মতো বাড়তে শুরু করল, রূপ নিল তিন গজ লম্বা এক শব-পুতুলে। এর শক্তি ছিল আধা-পাদপথ পর্যায়ের কাছাকাছি, আগের চেয়ে বেশ দুর্বল! এই অঙ্গগুলো আসলে সেই খনি-দাসদের মৃতদেহ থেকে তৈরি যারা একসময় চেন অন্ধের কাছে ‘কচ্ছপ-নিশ্বাস তলোয়ার-লুকানো বিদ্যা’ শিখেছিল!

শব-পুতুলের গাঁট থেকে স্ফটিকের হাড়ের কাঁটা বেরিয়ে এল, তার হাঁটার ভঙ্গিটি অবিকল সেই বিদ্যাটির মূল কৌশলের সাথে মিলে যাচ্ছিল। ইয়ে চেন ভাবল, “বুঝলাম, কেন এত অদ্ভুত লাগছিল! আসলে এগুলোকে শব-পুতুলে পরিণত করা হয়েছে, তাই শক্তিও আগের চেয়ে অনেক কম।”

“ছোট্ট ইঁদুর, তোকে টুকরো টুকরো করে কাটব!” অস্পষ্ট কণ্ঠস্বর আর দুর্গন্ধ শব-পুতুলের মুখ থেকে বেরিয়ে এল, তার মুখ থেকে লালা ঝরে পড়ছিল, যা খুবই বমি উদ্রেককারী! এরপর শব-পুতুলটি তলোয়ার তুলে সজোরে আঘাত করল। ইয়ে চেন ক্ষুদ্র ম্যাজিক সার্কেলের সাহায্যে তলোয়ার দিয়ে তা আটকানোর চেষ্টা করল। সংঘর্ষের মুহূর্তে সে অবাক হয়ে দেখল, তার ভাঙা তলোয়ারটি নিজে থেকেই কোণ পরিবর্তন করছে—এই মারণাস্ত্রটি শব-পুতুলের তলোয়ার চালনা নকল করছে!

“সৈন্যভঙ্গ কৌশল·বিপরীত!” ইয়ে চেন বিদ্যুতের গতিতে ঘুরে পাল্টা আঘাত করল। ভাঙা তলোয়ারটি শব-পুতুলের শক্তিপ্রবাহের পথ ধরে হাঁটুতে বিঁধে গেল। ঝনঝন শব্দে গাঁটের ভেতর লুকিয়ে রাখা স্ফটিকের কেন্দ্রটি গড়িয়ে পড়ল, যার ভেতরে ‘ইয়ে জিংয়ুন’ লেখা একটি জেড ফলক দেখা গেল। শব-পুতুলটি ধপাস করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, আর ইয়ে চেনের তলোয়ারের ফলা ঝাও ইয়ানওয়াংয়ের কণ্ঠনালীতে এসে ঠুকল। এক আঘাতেই কুপোকাত!

---

“তুই আমাকে মারতে পারবি না!” তত্ত্বাবধায়কের একমাত্র চোখ দিয়ে রক্ত ঝরছিল, “আমার শরীরে প্রেতলোকের রক্ত-অভিশাপ দেওয়া আছে...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ভাঙা তলোয়ারটি নিজে থেকেই তার বুক ভেদ করে বেরিয়ে এল। প্রেতমুখের জেড পাথরটি ফেটে চৌচির হয়ে গেল, আর বেরিয়ে আসা অশুভ প্রেতশক্তিকে তলোয়ারের আঁশগুলো ছিন্নভিন্ন করে দিল। ঝাও ইয়ানওয়াং ছাইয়ে পরিণত হওয়ার আগে শেষ শক্তি দিয়ে চিৎকার করে উঠল: “ইয়ে জিংয়ুন... অনেক আগেই তলোয়ার-পুতুলে পরিণত হয়েছে... তোর জীবন তো অনেক আগেই...”

ইয়ে চেনের তলোয়ার যখন শব-পুতুলের হৃদপিণ্ড ভেদ করল, তখন তার ডান বাহুর আঁশগুলো হঠাৎ উল্টো দিকে ঘুরে গেল। কালো আঁশের ফাঁক দিয়ে অসংখ্য রক্তাভ স্ফটিকের সুতো বেরিয়ে এল এবং জীবন্ত প্রাণীর মতো শব-পুতুলের শিরার ভেতর ঢুকে পড়ল। সে আতঙ্কে দেখল যে এই সুতোগুলো শব-পুতুলের অবশিষ্ট কচ্ছপ-নিশ্বাস তলোয়ার-শক্তি শুষে নিয়ে তার শরীরে ফিরিয়ে দিচ্ছে। চেন অন্ধের শেখানো বিদ্যাটি তলোয়ার-আঁশের প্রভাবে এক ভয়ানক শোষক তত্ত্বে পরিণত হয়েছে!

“এটা কচ্ছপ-নিশ্বাস তলোয়ার-লুকানো বিদ্যা নয়...” ইয়ে চেন সুতোগুলো ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তার তলোয়ার-বাহু নিয়ন্ত্রণের বাইরে গিয়ে আরও গভীরে গেঁথে গেল। শোষিত তলোয়ার-শক্তি তার শরীরের ভেতরে একটি ছোট কালো তলোয়ারের রূপ নিল, যার হাতলে অস্পষ্টভাবে প্রেতমুখের চিহ্ন ফুটে উঠল। খনির গভীর থেকে হঠাৎ শৃঙ্খলের কম্পনের শব্দ শোনা গেল, যা তার শরীরের প্রেতমুখের চিহ্নের সাথে এক অদ্ভুত অনুরণন তৈরি করল।

---

খনিটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল, কেবল ভাঙা তলোয়ারের রক্ত পানের গুঞ্জন শোনা যাচ্ছিল। ইয়ে চেন রক্তের পুকুরে হাঁটু গেড়ে বসে দেখল যে তার তলোয়ার-আঁশগুলো ধীরে ধীরে চামড়ায় মিলিয়ে যাচ্ছে। আত্মাসংলগ্নি শৃঙ্খলের টুকরোগুলো আলোকধারায় পরিণত হয়ে তার তলপেটে মিশে গেল এবং সেখানে একটি বিশৃঙ্খল ঘূর্ণি তৈরি করল—কচ্ছপ-নিশ্বাস তলোয়ার-লুকানো বিদ্যাটি নিজে থেকেই সক্রিয় হয়ে উঠল, উন্মত্ত প্রাণশক্তিকে তলোয়ারের আকৃতির শক্তিতে রূপান্তর করতে শুরু করল।

সে বুকের তলোয়ারের দাগটি স্পর্শ করল, সেখানে এক অচেনা ছন্দ স্পন্দিত হচ্ছিল। রক্ত শুষে নেওয়ার পর ভাঙা তলোয়ারের পিঠে থাকা ‘অমর’ অক্ষরের অস্পষ্ট চিহ্নটি ‘ঝু’ অক্ষরের সাথে অনুরণিত হতে শুরু করল এবং শূন্যে একটি অসম্পূর্ণ নক্ষত্রপুঞ্জ প্রক্ষেপণ করল। ইয়ে চেন হঠাৎ বুঝতে পারল: এই নক্ষত্রপুঞ্জটি যে দিকে নির্দেশ করছে, তা আর কেউ নয়, চেন অন্ধের বলা সেই তলোয়ার-ভবনের নিষিদ্ধ এলাকা!

পাথরের দেয়ালটি হঠাৎ ফেটে গেল, রক্তবর্ণ স্ফটিকগুলো খণ্ড খণ্ড হয়ে ঝরে পড়তে লাগল। স্ফটিকের ধুলোর কুয়াশায়, ভাঙা তলোয়ারটি কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই নিজের ডগা ঘুরিয়ে সরাসরি ইয়ে চেনের হৃদপিণ্ড লক্ষ্য করল! ইয়ে চেন ভয় পেয়ে গেল, সে সহজাতভাবে হাত দিয়ে আটকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তলোয়ারের ফলা তার হাতের তালু ভেদ করে বজ্রগতিতে তার বুকে ঢুকে গেল।

“তোর হৃদপিণ্ডের রক্ত দিয়ে, আমার তলোয়ারের আত্মাকে উৎসর্গ কর...”

প্রাচীন তলোয়ারের সুর উত্তর খনিতে প্রতিধ্বনিত হওয়ার সাথে সাথে ইয়ে চেন দেখল, তার রক্ত তলোয়ারের চিহ্নের ভেতর দিয়ে প্রবাহিত হয়ে হাজার হাজার তলোয়ার-শক্তির স্রোতে পরিণত হচ্ছে। বিশৃঙ্খল নীল আলো তার চেতনা গ্রাস করার আগে, সে শেষবারের মতো দেখল ঝাও ইয়ানওয়াংয়ের ধ্বংসাবশেষ থেকে একটি অশুভ প্রেত-চিহ্ন উঠে আসছে—যা সরাসরি ইয়ে বংশের পূর্বপুরুষদের মন্দিরের দিকে দ্রুতবেগে ছুটে যাচ্ছে!

---

অধ্যায় সমাপ্ত।