অষ্টম অধ্যায়: সাহসের পরীক্ষা

ছোট তারা যখন প্রজন্মের প্রথম গৃহপ্রধানের হাতে বন্দী হয়েছিল সেই খবর ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথেই, চায় লিং কেবলই মাথা ঘোরাতে লাগল, দুই পা দুর্বল হয়ে প্রায় মাটিতে বসে পড়তে যাচ্ছিল। "ছোট তারা... আমার প্রিয়তম..." তার কণ্ঠ কেঁপে উঠল, অশ্রু নিয়ন্ত্রণহীন হয়ে ঝরতে শুরু করল, মন ভয়ে ও দোষারোপে ভরে উঠল, "সব দোষ আমার, আমি তাকে সুরক্ষিত রাখতে পারিনি।"

জি বেই চায় লিংয়ের হাত দৃঢ়ভাবে ধরল, তার হাতের তালুও ঠান্ডা ঘামে ভরা ছিল, কিন্তু চোখে ছিল অদম্য দৃঢ়তা, "চায় লিং, আতঙ্কিত হবে না, এটা আমাদের মোকাবেলা করতে হবে এমন এক চ্যালেঞ্জ, এবং সাহসের চাবি খোঁজার সুযোগ। আমরা নিশ্চিতভাবে ছোট তারাকে উদ্ধার করব।" তবুও তার অন্তরেও ভয় ছিল, ছোট তারা যেন তার জীবনের এক আলোর রেখা, সে কখনোই সেই আলো নিভতে দিতে চায় না।

তারা দ্রুত প্রজন্মের প্রথম গৃহপ্রধানের বন্দী রাখা ভয়ঙ্কর দুর্গের দিকে এগোতে শুরু করল। পথে, স্থান ও সময়ের বিশৃঙ্খলা ক্রমশ তীব্র হচ্ছিল, উঁচু ঝড় বয়ে যাচ্ছিল যেন তাদের গিলে ফেলার হুমকি দিচ্ছে, মাটিতে হঠাৎ বড় ফাটল ধরে, আকাশে অদ্ভুত আলো ঝলমল করছিল যেন স্থান ও সময়ের শেষ সতর্কতা প্রদান করছে।

চায় লিং জি বেইয়ের পেছনে দৃঢ়ভাবে চলছিল, প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল ক্লান্তিকর ও ভারাক্রান্ত। তার মনের ভেতর বার বার ছোট তারার মিষ্টি মুখাবয়ব ভেসে উঠছিল, এবং সে মনেপ্রাণে প্রতিজ্ঞা করল, যাই হোক না কেন তাকে উদ্ধার করবে। "ছোট তারা, তুমি অবশ্যই ধৈর্য ধরবে, মা তাড়াতাড়ি তোমাকে বাঁচাতে আসছি," সে মনের মধ্যে মনেই বলল।

অবশেষে, তারা দুর্গের সামনে এসে পৌঁছল। দুর্গের দরজা কঠোরভাবে বন্ধ ছিল, চারপাশে এক অদ্ভুত ভয়াবহতা বিরাজ করছিল। জি বেই গভীর শ্বাস নিল, হাত বাড়িয়ে দরজা ঠেলে দিল। দরজার দোলনশীল অংশ থেকে কাঁটা লাগানো শব্দ উঠল, যেন শয়তানের গর্জন।

দুর্গের ভিতর অন্ধকার ও আর্দ্র, দেয়ালে অদ্ভুত আগুনের আলোক ঝলমল করছিল। তারা সাবধানে এগোতে লাগল, হঠাৎ চারিদিকে কালো ছায়ার দল ঝাঁপিয়ে পড়ল, যারা ছিল প্রথম গৃহপ্রধান পাঠানো বাধা দেওয়ার সৈন্য।

"হুম, তোমরা ভাবছো ওই ছেলেটাকে উদ্ধার করতে পারবে, এটা অমূলক স্বপ্ন," এক সৈন্য ঠাট্টা করে বলল।

জি বেই ও চায় লিং দ্রুত যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল, যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তলোয়ার আর ছুরির ঝলকানির মাঝে তারা প্রাণপণে লড়ল, কিন্তু শত্রুর সংখ্যা ক্রমশ বাড়ছিল, তাদের শক্তি কমে আসছিল।

"জি সাহেব, এভাবে চলবে না, আমাদের কিছু কৌশল বের করতে হবে যাতে তাদের ঘেরাও ভাঙতে পারি," চায় লিং চিৎকার করে বলল, তার বাহু শত্রুর ছুরির ছোয়ায় রক্তাক্ত, কিন্তু সে ব্যথা উপেক্ষা করে শুধু ছোট তারাকে বাঁচানোর চিন্তায় মগ্ন।

জি বেই একদিকে শত্রুর আক্রমণ প্রতিহত করতে করতে অন্যদিকে ভাবছিল কিভাবে বেরিয়ে আসবে। হঠাৎ তার দৃষ্টিতে পড়ল পাশে একটি পাথরের স্তম্ভ, মনে হলো একটা পরিকল্পনা। "চায় লিং, আমার সাথে এসো!" সে চিৎকার করল এবং স্তম্ভের দিকে দৌড়ে গেল।

তারা স্তম্ভের কাছে পৌঁছল, জি বেই শক্তি দিয়ে স্তম্ভ ঠেলল, স্তম্ভ গড়িয়ে পড়ে অনেক শত্রুকে চাপা দিল। এই সুযোগে তারা শত্রুর ঘেরাও ভেঙে দুর্গের গভীরে এগিয়ে চলল।

কিন্তু বেশি দূরে যাওয়ার আগেই তারা একটি বিশাল পাথরের দরজার সামনে এসে পড়ল। দরজার উপরে অজানা রূপকের খোদাই ছিল, যা রহস্যময় শক্তি ছড়াচ্ছিল।

"এটা কী? এটা কি ছোট তারাকে বন্দী করার জায়গার বাধা?" চায় লিং সন্দেহভাজন কণ্ঠে প্রশ্ন করল।

জি বেই দরজার খোদাই লক্ষ্য করছিল, খোলার উপায় খুঁজছিল। ঠিক তখনই দরজা হঠাৎ আলো ঝলমল করতে লাগল, একটি কণ্ঠ দরজা থেকে শোনা গেল, "এই দরজা পার হতে হলে সাহসের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে হবে। আমাকে তিনটি প্রশ্নের সঠিক উত্তর দিতে হবে। সঠিক উত্তর দিলে দরজা নিজেই খুলে যাবে।"

চায় লিং ও জি বেই একে অপরের দিকে তাকাল, মনের মধ্যে সঙ্কোচ অনুভব করল। তারা জানত না প্রশ্নগুলো কী হতে পারে, কিন্তু ছোট তারার জন্য তাদের সাহস নিয়ে এগোতেই হবে।

"প্রথম প্রশ্ন, আসল সাহস কী?" কণ্ঠ বলল।

জি বেই কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "আসল সাহস মানে ভয়হীন হওয়া নয়, বরং ভয় পেয়েও বিপদ সামলানো, প্রিয়জনকে রক্ষা করতে সবকিছু ত্যাগ করার মানসিকতা।"

দরজার আলো একবার ঝলমল করল, "সঠিক উত্তর। দ্বিতীয় প্রশ্ন, যখন তুমি অপ্রতিরোধ্য শত্রুর মুখোমুখি হও, তখন তুমি কী করবে?"

চায় লিং গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, "যদিও জানি হারব, আমি পিছু হটব না। আমার শেষ শক্তি দিয়ে লড়ব, কারণ পরাজয় মানে আত্মত্যাগ।"

আলো আবার ঝলমল করল, "সঠিক উত্তর। তৃতীয় প্রশ্ন, সাহসের চাবি পেতে তুমি নিজেকে ত্যাগ করতে রাজি আছ?"

এই প্রশ্নে চায় লিং ও জি বেই নীরব হয়ে গেল। তারা দুজনেই বুঝতে পারছিল প্রশ্নের গভীর অর্থ। চায় লিং জি বেইয়ের দিকে তাকাল, তারপর ছোট তারার কথা মনে পড়ে তার চোখে দৃঢ়তা জেগে উঠল, "আমি রাজি। ছোট তারাকে উদ্ধার করতে, স্থান ও সময়ের চক্র ভাঙতে আমি সবকিছু দিতে প্রস্তুত।"

জি বেইও মাথা নাড়ল, "আমি ও রাজি। জি পরিবারের জন্য, চায় লিং ও ছোট তারার জন্য আমি এক মুহূর্তও দ্বিধা করব না।"

দরজার আলো প্রবল হয়ে উঠল, তারপর ধীরে ধীরে খুলে গেল। তারা দরজার ভিতরে প্রবেশ করল, দুর্গের গভীরে এগিয়ে চলল।

দুর্গের সবচেয়ে গভীরে তারা অবশেষে ছোট তারাকে খুঁজে পেল। ছোট তারাকে একটি বিশাল পাথরের স্তম্ভে বেঁধে রাখা হয়েছে, চারপাশে কয়েকজন রক্ষী দাঁড়িয়ে ছিল।

"মা, জি সাহেব, তোমরা এসেছ," ছোট তারা তাদের দেখে একটু আনন্দ পেল, কিন্তু ভয়ের ছাপ আরও গভীর ছিল।

"ছোট তারা, ভয় করো না, আমরা তোমাকে উদ্ধার করতে এসেছি," চায় লিং এগিয়ে এসে ছোট তারার বেঁধে রাখা দড়ি খুলতে চেষ্টা করল।

ঠিক তখনই প্রজন্মের প্রথম গৃহপ্রধান উপস্থিত হল। "হুম, তোমরা সত্যিই যোগ্য, এখানে খুঁজে পেয়েছ, কিন্তু এই ছেলেটাকে নিয়ে যাওয়া তেমন সহজ নয়।"

প্রজন্মের প্রথম গৃহপ্রধান হাত নাড়তেই চারপাশে আরও অনেক সৈন্য উপস্থিত হল, তাদের ঘিরে ফেলল।

"জি বেই, চায় লিং, এটাই তোমাদের শেষ চ্যালেঞ্জ। যদি তোমরা আমার সৈন্যদের হাত থেকে এই ছেলেটাকে উদ্ধার করতে পারো, সাহসের চাবি তোমাদের হবে। কিন্তু ব্যর্থ হলে, তোমরা সবাই মরে যাবে," প্রজন্মের প্রথম গৃহপ্রধান ঠান্ডা কণ্ঠে বলল।

জি বেই ও চায় লিং একসাথে দাঁড়াল, তাদের চোখে দৃঢ় সংকল্প ঝলমল করল। "চল, আমরা পিছু হটব না," জি বেই বলল।

আরো তীব্র যুদ্ধ শুরু হল। প্রজন্মের প্রথম গৃহপ্রধানের সৈন্যরা সবাই দক্ষ যোদ্ধা, তাদের আক্রমণ ঝড়ের মতো বয়ে আসছিল। জি বেই ও চায় লিং দৃঢ়ভাবে প্রতিরোধ করল, কিন্তু শত্রুর সংখ্যা অনেক বেশি, তারা ধীরে ধীরে বিপদে পড়ল।

"মা, আমি খুব ভয় পাচ্ছি," পাশে ছোট তারা কাঁদতে কাঁদতে বলল।

চায় লিংর মন কেঁদে উঠল, সে জোরে চিৎকার করল, "ছোট তারা, ভয় পেও না, মা তোমাকে কিছুই হবে না।" সে তার সমস্ত শক্তি নিয়ে শত্রুর দিকে ঝাঁপ দিল।

ঠিক তখন জি বেই হঠাৎ নিজের মধ্যে এক অসাধারণ শক্তির উদ্ভব অনুভব করল। সে মনে করল আগে চায় লিংয়ের সঙ্গে বাগানের কথোপকথন, তাদের গভীর সম্পর্ক, ছোট তারার মিষ্টি হাসি। সে বুঝল, এই শক্তিই সাহসের শক্তি।

"চায় লিং, আমি সাহসের শক্তি অনুভব করছি, চল একসাথে লড়াই করি!" জি বেই চিৎকার করল।

তাদের শক্তি মিলেমিশে অভূতপূর্ব শক্তি বের করে দিল। তাদের আক্রমণ আরও প্রবল হয়ে উঠল, শত্রুরা পালাতে শুরু করল।

প্রজন্মের প্রথম গৃহপ্রধান এই দৃশ্য দেখে অবাক হল, "তোমরা সাহসের শক্তি উদ্দীপিত করতে পারবে ভাবিনি। তবে এটা যথেষ্ট নয়।"

প্রজন্মের প্রথম গৃহপ্রধান নিজেই লড়াইয়ে নামল, তার শক্তি সৈন্যদের অনেক উপরে। জি বেই ও চায় লিং তার আক্রমণে ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে পড়ল।

"আমরা কি সত্যিই পরাজিত হব?" চায় লিং মনোবল হারাতে লাগল।

ঠিক তখন ছোট তারা হঠাৎ দড়ি ছিঁড়ে ছুটে এসে তাদের পাশে দাঁড়াল। "মা, জি সাহেব, আমি ভয় পাচ্ছি না। আমরা একসাথে লড়ব।"

ছোট তারার কথায় চায় লিং ও জি বেইর হৃদয় কম্পিত হল, তারা সাহসের স্পর্শ অনুভব করল। ছোট তারার উৎসাহে তারা পুনরায় শক্তি সঞ্চয় করল, আরও দৃঢ়ভাবে লড়াই শুরু করল।

তিনজন মিলে একযোগে প্রজন্মের প্রথম গৃহপ্রধান ও তার সৈন্যদের পরাস্ত করল। প্রজন্মের প্রথম গৃহপ্রধান রোষানলে বলল, "হুম, তোমাদের ভাগ্য ভালো। সাহসের চাবি ওখানেই," সে পাশে একটি ধনুকের দিকে ইঙ্গিত করল।

জি বেই ও চায় লিং ধনুকের কাছে গিয়ে খুলল, ভিতরে সোনালী আলো ঝলমল করছিল, সেটি ছিল সাহসের চাবি।

"আমরা সফল হলাম, আমরা সাহসের চাবি পেলাম!" চায় লিং উল্লসিত কণ্ঠে বলল।

তবে ঠিক তখনই তারা সাহসের চাবি হাতে পাওয়ার সাথে সাথেই দুর্গ জোরে কাঁপতে লাগল। স্থান ও সময়ের বিশৃঙ্খলা অতীতের তুলনায় আরও ভয়ঙ্কর রূপ নিল, বিশাল বিশাল ফাটল দুর্গে দেখা দিল, যেন সবকিছু গিলে ফেলার চেষ্টা করছে।

"খারাপ, স্থান ও সময় ধ্বংস হতে চলেছে, আমাদের দ্রুত এখান থেকে বের হতে হবে," জি বেই চিৎকার করল।

তারা ছোট তারাকে নিয়ে দ্রুত দুর্গের বাইরে দৌড়াতে শুরু করল। কিন্তু স্থান ও সময়ের ফাটল ক্রমশ বড় হচ্ছিল, অনেক জায়গা গিলে ফেলছিল।

"জি সাহেব, আমাদের সময় কম," চায় লিং উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।

জি বেই চায় লিং ও ছোট তারার দিকে তাকিয়ে একটি কঠিন সিদ্ধান্ত নিল। সে সাহসের চাবি চায় লিংকে দিল, "চায় লিং, তুমি ছোট তারাকে নিয়ে আগে চলে যাও, আমি স্থান ও সময়ের ফাটল থামাব।"

চায় লিং জি বেইকে দেখে কাঁদতে লাগল, "না, জি সাহেব, আমি তোমাকে ছেড়ে যেতে পারি না।"

জি বেই দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "চায় লিং, এটা একমাত্র উপায়। তুমি ছোট তারাকে নিয়ে চলে যাও, স্থান ও সময়ের চক্র ভাঙতে হবে। আমি তোমার ওপর বিশ্বাস রাখি।"

চায় লিং একটু দ্বিধা করলেও শেষ পর্যন্ত সাহসের চাবি গ্রহণ করল। "জি সাহেব, তুমি অবশ্যই বেঁচে ফিরে আসবে," সে ছোট তারাকে নিয়ে দুর্গের বাইরে ছুটে গেল।

জি বেই তাদের চলে যাওয়ার পেছনে তাকিয়ে মন ভরে উঠল, কিন্তু জানত এটা তার দায়িত্ব। সে ফিরে দাঁড়াল ফাটলের সামনে, নিজের শরীর দিয়ে ফাটল ধাক্কা দিল।

চায় লিং ও ছোট তারা দুর্গ থেকে বেরিয়ে আসার পরেও ফাটল ক্রমশ বড় হচ্ছিল। চায় লিং হাতে সাহসের চাবি ধরে হৃদয়ে অঙ্গীকার করল, এই তিনটি চাবি ব্যবহার করে স্থান ও সময়ের চক্র ভাঙবে, জি বেইকে বাঁচাবে, সবাইকে রক্ষা করবে।

তারা ফিরে এল জি পরিবারের কাছে, তখন সাত জুলাইয়ের মধ্যরাত্রির বারোটা সময় ক্রমশ কাছাকাছি আসছিল। জি পরিবারের সবাই মণ্ডপের চারপাশে জড়ো হয়েছিল, উত্তেজনায় চায় লিং ও ছোট তারাকে দেখে।

"চায় লিং, জি সাহেব কোথায়?"