পঞ্চম অধ্যায়: এটা কি সত্যিই স্লাইম?
পঞ্চম অধ্যায়: এটা কি... স্লাইম?
পরদিন।
শরতে আকাশ ছিল স্বচ্ছ নীল, তুষারশুভ্র দুর্দান্ত ঘোড়া গাড়ি টেনে নিয়ে চলেছে, বেগুনি ফুলে ঢাকা তৃণভূমিতে ছুটে চলছে।
এক পনিটেল-ওয়ালা কিশোরী গাড়ির বাইরে কাঠের পাটাতে বসে, শরীর দুলছে গাড়ির কাঁপনে, হাত তুলে সূর্যের আলো ঠেকাচ্ছে, বিরক্তিতে গাড়ির ভেতরে কথা বলল—
"ইয়েতজি, তোমাকে একটা প্রশ্ন করতে পারি?"
"কি?"
"তোমার বাবা কি খুব নারিকেল জল খেতে পছন্দ করেন?" গ্রে হেসে বলল।
গাড়ির ভেতরে, মনোযোগ দিয়ে বই পড়ছে এক সুদর্শন কিশোর, মুখে কোনো অনুভূতি নেই।
এই জগতে কি শব্দের খেলা চলে? এখানে ভাষা বিভিন্ন জাতি ও রাজ্যের মধ্যে বিভক্ত, আর স্বর্ণ-সিংহ ভাষার প্রেক্ষাপটে গ্রে যা বলল, তার শব্দ-খেলা সত্যিই আছে।
ইয়েতজি বই বন্ধ করল, মলাটটা দেখাল।
‘বিভিন্ন জাতির রীতিনীতির নির্দেশিকা’
এটা আগের জীবন থেকে গাড়িতে রেখে যাওয়া বই। এই মহাদেশের নানা জাতিসত্তার জীবন ও সংস্কৃতি নিয়ে, যেমন পরী, বামন, অর্ধ-পশু, প্রাণবন্ত ড্রাকোনীয় ইত্যাদি।
বইটি বিস্তৃত, কিন্তু দীর্ঘকাল অনালোচিত ছিল। পরে গির্জার নিষিদ্ধ বইয়ের তালিকায় ওঠার পরে বিখ্যাত হয়।
"আবশ্যিক পাঠ্য তালিকায় স্থান পেয়েছে।" ইয়েতজি ঠাট্টা করল।
গাড়ির বাইরে গ্রে খুব বিরক্ত, আবার আঙুল দিয়ে 'টক টক' শব্দে গাড়ি ঠোকায়, কথা বলল—
"ইয়েতজি, এই নিখুঁত সাদা রোলান যুদ্ধঘোড়ার কি কোনো নাম আছে?"
গ্রে জিজ্ঞেস করল গাড়ি টানা ঘোড়ার নাম, যার বংশধারা বিশুদ্ধ, পশম বরফের মতো সাদা, দেহাবয়ব চমৎকার, ফর্কাসের যত্নে বেড়ে উঠেছে।
"গাজর।"
ইয়েতজি কল্পনায় নাম বলল।
"তুমি চাইলে ওকে দুলু, তোরেত, কিংবা সোনার জাহাজও বলতে পারো।"
আসলে এর নাম সত্যিই গাজর, অনেক ঘোড়াই নাকি এমন নামে ডাকা হয়, যেমন আগের জীবনে অনেককে জিহান নামে ডাকা হতো।
গাড়ির বাইরে থেকে ফর্কাস সতর্ক করল, “প্রভু, সামনে টিলা এলাকা, আমাদের ঘোড়া হাতে নিয়ে হাঁটাই ভালো।”
ইয়েতজি গাড়ি থেকে নামল, দেখল ফর্কাস এক হাতে লাগাম ধরে, অন্য হাতে কোমরের একহাতি তরবারির খাপ ঠিক করছে; গ্রে নিচু মাথায় চকচকে কুড়াল নিয়ে খেলছে।
“চমৎকার একহাতি কুড়াল, নিশ্চয়ই অনেক রূপা দাম।” ইয়েতজি তাকাল।
“ডাকাতদের কাছ থেকে কেড়ে নিয়েছি, টাকার দরকার পড়েনি।” গ্রে ঝকঝকে হাসি দিল।
এ সময় ফর্কাস সতর্ক করল, “কিছু আসছে। প্রভু, সাবধান।” বলে টান দিয়ে তরবারি বের করল।
সামনে দৌড়ে আসছে এক পাথরে পরিণত ভেড়া, পুরো দেহ কালো ইস্পাতের পাত দিয়ে গঠিত, বাঁকা শিং রুপার মতো ঝকঝক করছে।
এ জাতীয় দানব দেহে মাংস নেই, ধাতব প্রাণী, খাদ্য খনিজ, আক্রমণে শিং দিয়ে গুঁতো ও লাথি দেয়, খুব বিপজ্জনক নয়, এক স্তরেই জয় করা যায়।
গণ্য পরিবারের গাড়ি দামী উপাদানে তৈরি, সহজেই পাথরভেড়ার নজরে পড়ল, সে গাড়ির দিকে তেড়ে এল।
গ্রে বাঁশি বাজাল।
“ইয়েতজি, দেখো! আমার মজুরি এমনি এমনি খাই না!”
শুঁ-শুঁ!
সে কুড়াল ছুড়ে মারল, বাতাস চিরে কয়েকবার ঘুরে নিখুঁতভাবে পাথরভেড়ার ইস্পাতের পাতের ফাঁকে গিয়ে গেঁথে গেল।
ঢং!
পাথরভেড়ার গতি হঠাৎ কমে এল, ধাতব ঘর্ষণের চিৎকারে মাটিতে পড়ে ধুলো তুলল।
ফর্কাস প্রশংসায় বলল, “প্রভু, দারুণ চোখ! অসাধারণ রক্ষী নিয়োগ করেছেন।”
গ্রে মনে মনে বিরক্ত, এই সময় তো আমাকে বাহবা দেওয়া উচিত, প্রভুকে কেন দিচ্ছো?
সে কুড়াল তুলতে এগিয়ে যেতে গিয়েছিল।
ইয়েতজি তাকে টেনে ধরল, ফিসফিস করে বলল, “রওনা দিও না, এখানেও দানব আছে।”
পাথরভেড়ার পড়ে থাকা জায়গা থেকে এক দলা কালো আঠালো পদার্থ নড়াচড়া শুরু করল, সেটি নিঃশব্দে ভেড়ার দিকে গড়িয়ে গিয়ে তরল কালো শুন্ড বের করে পুরো ভেড়াটাকে ঢেকে ফেলল।
“আমার কুড়াল!” গ্রে আর্তনাদ করল।
“আসলে এটা কালো পুডিং দানব।”
ফর্কাস চিনে ফেলল, “ওদের খাদ্য ধাতু, ধাতু গলানোর অ্যাসিড নিঃসরণ করে, কিন্তু মানুষের প্রতি আগ্রহ কম। একমাত্র কেউ যদি পুরো ধাতু বর্মে থাকে, তখনই আক্রমণ করে।”
“এই পাহাড়ে ধাতুর খনি আছে, যে পাথরভেড়ার অস্তিত্ব নিশ্চিত করে, আর কালো পুডিং দানবের সঙ্গে খাদ্যশৃঙ্খলে জড়িত।” ইয়েতজি বিশ্লেষণ করল, “ওদের রক্ত-মাংসে আগ্রহ নেই, পাথরভেড়ার উপস্থিতি পাখির মতো শিকারী পশুদের তাড়িয়ে দেয়, ফলে এখানেই বাসা বাঁধে।”
গ্রে কেঁদে বলল, “আমার কুড়াল...”
ফর্কাস চিন্তিত হল, “কিন্তু আমাদের গাড়ি নিয়ে এখান দিয়ে যেতে হলে, আগে এই কালো পুডিং দানবকে সরাতে হবে।”
মানচিত্রে কেবল লাল জেলি দানব চিহ্নিত, কালো পুডিং দানব চিহ্নিত নেই, এতে ফর্কাস দুশ্চিন্তায় পড়ল। তবে বন্য পরিবেশ দ্রুত বদলায়, নতুন মানচিত্রের দাম পুরনো মানচিত্রের চেয়ে দশগুণ বেশি।
বলপ্রয়োগে কাটতে গেলে এই স্লাইম জাতীয় প্রাণী আবার বিভক্ত হয়ে যাবে।
ইয়েতজি দুইজনের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা কি কেউ জাদু জানো? আগুনের গোলা?”
ফর্কাস ও গ্রে লজ্জায় মাথা নাড়ল।
একটি দলে একজনও জাদুকর নেই, কখন দল শেষ হবে জানা নেই।
ইয়েতজি দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, “গ্রে, এক বালতি তেল নিয়ে কালো পুডিং দানবের গায়ে ঢালো, তারপর একটা তেলের রেখা টেনে আনো।”
“ওহ, বুঝেছি!” গ্রে খুব তাড়াতাড়ি পরিকল্পনা বুঝল, গায়ের সব ধাতব জিনিস খুলে রেখে এখনো হজম করতে থাকা দানবের কাছে গেল।
কালো পুডিং দানব খুবই নিরুত্তাপ।
গ্রে দুঃখ ভরা নজরে কুড়ালের দিকে তাকাল, তেল ঢেলে রেখা টানল, ম্যাচ দিয়ে আগুন দিল।
বুম!
আগুন মুহূর্তে কালো পুডিং দানবকে গ্রাস করল।
কিছুক্ষণ পর, দানব মাটিতে গলে পড়ে কালো ধোঁয়া ছাড়ল।
“ফর্কাস, এক বালতি গরম চা বানাও, এখন ওর মাথায় ঢেলে দাও।”
“গরম চা?”
“জেলি-জাতীয় দানবদের গরম চায়ের সঙ্গে রাসায়নিক প্রতিক্রিয়া হয়, এতে ওরা গলে যায়।”
ইয়েতজি গম্ভীরভাবে বলল, “চার্চে যারা নিম্নস্তরের অভিযাত্রীদের বিক্রি করে সেই পবিত্র জলে আসলে চা-পাতা থাকে, এই দ্রব্য নিম্নস্তরে সাধারণ জেলি দানবদের বিরুদ্ধে খুবই কার্যকর।”
ফর্কাস ও গ্রে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
আজব এক তথ্য আবার জানা গেল!
মনে হচ্ছে, এবারের সফরে প্রভুর জ্ঞান আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেছে... ফর্কাস মনে মনে বলল।
তবে পৃথিবীতে প্রতিভার অভাব নেই, খাদ্য-সম্পর্কিত প্রতিভাও দানববিদ্যার সঙ্গে জড়িত।
ফর্কাস মনে করল এটাই ভালো।
অবশ্যই, চিরশীতল পার্বত্য অঞ্চলে নিয়মিত শিকারি নাই, জমিদারি নেওয়ার আগে বিরক্তিকর দানবগুলোকে সরাতে হবেই!
ঝপাঝপ—
গরম চা ঢালতেই কালো পুডিং দানব নড়াচড়া পুরো বন্ধ করল।
গ্রে ক্ষয়প্রাপ্ত, শুধু হাতল বেঁচে থাকা প্রিয় কুড়াল টেনে তুলে কান্নাকাটি করল।
“চিরশীতল পর্বতে ডাকাত আর জলদস্যুর অভাব নেই।” ইয়েতজি সান্ত্বনা দিল, “অস্ত্রের অভাব হবে না, শুধু জিততে পারলে।”
“কালো পুডিং দানবের ভেতরের পাথরভেড়া এখনো পুরোপুরি হজম হয়নি।” ফর্কাস খেয়াল করল।
“তাই?” ইয়েতজির চোখ জ্বলে উঠল, “ভেড়ার অক্ষত ইস্পাতের পাতগুলো সরাও, আমার কাজে লাগবে!”
“আজ্ঞে, প্রভু। কী কাজে লাগবে?” ফর্কাস প্রশ্ন করল।
ইয়েতজি বলল, “পাথরভেড়ার ইস্পাতের পাত দিয়ে ভাজা খাবার।”
ফর্কাস: ???
“না না, এটা তো দানবের দেহের ইস্পাত, রান্না করলে ধাতব বিষক্রিয়া হবে না?” গ্রে বুঝতে পারল না।
ইয়েতজি কিছু বলল না, আধখানা বসে কালো পুডিং দানবের দেহ পরীক্ষা করল।
গ্রে মুখ কালো করে দ্রুত বাধা দিল, “তুমি কি এখন আবার কালো পুডিং দানব খেতে চাও? নাম পুডিং বলে তো খাওয়া যায় না!”
“খাওয়া হবে না।”
গ্রে স্বস্তি পাবার আগেই, ইয়েতজি ছুরি বের করে দানবের দেহ কেটে মনোযোগ দিয়ে বলল, “শুধু ওর প্রাকৃতিক জেলি সংগ্রহ করব।”
গ্রে: ???
“জেলি-জাতীয় দানবদের নিজস্ব অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ থাকে।”
ইয়েতজি বোঝাল, “অতিরিক্ত অঙ্গগুলো বাদ দিয়ে কেবল জেলি রাখলে, তার অনেক ব্যবহার আছে।”
গ্রে: ......
এটা জানতে চেয়েছিল কে!
ইয়েতজি প্রয়োজনীয় উপাদান সংগ্রহ করে হাঁপ ছেড়ে হাসল, “চল, একটানা এখানে থেকে নিচে নেমে বিশ্রাম করি, আমি সবাইকে সুস্বাদু খাবার খাওয়াব।”
গ্রে দুঃখে বলল, “এমন ঘৃণ্য আঠালো পদার্থ... আমরা কি সত্যিই কালো পুডিং দানব খেতে যাচ্ছি?”
“ওটা কালো পুডিং দানবের জেলি, দানব নিজে নয়।” ইয়েতজি সোজা করে দিল।
“আসলে কোনো তফাৎ নেই!” গ্রে ঝট করে মুখ ঘুরিয়ে বলল, “তুমি কিছু বলো, গৃহকর্তা!”
ফর্কাস আকাশের দিকে তাকিয়ে, চোখে জল নিয়ে বিড়বিড় করল, “প্রভু আবার নিজে রান্না করবেন, আমি খুবই অভিভূত।”
গ্রে:
এভাবে চলতে থাকলে, আমি আইনের আশ্রয় নেবো, তোমাদের বিরুদ্ধে কর্মচারী নির্যাতনের মামলা করব...
বিপদ কেটে গেল, গাড়ি দ্রুত পাহাড় নামল।
রাত ঘনাল, অন্ধকার জঙ্গলে জ্বলে উঠল একজোড়া হলুদের মতো উজ্জ্বল চোখ।
কালো ছায়াটি গাড়ির আগুনের আলো দেখল, ডানা মেলে নিঃশব্দে পিছু নিল।
(অধ্যায় সমাপ্ত)