বিষয়টি হল অধ্যায় ৬২: দাঁতের মাঝে হীরার পুরস্কার
বিভাগ ৬২: দাঁতের পুরস্কার
প্রভাতের আলো।
আবারও শীতল লেক শহরে ছড়িয়ে পড়ল ভোরের সোনালি আভা; শহরের রাস্তাঘাট, অট্টালিকাসমূহে ঢেলে দিল স্বর্ণরশ্মি।
শাসক দুর্গের দপ্তরের জানালা দিয়ে হঠাৎই উড়ে এসে পড়ল এক ছায়ামূর্তি। ফ্রস্ট-স্পিকার ফিলেস ধপ করে চেয়ারে বসে পড়লেন, চেহারায় এখনো আতঙ্কের ছাপ, হাত-পা জমাট। গতরাতে অন্ধকারের চাদরে জেগে উঠেছিল বেগুনি ও রুপালি চোখের দ্বন্দ্ব-মন্ডিত রহস্যময় দৃশ্য। দুই প্রবল শক্তিমানের দৃষ্টি একে অন্যের মুখোমুখি, বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছিল শীতল সন্ত্রাস, ফিলেসের মনে হয়েছিল, এবার বুঝি মৃত্যুই লিখে গেল তাঁর নাম।
শেষ পর্যন্ত দুই চোখের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেলেও এবং ঘটনাটির পর অনেক ঘণ্টা পার হয়ে গেলেও, ফিলেসের বুকের ধুকপুকানি থামেনি। আতঙ্কের সেই স্মৃতি থেকে পুরোপুরি বেরোতে পারছেন না, কাঁপা হাতে চা কাপ তুলে গলায় ঢেলে দিলেন এক ঢোঁক।
“আহ! এত গরম কেন?”
“মহাশয়, আপনি নিজেই তো বলেছিলেন, আপনার শরীর বিশেষ ধরনের, নিয়মিত ফ্লেমথর্ন চা পান করতে হবে ম্যাজিক সাম্য বজায় রাখতে। আমরা তো সেভাবেই করেছি।”—ভৃত্য ভয়ে কাঁপে।
বরফ-জাদুর অদ্বিতীয় প্রতিভা ফিলেস, জল-উপাদান শরীরে ধারণ করতে পারেন, কিন্তু সেই কারণেই শরীর সবসময় শীতল। ভৃত্য তো তাঁর নির্দেশ মতোই কাজ করেছে, রাগারাগি করা চলে না।
দাঁতব্যথার মুখভঙ্গি নিয়ে কাপ হাতে তুলে ভাসমান জ্বলন্ত কাঁটার ডগা ফুঁ দিয়ে সরিয়ে চুমুক দেন, চোখে চিন্তার ঝিলিক।
“শীতল লেক শহরে নিশ্চয়ই কোনো অশুভ প্রাণী লুকিয়ে আছে, এত বড় বিপর্যয় না ঘটিয়ে উপায় ছিল না; হয়তো ডেমনদেরই কেউ!”
“আমি তো সেই কুয়াশা-উপাসকের পিছু নিয়েছিলাম, উল্টে ফাঁদে পড়ে গেলাম—”
ফিলেস রাগে পায়ের ঠাণ্ডা ভুলে টিপে উঠলেন, “অথচ সেই চতুর্থ স্তরের বিভ্রম-জাদুকরও ধরা পড়ল না, আহ! কী দুর্ভাগ্য!”
ঠিক তখন, জানালা দিয়ে উড়ে এল এক ধূসর প্যাঁচা, ফিলেস চেনেন, ওটা ম্যাজিশিয়ানদের গিল্ডের বার্তাবাহক। সঙ্গে সঙ্গে অদৃশ্য ম্যাজিশিয়ানের হাত বাড়িয়ে গোলমতো মাথার প্যাঁচাটিকে ধরে ফেললেন।
প্যাঁচা হতচকিত।
লাল মোমে গিল্ডের চিহ্ন, ফিলেস চিঠি খুললেন—কাগজে কিচ্ছু লেখা নেই।
শীতল আঙুল দিয়ে তিনি কাগজে ছুঁয়ে দিলেন, বিভ্রম-জাদুর আবরণ কেটে লেখা ফুটে উঠল।
“ক্যান্ড্রা মহাশয় আসছেন, শহরে ম্যাজিক-উত্তেজনার উৎস সন্ধান করতে?”
ফিলেস চমকে উঠলেন।
ক্যান্ড্রা, মেজিশিয়ান গিল্ডের সাতজন মহাসভ্যদের একজন, প্রজ্ঞার আধার, কিংবদন্তি জাদুকরের স্তরে পা রেখেছেন বলে শোনা যায়!
গুজব সত্যি কি না, ফিলেস জানেন না, তবে ক্যান্ড্রা সাধারণত রুন দ্বীপের গিল্ড সদর দপ্তরে থাকেন, এত দূর উত্তরের শীতল লেক শহরে এসে নিজে তদন্ত শুরু করেছেন, মানে পরিস্থিতি সত্যিই গুরুতর।
চিঠিতে আরও লেখা, ক্যান্ড্রা ইতোমধ্যেই অসলোর জাতীয় আর্কেন ইনস্টিটিউটের টেলিপোর্টেশান গেটওয়ে দিয়ে এসে পড়েছেন, শহরে পৌঁছানোর আগে এই বার্তা পাঠিয়েছেন।
“এ তো বিশাল ব্যক্তিত্ব, প্রায় কিংবদন্তি!"—ফিলেস উদ্বিগ্ন ও প্রত্যাশায় মগ্ন, আপনমনে বললেন, “তিনি আসার আগেই শহরের সন্দেহভাজন সবাইকে খুঁজে বের করতে হবে, কাল রাতের সেই অন্ধকার উপাসককে খুঁজে বার করবই!”
হঠাৎই তাঁর মনে পড়ল বারন অফ মর্নফ্রস্ট—ইয়েজির মুখ।
“ও না, ও তো এক নম্বরেরও কম, শীতের দেবীর দূত, ওর পক্ষে এত বড় কাণ্ড করা অসম্ভব।”
এক চুমুক ঠাণ্ডা চা পান করে ভাবলেন, “বরং এরিক বেশ সন্দেহজনক, গুজব আছে, ওর মাঝে জাদুর প্রতিভা আছে। আগে ওকেই খুঁজে দেখি!”
ঠিক করেই ফিলেস তাঁর তিনজন আস্থাভাজনকে নিয়ে অভিজাত পাড়ায় গেলেন। দেখলেন, এরিকের বাসভবন অস্বাভাবিকভাবে নিস্তব্ধ। সোজা গিয়ে তদন্ত শুরু করলেন, আর তখনই বেসমেন্টে পেয়ে গেলেন এরিকের নিথর দেহ।
মাটিতে এখনো অন্ধকারের জাদুবৃত্তের চিহ্ন, সব সূত্র মিলে গেল, ফিলেসের মনে গেঁথে গেল পুরো কাহিনি:
“এরিক অন্ধকার উপাসক, শীতল লেক শহরে অন্ধকার দেবীর ইচ্ছা নামিয়ে এনেছিল, সেই কাণ্ড দেখে চন্দ্রকিরণ দেবী হস্তক্ষেপ করেন…”
কিন্তু গতকাল তো চন্দ্রগ্রহণ, চন্দ্রকিরণ দেবী কিভাবে বুঝলেন?—ফিলেস মাথা চুলকে কিছুতেই ধরতে পারেন না। ফেরার পথে হঠাৎ চোখে পড়ে, শহরের বাইরে তুষারশৃঙ্গে সূর্যরশ্মির প্রতিবিম্ব, যেন হঠাৎ আলোকিত হলেন।
“বুঝতে পেরেছি!”
“মহাশয়, কী হয়েছে?”—ভৃত্য ভয়ে জিজ্ঞেস করল।
ফিলেস হেসে চুপ করলেন।
ইয়েজি তো শীতের দেবীর দূত, আর শীতের দেবী তো চন্দ্রকিরণ দেবীর অধীন। নিশ্চয়ই শীতের দেবী খবর পাঠিয়েছিলেন, তাই চন্দ্রকিরণ দেবী ঠিক সময়ে এসেছিলেন!
ইয়েজি এ ঘটনার নায়ক!
“দেবীর দূতকেও ধন্যবাদ জানাতে হবে—”
ফিলেস আবেগে আদেশ দিলেন, “শুনো, আমার হাতে লেখা একখানা জাদু স্ক্রল বানিয়ে, বণিক সংঘের আস্তানায় পাঠিয়ে দাও, বলো ফ্রস্ট-স্পিকার ফিলেসের তরফ থেকে বারন ইয়েজির জন্য সামান্য উপহার।”
“যেমন আজ্ঞা!”
—
গতরাতে, নিস্তব্ধ অন্ধকার নেমে এলে ইয়েজি, গ্রে ও হিল্ডে—তাঁদের গোপন প্রতিরক্ষা নিশ্চিত করল দাঁতাল কাঠবিড়ালি, তিনজন মিলে চুপিচুপি ফিরে এলেন বণিক সংঘের এক মাচায়।
তিনজনই এত ক্লান্ত, কে কার কী, তা না ভেবেই কার্পেটে গা এলিয়ে ঘুমিয়ে পড়লেন।
দাঁতাল কাঠবিড়ালি ইয়েজির অনুরোধে শহরের বাইরে গিয়ে কুয়াশা-জাল বুননকারী আইরালকে খুঁজে পেল এবং বার্তা দিল, “কুয়াশার দূত তোমার কাজে সন্তুষ্ট, কিন্তু তুমি দ্রুত এখান থেকে চলে যাও এবং দূতের সঙ্গে যা হয়েছে, সব ভুলে যাও, যাতে কুয়াশা দেবীর পরিকল্পনা ফাঁস না হয়।”
আইরাল জানতেও পারে না, এই কাঠবিড়ালিটি কী ভয়ংকর ক্ষমতাসম্পন্ন। সে হতভম্ব দৃষ্টিতে রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “কুয়াশার নামে… কাল রাতের দৃশ্য দেখেই জীবন সার্থক!”
এ কথা শুনে দাঁতাল কাঠবিড়ালি খুব খুশি হল, বলল, “দেবীর দূত জানতে চেয়েছেন, এবার কোথায় যাবে?”
আইরাল রূপার আবরণ দেওয়া কাঁচের মুখোশ পরে নম্র স্বরে বলল, “কুয়াশার নামে, এবার একা সাধনায় যাব, এই অভিজ্ঞতা আত্মস্থ করব। দেবীর দূতের নির্দেশে বিভ্রম-জাদুতে অনেক অগ্রগতি হয়েছে। আগামী মে মাসে ‘ভালপুরগিসের রজনী’তে আবার বেরিয়ে যাব, তখন জাদুকন্যাদের মধ্যে কুয়াশার বার্তা ছড়িয়ে দেব!”
পরদিন, ইয়েজি ঘুম ভেঙে জানালার ধারে রোদে বসে ছিল, ফিরে আসা দাঁতাল কাঠবিড়ালির মুখে বিস্ময়।
“ভালপুরগিসের রজনী?”
“ওটা আবার ডাইনিদের রাত, তখন ডজন ডজন ডাইনী ব্রোকেন পর্বতে জমায়েত হয়, বিভ্রম-জগত সৃষ্টি করে, আনন্দে মেতে ওঠে; কোনো সাধারণ মানুষ ভুল করে ঢুকে পড়লে অতিরিক্ত আনন্দে মারা পর্যন্ত যেতে পারে।” দাঁতাল ব্যাখ্যা করল।
ইয়েজি মনে পড়ল, এ তো ‘ফ্যান্টম উইংস’-এর আরেক বসন্ত উৎসব, ডাইনিদের পুরস্কারও দারুণ।
তবু, এখনই যাওয়ার প্রশ্নই নেই, আগে এই শীত পার করতে হবে, প্রাচীন শুভ্র ড্রাগনকে হারিয়ে তবেই অন্য কিছু ভাবা যাবে।
তিনজন নিচে নেমে সকালের খাবার খেলেন। ভুল বোঝাবুঝির আশঙ্কায় আলাদাভাবে নিচে গিয়েছিলেন, কিন্তু ড্র্যাকোনিয়ান নারীর গন্ধ শোঁকার ক্ষমতা এড়ানো গেল না। সে হিল্ডেকে এক পাশে ডেকে নিয়ে গেল, শিসিয়ে বলল, স্বরে ছিল কৌতূহল আর একটু সন্দেহ।
“হিল্ডে মহাশয়া, আপনি কি…?”
হিল্ডে খানিক দেরিতে বুঝলেন, সোনালি চোখে অস্বস্তির ছায়া, লাল চুল খামচে কিছুটা লজ্জায় ফ্যাকাশে হলেন।
“ভুল বুঝবেন না, আমি… ইয়েজির সঙ্গে শুধু সারারাত দাবা খেলেছি।”
ড্র্যাকোনিয়ান নারী বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
তুমি মিথ্যে বললে মাথা চুলকাও, মনে করো আমি টের পাই না? নারী-পুরুষের সম্পর্ক স্বাভাবিক, তাছাড়া অভিজাত ও রাজ্যপদপ্রত্যাশীর তো মানানসইই। শুধু, হিল্ডে মহাশয়ার মিথ্যে বড়োই কাঁচা।
সারা রাত দাবা খেলেছো? ইয়েজি মহাশয় যদি ভুল করে জিতে যায়, তাহলে তো ওকে তুমি পিটিয়ে আধমরা করে দেবে!
অন্যদিকে,
বণিক সংঘের হলে ইয়েজি হাতে পেল একখানা দৃষ্টিনন্দন স্ক্রল, অবাক হয়ে জানতে চাইল, “এটা কী?”
লালচুলে নেকো-মেয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “এটা ফিলেস নিজে পাঠিয়েছে, তোমার নাম ধরে, মনে হচ্ছে দেবীর দূতকে বন্ধুত্বের বার্তা দিতে চায়।”
ইয়েজি স্ক্রলটি দেখে বুঝল না, মোমে আঁকা রুনের মানে কী, ডেকে পাঠাল বরফ-প্যাঁচাকে।
প্যাঁচা কাঁধে এসে বসল, হলুদ চোখে এক মুহূর্ত বিস্ময়, তারপর গর্বিত স্বরে বলল, “হুঁ!”
এটা তিন-স্তরের বরফ-জাদুর স্ক্রল—তুষার ঝড়!
ইয়েজি চুপ।
তিন-স্তর তো আমার ক্ষমতার বাইরে, বরং প্যাঁচার হাতে দিই, ও-ই পড়ে দেখুক।
বরফ-প্যাঁচা কৌতুকভরা চোখে, “হুঁ?”
তুমি তো এক-স্তরের স্ক্রলও পড়তে পারো না, তাই তো?
ইয়েজি মুখ কালো করল।
চুপ করো, একটু সময় দাও, আমি পদোন্নতি পেলে সব বুঝে যাব!
আরও আছে, আমি তো অন্ধকার ও চাঁদের জাদুর প্রতিভাও অর্জন করব!
যাকগে, দেবী-যুদ্ধের শেষে দাঁতাল কাঠবিড়ালির কাছে পুরস্কারের দাবি করার সময় হয়েছে।
ইয়েজি ওদের তিনজনের জন্যই পুরস্কার চাইল। দাঁতাল কাঠবিড়ালি রহস্যময় হাসল, বলল—তিনজন একসঙ্গে কাজ করেছে, তাই গ্রে ও হিল্ডেরও ভাগ আছে।
এটা যুক্তিসঙ্গত মনে করে, ইয়েজি গ্রে আর হিল্ডেকে ডেকে মাচায় উঠল। কার্পেটে তিনজন গোল হয়ে বসল, মাঝখানে ছোট কাঠবিড়ালিকে দেখছে।
দেখল, কাঠবিড়ালিটি হাতের তালু মেলে শক্তি জড়ো করল, ধীরে ধীরে গড়ে উঠল এক স্বচ্ছ সোনালি আপেল।
তিনজনের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।
“সো-সোনালি আপেল?!”—ইয়েজি স্তম্ভিত।
হিল্ডে কাঁপা কণ্ঠে, “ইলিয়াড মহাকাব্যে আছে, প্রেম-সৌন্দর্য, প্রাচুর্য আর জাদুর দেবীর বিবাদের কারণ সেই সোনালি আপেল?”
গ্রে কৌতুক করে বলল, “দেখতে তো মজার খাবার মনে হচ্ছে?”
কাঠবিড়ালি দাঁতাল হেসে উঠল, চোখে কৌশলের ঝিলিক—
“ঠিক বলতে গেলে, এটা চিরযৌবনের আপেল!”
(এই অধ্যায় শেষ)