অধ্যায় ১: মুরগি চুরির ব্যর্থতা - ফলাফল স্ক্রিন

        অধ্যায় ১: মুরগি চুরির ব্যর্থ প্রচেষ্টা। পবিত্র বর্ষপঞ্জীর ১৪৫৮ সালের শরৎকাল। গ্রীষ্মকাল ছিল প্রচণ্ড গরম, কিন্তু সেপ্টেম্বর আসতেই সোনালী গমের ক্ষেতের উপর দিয়ে বয়ে গেল এক সতেজ শরৎকালীন বাতাস। কেন্দ্রীয় সমভূমি ফসল কাটার মরসুমকে স্বাগত জানাল, বাতাসে ভরে উঠল আঙুরের সুবাস, আর বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল লরেল গাছের মিষ্টি গন্ধ। গাছপালা ঘেরা পথের শেষে একটি চেকপয়েন্ট ছিল, কাছে আসার সাথে সাথে ঘোড়ার খুর আর চাকার শব্দ আরও জোরালো হচ্ছিল। একটি দ্রুতগামী রথে স্টুয়ার্ডের পোশাক পরা এক বৃদ্ধ বসেছিলেন, তাঁর হাতে ছিল একটি লম্বা চাবুক, আর বুকে শোভা পাচ্ছিল একটি সুন্দর পারিবারিক প্রতীক। একজন প্রহরী জিজ্ঞাসাবাদের জন্য এগিয়ে আসতেই ক্যাপ্টেন তাকে টেনে থামিয়ে দিলেন, তাঁর চোখে ছিল সতর্কবার্তা। মাটি কেঁপে উঠল, আর একটি ধবধবে সাদা ঘোড়া একটি কালো রথ টেনে চেকপয়েন্টের প্রধান ফটক থেকে বেরিয়ে রাজ্যের উত্তর প্রদেশের সীমান্তের দিকে রওনা দিল, পেছনে রেখে গেল সাদা বাষ্পের রেখা। ঝরে পড়া পাতাগুলো ঝিরঝির করে নিচে পড়ছিল। একটি হলদেটে পাতা উড়ে এসে গাড়ির জানালায় পড়ল, আর ঠিক একটা বইয়ের দুটো পাতার মাঝখানে এসে বসল। গাড়ির ভেতরে, হাতে একটা বই নিয়ে এক সুদর্শন যুবক শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, স্মৃতির বন্যা তাকে গ্রাস করছিল। তাহলে... আমি পুনর্জন্ম নিয়েছি? তাও আবার তরবারি আর জাদুর এক কল্পনার জগতে। এটা তো আমি একটু আগে যে ওয়েস্টার্ন ফ্যান্টাসি এমএমওআরপিজিটা খেলছিলাম, *ফ্যান্টম উইংস*, তার সাথে হুবহু মিলে যায়! ঘাবড়ানোর কিছু নেই, কারণ আমি আমার ব্রাউজিং হিস্ট্রি নিয়মিত মুছে ফেলার জন্য সেট করে রেখেছি। ইয়ে ঝি তার চিন্তাভাবনা গুছিয়ে নিতে শুরু করল। যারা ঘন ঘন পুনর্জন্ম নেয়, তাদের এটা জানার কথা। এই ঘটনা যেভাবে এগোচ্ছে, তাতে এটা নিশ্চয়ই গেমের অন্য জগৎ। যতক্ষণ আমি অন্য খেলোয়াড়দের কাছ থেকে পাওয়া সেই সব অসাধারণ কৌশল ব্যবহার করে দ্রুত ডানজন শেষ করতে, সুযোগ কাজে লাগাতে এবং জীবনের শিখরে পৌঁছাতে পারব, ততক্ষণ সেই জগৎ হাতের নাগালেই থাকবে! *চট করে* ইয়ে ঝি তার বইটা নামিয়ে রাখল, নীরবে কপালে চাপ দিল... এটা খারাপ খবর। কারণ সমস্যাটা এখানেই। আমি কারুশিল্পের পেশায় পারদর্শী একজন খেলোয়াড়। যখন অন্যান্য স্পিডরান মাস্টাররা সেরা সেটআপ নিয়ে আলোচনা করছিল, আমি তখনো বাড়িতে সবজি লাগাচ্ছিলাম আর মাছ ধরছিলাম। গল্পের খুব বেশি কিছু আমার মনে নেই, তবে সবচেয়ে সাশ্রয়ী ও লাভজনক রান্নার রেসিপি এবং পোশন ফর্মুলার বেশ কয়েকটি আমার মনে আছে। ইয়ে ঝি আলতো করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এবং অজান্তেই বিলাসবহুল গাড়িতে রাখা ব্রোঞ্জের আয়নাটির দিকে তাকাল। আয়নায় ছেলেটিকে প্রায় চৌদ্দ বছর বয়সী মনে হচ্ছিল, তার কপালে ছিল পাতলা, এলোমেলো চুল। তার পান্না সবুজ চোখে ছিল এক গভীর, স্নিগ্ধ আলো। সে একটি কারুকার্য করা, কোমরবন্ধনীযুক্ত পোশাক পরেছিল, যা ছিল মার্জিত অথচ সম্ভ্রান্ত; তার মধ্যে ছিল এক পরিশীলিত লাবণ্যের ভাব, যা একটি ক্লাসিক্যাল তৈলচিত্রের কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল। ইয়ে ঝি শান্তভাবে তার কলার সোজা করল। পরিস্থিতি এখন এই পর্যায়ে এসে দাঁড়িয়েছে; তাকে কেবল তার চেহারার উপরই নির্ভর করতে হবে। "যুবরাজ, মর্নিং ফ্রস্ট রিজ-এ আমাদের পদে যোগ দিতে যেতে প্রায় সাত দিন সময় লাগবে। পথে আমাদের গ্রাম বা নির্জন প্রান্তরে রাত কাটাতে হবে," গাড়ির বাইরে থেকে স্টুয়ার্ড ফোকাসের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তার অবশিষ্ট স্মৃতি অনুসারে, এই স্টুয়ার্ডটি অনুগত এবং একজন সহযাত্রী ছিল। ইয়ে ঝি নীরবে ভাবতে লাগল, এই যাত্রার উদ্দেশ্য স্মরণ করে… এই দেহের আসল মালিকের নামও তার মতোই ছিল; তার বাবা ছিলেন গোল্ডেন লায়ন কিংডমের একজন আর্ল, বিখ্যাত ব্রুন্ডট পরিবারে জন্মগ্রহণকারী, যিনি মৃত্যুর আগে তার জায়গিরটি জ্যেষ্ঠ পুত্রদের মধ্যে ভাগ করে দিয়েছিলেন। পরিবারের কনিষ্ঠ পুত্র হিসেবে, সেও একটি জায়গির পেয়েছিল, কিন্তু সেটি ছিল প্রাদেশিক সীমান্তের অনেক দূরে অবস্থিত একটি ছোট ও প্রত্যন্ত ব্যারনীয় অঞ্চল, এক জনশূন্য বিরানভূমি। আরও হতাশাজনক ব্যাপার ছিল যে মর্নিংফ্রস্ট রিজের ঠিক উত্তরেই ছিল বরফ-শীতল, তুষার-ঢাকা উত্তরাঞ্চল, এমন এক জায়গা যা অর্ক, দানব, যাযাবর উপজাতি, এমনকি জীবনধারণের জন্য ঘুরে বেড়ানো জলদস্যুদের দ্বারা পরিপূর্ণ—যেন এক উচ্ছৃঙ্খল জনতার সমাবেশ। এ কোনো অভিজাত ব্যক্তি হতে যাচ্ছে না; এ হতে যাচ্ছে এক অগ্রদূত। এটা ছিল সম্পূর্ণ আশাহীন; তার খুলি হয়তো বাটি হিসেবে ব্যবহৃত হবে আর কেউ তা জানতেও পারবে না। ইয়েটস দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর মনে মনে বিভিন্ন ভেষজ ঔষধের প্রণালীর কথা ভাবল, এবং তার মানসিকতা ধীরে ধীরে শান্ত হলো। তাই হোক। সবচেয়ে খারাপ জমিও তো জমিই; তার রক্তে সবচেয়ে বেশি পরিমাণে থাকা জিনটি হলো কৃষি। যদি তার সত্যিই টাকার প্রয়োজন হয়, তবে প্রণালী বিক্রি করে সে একটি বাণিজ্যিক পথ খুলতে পারে।

আর এই নীতি অনুসারে যে প্রযুক্তিই হলো প্রধান উৎপাদন শক্তি, যদি সে কেবল প্রযুক্তিগত উন্নতির পথে এগোয়, তবে দারিদ্র্য থেকে মুক্তি পাওয়া এবং ধনী হওয়াটা জলভাত হবে। সিমেন্ট, মদ, বিস্ফোরক, রাইফেল বন্দুক… ইয়েটসের মন শূন্য হয়ে গেল যখন সে গাড়ির ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মুখ ধীরে ধীরে কঠিন হয়ে উঠল। ধ্যাত। সে প্রাচীনদের অনুকরণ করে প্রযুক্তির সিঁড়ি বেয়ে উঠতে চেয়েছিল। আমার মতো মস্তিষ্ক থাকলে, তার শিক্ষকদেরও স্বীকার করতে হতো যে তারা তার টিউশন ফি দিয়েছে এবং জ্ঞান ফিরিয়ে দিতেও ভুলে যায়নি। এটা এখন পর্যন্ত সবচেয়ে অমার্জিত পর্ব! “ওকে পুড়িয়ে মারো!” “এই রাক্ষসকে পুড়িয়ে মারো!” গাড়ির জানালার বাইরে আওয়াজ আরও জোরালো হলো। ইয়েটস জানালার ওপর কনুই রেখে বাইরে উঁকি দিল। বাতাসে তেলের তীব্র গন্ধ ভারী হয়ে ছিল। ক্রুদ্ধ গ্রামবাসীরা কোদাল আর লাঠি উঁচিয়ে ধরেছিল। কাঠ দিয়ে সাজানো একটি মঞ্চের মাঝখানে একটি কাঠের খুঁটি দাঁড়িয়ে ছিল। বন্দিনীটি ছিল এক যুবতী, চামড়ার বর্ম পরা, তার হাত দুটো পেছনে বাঁধা, মাথা উঁচু করে, মেরুদণ্ড সোজা করে দাঁড়িয়ে। এই দৃশ্যটি সঙ্গে সঙ্গে ইয়েটসকে তার পূর্বজন্মের কথা মনে করিয়ে দিল, ইউরোপের সেই রক্তাক্ত ডাইনি শিকারের কথা, যা ছিল নিষ্ঠুর আর অন্ধকারময়। এটা নিঃসন্দেহে একটি ডাইনি বিচার ছিল, যা খুঁটিতে বেঁধে পুড়িয়ে মারা হচ্ছিল। “ছোট সাহেব, আমাদের এতে জড়ানো উচিত নয়,” বাটলার পরামর্শ দিল। ইয়ে ঝি নীরবে ভাবতে লাগল… তার পূর্বজন্মে, দুষ্ট ডাইনিরা ছিল নিছক কাল্পনিক। কিন্তু এই কল্পনার জগতে, সে হুট করে কোনো সিদ্ধান্তে আসার সাহস করল না, কারণ ডাইনি আর লিচদের অস্তিত্ব তো সত্যিই ছিল। তবে, এই দৃশ্যটা তার চেনা চেনা মনে হলো; এটা একটা গেমে দেখা গিয়েছিল, আর মনে হচ্ছিল কোনো গুরুত্বপূর্ণ চরিত্রের সাথে এর সম্পর্ক আছে… ধুম! আগুনের শিখা আকাশে উঠে গেল, মশালগুলো চিতায় আগুন ধরিয়ে দিল, তাপের ঢেউ বয়ে গেল, আর প্রলয়ঙ্করী আগুন ফাঁসির মঞ্চে থাকা মেয়েটিকে গ্রাস করে ফেলল। তার চামড়ার বর্মটি যেন জাদুতে ভরপুর ছিল, আগুনের সাগরেও অক্ষত রইল। মেয়েটি প্রলয়ঙ্করী আগুনের মাঝে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, তার বাদামী চুল প্রচণ্ড বাতাসে উড়ছিল। "আমি বলেছিলাম, আপনারা ভুল লোককে ধরেছেন!" আগুনের সাগরের ভেতর থেকে মেয়েটি উচ্চস্বরে প্রতিবাদ করল। "আগুন আমাকে পোড়াতে পারবে না, এটাই প্রমাণ যে আমি মোটেই ডাইনি নই!" গ্রামবাসীরা ভয়ে ও অস্বস্তিতে ধীরে ধীরে পিছু হটল। ভিড়ের মধ্য থেকে ক্ষুব্ধ চিৎকার ভেসে এল। "আগুনে তুমি যে পুড়োনি, তাতেই শুধু প্রমাণিত হয় যে তুমি এক দুষ্টু ডাইনি!" ইয়েটস: "..." বেশ, তাহলে তো ব্যাপারটা এখানেই শেষ। "ওই হারানো মুরগিগুলো সবই ছিল জাদুকরী পশুদের কাজ," মেয়েটি জোর দিয়ে বলল, "এর সাথে আমার কোনো সম্পর্ক নেই!" গ্রামবাসীরা হতবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। মোটা লিনেনের পোশাক পরা এক গ্রাম্য মহিলা সাক্ষ্য দিতে এগিয়ে এল: "আমি গ্রামে ফিরে নিজের চোখে দেখেছি যে আপনি গ্রামের মুরগিগুলো নিয়ে গিয়ে খেয়ে ফেলেছেন এবং মুরগির হাড়গুলো যেখানে ছিল সেখানেই ফেলে রেখেছেন।" মেয়েটি রাগে জবাব দিল, "ওই মুরগিটা তো গ্রামের সীমানা পেরিয়ে গিয়েছিল! আপনি কীভাবে একজন নিরপরাধ ব্যক্তিকে ফাঁসাতে পারেন?" গ্রামবাসীদের সন্দেহভরা দৃষ্টির সামনে মেয়েটি উচ্চস্বরে আইন-সংহিতার একটি ধারা আবৃত্তি করল। "রাজকীয় সম্পত্তি আইনের ৭ নং পৃষ্ঠার ১৪ নং ধারা অনুসারে, অভিযাত্রীদের গ্রামের আইনি সীমানার বাইরে থেকে অনুমতি ছাড়াই রসদ সংগ্রহের অধিকার রয়েছে।" গ্রে জোর দিয়ে তর্ক করল, "তাছাড়া, ওই মুরগিটা গ্রামের এলাকা ছেড়ে গিয়েছিল, তাই আমি ওটা চুরি করিনি; আমি প্রকাশ্যেই নিয়েছি!" মেয়েটির পাণ্ডিত্যের সামনে গ্রামবাসীরা পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল। ভিড়ের মধ্যে থাকা ধার্মিক লোকটি এক মুহূর্তের জন্য থামল, তারপর তার মুখের ভাব আমূল বদলে গেল। "তুমি প্রকাশ্যে চুরি করছ? আর এখনও বলছ তুমি ডাইনি নও!" গ্রে: (_)

গ্রামের লোকেরা আইনকানুন সম্পর্কে এতটাই অজ্ঞ! এই মুহূর্তে, ইয়ে ঝি এবং বাটলার ইতোমধ্যেই গাড়ি থেকে নেমে ভিড়ে যোগ দিয়েছিল। ইয়ে ঝির পাশে একজন কামার প্রস্তাব দিল, "ওকে নদীতে ফেলে ডুবিয়ে মারো!" "ভাই," ইয়ে ঝি অবাক হয়ে বলল, "আপনি যদি ওকে নদীতে ফেলে দেন, তাহলে কি ও সাঁতরে চলে যাবে না?" কামারটি ইয়ে ঝির দিকে একবার তাকিয়ে গলা নামিয়ে বলল, "তুমি একজন আসল ডাইনিকে গ্রেপ্তার করার সাহস করছ? একটা কারণ খুঁজে ওকে তাড়াতাড়ি ছেড়ে দাও।" ইয়ে ঝি মূর্তির মতো জমে গেল। "ছোট সাহেব?" ফোকাস ডেকে উঠল। ইয়ে ঝি ফিসফিস করে বলল, "কথা বোলো না, আমাকে ব্যাপারটা বুঝে নিতে দাও..." আসলে, ইয়ে ঝির ইতিমধ্যেই মেয়েটির পরিচয় মনে পড়ে গিয়েছিল: গ্রে, গেমটির একজন প্রধান চরিত্র। কড়া ভাষায় বলতে গেলে, গ্রামবাসীর বাড়ি থেকে যে মুরগিটা উধাও হয়ে গিয়েছিল, সেটা গ্রে চুরি করেনি। কারণ গ্রে কঠোরভাবে আইন মেনে চলেছিল, চালের দানা ছড়িয়ে মুরগিটাকে পাঁচ মাইল পর্যন্ত তার পিছু পিছু আসতে প্রলুব্ধ করেছিল, পুরো দুই ঘণ্টা অপেক্ষা করেছিল, এবং অবশেষে মুরগিটাকে গ্রামের আইনি সীমানার বাইরে নিয়ে গিয়ে উপভোগ করেছিল। এর পেছনের কারণটা হৃদয়স্পর্শী। তার সন্দেহজনক আচরণের কারণে, সাথে গ্রামে বারবার মুরগি মারা যাওয়ার ঘটনায়, গ্রে-কে স্বাভাবিকভাবেই একজন ডাইনি হিসেবে গণ্য করা হয়েছিল, এবং গ্রামের প্রধান তাকে গ্রেপ্তার করার জন্য গ্রামের ছোট-বড় সবাইকে একত্রিত করেছিলেন। ইয়েটস ভাবল, এটা খুবই ড্রাগনবর্নসুলভ। সত্যিই স্কাইরিমের চেতনার এক উত্তরাধিকারী, মুরগি চুরির ড্রাগনবর্ন ঐতিহ্যের ধারক। আমার মর্নিংফ্রস্ট রিজে অগ্রণী কাজের জন্য যাত্রাটা এমন এক সময়ে হচ্ছে যখন আমার লোকবলের প্রয়োজন। গ্রে-র মধ্যে বিশাল সম্ভাবনা রয়েছে; একটি মোবাইল গেমে, সে অন্তত একজন শুরুর চার-তারকা এসআর (SR) হতো। যদি সে তাকে তার ব্যক্তিগত দেহরক্ষী হিসেবে নিয়োগ করতে পারত, তাহলে তার নিরাপত্তা অনেক বেড়ে যেত… ইয়েটস তার সিদ্ধান্ত নিয়ে এগিয়ে এসে বলল, “মহোদয়গণ, আমি এই অভিযাত্রীর জন্য নিশ্চয়তা দিচ্ছি, ব্রান্ডট পরিবারের নামে শপথ করে বলছি, এই অভিযাত্রী কোনোভাবেই দুষ্ট জাদুকর নয়।” তার কথা শেষ হতেই গ্রামবাসীরা অবাক ও সতর্ক দৃষ্টিতে ইয়েটসের দিকে তাকাল। তবে, ছেলেটির মুখ দেখার পর বৈরী পরিবেশ সঙ্গে সঙ্গে শান্ত হয়ে গেল। “তরুণ প্রভু, আপনি জানেন না, গ্রামটি শুধু একটি মুরগিই হারায়নি,” একজন গ্রাম্য মহিলা উদ্বিগ্নভাবে বলল। “অনেক হাঁস-মুরগি হয় রহস্যজনকভাবে অদৃশ্য হয়ে গেছে অথবা মর্মান্তিকভাবে মারা গেছে।” “আমি শেষবারের মতো বলছি, এটা একটা জাদুকরী জন্তু করেছে!” গ্রে রাগে চিৎকার করে বলল। “কোন জাদুকরী জন্তু?” ইয়েটস চাপ দিল। “আমার ধারণা এটা একটা সাপ-মুরগি জন্তু, কারণ এখানে আসার পথে আমি সাপের লেজের চিহ্ন পেয়েছি,” গ্রে বলল। “এই সর্বভুক জাদুকরী পশুরা মুরগি খায়, আর আকারে ছোট হওয়ায় রাতে গ্রামে এদের সহজে চোখে পড়বে না!” ইয়ে ঝি মাথা নাড়ল… এই বিচারটা গেমের গল্পের মতোই ছিল। মূল কাহিনী অনুসারে, এটা একটা প্রাথমিক স্তর বলে মনে হচ্ছিল। প্রবেশপথ পাহারা দেওয়া সাপ-মুরগির পশুটা গ্রামের পেছনের পাহাড়ে ছিল এবং তেমন শক্তিশালীও ছিল না; একজন প্রথম-স্তরের অভিযাত্রী সহজেই একে সামলাতে পারত। কিন্তু আমি আর ফোকাস, আমরা দুজনই বৃদ্ধ, দুর্বল, অসুস্থ বা প্রতিবন্ধী, যা প্রথম-স্তরের রেটিং মান পূরণের ধারেকাছেও নয়। মনে হচ্ছিল, আমাদের কেবল নিজেদের জীবন-দক্ষতার ওপরই নির্ভর করতে হবে। “তাহলে, আমি যদি গ্রামের জন্য হুমকি হয়ে ওঠা অপরাধীকে ফিরিয়ে আনতে পারি, তবে তাকে ডাইনির অভিযোগ থেকে মুক্ত করে চলে যেতে দিতে পারব, তাই না?” ইয়ে ঝি গ্রামপ্রধানের দিকে তাকাল। গ্রামের সর্দার তোতলিয়ে বলল, "প্রভু, দয়া করে কিছু মনে করবেন না। আমরা আপনার আশ্বাসে বিশ্বাস করেছি, কিন্তু আমরা একটি ব্যাখ্যাও আশা করি..." "চিন্তা করবেন না, আমি আপনাদের দোষ দিতে চাইছি না," ইয়ে ঝি হেসে বলল। "আগে এই অভিযাত্রীকে নামিয়ে দিন। আমাকে এক ঘণ্টা সময় দিন, আমি শীঘ্রই জাদুকরী জন্তুটিকে ফিরিয়ে আনব।" ফোকাস অবাক হয়ে ইয়ে ঝির দিকে তাকাল। এই যাত্রাটি তরুণ প্রভুকে অনেকটাই বদলে দিয়েছে। আগে হলে সে কখনোই এত নম্র ও ভদ্র হতো না; সে অনেক আগেই বৃদ্ধকে উচিত শিক্ষা দিত। মনে হচ্ছে, বিপত্তি সত্যিই মানুষের মানসিকতা বদলে দিতে পারে। বিশেষ করে জনমানবহীন মর্নিং ফ্রস্ট রিজের উত্তরাধিকারী হওয়ার পর— সে এত বড় এক বিপত্তির সম্মুখীন হয়েছে! (অধ্যায় সমাপ্ত)