চতুর্থিশ অধ্যায়: ধরা না পড়লে, আইন ভঙ্গের হিসেব হয় না

চাপা ঠান্ডা হাওয়া বইছে।

ইয়েজি মাথা উঁচু করে দেখল, একটি তুষার চিতা আস্তে আস্তে গুহা থেকে বেরিয়ে এল এবং উঁচু ঢিবির পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে তাদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।

তুষার চিতাটির লোম রূপালি সাদা, গা জুড়ে কালো ছোপ ছোপ দাগ, লেজ লম্বা আর ফোলানো, চোখে ভয়াবহ অথচ গভীর এক ঔজ্জ্বল্য, যেন বরফরাজ্যের এক অদৃশ্য পাহারাদার।

এই হিংস্র জন্তুটি তুষার পর্বতের খাদ্যশৃঙ্খলের শীর্ষে অবস্থান করে, তার সমকক্ষ অন্য কোনো বন্যপ্রাণী এই অঞ্চলে প্রায় নেই।

এক মুহূর্তে সবাই যেন এক অজানা শত্রুর মুখোমুখি, আতঙ্কে শ্বাসরুদ্ধ, যদি হঠাৎ চিতা আক্রমণে নামে।

ঠিক তখনই—

আরেকটি সাদা-কালো ছোপ ছোপ ডানা ওয়ালা ছায়া দ্রুত উড়ে এসে ইয়েজির হাতে গিয়ে বসে। সাদা পেঁচা কাত হয়ে চোখ মেলে অপাংক্তেয় অতিথির দিকে তাকাল, তার গর্বিত স্বভাব স্পষ্ট।

"কুক!"—এটা তোমার থাকার জায়গা নয়!

যদিও দেখতে গোল মুখের মোটাসোটা মুরগির মতো, তবুও এই সাদা পেঁচা সত্যিকারের শিকারি পাখি। তুষার চিতার মতো, সেই একই পর্বতের খাদ্যশৃঙ্খলের চূড়ার বাসিন্দা, কাজেই কোনো ভয় না পেয়ে সে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে চিতার দিকে তাকাল।

কেউ জানে না, পেঁচাটির হুঁশিয়ারির বলেই কি, না কি চিতার আগ্রাসনের কোনো ইচ্ছাই ছিল না। অপেক্ষাকৃত ছোট গড়নের চিতাটি একবার গভীর দৃষ্টিতে সকলকে দেখে দ্রুত পাহাড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ইয়েজি থুতনি চুলকাতে চুলকাতে একটু আফসোস করল, সে আসলে চেষ্টা করতে চেয়েছিল, দেখা যায় কি না খানিক খাবার দিয়ে চিতাটিকে 契约 করার সুযোগ মেলে।

শেষমেশ কিছুই হল না, কোনো সুযোগই পেল না প্রতারণার!

"তোমারই তো কৃতিত্ব!" গ্রে খুশি হয়ে পেঁচার গোল মাথা চেপে ধরল।

"কুক!" সাদা পেঁচা চোখ বুজল, বিড়ালের মতো মৃদু গলা দিয়ে শব্দ করল আর আনন্দ পেল।

পেঁচাও এক প্রকার বিড়াল, চিতাও বিড়াল-ই তো।

ইয়েজি মনে মনে ভাবল, যদি চিতাটি 契约 করা যেত, তাহলে তো বাসায় দুইটা বিড়াল থাকত!

"কথিত আছে, শীতের দেবীর পাহারাদার জন্তু হলো তুষার চিতা।"

হিল্ডে দূরে সরে যাওয়া চিতার দিকে তাকিয়ে বলল, "কে জানে, এই চিতার সাথে আমাদের গন্তব্য শীত দেবীর মন্দিরের কোনো যোগসূত্র আছে কি না।"

"যদি সে পাহারাদার হয়, তাহলে মন্দির ছেড়ে এখানে আসার দরকার কী?" ইয়েজি বলল।

"হয়তো সে অন্ধকার শক্তির ঘ্রাণ পেয়ে দেখতে এসেছে, তারপর দেখল সব মিটে গেছে?" গ্রে অনুমান করল।

ইয়েজি বিস্ময়ে গ্রের দিকে তাকাল।

গ্রে কৌতুক করে বলল, "এত অবাক হচ্ছ কেন?"

"কিছু না," ইয়েজি বলল, "তোমার মুখে এমন যুক্তিসম্মত বিশ্লেষণ শুনে অবাক হলাম!"

"হা?" গ্রে বিরক্ত হয়ে ভাবল, আজ রাতে বেশি করে ভাত খাব, এই প্রভুর কাছ থেকে বাড়তি খাবার খরচ আদায় করব!

যদি সত্যিই এই চিতা শীত দেবীর পাহারাদার হয়, তাহলে নিশ্চয়ই কয়েক শত বছর বাঁচে, কত না শক্তিশালী!

ইয়েজি ভাবল, যদি তা-ই হয়, তবে বরং চিতার বাচ্চা খুঁজে এনে ছোট থেকে বড় করা ভালো।

কারণ, শক্তিশালী ম্যাজিক পোষ্যদের 契约 করার চেয়ে ছোট থেকে বড় করা পোষ্যরা বেশি মিশুক ও বিশ্বস্ত হয়।

এ কথা ভাবতে ভাবতে, ইয়েজি পাশে তাকাল, যেখানে এখনো কাহিনির শেষ পর্যায়ে ড্রাগন-বধকারী হয়ে ওঠেনি গ্রে।

হুম... ড্রাগন-সন্তানদেরও ছোট থেকেই গড়ে তুলতে হয়!

ব্যবসায়ী দলের কাছে ফিরে এল, লায়নার সঙ্গে মিলিত হল।

লায়না যখন জানল ইয়েজি ও তার দল পুরস্কার অর্জন করেছে এবং অন্ধকার গোষ্ঠীর এক গোপন ঘাঁটিও ধ্বংস করেছে, তখন সে গভীর বিস্ময় প্রকাশ করল।

হিল্ডে কথা দিয়েছিল, তাই ইয়েজির বিস্ময়কর কীর্তি প্রকাশ করল না, কিন্তু লায়নার তীক্ষ্ণ চোখ, হিল্ডের আচরণে পরিবর্তন দেখে সন্দেহ করল।

"ইয়েজি স্যার নিশ্চয়ই দলে বড় ভূমিকা রেখেছে, না হলে লৌহশপথ যোদ্ধারা তাকে এত সম্মান দিত না।"

লায়না মনে মনে ভাবল, "যেভাবেই হোক, তার সঙ্গে সুসম্পর্ক রাখা আমাদের সংগঠনের জন্য সঠিক কৌশল!"

রাত গভীর।

তাদের বহর এক নিরিবিলি পাহাড়ি ঢালে শিবির গড়ল।

তারা এখন পুরোপুরি দুর্গম পর্বতে প্রবেশ করেছে, রাতের ঠান্ডা এক লাফে বেড়ে গেছে। ইয়েজি পরে নিল ফারকাসের দেওয়া উলের সোয়েটার।

এই হাতে-তৈরি সোয়েটারটি দেখলেই ইয়েজির মনে পড়ে বৃদ্ধ নাইটের সূচ-সুতো বোনা দৃশ্য, মনটা কেমন নরম হয়ে যায়।

তিনি শুধু প্রাণরক্ষা করেননি, বরং গৃহকর্তা, এমনকি কনভয়ের একমাত্র রক্ষীও ছিলেন।

ফারকাস আমার জন্য অনেক কিছু করেছে!

"আরেকদিন বলব, একটা উলের টুপি বুনে দাও," ইয়েজি হাত দিয়ে লাল হয়ে যাওয়া কান চেপে বলল, "টুপি না থাকলে খুব ঠান্ডা লাগে..."

রাতের হাওয়া গুম গুম করে বয়ে যায়, ইয়েজি শিবির থেকে কিছুটা দূরের এক চিরসবুজ গাছের নিচে গিয়ে বসে আজকের প্রাপ্ত আশীর্বাদ—বিষাক্ত ফলার কথা ভাবতে লাগল।

এই আশীর্বাদ, সাধারণ জাদুর মতো নয়, এখানে ম্যাজিক শক্তি লাগেনা, কেবল বিশ্বাস থাকলেই চলে। তবে সাধারণত মূর্তি, দেবমূর্তির চিহ্ন, প্রতীক ইত্যাদি মাধ্যম লাগে।

আমার তো কোনো বিশ্বাস নেই, কোনো মাধ্যমও নেই, তাহলে কিভাবে আশীর্বাদ ব্যবহার করব?

তবে কি, আশীর্বাদ পাওয়ার সময় আমার ভেতরে ঢুকে যাওয়া ছায়ার শক্তিই ভরসা?

ইয়েজি মনে করল, আশীর্বাদ পাওয়ার মুহূর্তে শরীরে যে আঠালো ঠান্ডা অস্বস্তি এসেছিল, সেটা প্যানেল থেকে নোটিফিকেশন আসতেই মিলিয়ে গিয়েছিল।

"তবে কি... আমার প্যানেল থাকলেই মাধ্যম ছাড়াই আশীর্বাদ ব্যবহার করা যাবে?"

ইয়েজি মনোযোগ দিল বাম হাতের তালুতে, দেখল একঝাঁক সবুজ আলো বাড়তে লাগল।

বাহ, সত্যিই তো! ইয়েজি আনন্দ চাপা দিয়ে ডান হাতে তরবারি বের করল, আলতো করে সবুজ আলো তরবারির ফলায় ছোঁয়াল।

মুহূর্তেই তরবারির ফলায় অদ্ভুত সবুজ আলো ছড়িয়ে পড়ল, বিষাক্ত ফলার আশীর্বাদ!

ইয়েজি কয়েকবার চেষ্টা করল, দেখল বাম হাতের সবুজ আলো শুধু অস্ত্রে বিষ মেশাতে পারে, তবে মাধ্যম ছাড়াই আশীর্বাদ ব্যবহার করা যায়—এটা অনেক সহজ।

"তাহলে তো চাইলে আমি একসাথে অনেক দেবতার আশীর্বাদ নিতে পারি, বিশ্বাসের সংঘাতও হবে না..." ইয়েজি বিষাক্ত ফলা তুলে নিল, মনে মনে বুঝল।

বুঝে গেলাম, বিশ্বাস-টিশ্বাস সব বাহুল্য, আসল শক্তি হচ্ছে নিজস্ব প্রতিভা!

"কুক!"—ইয়েজি মাথা তুলে দেখল, সাদা পেঁচা গাছের ডালে চুপচাপ বসে চাঁদের আলোয় ধ্যান করছে।

আমার পেঁচা রাত হলেই একেবারে প্রাণবন্ত হয়ে ওঠে, এমনকি জাদু নিজেই শিখে নেয়, তার ম্যাজিক প্রতিভা এত বেশি যে, ছোট পরী ব্লুবেরিও ঈর্ষান্বিত হয়।

"সাদা পেঁচাও বরফের জাদু শিখতে পারবে," ইয়েজি ভাবল, "এই শীত দেবীর মন্দির অভিযানে ভালো কোনো বরফের মন্ত্রপাঠের স্ক্রল পেলেই ওকে এনে পড়তে দেব।"

আমি তো বুঝব না, আমার ম্যাজিক পোষ্য বুঝলেই হলো!

"ইয়েজি, তোমাকে খুঁজছি," দূর থেকে গ্রের কণ্ঠ ভেসে এল, "এখানে কী করছ?"

ইয়েজি বলল, "সাদা পেঁচাকে সন্ধ্যার পড়াশোনা করাতে এসেছি।"

গ্রে মাথা তুলে পেঁচার দিকে তাকাল, বলল, "ও দেখছি ম্যাজিক শক্তি জমাচ্ছে।"

"শক্তি জমাচ্ছে?"

"ম্যাজিক পোষ্য আর মানুষের পার্থক্য এখানেই, ওরা শক্তি নিজের শরীরে জমাতে পারে, যত বেশি জমে, তত দ্রুত স্তর বাড়ে," গ্রে হাত বেঁধে বলল, "আমার ধারণা, ওর দ্বিতীয় স্তর আসতে দেরি নেই।"

ইয়েজি চুপচাপ—আমি এখনো প্রথম স্তরেই পৌঁছাইনি, অথচ পোষ্য দ্বিতীয় স্তরে চলে যাচ্ছে?

তবুও, পেঁচার শক্তি বাড়লে আমার শক্তিই বাড়ে... ইয়েজি গ্রের দিকে তাকাল, বলল, "তুমি যা বলতে চাও বলো।"

আজকের ঘটনা নিয়ে গ্রের মনে নিশ্চয়ই অনেক প্রশ্ন, তবে খাবারের আত্মা সংক্রান্ত বিষয়ে কিছুটা গোপন রাখতেই হবে।

"আসলে আমি বলতে চেয়েছিলাম..."

গ্রে উৎসর্গ সংক্রান্ত কিছু না বলে, সেইসব গ্রামবাসীদের কথা তুলল যাদের বলি দেওয়া হচ্ছিল, বলল—

"চেনশুয়াং পর্বতে অন্ধকার গোষ্ঠীর সংশ্লিষ্ট নাগরিকদের আশ্রয় দেওয়া আইনত অপরাধ।"

"আইন অনুযায়ী, তাদের আগে বিচারালয়ে পাঠাতে হয়..." গ্রে থেমে গেল, "তবে তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, প্রথমত আদালতের জনবল নেই, এসব ছোটখাটো ব্যাপার নিয়ে মাথা ঘামাবে না, আরও গুরুত্বপূর্ণ হল—"

গ্রে গর্বিতভাবে মাথা উঁচু করল, বলল, "যতক্ষণ না কেউ জানতে পারে, ততক্ষণ পর্যন্ত কোনো আইনভঙ্গ নয়!"

ইয়েজি কিংকর্তব্যবিমূঢ়—তুমি তো আইনজীবী ছদ্মবেশে অপরাধী!

(সমাপ্ত)