ষষ্ঠ অধ্যায়: দলের মধ্যে কি এবার একজন জাদুকর যোগ দেবে?
ষষ্ঠ অধ্যায় — দলের মধ্যে কি এবার একজন জাদুকর আসছে?
ঘোড়ার গাড়িটি পাহাড়ের পাদদেশের নদীর ধারে এসে থামল। সাদা চুলের বৃদ্ধ দাস মসৃণ সাদা বিশুদ্ধ রক্তের ঘোড়া নিয়ে নদীর ধারে এল, তার নাম ছিল “লাবু”— ঘোড়াটিকে পান করাচ্ছিল, আর নরম কেশর আদর করে ছুঁয়ে দেখছিল, মুখে প্রশান্তির ছায়া।
গ্রে ইচ্ছাকৃতভাবে কিংবা অনিচ্ছাকৃতভাবে পেছন ফিরে তাকাল, একটু আগে যেখান থেকে তারা এসেছিল, সেই পাহাড়টির দিকে দৃষ্টি মেলে সতর্ক কণ্ঠে বলল,
“ইয়েজি, আমার মনে হচ্ছে কেউ বা কিছু আমাদের অনুসরণ করছে।”
ইয়েজি তখন সদ্য হাতে পাওয়া পাথর-মেষের লোহার পাতটি উপরে তুলে নিবিষ্ট মনে পরীক্ষা করছিল। এই পাতটি আকারে বেশ বড়, সম্ভবত পাথর-মেষটির বুকের অংশের, একটু বাঁকা, রান্নার সময় উপাদানসহ আগুনের ওপর চমৎকারভাবে বসানো যায়।
গ্রের কথা শুনে ইয়েজি লোহার পাতটি নামিয়ে রাখল, চোখে গুরুত্বের ছাপ ফুটে উঠল।
গ্রে তো ড্রাগনের উত্তরসূরি, তার পশুর মতো প্রবল ইন্দ্রিয়।
“তুমি বলতে চাও, ওই পাহাড় থেকে কিছু আমাদের অনুসরণ করে এখানে চলে এসেছে?”
“নিশ্চয়তা নেই… শুধু মৃদু একটা অনুভূতি হচ্ছে,” গ্রে ফিসফিস করল।
ইয়েজি কিছুক্ষণ ভাবল, মনে মনে ইতিমধ্যে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে, মাথা নেড়ে বলল,
“চলো আগে খেয়ে নিই। পাথর-মেষের লোহার পাত দিয়ে গতকালের বেঁচে থাকা সাপ-মুরগি-দানবের মাংস ভেজে নেব।”
গ্রে মুখ বিরক্তিতে বিকৃত করে বলল, “বলো তো, আমরা কি কখনও স্বাভাবিক কিছু খেতে পারি না?”
“তুমি তো অভিযাত্রী, বন্য পরিবেশে সংস্থানের গুরুত্ব জানো,” ইয়েজি যুক্তি দিল, “আমাদের যাত্রা দীর্ঘ, পথে খাদ্য পাওয়া নাও যেতে পারে, খাবার নিয়ে হিসাব করে চলতে হবে।”
গ্রে স্বীকার না করে পারল না, ইয়েজির যুক্তি ঠিক। কিন্তু মনের ভেতর সে এখনো দানব-খাদ্য খাওয়ার ব্যাপারে অনিচ্ছায় ভরা,
“কিন্তু, এসব দানবের মাংস বারবার খাওয়া কি ঠিক? কে জানে কী ধরনের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া হতে পারে?”
“আমি তো খাদ্যবিশেষজ্ঞ, এই ব্যাপারে আমার কথা শোনার মতো। আমি যেভাবে রান্না করি, কোনো ক্ষতি নেই, বরং উপকার হয়,” ইয়েজি নিশ্চিন্তে জানাল।
গ্রে সন্দেহভরা চোখে তাকাল।
“তুমি কি টের পাওনি, গতকাল থেকে আজ অবধি, শক্তি আগের তুলনায় অনেক কম খরচ হচ্ছে?” ইয়েজি বলল, “এটাই তো ভাজা সাপ-মুরগি-দানব পায়ের গুণ!”
গ্রে একটু থেমে ভাবল, মনে হলো সত্যিই এমন হয়েছে। তারপর বলল, “এটা কি তবে… আমি আগে হাঁটতাম, এখন গাড়িতে চড়ছি, তাই না?”
ইয়েজি অবাক সেজে বলল, “তুমিও বুঝে ফেলেছ! দেখো, দানবের খাবার বুদ্ধিও বাড়ায়!”
গ্রে মনে মনে বলল,
তুমি জোচ্চোর, চালিয়ে যাও…
“ঠিক আছে, আজও দানবের মাংস খেয়ে নিই। যেহেতু সাপ-মুরগি-দানবের বারবিকিউ গতকালও খেয়েছি, তেমন খারাপ লাগবে না।”
“কে বলল আজকের পাথর-মেষের লোহার পাতের ভাজা তোমার জন্য?” ইয়েজি বলল।
“কি?” গ্রে হতবাক।
“ওটা তো তোমার বলা অনুসরণকারীকেই টেনে আনার জন্য ফাঁদ!”
এ কথা বলে ইয়েজি রান্নায় মন দিলেন, পাথর-মেষের লোহার পাত আগুনে চড়ালেন।
ধীরে ধীরে পাতটি লাল হয়ে উঠল, ইয়েজি সাপ-মুরগি-দানবের মাংস পাতের ওপর রাখল, ঝাঁ ঝাঁ শব্দ, ধোয়া আর মাংসের গন্ধ মিলেমিশে গেল।
গ্রে দেখছিল পাতের ওপর মাংস ধীরে ধীরে সোনালি হয়ে উঠছে, মুখে জল জমল।
গতকালের স্বাদ মনে পড়তেই চেহারায় দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল, মনে মনে বলল, বিপদ! আমার মনোবল নড়বড়ে হয়ে যাচ্ছে!
হঠাৎই, ঘন সুগন্ধ ভেসে উঠল।
গ্রে তাকিয়ে দেখল, ইয়েজি বুনো সুগন্ধি ঘাস গুঁড়ো করে ছিদ্র করা কাষ্ঠ কর্কের শিশি দিয়ে মসলা ছিটিয়ে দিচ্ছে পাথর-মেষের পাতের ভাজায়!
এটা অন্যায্য, চরম অন্যায্য! গ্রে মনে মনে চিৎকার করে উঠল, এমন মসলা দিয়ে রান্না করলে জুতাও সুস্বাদু হবে!
ইয়েজি তখন সামনে ভেসে ওঠা তথ্যের দিকে তাকাল।
“পাথর-মেষের লোহার পাতের ভাজা : এক তারা। পাথর-মেষের শরীরের হাড়ের পাত দিয়ে ভাজা, মাংসের গন্ধ আর সোনালি আবরণ, সামান্য পরিমাণ লৌহ উপাদান জোগান দেয়। খেলে অস্থায়ীভাবে প্রতিরক্ষাশক্তি বাড়ে (স্বল্প)।”
গ্রে তখনো গলা শুকিয়ে গিলছে।
ইয়েজি তার মনোযোগ ফেরাল, বলল, “এবার অনুসরণকারীকে বের করব।”
“কিন্তু মাংস তো পুড়ে যাবে, আগে খেয়ে নিই না?” গ্রে মনে মনে বলল, আমি খেতে চাই না, আসলে খাবার নষ্ট করাটা অন্যায়।
“মূর্খ, এটা তো ফাঁদ, আগে এটা খেয়ে নাও,” ইয়েজি এক শিশি ওষুধ এগিয়ে দিল।
“এটা কী?” গ্রে প্রশ্ন করল।
“নিঃশ্বাস-গোপনকারী মিশ্রণ, আমার নিজস্ব ফর্মুলা, খেলে গন্ধ-ছাপ লুকানো যায়,” ইয়েজি উত্তর দিল।
“তুমি আবার মিশ্রণও তৈরি করতে পারো?!” গ্রে বিস্ময়ে হতবাক। মনে হলো, এই ছেলেটার জানা বিষয় আমার চেয়েও বেশি, অবিশ্বাস্য!
“বেশি কথা বলো না, লুকিয়ে পড়ো।”
নদীতীরে তখন ক্যাম্প একেবারে ফাঁকা, আগুনে পাতের ওপর সোনালি মাংস ঝাঁ ঝাঁ শব্দে ভাজা হচ্ছে।
আঁধার ঝোপঝাড়ের মধ্যে, দুটি হলুদ চোখ জ্বলজ্বল করে পাতের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।
এরপর, হলুদ চোখের প্রকৃত মালিক অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল—
গোল মাথা, ঝকঝকে সাদা পালক, সাদার মধ্যে কালো ফোঁটা মেশানো ডানা, উদ্ধত দৃষ্টি, আর সার্বিকভাবে অতি মিষ্টি এক প্রাণী—একটি সাদা পেঁচা।
বরফের রাজ্যের শিকারি, তুষার-পেঁচা।
তুষার-পেঁচা পাতের দিকে তাকিয়ে চোখ ছোট করল, যেন শিকারি পাখি, হঠাৎ ডানা মেলে ধরল!
একটা চিৎকার—শিকারি বাজের মতো শব্দ।
তুষার-পেঁচা ধাক্কা মেরে ঝাঁপ দিল, ধূসর ব্ল্যাক ডানার দুটি নখর বাড়িয়ে সুগন্ধময় মাংসের দিকে ঝাঁপাল।
সম্ভবত পাতটি দেখতে পাথর-মেষের মতো হওয়ায়, তুষার-পেঁচা বিভ্রান্ত হয়েছে।
নখর যখন মাংসের ওপর ছোঁয়, তুষার-পেঁচা হঠাৎ চোখ বড় বড় করে চোয়াল খুলল।
গরম! গরম!
তুষার-পেঁচা আকাশ থেকে মাটিতে নেমে গরমে লাফাতে লাগল।
হঠাৎ, উপরে থেকে একটি মাছ ধরার জাল এসে ওকে ঢেকে ফেলল, তুষার-পেঁচা জালে আটকা পড়ে ক্ষুব্ধ হয়ে ছটফট করতে লাগল।
ইয়েজি ও তার সঙ্গীরা ধীরে ধীরে অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল।
“তুষার-পেঁচা!” গ্রে বিস্ময়ে চিৎকার করল।
“আহা! দেখছি আমাদের ভাগ্য আজ দারুণ,” ফুকাস বিস্মিত হয়ে বলল।
একটা যাদু-পোষ্য হাতের নাগালে আসছে, মনে হয় ভাগ্যবান ছেলেটার জন্য স্বয়ং দেবতা আশীর্বাদ করেছেন, ভালো জিনিস একের পর এক।
“খাওয়া যাবে… তো?” ইয়েজি দ্বিধান্বিত।
খাওয়া যায়, তবে এটা তো যাদু-পোষ্য হিসেবে গড়ে তোলা যায়, খেয়ে ফেলা একদম নষ্ট।
গতকালই তো যাদু-পোষ্য নিয়ে ভাবছিল, আজই এমন চমকপ্রদ ফল!
ইয়েজি আনন্দিত, তবে নিজেকে সতর্ক থাকতে বলল।
তুষার-পেঁচা দেখতে যতই মিষ্টি হোক, আসলে শিকারি পাখি, আমাদের অনুসরণ করার উদ্দেশ্য কী, জানা যায়নি…
খাদ্য খোঁজার জন্য?
ইয়েজির মনে এই ধারণা এল।
সম্ভাবনা আছে। খনিজ পাহাড়ে খাবার তেমন নেই, তুষার-পেঁচা ওড়ার পথে মানুষের ঘোড়ার গাড়ি দেখে খাদ্যের আশায় এসেছে—এটাই স্বাভাবিক।
“তাহলে, একটু আগে আমাদের অনুসরণ করছিল এই ছোট্ট প্রাণীটা।”
গ্রে জালের ওপর দিয়ে গোল মাথায় আঙুল ছুঁয়ে বলল, “ওহো, এখনো রাগে ফুঁসছে দেখো।”
তুষার-পেঁচা এক ধরনের ঠাণ্ডা অঞ্চলের পাখি, বরফ আর বাতাসের জাদু শিখতে পারে।
আর এই পেঁচা ‘মায়ার ডানা’ খেলাতেও জনপ্রিয় যাদু-পোষ্য।
সম্ভাবনা মন্দ নয়, অন্তত যাদু-প্রতিভা থাকাটা বড় গুণ।
“একজন আসল জাদুকরের সম্ভাবনা!” ইয়েজি মনে মনে ভাবল, “দলে একজনও জাদু জানে না, এমন এক পাখি আসলে মন্দ হয় না!”
তবে এই তুষার-পেঁচা ছানা নয়, বশে আনার সুযোগ কম।
তবু, জীবনধর্মী খেলোয়াড় হিসেবে, ইয়েজি নিজের মতো চেষ্টা করতে চাইল।
“তুমি কি এটা খেতে চাও?” ইয়েজি এক থালা পাতের ভাজা নিয়ে পেঁচার সামনে ঝুলিয়ে ধরল।
তুষার-পেঁচা লোলুপ চোখে তাকিয়ে থাকল, আবার অবজ্ঞাসূচকভাবে মুখ ঘুরিয়ে নিল।
পেঁচার ঘাড় ঘোরানোর ভঙ্গিটা বড়ই মনকাড়া।
ইয়েজি হাসল, পাতের ভাজা তার সামনে রেখে বলল,
“তুমি চেয়ে দেখো, গ্রে, আমি একটু মিষ্টান্ন তৈরি করি।”
গ্রে হাঁটু মুড়ে, থুতনি চেপে বসে পেঁচার দৃশ্য উপভোগ করছিল।
অভিযাত্রীদের জন্য নানা ধরনের দানব চেনা সাধারণ, কিন্তু এমন স্নিগ্ধ পোষ্য দুর্লভ।
তবে তার হাসি বেশিক্ষণ টিকল না, ইয়েজি যখন কালো জেলির মতো পদার্থ তুলছে দেখে, কণ্ঠ কাঁপল,
“তুমি—তুমি কি কালো পুডিং-দানব দিয়ে মিষ্টান্ন বানাবে?!”
ইয়েজি হাতে ঝুলন্ত কালো পুডিং-দানবের জেলি ঝাঁকিয়ে বলল,
“আসলে এটা প্রোটিন, মিষ্টান্নের জন্য আদর্শ, পুডিং বানাতে দুর্দান্ত।”
“তুমি জেলাটিনের নাম শুনেছ... না, জানো না, একটু পরেই বুঝবে, হা হা!”
ইয়েজি রান্নার দিকে এগিয়ে গেল, গ্রেকে রেখে গেল হাসির রেশ।
গ্রে ফিসফিস করল, “হা হা।”
পাগল, একদম পাগল, কালো পুডিং-দানব দিয়েও পুডিং বানাচ্ছে!
জালে আটকে তুষার-পেঁচা লাফাচ্ছে, প্রতিটি ভঙ্গিমা যেন স্বতঃস্ফূর্ত হাস্যরস, যেন চিৎকার করছে—
নীচ মানব, আমায় ছেড়ে দাও!
(এই অধ্যায় শেষ)