একচল্লিশতম অধ্যায়: তুমি ভালো করেই নিশ্চিত করো, তুমি যেন গুলং-এর কথা বলছো না

পর্ব একচল্লিশ: আশা করি তুমি গুলংয়ের কথা বলছো না

পরদিন, বণিকদের বহর আবার যাত্রা শুরু করল।

পাহাড়ের ঢাল পেরোবার সময়, তাদের চোখে পড়ল এক অদ্ভুত দাবার ছকের ধ্বংসাবশেষ। পাহাড়চূড়ায় অবস্থিত সেই বিশাল দাবার ছকটি, প্রতিটি ঘর যেন অতিকায় পাথরের ফলক। কালো-সাদা ঘরজুড়ে ছড়িয়ে আছে শ্যাওলা আর বাতাসে ক্ষয় হয়ে যাওয়া চিহ্ন। ছকের ওপর ছড়িয়ে আছে কয়েকটি পাথরের ঘুঁটি; কারও নিয়ন্ত্রণ ছাড়াই কোনোটা যুদ্ধরথের ঘুঁটি ছকের ওপর উন্মত্তভাবে ছুটে বেড়াচ্ছে, কোনোটা ঘোড়ার ঘুঁটি লাফিয়ে আবার ছকে পড়ছে – পুরো দৃশ্যটিতে যেন কোনো অস্বাভাবিক শক্তির ইঙ্গিত।

“এটি স্বর্ণসিংহ রাজা ভোরের কুয়াশা শিখরে বিজয়ের স্মৃতিতে, পাহাড়চূড়ায় নির্মাণের জন্য রাজমিস্ত্রিদের আদেশ দিয়েছিলেন। এই রাজকীয় দাবার ছক, কৌশলের দেবতা ‘কালো অশ্বারোহী’-কে প্রার্থনা নিবেদন করার উদ্দেশ্যে গড়া হয়েছিল।”

লেইনা দূর থেকে ছকটির দিকে তাকিয়ে বলল, “কিন্তু কে জানে কেন, ছকের ঘুঁটিগুলো যেন কোনো অভিশাপে আক্রান্ত, তারা নিজেরাই চলাফেরা করতে পারে এবং পথচারীদের আক্রমণও করে।”

এ কথা বলে লেইনা পাশে দাঁড়ানো লালচুলে নারীর দিকে চাইল, “আমাদের এই দাবার ছকটি পার হয়ে যেতে হবে, দয়া করে আপনি এগিয়ে এসে এই পাথরের গার্গয়েলের মতো ঘুঁটিগুলো গুঁড়িয়ে দিন।”

হিলড নরম গলায় মাথা ঝাঁকাল।

ইয়েজি আপত্তি জানিয়ে বলল, “আমার মতে, ঘুঁটিগুলোকে থামিয়ে রাখা যথেষ্ট, গুঁড়িয়ে ফেলার দরকার নেই, তা হলে কালো অশ্বারোহীর ক্রোধ ডেকে আনতে পারি।”

“কিন্তু, পাথরের মূর্তি না গুঁড়ো করলে কীভাবে ঘুঁটিগুলো থামানো যাবে?” লেইনা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আমার জানা মতে,” ইয়েজি ছকের ওপর ছুটে চলা ঘোড়ার ঘুঁটির দিকে তাকিয়ে বলল, “ওগুলো বাইরে থেকে চলমান পাথরের মূর্তি মনে হলেও, আসলে এদের ভেতরে বাসা বেঁধে আছে ‘বাতাস পেরেক পোকার’ নামের এক বিশেষ উপাদান প্রাণী।”

“বাতাস পেরেক পোকা?” লেইনা চমকে উঠল।

এই প্রাণী সম্পর্কে সে কিছুটা জানে; ‘বায়ু শ刃ের বোতল’ তৈরিতেও এরা উপকরণ হিসেবে ব্যবহৃত হয়। বোতল ছুঁড়ে মারলেই প্রবল বাতাস শত্রুকে আঘাত করে।

“বাতাস পেরেক পোকা শরীরের ভেতর থেকে বাতাস সংকুচিত করে ছুড়ে মারতে পারে, যার ফলে বাইরেটা নড়তে দেখা যায়,” বলল ইয়েজি, “এই সূক্ষ্ম উপাদান প্রাণীগুলো মূর্তির ফাঁকফোকর গর্তে একত্রিত হয়ে আশ্রয় নেয়।”

রূপালি চুলের কিশোরের যুক্তিনিষ্ঠ ব্যাখনায় হিলড যুদ্ধরথের ঘুঁটির দিকে তাকাল, চোখ আধবোজা করে ‘ঈগল চক্ষু’ কৌশল প্রয়োগ করল।

দৃষ্টি কয়েকগুণ বেড়ে, সে চলন্ত মূর্তিগুলো গভীরভাবে খেয়াল করল, এবং সত্যিই দেখতে পেল বাতাস পেরেক পোকার ছাপ।

“এই পোকা-আশ্রিত মূর্তিগুলো গুঁড়িয়ে ফেলা বুদ্ধিমানের কাজ নয়। কারণ তখনই ওরা চারদিকে প্রচুর পেরেক ছুড়ে মারবে, মানুষকে ঝাঁঝরা করে দিতে পারে।” ইয়েজি বলল, “তাই, বরং ঘুমপাড়ানি মন্ত্র জানা কোনো যাদুকরকে দিয়ে ঘুঁটিগুলো ঘুম পাড়িয়ে দেওয়া যায়।”

নিজে মন্ত্র জানলেও, উৎস ব্যাখ্যা করা মুশকিল। লেইনার সঙ্গী কোনো যাদুকরই এ কাজ করুক, এটাই নিরাপদ।

নেকো-নারী লেইনার সোনালী চোখ ঝলসে উঠল; দ্রুত ইয়েজির পরামর্শ মেনে, এক সঙ্গী যাদুকরকে পাঠাল, যিনি জাদাদণ্ড ঘুরিয়ে ছকের ওপর ঘুমপাড়ানি মন্ত্র প্রয়োগ করলেন।

হালকা গোলাপি আভা ছড়িয়ে পড়তেই, চলমান যুদ্ধরথ ঘুঁটি থেমে গেল। লেইনা খুশিতে ভেসে উঠে যাদুকরকে আদেশ দিল, বাকি ঘুঁটির ওপরও একই মন্ত্র প্রয়োগ করতে।

তৎক্ষণাৎ, ঘুঁটি-মূর্তির ফাঁক দিয়ে ছোট ছোট প্রাণী পড়ে বেরিয়ে এলো।

লেইনার পেছনে, বামন ও বাঘমানব দুই বিশ্বস্ত সঙ্গী বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করল।

বাহ্, ওই প্রভুর অনুমান একেবারে ঠিক!

“তোমাদের প্রভু কীভাবে এত ভালো জানে এসব দানব সম্পর্কে?” ড্রেক-মানব কৌতূহলে ফেটে পড়ে গ্রেকে জিজ্ঞেস করল।

বিষাক্ত কুমির পাখি শিকার করার সময়ও ওর দুর্বলতা ধরে ফেলেছিল, এবারও একঝলকে মূর্তির ভেতরের পোকাও চিনে ফেলল; এমন জ্ঞান তো কদাচিৎ দেখা যায়!

গ্রে ঠোঁটে গর্বিত হাসি ছড়িয়ে মাথা উঁচু করে বলল, “জিজ্ঞেস কোরো না, ওটা ওর天赋!”

বাতাস পেরেক পোকা বিরল উপাদান প্রাণী; লেইনা আদেশ দিল সঙ্গীরা ছোট ছুরি, কোদাল দিয়ে ঘুঁটি থেকে সংগ্রহ করে কাচের শিশিতে ভরে ফেলতে।

এই পোকা রূপালি সাদা, আকারে ক্ষুদ্র, শরীর পুরোপুরি বায়ু উপাদানে গঠিত; খোলস চেপে ধরলেই চঞ্চল বাতাস বেরিয়ে আসে।

“আমাকে একটা শিশি দিতে পারো?” ইয়েজি বলল।

“অবশ্যই!” লেইনা হাসল, “তোমার পরামর্শ না পেলে তো এত সহজে পার হতাম না!”

লেইনার কাছে এই প্রভু আরও প্রতিভাবান মনে হলো। আসলেই তো, ‘শুকনো কাঠ’ নামে এত বদনাম কোথা থেকে এল, নাকি বরং ব্রাউনডির বাড়িই এত বড় হয়ে গেছে যে ইয়েজিও পাত্তা দেয় না?

“একটা প্রশ্ন করব, তুমি এই পোকা দিয়ে কী করবে?” লেইনা সদয় কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “যদি বায়ুশ刃 বোতল বানাতে চাও, তা হলে সরাসরি তোমাকে বোতলই দিয়ে দেব!”

“আমি এগুলো দিয়ে চিনি-বুট বানাবো।” ইয়েজি নির্ভয়ে বলল।

লেইনার মুখের হাসি জমে গেল, সামান্য ঝুঁকে ইঙ্গিত করল—আবার বলো তো?

ইয়েজি কেবল মুচকি হেসে কিছু বলল না।

রাত।

[বাতাস পেরেক পোকা চিনি-বুট: এক তারা। উপাদান: উপাদান প্রাণী বাতাস পেরেক পোকা, মধু। মুখে দিলে জিভে ফাটতে থাকা বুদবুদ সৃষ্টি করে। খেলে স্থায়ীভাবে লাফানোর শক্তি সামান্য বাড়ে।]

ইয়েজি হাতে মধু চিনি-বুটের শিশি নেড়ে গ্রেকে ডাকল, একটা চিনি-বুট খেতে দিল।

“কিসে বানানো?” গ্রে সন্দিগ্ধ স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“মধু,” ইয়েজি বলল।

গ্রে সন্দেহ নিয়েই চিনি-বুটের ঘ্রাণ নিয়ে মুখে পুরল, হঠাৎ গা একবার ঝাঁকুনি খেল।

চোখ বড় করে আতঙ্কে তাকাল ইয়েজির দিকে, “উঁ…উঁ!”

কষ্ট করে গিলে ফেলে মুখে ভয় নিয়ে বলল, “এই চিনি তো আমার মুখেই লাফাচ্ছিল!”

“এটা স্বাভাবিক,” ইয়েজি হাসল, “এতে কোনো বিষ নেই, বরং বেশ মজার, না?”

মজা…তুই মর!

গ্রে আচমকা যেন কিছু বুঝতে পারল, মুখ সাদা হয়ে গেল, “তুমি নিশ্চয় ওর মধ্যে…?”

“হ্যাঁ, বাতাস পেরেক পোকা দিয়েছি,” ইয়েজি শান্ত স্বরে বলল, “তবে শুধু নামেই পোকা, আসলে ওটা উপাদান প্রাণী।”

গ্রে: (ノдヽ)

ইয়েজি যদি দানব রান্নার পাগল যাদুকর হয়, তবে আমি তার দুর্ভাগা পরীক্ষামূলক ইঁদুর!

ইয়েজি নিজেও খেল চিনি-বুটটি, স্বাদে পুরোনো জীবনের টকটকে চিনি-বুটের মতোই, তবে মধুর স্বাদ, আর তুষার পেঁচার জন্য নাম ‘তুষার পেঁচা চিনি’।

“গু~（￣～￣）”

তুষার পেঁচা চিবোতে চিবোতে হঠাৎ চোখ বড় করে মাথা নাড়াতে লাগল।

এই চিনি, সত্যি লাফাচ্ছে!

ইয়েজি তুষার পেঁচার মাথা নড়ার ছন্দ লক্ষ করল, থুতনিতে হাত রেখে ভাবল—কি দারুণ অনুভূতি!

নারী যোদ্ধা হিলডের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়ার লক্ষ্যে, ইয়েজি তাকেও নতুন মিষ্টি খেতে আমন্ত্রণ জানাল।

হিলড এলেন তখনো ঈগল-হেলম পরে, সঙ্গে তার বার্তাবাহক।

ইয়েজি এগিয়ে চিনি-বুট বাড়াল, তিনি খানিকক্ষণ দ্বিধা করলেও শেষমেশ একটা মুখে পুরলেন।

“কেমন লাগল?” হেলমের নিচে তার মুখ ইয়েজি দেখতে পেল না।

জিভের ডগায় লাফানো চিনি একেবারে চমকে দিল, মুখরোচক কিনা বলা মুশকিল, মুখ ঢেকে হাসি চাপলেন—

“মজার চিনি,” বললেন হিলড।

ড্রেক-মানব যেন জীবনের সব ধারণা ওলটপালট হয়ে গেল, বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল।

একটা চিনি নাকি নেত্রীকে হাসিয়ে দিল?

তুমি নিশ্চয় চিনি-মধ্যে কিছু মেশাচ্ছো!

…

আরেকদিন কেটে গেল।

বরফে ঢাকা খাড়ার ওপর ঝুলছে বরফের সূঁচ, সূর্যালোকে ঝলমল করছে, দীর্ঘ সারির বহর পাহাড়ি আঁকাবাঁকা পথে এগিয়ে চলেছে।

হিলডের মতে, পাণ্ডুলিপিতে চিহ্নিত মন্দির খুব দূরে নয়।

ইয়েজি ও তার দুই সঙ্গী লেইনার কাছে আধা দিনের ছুটি চাইলেন, তিনি অনুমতি দিলেন।

পাণ্ডুলিপির নির্দেশনা মেনে, তারা একটানা বরফশৃঙ্গ পার হয়ে গেল। পরিচিত ডাক আবার তিনজনের কানে বাজল।

বরফের খাড়ার ওপরে, এক তুষার চিতা উচ্চাসনে বসে, নীচে তাকিয়ে ইয়েজিদের দেখল, চোখে নীলচে বরফের ঝিলিক।

ইয়েজি বিস্ময়ে বুঝল, শব্দ আসলে তার মনের ভেতর থেকে ভেসে আসছে।

“আমাকে অনুসরণ করো, অন্ধকারকে ভয়হীন সাহসী যোদ্ধারা।”

তুষার চিতার মানসিক বার্তা, পরিপক্ক নারীর কণ্ঠ।

“শৈত্য আসন্ন, মহাবিপর্যয় ঘনিয়ে এসেছে, শীতরাজ্যের দেবী তোমাদের সাহায্য চাইছেন।”

গ্রে: w

মহাবিপর্যয়? তবে কি সেটা সেই প্রাচীন ড্রাগন?

ইয়েজি: (ー`ー)

মহাবিপর্যয়? আশা করি তুমি গুলংয়ের কথা বলছো না!

(এই পর্ব সমাপ্ত)