অধ্যায় আটচল্লিশ: সত্যের সংমিশ্রণে গড়া মিথ্যে

৪৮তম অধ্যায়: সত্যের টুকরো দিয়ে গাঁথা মিথ্যে

তলোয়ার খাপটি এমনভাবে তৈরি করা হয়েছে যাতে সহজেই তলোয়ার বের করা যায়; ইয়েজি চামড়ার বকলস খুলে ফেললেন, আর তাতেই তুষার শুভ্র বিশাল তলোয়ারের পাশে এক সারি বার্তা ভেসে উঠল।

“উচ্চভূমির প্রশস্ত ধারবিশিষ্ট তলোয়ার: উৎকৃষ্ট মানের। সোজা ব্লেডের ভারী এই তলোয়ার সাধারণত দুই হাতে ধরা হয়, তবে অসাধারণ শক্তিশালী কেউ চাইলে এক হাতেও চালাতে পারে। এনচ্যান্টমেন্ট: ঢালভেদী। ঢালধারী ও হালকা বর্মধারী শত্রুর বিরুদ্ধে বাড়তি ক্ষতি করে।”

মানের অর্থ বিরলতা।

এই তলোয়ারটি অভিশাপের আংটি কিংবা আত্মার ঢালতলোয়ারের চেয়ে অনেক বেশি বিরল।

নিশ্চয়ই, নেকড়ে অশ্বারোহীদের প্রধান হিসাবে নিজ উদ্যোগে এমন উৎকৃষ্ট অস্ত্র আমাকে উপহার দেওয়া সার্থক।

ইয়েজি আনন্দে হেসে উঠলেন।

ফরকাস, প্রভু তোমার জন্য যে গ্রামের বিখ্যাত সামগ্রী আনার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, তা তিনি ভুলে যাননি।

এই বিশাল তলোয়ার পরে নিলে, তুমি তো পুরো গ্রামের সেরা যোদ্ধা বলে গণ্য হবে!

“এটা সোনালী সিংহদের নির্দিষ্ট আকৃতির তলোয়ার, উত্তরাঞ্চলের কামাররা সাধারণত এমন তলোয়ার তৈরি করেন না।” হিল্ডে অভিজ্ঞ চোখে নিরীক্ষণ করে বললেন, “সোনালী সিংহদের উচ্চভূমির পদাতিকরা এই ধরনের ভারী তলোয়ার ব্যবহারে পারদর্শী, বিশেষত অশ্বারোহীদের মোকাবিলায়। কেবল কেটে ফেলার জন্যই জন্ম এই অস্ত্র।”

গ্রে তলোয়ারের খাপের বেল্ট ধরে সেটি পিঠে তুলে নিয়ে কৌতূহলী স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে বুঝি, এই তলোয়ারটিও সেই অর্ক কোনো সোনালী সিংহ সৈনিকের কাছ থেকে ছিনিয়ে এনেছে?”

“সম্ভাবনা খুবই বেশি।” হিল্ডে মাথা নেড়ে অনুমোদন জানালেন।

গ্রে হাসতে হাসতে বলল, “ইয়েজি তো সোনালী সিংহদের লোক, এবার তো মালিকের জিনিস মালিকের কাছেই ফিরে গেল!”

ওদের কথোপকথনের ফাঁকে, বণিক কাফেলা অদ্ভুত নিরবতায় ডুবে যায়। প্রহরীদের চোখে বিস্ময়, তারা নিচু মাথায় যুদ্ধলব্ধ সম্পদ নিরীক্ষণ করা সেই অভিজাত তরুণের দিকে তাকিয়ে থাকে।

“শুনেছো, সে একটু আগে কী বলেছিল?”

“সে নিজেকে শীতদেবীর দূত বলে দাবি করেছে, সরাসরি নেকড়ে অশ্বারোহীদের তাড়িয়ে দিয়েছে!”

বেঁচে ফেরার আনন্দ আর দেবদূতের প্রতি ভক্তি মিলিয়ে, প্রহরীদের দৃষ্টিতে ইয়েজির প্রতি শ্রদ্ধা ও কৃতজ্ঞতা জাগে।

লৌহ শপথ রক্ষীদের এই সকল অভিজ্ঞ যোদ্ধারাও ইয়েজির সাহসিকতায় বেশ সন্তুষ্ট; তাদের মধ্যে এক অর্ধ-অর্ক হেসে বলল—

“এই ব্যারন তো সাহসী বটে, অর্কদের কাছ থেকে জিনিস ছিনিয়ে নেয়ার সাহস রাখে।”

“খুব লোভী, একেবারে আমার মেজাজের মতো!”

হাসির রোল ওঠে। এদিকে ড্রাকোনিয়ান বার্তাবাহক নিশ্চুপ। ইয়েজিকে তিনি অন্ধকার উপাসনালয়ে যেমন দেখেছেন, তেমনি এ কথা কাউকে জানাবেন না বলে শপথ করেছেন।

উত্তরাঞ্চলে নেকড়ে অশ্বারোহী বলেই খ্যাত ফ্রস্টউলফ গোত্র নিঃসন্দেহে ভয়ংকর, কিন্তু স্পষ্টতই এই ব্যারন তার চেয়েও বেশি ভয়ংকর!

একটি মালও হারায়নি, বরং ইয়েজি বর্বরদের কাছ থেকে নিজের জন্য তলোয়ারও আদায় করেছে... লেইনা বিস্মিত ও কৃতজ্ঞ। হিল্ডে ও ইয়েজির প্রতি তাঁর শ্রদ্ধা আরও বেড়ে যায়।

নেকড়ে অশ্বারোহীরা হুমকি দিয়ে রাস্তা আটকে দিয়েছিল, আবার ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে পালিয়ে গেল।

বণিক কাফেলা নতুন করে যাত্রা শুরু করল।

ইয়েজি কিছু না বললেও, হিল্ডে নিজেই এগিয়ে এসে সিংহাসন-সংক্রান্ত প্রসঙ্গে কথা শুরু করেন।

“‘লোহা-হাড়’ হ্যারাগ রাজা দুই দশক ধরে উত্তরাঞ্চলে শান্তি বজায় রেখেছেন। যুদ্ধপ্রবণ উত্তরবাসীর জন্য এই শান্তি অসহনীয়। ফলে কিছু গোত্র দাঙ্গা বাঁধানোর চেষ্টা করছে, সিংহাসনের দাবিদারকে সমর্থন দিচ্ছে—এটাই তো যুদ্ধ শুরু করার শ্রেষ্ঠ অজুহাত।” বললেন হিল্ডে।

“কুড়ি-বছর আগে, তখনই তো সোনালী সিংহের রাজা দুর্গম পর্বত পেরিয়ে হঠাৎ উত্তরাঞ্চলে আক্রমণ চালিয়েছিলেন?” ইয়েজি বললেন।

হিল্ডে মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক তখন থেকেই, হ্যারাগ রাজা গুরুতরভাবে আহত হন, সোনালী সিংহের রাজ্যে আর হামলা করার সাহস পাননি। কিন্তু, কুড়ি বছর তো কেটে গেছে, সব গোত্র-গোষ্ঠী আবার গর্জে উঠছে।”

ইয়েজি বলল, “তাহলে এইমাত্র যে নেকড়ে অশ্বারোহীর দলটি এসেছিল, তারা কি আপনাকে সমর্থন দিয়ে বিদ্রোহ করতে চেয়েছিল?”

হিল্ডে গভীর দৃষ্টিতে ইয়েজির চোখে তাকালেন, যেন তাঁর মনের কথা আগেভাগেই ধরে ফেলেছেন।

একটু চুপ থেকে, লাল চুলের জেনারেল নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, “আমার পূর্বপুরুষ ছিলেন লালকেশী রাজা, ঠিকই। তবে আমি এবার উত্তরাঞ্চলে ফিরেছি কেবল এক বন্ধুর অনুরোধে, সিংহাসনের জন্য নয়।”

“কী অনুরোধ?”

ইয়েজি জানতেন, হিল্ডের এক দক্ষ তলোয়ারবাজ বন্ধু ছিলেন, যিনি তাঁর সহকারী ছিলেন এবং হিল্ডের কাছ থেকেই তলোয়ারের কৌশল শিখেছিলেন।

পরে, সেই তলোয়ার শিক্ষক ও এক অভিজাত কন্যার মধ্যে প্রেমের সম্পর্ক গড়ে ওঠে, যা এক মর্মান্তিক পরিণতি ডেকে আনে।

হিল্ডে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, শিক্ষক বন্ধুর চিতাভস্ম নিজ দেশে পৌঁছে দেবেন এবং তাঁর অনুসারীদের নিয়ে দেবরাজ্য ছেড়ে চলে আসেন—এই কারণেই তিনি উত্তরাঞ্চলে ফেরেন।

শরৎ বাতাসে লালচে ম্যাপেল বনে এক ঝরা পাতা হিল্ডের খোলা করতলে এসে পড়ল। তিনি উপরের দিকে ম্যাপেল গাছের দিকে তাকিয়ে নরম স্বরে বললেন—

“আমার বন্ধু যুদ্ধে মারা যায়নি। আমাদের বিশ্বাস অনুযায়ী, সে যোদ্ধাদের স্বর্গে প্রবেশ করতে পারবে না... তবে তাঁর ভস্ম জন্মভূমিতে পৌঁছে দিলে অন্তত আত্মা শান্তি পাবে।”

তাঁর দৃষ্টিতে অল্পক্ষণ ঝিলিক দিয়ে মিলিয়ে যাওয়া বিষণ্ণতা।

ইয়েজি আর কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না, বরং বললেন—

“আপনি ও আপনার বাহিনী, উত্তরাঞ্চল ছেড়ে কোথাও যাবার জায়গা না পেলে,晨霜岭-এ চলে আসতে পারেন।”

হিল্ডে হেলমেট খুলে, আগুনরঙা চুল উড়িয়ে, সোনালিরঙা চোখে ইয়েজির মুখের দিকে তাকালেন, যেন তাঁর কথার সত্যতা যাচাই করছেন।

ইয়েজি নির্লিপ্ত স্বরে বললেন—

“উত্তরাঞ্চলে থাকলে, সব রাজাই আপনার শত্রু; সোনালী সিংহদের দেশে গেলে, সকল প্রভু আপনাকে বহিরাগত বলে ঘৃণা করবে; আর আপনি তো সাম্রাজ্যের বিদ্রোহী, যোদ্ধাদের নিয়ম অনুযায়ী মৃত্যুদণ্ডের যোগ্য।”

হিল্ডের ঠোঁটে অবজ্ঞাসূচক হাসি, চোখে সিংহের মতো যুদ্ধতৃষ্ণা।

তবুও, ইয়েজির কথাই ঠিক, নিজের অবস্থান ভাবতেই তাঁর মুখে এক পশলা বিভ্রান্তি।

মহাকাব্য ‘অডিসি’র ওডিসিউস ছিলেন কিংবদন্তি নায়ক, অথচ এমন শক্তিমান নায়কও চেয়েছিলেন কেবল বাড়ি ফিরে স্ত্রী-সন্তানদের সঙ্গে মিলিত হতে।

নায়ক? নায়কের গন্তব্য কোথায়?

“晨霜岭 আলাদা।”

ইয়েজি আচমকা সুর বদলে হিল্ডের সামনে এক স্বপ্নের ছবি আঁকলেন।

“আমার ভূখণ্ড, উত্তরে দুর্গম পর্বতমালা প্রাকৃতিক প্রাচীর, দক্ষিণে সীমান্তপ্রাচীর আছে। ভূমি অনুর্বর, জনসংখ্যা কম, কিন্তু প্রতিভার অভাব নেই। অল্প জমিতেও চিরস্থায়ী কীর্তি গড়া সম্ভব। রোলানদের অশ্বারোহী কিংবা সাম্রাজ্যের রাজঅঙ্গরক্ষী বাহিনীও এখানে আক্রমণ করতে পারবে না, আপনাদের পুরোপুরি গ্রহণ করবো!”

ইয়েজির উদার ভাষণ শুনে হিল্ডে হতবাক।

প্রথমে শুনলে কোনো ভুল নেই, কিন্তু খুঁটিয়ে দেখলে যেন কথাটা ঠিক মেলে না?

হিল্ডে কিছু বলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ইয়েজির যুক্তিতে তাল খুঁজে পেলেন না।

ইয়েজি মনে মনে বললেন—

晨霜岭-এর উত্তরে নির্ঘাত দুর্গম পর্বতমালা, কিন্তু সেখানে বছরের পর বছর দুর্যোগ চলে; একে দুর্যোগের পাহাড় বলা যায়। দক্ষিণে সীমান্তপ্রাচীর, তবে晨霜岭 প্রাচীরের বাইরে পড়ে। রোলানদের অশ্বারোহী বা সাম্রাজ্যের অঙ্গরক্ষী এখানে আক্রমণ করে না, কারণ কারও এতটুকু জমিতে নজর নেই।

এটাই তো, নিখাদ সত্য দিয়ে একখানা মিথ্যে জোড়া!

“আমার আমন্ত্রণ নিয়ে ভেবে দেখতে পারেন।” ইয়েজি মুখে প্রশান্তি নিয়ে বললেন, “আমার মতো আপনাদের গ্রহণ করতে ইচ্ছুক প্রভু খুব একটা পাবেন না।”

লৌহ শপথ রক্ষী বাহিনীকে নিয়োগ করতে চাওয়া প্রভুর অভাব নেই; ইয়েজি ইচ্ছাকৃতভাবে এমন বললেন, হিল্ডে সেটা বোঝেন, তবু অন্তরে একটু দ্বিধা জাগল।

晨霜岭-এর প্রভুকে... আনুগত্য স্বীকার?

এটাও তো এক উজ্জ্বল পথ।

হিল্ডে গভীর শ্বাস নিয়ে মাথা নাড়লেন, “ভেবে দেখবো।”

ওদের কথা বলার সময়, গ্রে চুপচাপ কান পেতে শুনছিল।

হিল্ডের শেষ কথা শুনে গ্রে বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল।

আসলেই তো ইয়েজি অবশেষে ওকে রাজি করাতে পেরেছে?

晨霜岭-এ সত্যিই কি নারী যোদ্ধা ও তাঁর অভিজাত রক্ষী দলকে নিয়োগের সুযোগ আসছে?

“যদি হিল্ডে ইয়েজির অনুগত হন, তাহলে তিনি তো বাহিনীর প্রধান হবেন? তাহলে আমার চাকরি কি যাবে না?”

গ্রে আবার ভাবল, “না, ইয়েজি তো আমাকেই হয়তো একদিন ছাঁটাই করবে!”

প্রতিদ্বন্দ্বিতার চাপ হঠাৎ বেড়ে গেল।

“প্রধান জ্যেষ্ঠ বলেছেন, আমি প্রাচীন ড্রাগনের আত্মা শোষণ করে নিজের জীবন বৃক্ষকে বাড়াতে পারি; এটাই ড্রাগন-সন্তান হিসাবে আমার বিশেষ ক্ষমতা।”

ঘোড়ার পিঠে বসে, তলোয়ারের খাপ পিঠে নিয়ে গ্রে মনে মনে বলল—

“দেখি এবার সুযোগ হয় কিনা, একখানা শ্বেত ড্রাগনের আত্মা শোষণ করি!”

*

কিছুটা আলাপ-আলোচনার পর, হিল্ডে নিজের পরিচয় খোলাসা করেন, ইয়েজি তাঁর সঙ্গে দূরত্ব অনেকটা কমে এল বলে অনুভব করেন।

গল্প অনুযায়ী, সমুদ্রে সঙ্গীর চিতাভস্ম বিসর্জনের সময় হিল্ডের ওপর হামলা হবে, ড্রাকোনিয়ান বার্তাবাহক তাঁকে রক্ষা করতে গিয়ে মারা যাবেন।

ইয়েজি ভাবলেন, এটাই তো হিল্ডেকে দলে নেয়ার সুবর্ণ সুযোগ; ড্রাকোনিয়ানকে বাঁচাতে পারলে নারী যোদ্ধার প্রতি তাঁর আনুকূল্য বাড়বেই!

ভাবতে ভাবতে, সামনে এক বিশাল বরফঝরা হ্রদ আর তার তীরে একটি শহর চোখে পড়ল।

কাফেলার সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, নেকড়ে-কন্যা লেইনার মুখে হাসি, নেকড়ে কান কাঁপছে।

“শীত হ্রদ নগরী, অবশেষে এসে পৌঁছেছি!”

(চলবে)