অধ্যায় ছিয়াশি: অভিযাত্রী সংঘ ও প্রাণঘাতী লতা-ঘিরা পিঠা
অধ্যায় ছিয়াশি: অভিযাত্রীদের সংঘ ও হত্যাকারী লতার পিঠা
রাতের অন্ধকার ঘন, বিরান প্রান্তরজুড়ে হু হু করে বয়ে চলেছে শীতল বাতাস। শূরাস বন্যচর্মের বর্ম পরে, দুই বাহু বুকের উপর জড়ো করে, পিঠে বিশাল তরবারি ঝুলিয়ে, চেনশুয়াং পর্বতমালার প্রান্তে নতুন গড়া প্রহরাদুর্গের শীর্ষে দাঁড়িয়ে ছিল; সে নিবিড় দৃষ্টিতে অসীম শীতরাত্রির পাহারা দিচ্ছিল।
প্রহরাদুর্গের ভেতরে জ্বলা মশালের আলো তার আঁশঢাকা ড্রাগনমানব-মুখে পড়ছিল। পিছনে দাঁড়ানো দুই প্রহরীর দৃষ্টি—ভীত, সতর্ক—সে মাঝে মাঝেই টের পাচ্ছিল।
রাতের টহল, অগ্নিকাণ্ড পর্যবেক্ষণ, শত্রুর খবর আগেভাগে জানানো—এসবই প্রহরীদের দায়িত্ব। শীতকালে, যখন দানবীয় জন্তু যে কোনো সময় আক্রমণ করতে পারে, তখন এই দায়িত্ব আরও কঠিন হয়ে ওঠে।
এই কারণেই ইয়েচি পালাক্রমে প্রহরার নিয়ম চালু করেছিলেন; ডোমেইনের অতিমানবিক শক্তিধররা পর্যায়ক্রমে রাত জাগবে, তুষার গলবার দিন আসা পর্যন্ত।
শূরাস তার সহযোদ্ধাদের কাছে শুনেছিল, উত্তরভূমির আরও উত্তরে রাত এখানকার চেয়েও বেশি শীতল।
বরফঝড়ের ক্ষুরধার শীতলতা শরীর চিরে দেয়, উন্মত্ত শিকারের অশ্বখুরধ্বনি তুষাররাত্রিতে ভূতের মতো প্রতিধ্বনিত হয়। ড্রাগন তুষারপর্বতের সীমান্তে পশুরাজ্যের গতিবিধি নজরে রাখা উত্তরের প্রহরী অশ্বারোহীরা, জমাট বরফে গড়া প্রাচীরের ওপর অগ্নিকুণ্ডের আলোয় তলোয়ার ধার দিত।
তার তুলনায়, চেনশুয়াং পর্বতমালার অবস্থা ইতিমধ্যেই অনেক ভালো।
“প্রভু, আপনি দেখুন, ওটা কী?” প্রহরী আতঙ্কিত গলায় বলল, আঙুল বাড়িয়ে বিরান দিক দেখিয়ে।
ঘন কালো রাতের মধ্যে, একরাশ কালো-লাল শিখা প্রান্তর চিরে ছুটে গেল। শূরাস ঈগলদৃষ্টি ব্যবহার করে তাকাতেই দেখল, দুঃস্বপ্ন-অশ্বর লালচে কেশর উড়িয়ে ছুটছে, চার পায়ে ভেসে আছে ভূতুড়ে কালো-লাল জোছনার মতো আগুন; নিমেষের মধ্যে তা অন্ধকার প্রান্তরের শেষসীমায় মিলিয়ে গেল।
ওটা ছিল ইয়েচি প্রভুর আদেশে ডোমেইনের বাইরে ছেড়ে রাখা দুঃস্বপ্ন-অশ্ব; এখন পর্যন্ত অত্যন্ত শান্ত স্বভাবই দেখিয়েছে।
এত গভীর রাতে হঠাৎ ওটা এত অস্থির হয়ে উঠল কেন?
শূরাসের ভুরু কুঁচকে উঠল।
ভোর হতেই।
শূরাস দ্রুত প্রভুর প্রাসাদে গিয়ে দরজায় কড়া নাড়ল। ভেতরের কর্মকক্ষে নত হয়ে কাজ করছিলেন ইয়েচি; তাকে জানাল গতরাতে দেখা অদ্ভুত ঘটনাটি।
“দুঃস্বপ্ন-অশ্ব পালিয়ে গেছে?” ইয়েচি ভাবলেশহীন কণ্ঠে বললেন, “কোন দিকে গেছে, স্পষ্ট দেখেছিলে?”
“দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে।” শূরাস বলল।
ইয়েচি মাথা নাড়লেন, তারপর শূরাসকে গ্রে আর শিলুডকে ডাকতে বললেন।
অল্পক্ষণের মধ্যেই গ্রে ধড়মড় করে দরজা খুলে দিল; ঝোড়ো হাওয়া আর তুষার ভেতরে ঢুকে দেয়ালে ঝোলানো চিত্রবস্ত্র উড়িয়ে দিল। তার কাঁধের বর্ম আর চুলে কয়েকটি তুষারকণা লেগে ছিল। সে পিঠ দিয়ে দরজা ঠেলে বন্ধ করে এক নিশ্বাস ছেড়ে বলল:
“শহরের বাইরে মুক্তার নদীও জমে গেছে। এখন বেশ কিছুদিন ঝিনুক খাওয়া যাবে না।”
মুক্তার নদীতে ইল, মিঠে পানির ঝিনুক আর স্যামন পাওয়া যায়; নদীতে বিভার, উটবিড়ালসহ নানা প্রাণীও দেখা যায়—এটাই চেনশুয়াং পর্বতমালার একটি বড় খাদ্যসূত্র।
ইয়েচি টেবিলের পাশে রাখা গরম চা তুলে এক চুমুক খেলেন, তারপর ধীরে বললেন: “শীতে খাবারের ঘাটতি থাকেই। ভাগ্য ভালো, গত কয়েক মাস ধরে আমি ব্লুবেরি আর রেজিলেভকে খাদ্য মজুত করতে বলেছি। তার সঙ্গে কেনা গমও আছে, শীত পার করার জন্য যথেষ্ট হবে।”
তখনই দরজায় টোকা পড়ল, শিলুড ভেতরে ঢুকলেন। হাতে ঈগল-মুকুট, গায়ে লাল চাদরযুক্ত ফলকবর্ম। তিনি বললেন:
“আমি শূরাসের কাছে শুনেছি। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব রওনা হওয়াই ভালো।”
ইয়েচি মাথা নাড়লেন, উঠে দাঁড়িয়ে বললেন:
“গ্রে, আমরা দক্ষিণ-পশ্চিমের জলাভূমির দিকে যাচ্ছি।”
ইয়েচির সন্দেহ ছিল, অকারণে দুঃস্বপ্ন-অশ্বের পালিয়ে যাওয়া মৃতযোদ্ধা অশ্বারোহীর আহ্বানের ফল।
সেটা যদি বশ মানানো যায়, তবে সবচেয়ে ভালো। না হলে অন্তত মৃতযোদ্ধা অশ্বারোহীকে ধ্বংস করতেই হবে, নইলে ভবিষ্যতের বিপদ থেকে যাবে।
“আর হ্যাঁ, রান্নার সরঞ্জামও নিয়ে নাও।” ইয়েচি নির্দেশ দিলেন।
এ কথা শুনে গ্রে চোখ বড় বড় করে বলল, “হুঁ?”
ইয়েচি মৃদু হেসে বললেন, “জলাভূমিতেও তো বেশ কিছু বিরল উপকরণ থাকে।”
গ্রে মনে মনে ভাবল, স্পষ্টতই বিরল দানবীয় জন্তুই তো হবে!
*
শ্বেতরাত্রি নগর, ওক মদের দোকান।
চিমনিতে আগুন দাউ দাউ করে জ্বলছে, সংগীতশিল্পী করতাল বাজিয়ে তালে তালে বাজাচ্ছে, মাতালেরা উচ্চস্বরে হইচই করছে।
কোণের এক টেবিলের পাশে ইসু জাতির এক পুরুষ বসে আছে; তার মাথায় খাড়া নেকড়ের কান, চোখে কোমল রংধনু-আভা, পরনে জাদুকরের আলখাল্লা। সে হাতে ধরে থাকা পুরস্কার-ঘোষণাপত্রটা টেবিলে মেলে ধরল।
“পুরস্কারটা হত্যাকারী লতার মূলের জন্য। আমি খোঁজ করে দেখেছি, শ্বেতরাত্রি নগরের বাইরে পিটমাটি-জলাভূমিতে আমরা যে হত্যাকারী লতা খুঁজছি, সেটা আছে।”
অন্য পাশে, শিয়াল-কর্ণবিশিষ্ট ইসু জাতির এক নারী লম্বা, পিঠে লম্বা ধনুক, কোমরে ছোট তরবারি। সে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল:
“সেলিন, তুমি এখনও ততটাই নির্ভরযোগ্য। আজ আমি আরও বেশি তোমাকে ভালোবাসছি।”
সেলিন স্নেহভরে তাকাল: “আমিও তোমাকে ভালোবাসি, এরিন।”
অর্ধলোমশ মানুষটির মাথা টেবিলের ওপর ওঠে না; তেলমাখা কাজের পোশাক পরে সে ওপর দিকে তাকিয়ে এই প্রেমিক জুটির দিকে একদৃষ্টে বিরক্ত মুখে চেয়ে আছে।
কী ভয়ানক প্রেমময় এই জুটি!
ফেইন চাকা-চক্র মাথা নিচু করে হাতে ধরা ঝকঝকে ছোট ধনুক পরিষ্কার করতে করতে মনে মনে ভাবল:
“ইশ, যদি আমার বানানো রেকর্ডার দিয়ে ওদের কথা রেকর্ড করে রাখতে পারতাম, আর বিচ্ছেদের সময় ওদের কানে বারবার বাজিয়ে দিতাম!”
অল্পদেহী এক অর্ধলোমশ মানুষ হিসেবে ফেইন চাকা-চক্র আবিষ্কারে খুবই দক্ষ; যন্ত্রপাতি আর খুঁটিনাটিতে পারদর্শী এক বিস্ময়-কৌশলী।
ফেইন আগে সঙ্গীদের সঙ্গে উপত্যকায় থাকত। আবিষ্কারের খরচ জোগাড় করতে সে জন্মভূমি ছেড়ে মানবসমাজে এসে পড়ে, হয়ে ওঠে এক অভিযাত্রী।
অভিযাত্রীদের নিজস্ব স্বাধীন সংঘ আছে; জনশ্রুতি অনুযায়ী, এর প্রতিষ্ঠাতা ছিলেন এক পবিত্র পর্যায়ের বনে ঘুরে বেড়ানো নায়ক—রবিন হুড।
রবিন হুড ছিলেন এক কৃষকের সন্তান, অথচ তিনি অসম্ভব নিখুঁত তীরন্দাজি রপ্ত করেছিলেন।
কথিত আছে, লোরাঁ সম্রাট ও এলফ রাজার মহাযুদ্ধে এক তীরে তিনি এলফ রাজার যুদ্ধপতাকা নামিয়ে ফেলেছিলেন। পরে লোরাঁর পুরস্কার প্রত্যাখ্যান করে বনবাস বেছে নেন; তাই তাঁকেই অভিযাত্রীদের আদি গুরু বলে মানা হয়।
অভিযাত্রীদের সংঘ আর জাদুকরদের সংঘ—দুটোর নামই সংঘ, কিন্তু জাদুকর সংঘের সদস্য হওয়ার কঠিন শর্তের তুলনায় অভিযাত্রী সংঘের প্রায় কোনো শর্তই নেই।
অভিযাত্রীদের লক্ষ্যও একেবারে সোজাসাপ্টা।
যশ, নীতি, দায়িত্ব—ওগুলো তো নাইট সাহেবদের চালচলন।
অভিযাত্রীদের দরকার শুধু সোনা, রত্ন আর নারী।
যেহেতু ভাড়াটে দল যুদ্ধের বাইরে থাকলেও দানবীয় জন্তু শিকারের দায়িত্ব নিতে পারে, তাই ভাড়াটে আর অভিযাত্রীদের সদস্যবিন্যাসে অনেক মিল আছে।
অবশ্য, অভিযাত্রীদের মান এক রকম নয়।
কাজকর্মহীন ঘুরে বেড়ানো ভবঘুরে থেকে শুরু করে ভাড়াটে দলের তীক্ষ্ণকৌশল সম্পন্ন অধিনায়ক—সবাই নিজেকে অভিযাত্রী বলতে পারে।
ফেইনের ধারণা ছিল, সে, এরিন আর সেলিন মিলে যে দল গড়েছে, তাদের শক্তি বেশ চোখে পড়ার মতো। কারণ তিনজনই একচক্রের অতিমানব; নিতান্ত চাষি-দল নয়, যারা ক্ষেতের কাজ ফেলে বর্শা আর কাস্তে হাতে অভিযানে নেমে পড়ে।
এখনও ঘনিষ্ঠভাবে প্রেমালাপে মেতে থাকা এরিন আর সেলিনের দিকে একবার তাকিয়ে ফেইন বিরক্ত গলায় বলল:
“আর দেরি হলে তো রাত হয়ে যাবে। শীতের রাতে আমি শহরের বাইরে থাকতে চাই না, উন্মত্ত শিকারে ধরে নিয়ে যাবে!”
এরিন এক চুমুকে বিয়ার গিলে হেসে বলল: “উন্মত্ত শিকার এসবই বাচ্চাদের ভোলানোর কথা। তোমার মতো সাদাসিধে, দয়ালু অর্ধলোমশ মানুষই শুধু ওইসব ভূতের কথা বিশ্বাস করবে!”
সেলিন মৃদু হাসল, বলল:
“ভূত-প্রেতের মুখোমুখি হলেও আমাদের তিনজনের শক্তিতে সহজেই হারিয়ে দেওয়া যাবে!”
*
“বাঁচাও!”
জলাভূমির গভীরে, আর্তচিৎকারে পাখিরা উড়ে গেল।
ঝনঝন!
শিলুড মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে আসা হত্যাকারী লতাটিকে এক কোপে দ্বিখণ্ডিত করলেন, তারপর শব্দের দিকে একবার তাকিয়ে ভাবলেশহীন কণ্ঠে বললেন:
“ইয়েচি, মনে হচ্ছে মানুষের কণ্ঠস্বর শোনা যাচ্ছে।”
ইয়েচি মাটিতে বসে অন্ধকার-তন্তুতে বোনা ছোট ছুরি দিয়ে হত্যাকারী লতার উপকরণ কেটে নিচ্ছিলেন। তিনি বললেন:
“জলাভূমি বিপদে ভরা; তাড়াহুড়ো করা যায় না। ওই লোকগুলো এই এলাকার হত্যাকারী লতা পুরোপুরি পরিষ্কার না করেই এগিয়ে গেছে। নিশ্চয়ই ওরা অনভিজ্ঞ অভিযাত্রী, আমার মনে হয় বাঁচার আশা কম।”
গ্রে নিচের দিকে তাকাল, এখনও খিঁচুনি-ধরা হত্যাকারী লতাটার দিকে চেয়ে, কপালে ঘাম ঝরছে।
“আমি একটু আগে দেখলাম, ওই লতা একটা কুমির গিলে ফেলেছে... এ লতা খাওয়া সত্যি ঠিক হবে তো?”
হত্যাকারী লতা মাংসাশী উদ্ভিদ; সে জড়িয়ে শ্বাসরোধ করে জীবকে মারে, তারপর লতায় হজমরস নিঃসরণ করে মুহূর্তে শিকার গিলে ফেলে।
“হত্যাকারী লতার মূল গুঁড়ো করে পেস্ট বানিয়ে, পানির সঙ্গে মেখে ময়দা তৈরি করো। তার ডাল দিয়ে বানানো নিরামিষ পুর দিয়ে পুর ভরে পিঠা বানালে সেটাই হবে হত্যাকারী লতার নিরামিষ পিঠা।”
ইয়েচি হেসে বললেন: “কিছু এলফ জাত, যারা ধর্মবিশ্বাসের কারণে নিরামিষাশী, তারা বিশেষভাবে হত্যাকারী লতাই চাষ করে। কারণ হত্যাকারী লতার মাংসের মতোই স্বাদ!”
গ্রের চোখে বিস্ময়।
এটা খেলে কি সত্যিই বিশ্বাসভঙ্গ হবে না?!
“ঠিক আছে, রান্নার জিনিস বের করো।” ইয়েচি আগুন জ্বালিয়ে রান্না করতে প্রস্তুত হলেন।
গ্রে ‘আচ্ছা’ বলে পিঠের বড় ব্যাগ নামিয়ে রাখল, ভেতর থেকে হাঁড়ি, পানির বোতল, খুন্তি বের করতে গিয়ে হঠাৎ থমকে গেল।
আমি কি দানবীয় জন্তু খেতে আর অপছন্দ করছি না?
গ্রের মুখভঙ্গি অদ্ভুত।
হত্যাকারী লতার নিরামিষ পিঠা—এখন তো একেবারে স্বাভাবিক খাবারই মনে হচ্ছে!
তখনই শিলুড ধারালো তরবারি বের করে বললেন: “ইয়েচি, ওই লোকগুলো এদিকে দৌড়ে আসছে।”
ইয়েচি বিক্ষিপ্ত পায়ের শব্দ অনুসরণ করে তাকালেন। দেখলেন, তিনজন অভিযাত্রী নাজেহাল অবস্থায় প্রাণ বাঁচাতে ছুটছে, আর তাদের পেছনে কাস্তি হাতে কুঁজো পায়ে এগিয়ে আসছে এক কুমড়া-দানব।
“কুমড়াই মানুষ মারতে আসছে!” গ্রে চমকে উঠল।
ইয়েচির চোখ চকচক করে উঠল। আরও একটা সবজি এসে গেছে!
কুমড়া-দানবের শরীর থেকে দ্বিতীয় পর্যায়ের দানবীয় জন্তুর প্রবল আভা ছড়িয়ে পড়ছে; কুমড়ার ফাঁপা চোখগহ্বরে জ্বলছে গভীর সবুজ শিখা, মুখের ফাটল থেকে গর্জন বেরোচ্ছে, আর কাস্তির এক দোলায় ভেসে উঠছে ভয়ের মায়া!
সেই মায়া চার-পাঁচটি প্রতিশোধী আত্মায় রূপ নিয়ে পেছন থেকে ধাওয়া করে আসা তিন অভিযাত্রীর খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেল। শিয়াল-কর্ণবিশিষ্ট ইসু নারীটি নেকড়ে-কর্ণবিশিষ্ট পুরুষটিকে এক ঝটকায় ঠেলে সরিয়ে দিল, আত্মাদের সামনে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল:
“সেলিন, পরের জন্মেও আমি তোমাকে ভালোবাসব।”
“এরিন, না!!” সেলিন হাত বাড়িয়ে চিৎকার করল।
“তোমরা যা খুশি করো, আমি আগে পালাচ্ছি!” অর্ধলোমশ মানুষটি গলা ফাটিয়ে দৌড়ে পালাল।
ঝনঝন!
শিলুড অনায়াস ভঙ্গিতে নেমে এসে তরবারি খাপে ঢুকিয়ে দিলেন, পেছন ফিরে দাঁড়িয়ে রইলেন, তিন অভিযাত্রী হতভম্ব হয়ে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল।
এক ঝলক শীতল আলো চিকচিক করে উঠল।
সব প্রতিশোধী আত্মা মিলিয়ে গেল।
কুমড়া-দানবের গলায় একটি ফাটল দেখা দিল; পরমুহূর্তেই ধুম করে খড়ের পুতুলের মতো দেহটি লুটিয়ে পড়ল, ধীরে ধীরে ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল, আর বিশাল কুমড়ার মাথাটি গড়িয়ে মাটিতে পড়ল!
তিন অভিযাত্রী হাঁ করে তাকিয়ে রইল, মুখে প্রবল বিস্ময়।
“ঠিক আছেন?” ইয়েচি স্বতঃস্ফূর্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন।
অর্ধলোমশ মানুষটি পেছনে তাকিয়ে তার পারিবারিক চিহ্ন চিনে ফেলল; চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল, তারপর অতি বিনীতভাবে বলল:
“বারন মহোদয়, আমরা ঠিক আছি!”
ইয়েচি কুমড়াটার দিকে তাকিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন:
“ঠিক থাকলেই ভালো।”
(এই অধ্যায় সমাপ্ত)