অধ্যায় ৩৩: নারী যোদ্ধা হিলডা
৩৩তম অধ্যায়: নারী যোদ্ধা হিল্দ
উত্তরের প্রদেশ, আকাশে ঘন মেঘ জমেছে।
কালোচে ঘেরা সৈন্যবাহিনী, হাতে লম্বা বর্শা ও ঢাল, ধীরে ধীরে দুর্গপ্রাচীরের দিকে অগ্রসর হচ্ছে।
“বাণ নিক্ষেপ করো!”
দুর্গপ্রাচীরে অবস্থানরত অধিনায়কের নির্দেশে আকাশ ঢেকে তীরবৃষ্টি শুরু হলো, বিপুল প্রাণহানির সাথে সাথে শত্রুর বাহিনীতে ফাটল ধরালো।
তবে সেই ফাঁক দ্রুতই পূরণ হয়ে গেল, ঢালের সারি ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে প্রাচীরের পাদদেশে পৌঁছালো।
“ক্যাপ্টেন, মই বসানো হয়ে গেছে!”
“পাথর ছুঁড়ো, ফুটন্ত তেল ঢালো!”
প্রচণ্ড পাথর আছড়ে পড়লো, লাশ গড়িয়ে পড়তে থাকলো। মৃত-আহতের সংখ্যা দ্রুত বাড়ছে, ভোর পর্যন্তও এই তীব্র দুর্গদখলের লড়াই শেষ হলো না।
“ধৈর্য ধরো, হাডসন শিগগিরই সেনা প্রত্যাহার করবে!”
অধিনায়ক গলা ফাটিয়ে নির্দেশ দিচ্ছে, হঠাৎই সে নিচু হয়ে পড়লো, উড়ে আসা অগ্নিগোলে দুর্গের উপরের অংশে বিস্ফোরণ ঘটলো। এই বিস্ফোরক অগ্নিগোলাটি মুহূর্তে প্রতিরক্ষা বাহিনীতে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে দিল।
“জাদুকর! শত্রুতে একজন জাদুকর আছে!”
“তীরন্দাজ, ওই জাদুকরের অবস্থান খুঁজে বের করো, তাকে হত্যা করো!”
সৈন্যের বিপরীতে সৈন্য, অধিনায়কের বিপরীতে অধিনায়ক, অতিপ্রাকৃতের বিপরীতে অতিপ্রাকৃত—এটাই যুদ্ধক্ষেত্রের অলিখিত নিয়ম।
ন্যায়, মর্যাদা ও যুদ্ধ দেবতার দৃষ্টিতে, অন্যায় যুদ্ধে লিপ্ত বাহিনী মারাত্মক দুর্বল হয়ে পড়ে।
অন্যদিকে, প্রশিক্ষিত অভিজাত সেনারা, যদিও তারা সাধারণ মানব, একত্রিত হলে তারা অতিপ্রাকৃত শক্তিকেও ধ্বংস করতে পারে।
যুদ্ধ দেবতা ত্যারের পূজা সেনাবাহিনীতে অত্যন্ত জনপ্রিয়।
সম্প্রতি বহু অধিনায়ক কৌশলের দেবতা কালো অশ্বারোহীর শিক্ষা অনুসরণ করছেন—চতুরতা, কৌশল ও পরিকল্পনার পূর্ণ সদ্ব্যবহার।
কালো অশ্বারোহী যুদ্ধ দেবতার অধীনস্থ দেবতা হওয়ায়, তার পূজা যুদ্ধ দেবতার শক্তিকেও পরোক্ষভাবে বাড়িয়ে দেয়।
ধুলো উড়ছে।
দুর্গপ্রাচীর থেকে কয়েকশ গজ দূরের এক উঁচু ঢালে সম্পূর্ণ সজ্জিত এক ছোট দল উদিত হলো।
তৃতীয় পক্ষের আবির্ভাবে যুদ্ধক্ষেত্রে অদ্ভুত নীরবতা নেমে এলো, দুই পক্ষই আক্রমণ থামিয়ে দিল।
যুদ্ধক্ষেত্রে এক গভীর নীরবতা।
দুর্গপ্রাচীরের অধিনায়ক দৃষ্টি দিল, চোখের মণি ছোট হয়ে এলো, তার চোখে প্রতিফলিত হলো ঢালের ওপরে দাঁড়িয়ে থাকা সেই অবয়ব।
সে এক নারী, মাথায় বাজপাখির শিরস্ত্রাণ, মুখ আড়াল, কেবল চিবুক ও ঠোঁট দৃশ্যমান, খয়েরি চুল বাতাসে উড়ছে, তার গায়ে ধূম্ররঙের যুদ্ধবস্ত্র। তার পেছনে দশজনের একটি দল, প্রত্যেকে শৃঙ্খল বর্মে, মুখঢাকা হেলমেট পরে, দুই হাতে লম্বা যুদ্ধ কুড়াল আঁকড়ে।
“লোহিত শপথ... রক্ষী?” অধিনায়ক অবিশ্বাস্য চোখে তাকালো।
শত্রু পক্ষের বাহিনীতে, ডিউক হাডসন যুদ্ধ ঘোড়ার পিঠে, ঈগলের ন্যায় তীক্ষ্ণ চোখে ঠান্ডা স্বরে বললো—
“সেই নারী, এমন নির্দ্বিধায় এসে পড়ল।”
দুই পক্ষের সেনাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করে, বাজপাখির শিরস্ত্রাণধারী নারী তার দল নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র পেরিয়ে গেল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে কোন পক্ষের দিকেই ফিরেও তাকায়নি।
মনে হচ্ছিল, তার সামনে কেবল পথ ছাড়া কিছু নেই।
সেনাবাহিনীর সারিতে।
কালো আলখাল্লা পরা জাদুকর নিচু গলায় বলল, “আপনি চাইলে আমি তাকে আক্রমণ করতে পারি।”
“তুমি কী মনে করো?” হাডসন পাল্টা জিজ্ঞেস করলো।
জাদুকর খানিক নীরব থেকে মাথা নিচু করলো, বলল—
“ওই নারীর হাঁটার ভঙ্গিতেই বোঝা যায়, সে অনন্য দক্ষ।”
“লোহিত শপথ রক্ষীদল—একটি প্রতীক, যেখানে আনুগত্য, শপথ ও সম্মান একত্রিত; যুদ্ধ দেবতাও তাদের প্রতি পক্ষপাতী, তাদেরকে লৌহশৃঙ্খলিত সামরিক বল দিয়েছে।”
হাডসন ডিউকের কণ্ঠে কিঞ্চিৎ দীর্ঘশ্বাস, চোখ আরও কঠোর হয়ে উঠল।
“দুঃখজনক, ওই নারী উত্তরাঞ্চলের সন্তান, আমার বাহিনীতে ভিনজাতির স্থান নেই...”
বাজপাখির শিরস্ত্রাণধারী নারীর অবয়ব ধুলোর মধ্যে মিলিয়ে গেল।
মাত্র দশজনের ছোট দল, অথচ তাদের কঠোর সামরিক বল সমগ্র যুদ্ধক্ষেত্রে ছড়িয়ে পড়ল, সেনাদের মনোবল এমনই যে, আর লড়াই চলা সম্ভব নয়।
হাডসন ঘোড়া ঘুরিয়ে শিবিরে ফিরে গেল, কড়া স্বরে আদেশ দিল, “সেনা প্রত্যাহার!”
“হিল্দ মহোদয়া—”
এই আধা-ড্রাগন নারীর তামাটে আঁশের মতো ত্বক, যেন ধাতব দীপ্তি ছড়িয়ে দিচ্ছে। কণ্ঠ রুক্ষ, তবে নারীত্ব স্পষ্ট, গায়ে পশম-মোড়া বর্ম, পিঠে বিশাল দুইহাতে চালানো তলোয়ার, কালো ফলার কঠোরতা যেন লোহা, জানালো—
“শর্টকাট ধরার পর, আমরা তারকা-আলো বণিকসংঘের শিবির থেকে এখনও প্রায় দুই ঘণ্টা দূরে।”
বাজপাখির শিরস্ত্রাণধারী নারী হালকা মাথা নাড়ল।
আধা-ড্রাগন নিচু গলায় বলল, “তবু বুঝতে পারছি না, আমরা সরাসরি উত্তরাঞ্চলে ফিরলেই তো হয়, কেন বণিকদের সঙ্গে হাত মেলাতে হবে?”
বাজপাখির শিরস্ত্রাণধারী নারীর কণ্ঠ কোমল, গভীর ও মাধুর্যময়—
“তারকা-আলো বণিকসংঘের কাছে নতুন ছাপা পাহাড়ের মানচিত্র আছে, এতে আমাদের পথ ছোট হবে, সঙ্গে পারিশ্রমিকও পাওয়া যাবে।”
পাশের এক অর্ধ-মানব অবজ্ঞার ভঙ্গিতে বলল, “পারিশ্রমিকের কথা উঠলেই হাসি পায়, আমরা যখন আসছিলাম, দুই বাহিনী একটুও প্রতিক্রিয়া দেখায়নি, একেবারে নিরুত্তাপ।”
“ঠিক তাই, হিল্দ মহোদয়া ভেবেছিলেন, দুই পক্ষের মধ্যে দরকষাকষিতে লাভ হবে, কিন্তু কেউ কিছু বললই না!”
“সিংহরাজ্যের অভিজাতরা বেশি ভোগে ডুবে গেছে, ‘সিংহরাজ’ ফ্রেডের গৌরব তারা ভুলে বসেছে!”
হাসির রোল উঠল।
“চুপ করো!” আধা-ড্রাগন গর্জে উঠতেই, মুহূর্তেই সৈন্যদল স্তব্ধ।
“ফ্রেড একজন ভালো কবি ছিলেন, তার কৌশলও শিক্ষনীয়।” হিল্দ শান্ত স্বরে বলল, “পা চালাও, সূর্য ডোবার আগেই যেন শিবিরে পৌঁছাই।”
তারকা-আলো বণিকসংঘ
শিবিরের বাইরে
নেকড়ী-কন্যা লাইনা আন্তরিক হাসি নিয়ে এগিয়ে এলেন, নিজ হাতে হিল্দ ও তার বার্তাবাহককে তাঁবুতে আমন্ত্রণ জানালেন, সঙ্গে বাকিদের আপ্যায়নের ব্যবস্থা করলেন।
“আপনার সুনাম অনেক আগে থেকেই শুনেছি হিল্দ মহোদয়া, আজ অবশেষে দেখা হলো।”
হিল্দ শীতল মাথা নাড়িয়ে সরাসরি বললেন, “চুক্তি অনুযায়ী, আমি ও আমার দল আপনাদের বণিকসংঘের সঙ্গে পাহাড় পেরোবো, প্রায় এক মাস রক্ষীর দায়িত্বে থাকব।”
লাইনা হাসিমুখে মাথা নেড়ে বললেন—
“একটি বিষয় আগেভাগে জানানো প্রয়োজন, আমাদের সঙ্গে সিংহরাজ্যের এক অভিজাতও থাকবেন।”
“কোন অভিজাত?”
“ব্রাউনডি পরিবারের কনিষ্ঠ, ইয়েটস ব্রাউনডি, যিনি ভোর-শীতল শিখরের প্রভু।”
হিল্দ হালকা মাথা নাড়লেন, “ভোর-শীতল শিখরের নাম শুনেছি, বর্তমান সিংহরাজ একসময় অর্ধ-মানব বাহিনীর সঙ্গে ভোর-শীতল শিখরের যুদ্ধ করেছিলেন, পরে এটি শীতের মোকাবিলায় অগ্রবর্তী ঘাঁটি হয়।”
“ঠিক তাই, তবে এখনকার ভোর-শীতল শিখর আর আগের মতো অনুর্বর নয়।” লাইনা এক চুমুক মদ খেলেন, তারপর বললেন, “পরশুই আমরা সেখানে পৌঁছাবো, তারপর ইয়েটস ব্যারনের নেতৃত্বে পাহাড় পার হব। এজন্য, আমি চাই আপনি তার নিরাপত্তা নিশ্চিত করুন।”
“ভোর-শীতল শিখর কৌশলগত স্থান, সেখানকার প্রভু নিশ্চয়ই দক্ষ, তাহলে আমাকে রক্ষী লাগবে কেন?” প্রশ্ন করলেন হিল্ড।
“ইয়েটস ব্যারনের দক্ষতা আছে ঠিকই, তবে তা যুদ্ধ নয়, বরং ব্যবসা, শিক্ষা, নানা বিষয়ে।” লাইনা হালকা হাসলেন, “তাকে সামনে দেখলেই বুঝবেন।”
হিল্ড চুপ করে রইলেন।
“আমার মনে হয়, আপনি সদ্য সাবালিকা?” লাইনা জানতে চাইলেন।
“পবিত্র বর্ষপঞ্জি অনুযায়ী, এবার আমার জন্মের ষোলোতম বছর।” হিল্ড একটু থেমে বললেন, “এ কথা জানার কারণ?”
“আপনার খ্যাতি শুনে আগ্রহ জন্মেছে।” লাইনা মুচকি হাসলেন, “আপনি দলে যোগ দিয়েছেন যখন, আমাকে কি আপনার মুখাবয়ব দেখতে দেবেন?”
হিল্ড কিছুক্ষণ নীরব থেকে, হাতে শিরস্ত্রাণ খুলে পাশে রাখলেন।
লাইনা টেবিলের এপার থেকে তাকিয়ে রইলেন, অনেকক্ষণ অবাক হয়ে।
কে-ই বা ভেবেছিল, সম্রাজ্যের কুখ্যাত নারী যোদ্ধা আসলে এমন তরুণী, অপরূপ রূপবতী লালচুলে কিশোরী...
লাইনা মনেই মনেই বিস্মিত, মাথা নাড়লেন, বললেন—
“এই পাহাড় পেরোনোর পথে আমার একটি ব্যক্তিগত অনুরোধ আছে, যদি পূরণ করেন, বিশেষ পুরস্কার পাবেন।”
“কী অনুরোধ?”
“মানচিত্র আঁকা পাহাড়ি পথচারীরা অরণ্যে অদ্ভুত গর্জন শুনেছে, যেন বাঘ, আবার যেন চিতা, সম্ভবত প্রসবকালীন এক স্ত্রী মায়াবী পশু।”
লাইনা বললেন, “আমাদের ধারণা, এটি এক নবজাতক মায়াবী পশু ধরার বিরল সুযোগ, তাই আপনার সহায়তা চাইছি।”
হিল্ড কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নাড়লেন—
“মায়াবী পশুর ছানা... আমি নজর রাখব।”
(এই অধ্যায় শেষ)