ষাটতম অধ্যায়: ইয়েচির অদ্ভুত রন্ধনপ্রসঙ্গ

ষাটতম অধ্যায়: ইয়েজির অদ্ভুত রন্ধন

কুয়াশা-জালিকার আইলার "কুয়াশার দূত"র আদেশ পেলো, দেহ মিশিয়ে কুয়াশায় বিলীন হলো, দ্রুত এগিয়ে চলল এরিকের বাসভবনের দিকে। আগের বারগুলোর মতোই, কুয়াশার শক্তি দেহে প্রবেশের মুহূর্তেই যেন কোনো অদৃশ্য প্যানেলে শোষিত হলো এবং একটি সংকেত ভেসে উঠল।

"ফ্যান্টাসি উইংস"-এর জগতে, দেবতারা খেলোয়াড়ের প্যানেল বা পরিচয় পড়তে পারে না, আমার তো নিজস্ব খেলোয়াড়ের ছাঁচ আছে।" ইয়েজি একটু ভেবে নিলো।

"খেলোয়াড়" পরিচয় দেবতাদের কাছে ফাঁস হয় না, এটা বড় সুবিধা, এতে আমি ভবিষ্যদ্বক্তার মতো এগিয়ে যেতে পারব। পাশাপাশি, দেবতাদের জন্য কিছু বিশেষ রন্ধন... না, মানে, কিছু সুস্বাদু আহার নিবেদন করে সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ করা যায়!

"মায়া-দেবী? ছত্রাকের স্যুপ নিশ্চয়ই তার পছন্দ হবে।" ইয়েজি মনে মনে বলল, "কোন এক কুয়াশাচ্ছন্ন দিনে, এক পাত্র হ্যালুসিনোজেনিক মাশরুম স্যুপ নিবেদন করলে, হয়তো সত্যিই কুয়াশার দূত হয়ে উঠতে পারব!"

এখন সবচেয়ে জরুরি হলো, চন্দ্রগ্রহণের রাত অতিক্রম করা এবং ছায়া-দৈত্যের সমস্যার সমাধান।

"ড্রিল-দাঁত বলেছিল, ছায়া-দৈত্য ছায়ার শক্তি জমে তৈরি আধা-দৈহিক সত্তা... মানে একে খাওয়া যায়?" ইয়েজি মস্তিষ্কের খাদ্য-জ্ঞান ঘেঁটে কিছুটা অবাক হলো। সত্যিই খাওয়া যায়! ডিমের গুঁড়ো আর ব্রেডক্রাম্বে মুড়ে, তেলে ডুবিয়ে ভাজলে কামড় দিলে ছায়া গলে পড়বে, যেন তরল ভেতরের পুর!

---

রাত গভীর, বাতাসে অদ্ভুত গুঞ্জন। চন্দ্রগ্রহণের রাতে, আলোর ছায়া বিলীন, অন্ধকারে শোনা যায় অঙ্গজ প্রাণীর সরসর। আইলার চাদর গায়ে, ছোট এক টাওয়ারের ছাদে দাঁড়িয়ে, মুখের রুপার গ্লাস মাস্কে হঠাৎ রঙিন আলো ঝলসে উঠল। মুহূর্তেই, আলোয় প্রকাশ পেলো অসংখ্য ছোট ছোট ছায়া-প্রাণী, তারা দল বেঁধে বাসভবনের মূল দরজা পেরিয়ে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, গোটা রাস্তাজুড়ে মাকড়সার মতো ছায়া।

আইলার শ্বাস আটকে এল, নিঃশব্দে লাফিয়ে বাসভবনের ছাদে উঠল, মাকড়সার মতো দেয়াল বেয়ে দ্বিতীয় তলায়, শেষে জানালা পেরিয়ে ভেতরে ঢুকল।

ভেতর অন্ধকারে ঢাকা, দৃষ্টি অস্পষ্ট, আইলার দেয়াল ঘেঁষে এগিয়ে চলল, চলতে চলতে হাতে ছুঁড়ে দিলো মায়া-রচনার গ্লাস বল। হঠাৎই সতর্কতা বাড়ল! এক ছায়া-তলোয়ার তার গা ঘেঁষে কাঠের মেঝেতে পড়ল, তরোয়ালের বেগুনি আলোয় আইলার দেখল এক কঙ্কালসার, সাদা চুলের মানুষ।

তার চোখে উন্মাদনা, কণ্ঠে শীতল শব্দ— "তুমি, ছায়ার পূজারী, আমার বাড়িতে ঢোকার সাহস করেছ, মরো এবার!"

আইলার ছায়া-তলোয়ার এড়িয়ে কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল, "নিজে কী ডেকেছ, দেখেছ? আমাকেই আবার পাপী বলছ?"

এরিক বলল, "কাঁকড়া একবারে লাখ লাখ ডিম পাড়ে, এই জীবন ও আশার বাহক ছোট প্রাণীগুলো, তারুণ্যের দেবীই চেয়েছেন আমি যেন এদের পৃথিবীতে আনতে পারি!"

আইলার হতভম্ব— বাইরে যা দেখেছ, তা মাকড়সা নয়, ছায়া-কাঁকড়া?

ইয়েজির নির্দেশে, আইলার লড়তে লড়তে পিছিয়ে এরিককে বাসভবন থেকে বের করল, দুই তৃতীয় স্তরের জাদুকর উড়ে রাস্তায় লড়াইয়ে লিপ্ত। রঙিন আলো আর বেগুনি ছায়া একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে, লড়াইয়ের তরঙ্গে ছায়া-কাঁকড়াদের দল ছিন্নবিচ্ছিন্ন, ভাংচুরের শব্দে গা শিউরে ওঠে।

বাসভবনের অন্য পাশে, ইয়েজি ও তার দল জড়ো হয়েছে।

ছোট কাঠবিড়ালি ইতিমধ্যে জানে ইয়েজি কীভাবে কুয়াশার অনুসারীদের ঠকিয়েছে, সে হাসতে হাসতে গড়াগড়ি খাচ্ছে। ইয়েজি একদিন বড় কিছু করবে!

এরপর, ইয়েজি, গ্রে ও হিলডে কাঠবিড়ালি ড্রিল-দাঁতের "অদৃশ্য মায়া"-য় চুপিচুপি বাসভবনের পেছনের গুদামের দরজায় এলো। ফাঁক দিয়ে মাকড়সার মতো ছায়া-প্রাণী বেরোচ্ছে, তারা ইয়েজিদের টের পায়নি, বাইরে চলে যাচ্ছে।

ইয়েজি ভ্রু কুঁচকে বলল, "আমি মাকড়সা ঘৃণা করি, বিশেষত বড় মাকড়সা।"

ফ্যান্টাসি গেমে মাকড়সার দানব বারবার আসে, প্রতিবার লড়াইয়ে ইয়েজি অসহ্য বোধ করে!

হিলডে তাকিয়ে বলল, "ছায়া-মাকড়সা এলে আমার পেছনে থাকো।" ইয়েজি মনে মনে বলল, "এটাই তো বড় আপা, নিরাপত্তার প্রতীক!"

গ্রে বলল, "তাহলে যদি কাঁকড়া হয়?" ইয়েজি হাসল, "কাঁকড়া হলে সমস্যা নেই।"

এসময় হিলডে গুদামের দরজা খুলতেই দেখা গেল, মেঝে ভরা ছায়া-কাঁকড়া, নিচে নামার সিঁড়ি থেকে তারা উঠে আসছে, দরজার দিকে ছুটছে। ইয়েজির মনে পড়ল, সেন্ট ক্রিসমাস দ্বীপের লাল কাঁকড়ার কথা, বছরে লাখ লাখ কাঁকড়া সমুদ্রতীরে চলে যায় ডিম পাড়তে।

চন্দ্রগ্রহণের রাতে, এই ছায়া-প্রাণীরা শিল্প-দেবীর মন্দির ঘিরে ফেলবে, তারুণ্যের দেবীর ইচ্ছাকে অপবিত্র করে, তা রূপান্তরিত করবে অন্ধকার-রাতের দেবীর শক্তিতে।

ইয়েজি চোখ দৃঢ় করল— "তারুণ্যের দেবী, ভয় পেও না, পরে তোমার আশ্রয় নেব!"

হিলডে তরোয়াল তুলেই কেটে দিলো, তীব্র শীতল কুয়াশা ঘরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, ছায়া-কাঁকড়াগুলো বরফে ঢেকে স্থবির হয়ে পড়ল। তিনজন দ্রুত সিঁড়ি দিয়ে নামল, নিচে যেতে যেতে ছায়া-কাঁকড়া কমে এলো।

"এখানে মায়া-প্রাচীর আছে, এখানে তরোয়াল চালাও!" ইয়েজি ড্রিল-দাঁতের নির্দেশে দেয়ালে তরোয়াল চালাতেই মায়া মিলিয়ে গেল, আলকেমি কক্ষ প্রকাশ পেলো।

মেঝেতে আঁকা অন্ধকার-রাতের দেবীর চিহ্ন, এক গভীর কালো সূর্য। চারপাশে ছায়া গড়িয়ে এক গাঢ় বেগুনি "পুকুর" তৈরি করেছে, নিস্তব্ধ ঘরে চাপ বেড়ে চলেছে।

হঠাৎ, এক বিশাল পাঞ্জা ছায়া থেকে বেরিয়ে জাদুকরী চক্রের কোণে আটকে গেল, সঙ্গে বিশাল ছায়া-দৈত্য বেরিয়ে এল। দানবের খোলস সব আলো গ্রাস করেছে, শুধু চোখে ঠান্ডা লাল আলো, পায়ে মাকড়সার মতো মোটা অঙ্গ, ছায়ার বিশাল পাঞ্জা নাড়িয়ে!

হিলডে অবাক, "মাকড়সা?" গ্রে বিস্মিত, "কাঁকড়া!" ইয়েজি সংশোধন করল, "কোকোনাট কাঁকড়া!"

ড্রিল-দাঁত চিৎকার করল, "মেরে ফেলো!"

এই ছায়া-কোকোনাট কাঁকড়ার শক্তি তিন নম্বর স্তরের, হিলডে তরোয়াল তুলে তীব্র ঝড়ের মতো আঘাত হানল! তরোয়াল-ঝড় ছায়া-কাঁকড়ার গায়ে পড়ল, ছায়া-প্রবাহ শুধু দ্রুততর হলো, কক্ষণও ব্যথা নেই যেন।

ছায়া-কাঁকড়া বিশাল পাঞ্জা তুলে ইয়েজির দিকে ছুটে এল, গ্রে হাতে কুড়াল ছুঁড়ে পাঞ্জায় আঘাত করল, কুড়াল ফিরে এলো হাতে।

ইয়েজি বলল, "গ্রে, হাত দাও, শরীর শিথিল করো!" গ্রে অবাক হয়ে হাত বাড়াল, ইয়েজি শক্ত করে ধরল, এক উষ্ণ ও অনুপ্রেরণাদায়ক শক্তি তার দেহে সঞ্চারিত হল।

উৎসাহের জাদু— বীর্যোৎসাহ!

গ্রে শক্তি পেয়ে মনোবল দ্বিগুণ, কুড়াল হাতে যুদ্ধে যোগ দিল। যদিও সে হিলডের মতো শক্তিশালী নয়, তবু লড়াইয়ে দক্ষ, দু'জনে মিলে ছায়া-কাঁকড়াকে পশ্চাদপসরণে বাধ্য করল।

ছায়া-কাঁকড়ার চোখে ঠান্ডা লাল আলো আরও তীব্র, যেন কোনো ভয়ঙ্কর কৌশল জমা করছে।

ইয়েজি মন্ত্র পড়ে, আত্মার ঢাল-তরোয়াল তুলে কালো ছায়ার তীর ছুড়ল কাঁকড়ার চোখে!

ড্রিল-দাঁত হতভম্ব— ছায়া-প্রাণী তো অন্ধত্বে প্রভাবিত হবার কথা নয়! কিন্তু ইয়েজির জাদু কাজ করল কিভাবে?

শেষে, তুষার পেঁচার ডানায় ছড়ানো চাঁদের আলোয় ছায়া-কাঁকড়া পড়ে গেল, গলতে থাকা মাখনের মতো ধীরে ধীরে ছায়া জাদু-চক্রে মিশল।

ঠাস!

ড্রিল-দাঁত এক লাথিতে চক্রের কেন্দ্র ভেঙে দিলো, চোখে পড়ল ইয়েজি কী যেন ছাঁটছে ছায়া-কাঁকড়ার গায়ে, অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "ইয়েজি, কী করছ?"

"উপকরণ সংগ্রহ করছি।" ইয়েজি হাতে ছায়া-কাঁকড়ার পাঞ্জা নিয়ে হাসল, "তুমি তো বললে ছায়া-প্রাণী আধা-দৈহিক, তাই না? তাই এগুলো দিয়ে রান্না করা যায়, খুবই যুক্তিসঙ্গত।"

ড্রিল-দাঁত: ??? ছায়া-প্রাণীকে রান্না? এ তো চূড়ান্ত অদ্ভুত!

হিলডের মুখে অদ্ভুত অভিব্যক্তি, বলার মতো হয়েও থেমে গেল। ইয়েজির রান্নার দক্ষতা এতটাই অজানা পথে পৌঁছেছে?

গ্রে হাত বুকে জড়িয়ে অভ্যস্ত স্বরে বলল, "তাহলে, তুমি কি আগের মতোই দেবতাদের নিবেদনের জন্য রান্না করছ?"

"আসলে আমি নিজেই স্বাদ নিতে চাই, দেখি ছায়া-প্রাণী কেমন লাগে।" ইয়েজি জিভ চাটল। একজন রাঁধুনি, শুধু তত্ত্বে নয়, স্বাদগ্রহণও জরুরি!

গ্রে কিছুক্ষন থেমে কাঠবিড়ালির দিকে তাকালো, "ইয়েজি... ছায়ায় আক্রান্ত হয়নি তো?"

কাঠবিড়ালি মাথা নেড়ে বলল, "না।" আসলে ইয়েজি সত্যিই ছায়া-প্রাণী খেতে চায়! এটা ছায়ায় দূষিত হওয়ার চেয়েও ভয়ঙ্কর!

ইয়েজি আলকেমি কক্ষে কাঠের বাটি খুঁজে, ছায়া-কাঁকড়ার পাঞ্জা থেকে কালো জেলির মতো মাংস তুলল। তারপর সঙ্গে আনা রুটিতে ফাঁক করে মাংস ভরল, হিলডেকে আগুন জ্বালাতে বলল, আগুনে রাখল।

সবাই চুপচাপ ইয়েজির পেছনে দাঁড়িয়ে, কালো থেকে বেগুনি হয়ে ওঠা ছায়া-কাঁকড়ার মাংসের দিকে তাকিয়ে, মনে মনে ভাবল, এ জিনিস সত্যিই কি রান্না হবে?

প্রত্যেকে নিজ নিজ ক্ষেত্রে পারদর্শী। ড্রিল-দাঁত স্বীকার করতেই হয়, রান্নায় ইয়েজিই শ্রেষ্ঠ, সে মাথা চেপে বলল,

"যা-ই-হোক, আমি বরং তুষার পেঁচার সঙ্গে চাঁদের আলোয় প্রার্থনা করি... অন্ধকার-রাতের বিরুদ্ধে তোমার অবদানের জন্য, হয়তো চাঁদের আলো থেকে আশীর্বাদ পেতে পারো!"

*

নগরপালের দুর্গ।

অফিস কক্ষে, "তুষার-বাক্যকার" ফিলেস আচমকা কপাল কুঁচকে অস্বস্তি টের পেলো, জাদুদণ্ড ছুঁয়ে জানালা দিয়ে বেরিয়ে গেল।

উড়ন্ত জাদু, তৃতীয় স্তরের হলেও চর্চা কঠিন, সাধারণত চতুর্থ স্তরের জাদুকরই পারে। ফিলেস যেহেতু জাদুকর সংঘের বিশিষ্ট সদস্য, উড়ন্ত জাদুতে সিদ্ধহস্ত।

নগরের আকাশে, দুই জাদুকরের লড়াই সঙ্গে সঙ্গে তার নজরে এলো, একজন কুয়াশায় ঢাকা, আরেকজন ছায়ায়।

"দুইজনই পাপাচারী।" ফিলেস ঠাণ্ডা হেসে দণ্ড ঘোরালেন, দুই বিশাল বরফের শলাকা লক্ষ্যভেদী গতিতে ছুটল।

ছায়া-জাদুকর হঠাৎ থেমে, অভিজাত অঞ্চলের দিকে তাকাল, অপ্রস্তুত অবস্থায় বরফের শলাকা তার বুকে বিঁধল।

কুয়াশা-জাদুকর মুখোশ পরে পালাতে চাইল, ফিলেস তাড়া করল, গুরুতর আহত ছায়া-জাদুকরকে ছেড়ে দিল।

রাতের আঁধারে, এরিকের মুখ ফ্যাকাশে, বুক চেপে ধরে করুণ কণ্ঠে বলল, "না... আমাকে টিকে থাকতে হবে, রাত শেষ না হওয়া পর্যন্ত!"

ঠাস!

এরিক উড়ে বাসভবনে ফিরে, দৌড়ে ভূগর্ভস্থ কক্ষে, হোঁচট খেতে খেতে আলকেমি কক্ষের দরজা খুলল।

তার চোখের সামনে, তিনটি ছায়া-মানুষ দাঁড়িয়ে, সবাই সতর্ক।

এরিক ঘৃণাভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে, হঠাৎ একজনের হাতে থাকা রুটির দিকে চোখ পড়ল, বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করল।

রুটির মধ্যে ঝকঝকে সাদা কাঁকড়ার মাংস, ওপরে পনির, সাজানো সুগন্ধি শাক-পাতা।

প্রায় সপ্তাহখানেক কিছু না খাওয়া এরিক, অনেকদিন পর স্বাভাবিক খাবার দেখে কাঁপা কণ্ঠে বলল, "তোমার হাতে যা আছে... ওটা কী?"

ছায়া-মানুষ মাথা কাত করল, তারপর বলল, "কাঁকড়ার স্যান্ডউইচ, কেন?"

এরিক পেটের ক্ষত চেপে কষ্টে বলল, "আমি মরার আগে... পারি কি, একবার, এ খাবারটা চেখে দেখতে?"

ছায়া-মানুষরা একে অপরের দিকে তাকালো, তারপর দলের নেতা রুটিটা মাটিতে ফেলল।

ইয়েজি চোখে ইশারা করল হিলডেকে, সে মাথা ঝাঁকালো।

এরিক হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে রুটিটা হাতে তুলল, এক কামড় খেল।

মাংস নরম, রসে ভরা, কাঁকড়ার সুতা চিবোতে আনন্দ।

কানে অবিরত বিরক্তিকর শব্দ আচমকা থেমে গেল।

এরিকের চোখে নিঃশব্দে অশ্রুধারা, মুখে শান্তির হাসি ফুটে উঠল।

"ধন্যবাদ... অচেনা বন্ধু, অন্তত জীবনের শেষ মুহূর্তে... শান্তি পেলাম।"

ঠাস!

হিলডে কিছু করার আগেই এরিক মাটিতে লুটিয়ে প্রাণ হারাল।

"আমি তো বলেছিলাম, তোমার ছায়া-কাঁকড়ার মাংস বিষাক্ত!" গ্রে ইয়েজির দিকে তাকিয়ে, "দেখো, খেয়ে এক জন মারা গেল!"

ইয়েজি ঠোঁট বাঁকাল, "সে তো রক্তক্ষরণে মারা গেছে!"

হিলডে শান্তভাবে বলল, "আমার মনে হয়, সে স্বেচ্ছায় মৃত্যু বরণ করেছে।"

ড্রিল-দাঁত হতবাক— ইয়েজির রান্না... স্বাদে মরে গেলো?!

এমন সময়, গোটা ভূগর্ভস্থ কক্ষ কেঁপে উঠল, ছাদ থেকে চুন খসে পড়ল, ধসে পড়ার সম্ভাবনা।

"চলো, এখান থেকে পালাও!" ড্রিল-দাঁত বলল, "অন্ধকার-রাতের ইচ্ছা নেমে আসছে!"

হিলডে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, এক হাতে ইয়েজি, আরেক হাতে গ্রেকে টেনে দৌড়ে পালাল।

শীতল হ্রদের আকাশে, গভীর অন্ধকারে ধীরে ধীরে এক বেগুনি ফাটল ফুটে উঠল।

চোখের পাতার মতো ফাটল খুলে, এক ঘূর্ণায়মান বেগুনি চোখ প্রকাশ পেল, অন্ধকার-রাতের দেবীর ইচ্ছা, পুরো নগরীকে তীব্র দৃষ্টি দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছে!

ইয়েজি উপরে উঠে, রাতের আকাশে তাকিয়ে বিখ্যাত সংলাপ মনে করল—

"আমাকে দেখতে দাও!"

পরমুহূর্তে ইয়েজির মুখ বদলে গেল, গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

সে সত্যিই দেখে ফেলেছে!

(সমাপ্ত)