অধ্যায় ছত্রিশ: সময় বুঝে চলাই সত্যিকারের বুদ্ধিমানের পরিচায়ক
পর্ব ৩৬: সময়ের দাবি বোঝে যে, সেই প্রকৃত বীর
পরদিন।
ইয়েচি তারকা-মণ্ডলীর বাণিজ্য কাফেলার সঙ্গে যাত্রা শুরু করল, গন্তব্য নিষিদ্ধ শৈলশ্রেণি। লাইনা এই বাণিজ্য অভিযানে চূড়ান্ত গুরুত্ব দিয়েছে; মালবাহকের সংখ্যা চল্লিশের বেশি—উট, খচ্চর, পাহাড়ি বৃহৎ ছাগল—সবই রেশম, চা, রত্ন, ওষুধ ও খাদ্যে বোঝাই।
উত্তর সীমান্তের সমাজ কাঠামোতে, ইসু জাতি, মানব এবং অর্ধ-দানবদের মধ্যে পারস্পরিক বিবাহ সাধারণ ঘটনা, যদিও জাতিগত দ্বন্দ্ব তেমন তীব্র নয়; মূলত দাসপ্রথা অনুসরণ করা হয়।
প্রধান, যোদ্ধা, স্বাধীন নাগরিক, ও দাস—উত্তর সীমান্তের চারটি মুখ্য শ্রেণি।
এখানে মানবপ্রধানরা অর্ধ-দানব প্রধানদের সঙ্গে উৎসবের ভোজ দেয়; অথচ সোনালি সিংহ রাজ্যে, উত্তর সীমান্তের মানুষকে বর্বর ও বাইরের জাতি বলে গণ্য করা হয়।
যদিও উত্তর সীমান্তকে সোনালি সিংহ রাজ্য বর্বর অঞ্চল বলে মনে করে, এখানকার অভিজাত মহলে বিলাসিতার প্রবণতা প্রবল; রেশম, চা ও রত্নের চাহিদা চমৎকার।
ইয়েচি লাইনা বিশেষভাবে বাছাই করা এক শান্ত স্বভাবের উত্তম জাতের ঘোড়ায় চড়ে পাহাড়ি পথে কাফেলার পায়ের ছাপ লক্ষ্য করছিল।
ঘোড়ার গাড়ির পরিবহন ক্ষমতা মালবাহকের চেয়ে অনেক বেশি, তবু যেহেতু নিষিদ্ধ শৈলশ্রেণির পথ অত্যন্ত দুর্গম, তাই পরিবহন খরচ অস্বাভাবিক বেড়ে যায়; ফলে গাড়ি নয়, মালবাহকই বেছে নিতে হয়।
সব ব্যবসায়ীর পক্ষে লাইনার মতো পাহাড় পেরিয়ে বাণিজ্য করার সাহস নেই, তবে একবার সফল হলে, তারকা-মণ্ডলী বাণিজ্য সংঘ অবশ্যই এই অঞ্চলের শীর্ষ সংগঠন হয়ে উঠবে।
“ডাইমেনশনাল থলি, সংরক্ষণ ব্যাগ—এসব জাদুকরি সামগ্রী সাধারণ যাদুকরের নাগালের বাইরে, বাণিজ্য কাফেলার কথা তো ছেড়েই দাও...” মনে মনে ভাবল ইয়েচি, “এ জগতের পরিবহন ব্যবস্থা এখনও বেশ আদি পর্যায়ের।”
গ্রে আরেক মালবাহকে চড়ে, অবসরে ইয়েচিকে সোনালি সিংহ রাজ্যের স্থানীয় করবিধি সম্পর্কে জানাতে লাগল।
“প্রভুরা যে করবিধি ঠিক করে, সেই অনুযায়ী, যে কোনো কাফেলা এ অঞ্চল পার হলে, স্থানীয় প্রভু কর নিতে পারে—এমনকি গাড়ি থেকে মাল পড়ে গেলেও, সেই মাল নিজের করে নিতে পারে!”
ইয়েচি বিস্মিত, “তুমি করবিধি জানো?”
গ্রে গর্বে বলল, “একটু-আধটু তো জানি।”
ইয়েচি হাসল, “ভালো কথা, ভবিষ্যতে যখন আমি প্রভু হবো, তখন তোমাকেই আমার উপদেষ্টা করব!”
বণিকদের সামাজিক মর্যাদা আজও অত্যন্ত নিচু; অভিজাতরা যতভাবে পারে, তাদের শোষণ করে।
যদি আমার এলাকা শহরে পরিণত করতে চাই, তবে এই বণিকদের ওপর নির্ভর করতেই হবে।
আমার অঞ্চল, তীব্র শীতপ্রধান বলে কৃষিতে সম্ভাবনা সীমিত... মনে মনে ভাবল ইয়েচি... তাই শিল্পের পাশাপাশি, বণিকদের জন্য কর কমাতে পারি, বাণিজ্য বাড়াতে।
এই অভিযানের জন্য লাইনা তার সব রক্ষীবাহিনী কাজে লাগিয়েছে, সঙ্গে মোটা অঙ্কে পারিশ্রমিক দিয়ে ‘নারী যোদ্ধা’ হিল্ডার দলকে ভাড়া করেছে।
বৃহৎ কাফেলা পথের বামে চলছিল, ডানে ত্রিশের বেশি রক্ষীর দল। ঈগল-শিরস্ত্রাণ পরা নারী সাদা ঘোড়ায়, তার নিজস্ব বিশ্বাসী স্কোয়াডের মাঝে, সবার আগে এগিয়ে যাচ্ছিল।
ইয়েচি তার পিঠের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল, “এখনকার হিল্ডা নিশ্চয়ই একাই তিন-রিং অন্ধকার রাতের বিশপকে পরাস্ত করতে পারবে, আমি কেবল কিছু লক্ষ্যভিত্তিক ওষুধ সরবরাহ করলেই চলবে, উপকরণ তো কাফেলা থেকেই পাওয়া যাবে...”
সূর্য পশ্চিমে ঝুঁকছে।
গোধূলি পাহাড়ঘেরা বিস্তীর্ণ ভূমিকে ঢেকে দিল, পেছনের প্রত্যন্ত অঞ্চলের কোনো চিহ্ন আর চোখে পড়ে না।
কাফেলা প্রায় ত্রিশ মাইল পথ অতিক্রম করেছে, তবু এখনো শৈলশ্রেণির ভেতরে প্রবেশ করেনি; সামনে দাঁড়িয়ে আছে বিরাট তুষারাবৃত পর্বতশ্রেণি।
এদিন পথে কয়েকটি বিচ্ছিন্ন শত্রুর মুখোমুখি হতে হয়—সবই শীতল প্রবাহের আগমনে পাহাড়ের কিনারায় ছুটে আসা দানব। শুরুতে বেশ কয়েকটি গব্লিন দল খুব বড় না, ভয় ছিল না। কিন্তু শেষপর্যন্ত এক ক্ষুধার্ত হায়েনা-মানবের দল কাফেলাকে নিশানা করলে, তাদের গর্জনে মালবাহকরা কিছুটা আতঙ্কিত হয়, তবে হিল্ডার নেতৃত্বে রক্ষীবাহিনী তাদের সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দেয়।
ইয়েচি নিজ চোখে হিল্ডার ছোট দলের যুদ্ধশৈলী দেখল: অর্ধ-ড্রাগন বার্তাবাহক দু’হাতে বিশাল তরবারি চালিয়ে এক হায়েনা-মানবের কোমর ভেঙে দিল; অপর অর্ধ-দানব লম্বা কুঠার দিয়ে হায়েনা-মানবের মাথা দু’ফালি করে দিল, রক্ত-মগজ ছিটকে পড়ল।
ইয়েচি শ্বাস টানল।
এই লৌহ-শপথ রক্ষীদের যোদ্ধারা সত্যিই যুদ্ধের জন্য জন্মেছে!
তাদের তুলনায়, হিল্ডার যুদ্ধশৈলী ছিল আরও পরিশীলিত ও নির্মম; সে এক ধারালো, সরু তরবারি ব্যবহার করছিল, প্রতিটি আঘাতই চোখ, গলা, হৃদপিণ্ডের মতো সংকটস্থলে। নেতা পড়ে গেলে, সে নির্বিকার তলোয়ার নাড়িয়ে তরবারির ডগা থেকে রক্ত ঝরিয়ে নিল।
ইয়েচির মনে এক বিজয় ঘোষণার বাক্য ভেসে উঠল—অনুভব করেছ তো, এটাই মিকায়েলার ধারালো ফলার শক্তি...
রক্তাভ অস্তগামী সূর্য।
রাত নামতে চলল, কাফেলা এক পরিত্যক্ত পর্যবেক্ষণ টাওয়ারে শিবির গাঁঠল, ভোরে আবার যাত্রা।
সহযোগী কর্মীরা বিশাল হাঁড়িতে রান্না শুরু করল, ধোঁয়া উঠছে।
নেকড়ে-কন্যা লাইনা এগিয়ে এসে হাসল, “প্রথম দিনের অভিজ্ঞতা কেমন? এখনো চাইলে ফিরে যেতে পারো, এখনও সময় আছে; একবার নিষিদ্ধ শৈলশ্রেণিতে ঢুকে গেলে তোমাকে আর ফেরত পাঠাতে পারব না।”
ইয়েচি মৃদু হাসল, “খুব ভালো লাগছে, এই উত্তর সীমান্তের অভিযান নিয়ে আমি আশাবাদী।”
ইয়েচি কেন বিশেষভাবে উত্তর সীমান্তে যাচ্ছে, লাইনা জানতে চাইল না—প্রত্যেকেরই নিজের কিছু গোপন ব্যাপার থাকে। সে পাশে ঈগল-শিরস্ত্রাণ পরা নারীর দিকে তাকাল, বলল, “তুমি কি এই টাওয়ারটা নিয়ে আগ্রহী?”
হিল্ডার টাওয়ারের দেয়াল ও ধ্বংসাবশেষে নজর রেখে চাপা স্বরে বলল, “এই পর্যবেক্ষণ টাওয়ারই একসময় সোনালি সিংহ রাজা আর আয়রন-আর্ম রাজা’র মধ্যে যুদ্ধে কেন্দ্রবিন্দু ছিল। সোনালি সিংহ জয়ী হলেও, জায়গাটি পরিত্যক্ত হয়ে গেছে—দুঃখই লাগে, এমন এক কৌশলগত স্থান নষ্ট হয়েছে...”
“শুনেছি, হিল্ডার মহাশয়ার কৌশলবোধ অসাধারণ, আসলেই দৃষ্টিভঙ্গি অনন্য।” লাইনা আমন্ত্রণ জানাল, “আপনি নিশ্চয়ই রাজা-দাবা খেলায় পারদর্শী, খাওয়ার আগে একপাটি খেলবেন?”
রাজা-দাবা—কথিত আছে, কৌশলের দেবতা কৃষ্ণ বীরের আবিষ্কৃত খেলা, নিয়ম প্রায় পাশ্চাত্য দাবার মতোই।
হিল্ডার মুখে কিছুটা অস্বস্তি প্রকাশ করল, চারপাশ পাহারা দেবার অজুহাতে সরে গেল।
লাইনা কিছুটা অবাক, ফিরে তাকিয়ে বলল, “ইয়েচি ছোটে, আমি কি কোনোভাবে তাকে অপমান করলাম?”
ইয়েচি লজ্জায় হাসল...এটা তোমার দোষ নয়, কে-ই বা জানত হিল্ডার দাবায় এতটাই দুর্বল!
তার দাবার চাল এতটাই খারাপ, যে হেরে গেলে দাবার বোর্ড দিয়ে প্রতিপক্ষকেই মারতে ওঠে!
রাত গাঢ় হয়ে এলো।
গাঢ় অন্ধকারে, টাওয়ারের নিচের শিবিরে কয়েকজন প্রহরী পাহারা দিচ্ছে।
কালো পোশাক ও আবরণে ঢাকা এক নারী পুরোহিত মুখ ঢাকা রেখেছে, শিবিরের প্রান্তে লুকিয়ে রয়েছে, দৃষ্টি নিবদ্ধ তাঁবুর দিকে।
অর্ধদিন পর্যবেক্ষণের পর, নারী পুরোহিত নিশ্চিত হতে পারে, ওই বিলাসবহুল পোশাক পরা, সৌম্যদর্শন যুবক অভিজাতটি কোনো বিশেষ শক্তির অধিকারী নয়।
উৎসব এগিয়ে আসছে, কোনো অনিশ্চিত উপাদানকে পাহাড়ে প্রবেশ করতে দেওয়া যাবে না—তাই এই কাফেলাতেই বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে হবে।
হত্যাকাণ্ড, অন্ধকার রাত্রির দেবীর দায়িত্ব; নারী পুরোহিত একজন নিষ্ঠাবান হত্যাকারী, নিজের দক্ষতায় নিঃসন্দেহ, এমনকি তিন-রিং শক্তিধারীরাও তার উপস্থিতি টের পায় না।
রাতের আড়ালে সে এগিয়ে এলো, তার শরীর কালো জাদুবলয়ে মোড়া, নিঃশব্দে তাঁবুর সামনে।
নারী পুরোহিত নিঃশ্বাস আটকে রেখে, পর্দার এক কোণে হাত রাখল; হঠাৎ তার চোখ ছোট হয়ে এলো—এক তীব্র হত্যার অনুভূতি ছুটে এল!
এক মুহূর্তে সে ঘামতে লাগল, দ্রুত পিছিয়ে গেল, শুনতে পেল তাঁবুর ভেতরের কথা।
“ইয়েচি, ঘাতক এসেছে!”
“তুমি কীভাবে জানলে?”
“ড্রাগন-রক্তের পূর্বাভাস!”
নারী পুরোহিতের বুক ঠাণ্ডা হয়ে গেল, পালাতে চাইল; ঠিক তখনই এক সাদা পেঁচা তাঁবু থেকে উড়ে বেরোল।
পেঁচার হলুদ চোখ আগুনের মতো জ্বলছে, মনে হচ্ছিল সে জাদুশক্তির ঢেউ শনাক্ত করতে পারে, ডানায় ঝলমলে আলোর রেখা ছড়িয়ে দিল।
এটা কি চাঁদের আলো?!
নারী পুরোহিতের মুখ ফ্যাকাসে, যদিও চাঁদের আলো তাকে স্পর্শ করেনি, কিন্তু অন্ধকারের আবরণ ভেদ করেছে, গোপন অবস্থান উন্মোচিত—লুকিয়ে থাকার পথ নেই!
পরবর্তী মুহূর্তে, আরও প্রবল শক্তি অন্য তাঁবু থেকে ছুটে এলো; জ্ঞান হারানোর ঠিক আগে নারী পুরোহিত শেষ যে কথাটি শুনল—
“হিল্ডার, একজনকে বাঁচিয়ে রাখো!”
*
“তুমি নিজে এই অন্ধকার উপাসনালয়ের পুরোহিতকে জিজ্ঞাসাবাদ করবে?” হিল্ডার ঈগল-শিরস্ত্রাণ হাতে, অগ্নিশিখার মতো লাল চুল, ভ্রু কুঁচকে বলল।
ইয়েচি মাথা নেড়ে বলল, “ঘাতক নিজে এলে মন্দ হয় না—তাকে ধরে রাখলে সহজেই আমরা গোপন উপাসনালয়ের হদিস পেতে পারি।”
হিল্ডার কিছুক্ষণ নীরব রইল, বলল, “অন্ধকার উপাসনালয়ের অনুসারীরা অপরিসীম বিশ্বাসী, সাধারণ উপায়ে কিছু হবে না।”
ইয়েচি বলল, “চিন্তা নেই, আমি তাকে এক বিশেষ মাদক খাইয়েছি, কিছুক্ষণের মধ্যেই কাজ করবে।”
হিল্ডার জানতে চাইল, “কী রকম মাদক?”
ইয়েচি বলল, “আমার নিজের বানানো—ভীষণ চুলকানির ওষুধ!”
এই ওষুধের নামেই তার কাজ বোঝা যায়—পান করলেই শরীর লাল হয়ে অসম্ভব চুলকানি শুরু হয়।
‘মায়াবী ডানার’ খেলোয়াড়রা একে হাস্যরসের নাম দিয়েছিল—‘পায়ের চুলকানি ওষুধ’, কিছু দ্রুতগামী বসদের ক্ষেত্রে দারুণ কার্যকর।
“...”
হিল্ডার ঘাতককে বিষ দেওয়ার ব্যাপারে আপত্তি করল না, কেবল কার্যকারিতা নিয়ে কিছুটা সন্দিহান ছিল।
অবশ্য, অন্ধকার দেবীর একটি বিষের ক্ষমতা আছে, তার অনুসারীরাও বিষবিদ্যায় দক্ষ; তাই তারা মাদকের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারে।
এরপর, সে ইয়েচির সঙ্গে জিজ্ঞাসাবাদের তাঁবুতে ঢুকল।
দেখল, অন্ধকার উপাসনালয়ের নারী পুরোহিতের হাত পিছনে বাঁধা, সে অসহ্যভাবে ছটফট করছে, মুখে লাল ছোপ, অশ্রুপাত ও বিলাপ করছে—
“অনুগ্রহ করে,解 antidote দাও, আমি শপথ করছি, সব কথা শুনব!”
হিল্ডার চুপচাপ, পাশে দাঁড়ানো ইয়েচির দিকে তাকিয়ে আশ্চর্য এক শ্রদ্ধা অনুভব করল।
বিষ দিয়ে এমন অন্ধকার উপাসকের মুখ খুলে ফেলা—এই প্রভু সত্যিই নির্দয়তায় পটু...
“আমার দেশে একটি প্রবাদ আছে—সময় বুঝে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ।”
ইয়েচি বলল, “তুমি যদি হত্যার উদ্দেশ্য, আর তোমাদের অন্ধকার উপাসনালয়ের পরিকল্পনা খোলাখুলি বলো, শুধু解 antidote দেব না, বড়োসড়ো পুরস্কারও পাবে!”
ভয় ও লোভের মাঝে, নারী পুরোহিত ইয়েচির স্মৃতির সঙ্গে মিল রেখে বলল: অন্ধকার উপাসনালয় এক মহা বলিদান আয়োজন করছে, উদ্দেশ্য দেবীর কৃপা লাভ; তাই অন্ধকার বিশপ আশপাশের গ্রাম থেকে সাধারণ মানুষকে বিষ খাইয়ে অপহরণ করেছে, রক্তবলিদানের মাধ্যমে দেবীর দৃষ্টি আকর্ষণ করতে চায়...
ইয়েচি ঠাণ্ডা হাসল।
এতসব ছেলেমেয়েরা দেবীর আশীর্বাদ চায়!
এদের সবাইকে একসঙ্গে দমন করতে হবে, কিছু সোনা ও অস্ত্র জোগাড় হবে, তারপর রাজ্যের কাছ থেকে পুরস্কারও মিলবে!
তাঁবু থেকে বেরিয়ে, ইয়েচি হিল্ডারকে বলল, “আপনি কি ব্যবসা করতে আগ্রহী?”
হিল্ডার সহজেই বুঝে নিল, ভাগের কথা তুলল, “সাত-তিন ভাগ।”
ইয়েচি বলল, “আমি মাত্র সাত ভাগ কেন?”
হিল্ডার নীরব, ইয়েচির দিকে তাকাল।
ইয়েচি বলল, “তিন ভাগেই চলবে...”
সময় বুঝে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ!
(সমাপ্ত)