অধ্যায় ১৩০: শৈত্যপ্রবাহের অবসান, ড্রাগনের হাড়ের ঝোল (যুগ্ম অধ্যায়)
পৃষ্ঠা ১/৩
অধ্যায় ১৩০ শৈত্যপ্রবাহের অবসান, ড্রাগনের অস্থিতে স্যুপ রাঁধা — দুই অধ্যায় একত্রে
উইক বন্দর।
ছবির মতো সুন্দর এক সমুদ্রতীরবর্তী শহর। মার্বেলের গির্জার উঁচু গম্বুজের চারপাশে অশুভ কালো কাক চক্কর কাটছে।
নাবিকেরা কাঠের বাক্স বয়ে, দুই মাস্তুলওয়ালা কাঠের জাহাজের ডেক থেকে ঘাটে উঠছিল। পাশে দড়ি বাঁধতে থাকা সঙ্গীকে তারা চিৎকার করে বলল,
“আজ লোকজন এত কম কেন? সবাই কি বেশ্যালয়ে ছুটেছে?”
সঙ্গীটি ধীরেসুস্থে দড়ি বাঁধতে বাঁধতে বলল,
“এইমাত্র লোক পাঠিয়ে খবর নিয়েছি। কাউন্ট টমাসের সেনাবাহিনী ইতিমধ্যে নদীমধ্য দুর্গ পর্যন্ত পৌঁছে গেছে।”
নাবিকটি ভয়ে হাতে ধরা কাঠের বাক্সটি প্রায় ফেলে দিচ্ছিল। তার মুখ নীলচে হয়ে গেল।
“তাহলে আমরা এখনও পালাচ্ছি না কেন? শহরের প্রাচীর ভেঙে পড়লেই তো আমাদের ধরে জোর করে খাটাতে নিয়ে যাবে!”
“তোমার চেহারাটা একবার দেখো তো।” সঙ্গীটি ঠাট্টা করে বলল, “উইক বন্দর আক্রমণ করতে গেলেও আগে নদীমধ্য দুর্গ ভাঙতে হবে, তাই না? নাকি তার নৌবহর নদীমধ্য দুর্গ এড়িয়ে উপসাগর দিয়ে সরাসরি চলে আসতে পারে?”
নাবিকটি কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছ। তবে টমাসের জাহাজে যদি পা গজায়, তবেই সেটা সম্ভব! হা হা!”
নদীমধ্য দুর্গ।
সোনালি শৃঙ্গ উপসাগরের শাখানদীর ওপর নির্মিত এই প্রতিরক্ষাকেন্দ্র ছিল এক দুর্ভেদ্য দুর্গ। উইক বন্দরে যাওয়ার কৌশলগত পথের ওপর সে গর্বভরে দাঁড়িয়ে ছিল, একই সঙ্গে সোনালি শৃঙ্গ উপসাগরের দিকে যাওয়া স্থলপথও সম্পূর্ণ বন্ধ করে রেখেছিল।
দুর্গের প্রাচীরের ওপর হাডসন পরিবারের ‘জলসাপ’ পতাকা বাতাসে তীব্র শব্দে উড়ছিল। উঁচু ঢালের ওপর ঘোড়ায় চড়ে থাকা এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ চোখ সরু করে দূরে তাকিয়ে ছিলেন।
“হাডসন ভীষণ একগুঁয়ে, আত্মমতপ্রবণ। দুর্গ আর স্থলসেনাই তার পছন্দ, অথচ সে জানে না—ভবিষ্যৎ নৌবাহিনীর।”
উচ্চভূমি দুর্গের কাউন্ট জাই নীলচোখের টমাসের দিকে তাকালেন। এই কয়েক দিনের যুদ্ধযাত্রায় টমাস দ্রুত শুকিয়ে গিয়েছিল। আগের দ্বিগুণ চিবুক এখন তীক্ষ্ণ থুতনিতে পরিণত হয়েছে, গালের হাড় বেরিয়ে এসেছে, আর চোখে ঝলক দিচ্ছে তীক্ষ্ণ দীপ্তি।
তীক্ষ্ণদৃষ্টির সেই মধ্যবয়স্ক পুরুষটির সামনে জাই গলা পরিষ্কার করে ইচ্ছাকৃতভাবে জোরে বললেন,
“নদীমধ্য দুর্গ রক্ষা করা সহজ, আক্রমণ করা কঠিন। নিশ্চয়ই কাউন্ট টমাসের কোনো পরিকল্পনা আছে? বলুন না, দেখি আমার ভাবনার সঙ্গে মেলে কি না!”
টমাস কিছুই গোপন করলেন না। শান্তভাবে বললেন,
“সামনাসামনি নদীমধ্য দুর্গ ভাঙা অসম্ভব। কিন্তু দুর্গটি এড়িয়ে সরাসরি উইক বন্দর দখল করা যায়। স্থল ও জল—দুই দিক থেকে একসঙ্গে আক্রমণ হলে হাডসন সামলাতে পারবে না। বিজয় তখন হাতের মুঠোয়।”
জাই হতভম্ব হয়ে বললেন, “কিন্তু সেটা কীভাবে সম্ভব? মহাশয় কি ষষ্ঠ-বলয়ের কোনো জাদুকর ভাড়া করেছেন, যে এতগুলো জাহাজকে উড়িয়ে নিয়ে যেতে পারে?”
সেই রাতেই—
উজ্জ্বল চাঁদের আলোয় গোলাকার গাছের গুঁড়ি দিয়ে বানানো স্লেজপথে মানুষ, পশুশক্তি আর স্লেজের ছায়া একের পর এক হালকা পালতোলা জাহাজ টেনে সোনালি শৃঙ্গ উপসাগরের দিকে নিয়ে চলল।
ধাম!
পালতোলা জাহাজগুলো জলে নামল। সূর্যের আলো নদীর ওপর পড়ে সোনালি ঝিলিক তুলল। ট্রাউট দ্বীপের কাউন্টেস এলেই যুদ্ধবর্ম পরে একটি প্রধান জাহাজের ওপর দাঁড়িয়ে নির্দেশের তরবারি উঁচিয়ে চিৎকার করলেন,
“কৌশল সফল হয়েছে! আমার সঙ্গে সরাসরি উইক বন্দর দখল করো!”
ধাম!
নদীমধ্য দুর্গের কৌশলকক্ষে হাডসন যেন এক উন্মত্ত সিংহ। তার দুই চোখ রক্তবর্ণ, আর সে বালুর মানচিত্রের ওপর মুষ্টি আঘাত করে উপদেষ্টাদের দিকে গর্জে উঠল,
“উইক বন্দর আক্রান্ত হয়েছে! এখন কী করব—এখানে থেকে রক্ষা করব, না কি ফিরে যাব?”
নীরব উপদেষ্টাদের দিকে তাকিয়ে হাডসনের ক্রোধ আরও বেড়ে গেল।
“তোরা একদল অপদার্থ! এত বছর ধরে নদীমধ্য দুর্গে থেকে এত সোনা খরচ করেছি, এত সৈন্য রেখেছি—কিন্তু একটাকেও কাজে লাগাতে পারলাম না! ওই অভিশপ্ত টমাস আমাদের সবাইকে বোকা বানিয়ে দিল!”
রক্তঈগল অশ্বারোহী সংঘের প্রতীকধারী এক সেনানায়ক নিচুস্বরে বলল,
“মহাশয়, টমাস দিনে ভাসমান সেতু বানিয়েছে, আর রাতে ‘শুষ্কভূমিতে নৌযাত্রা’ কৌশল ব্যবহার করেছে। আমাদের গুপ্তচরদের চোখ পুরোপুরি ফাঁকি দিয়েছে…”
হাডসন টেবিলের ওপর রাখা ঢালটি তুলে কুঁজো হয়ে থাকা সেনানায়কের দিকে ছুড়ে মারলেন।
“তোদের মতো কালো অশ্বারোহীদের ভক্তদের আমি পুষি কীসের জন্য! আমার আদেশ পৌঁছে দাও—সেনাবাহিনী ফিরিয়ে নিয়ে উদ্ধার করতে হবে। উইক বন্দর হারালে তোদের সবার শিরশ্ছেদ হবে!”
নদীমধ্য দুর্গ থেকে বিপুল অশ্বারোহী বাহিনী পশ্চিম ফটক দিয়ে বেরিয়ে গেল। আর পূর্ব ফটকে—হাডসন ডিউক সামনের পা বাড়িয়ে চলে যেতেই এক সেনানায়ক আকাশের দিকে উজ্জ্বল অগ্নিবাণ ছুড়ে দিল।
দুর্গ রক্ষা করা নদীর ওপরের ফটক ধীরে ধীরে নেমে এল, নদীমধ্য দুর্গে যাওয়ার পথ প্রকাশ পেল।
জাই কাউন্ট অবিশ্বাসে টমাসের দিকে তাকালেন। কিন্তু টমাস অট্টহাসি হেসে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বললেন,
“আমার সঙ্গে আক্রমণে চলো!”
অভ্যন্তরীণ সহযোগিতার কারণে নদীবন্দর পতন ঘটল। উইক বন্দর স্থল ও জল—দুই দিক থেকেই আক্রমণের মুখে পড়ল।
উইক বন্দরের সামনের সমতলে হাডসন বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি আর ফেরানো যাবে না। ক্রোধে তার শরীর থেকে হীরের মতো ঝলমলে যুদ্ধশিখা জ্বলে উঠল, আর তিনি একাই শত্রুশিবিরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
“নীচ টমাস, আমার সঙ্গে দ্বন্দ্বযুদ্ধ কর!”
অতিমানবের বিরুদ্ধে অতিমানবের যুদ্ধক্ষেত্রের নিয়ম বরাবরই কার্যকর। চতুর্থ-বলয়ের অশ্বারোহী হাডসন ছিলেন অপ্রতিরোধ্য।
সৈন্যসারির মাঝখানে ঘোড়ার পিঠে বসে থাকা টমাস ধারালো তরবারি বের করলেন। তরবারির ফলায় হাডসনের মতোই হীরের দীপ্তি জ্বলে উঠল।
হাডসনের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। কিন্তু টমাস অট্টহাসি হেসে বললেন,
“হাডসন, এসো—যুদ্ধ হোক!”
ভয়াবহ যুদ্ধটি দিন থেকে গড়িয়ে সন্ধ্যা পর্যন্ত চলল।
কারাগারের ভেতর পোশাক বদলে টমাস একটি লোহার খাঁচার সামনে এসে দাঁড়ালেন। রক্তে ভেজা হাডসনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
হাডসন বিষাক্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে টমাসের দিকে রক্তমাখা থুতু ছুড়ে দিলেন। কর্কশ স্বরে বললেন,
“তুমি নিজেকে বেশ গভীরভাবে লুকিয়ে রেখেছিলে, টমাস।”
পৃষ্ঠা ২/৩
টমাস শান্তভাবে বললেন,
“তোমার প্রাণের বিনিময়ে ডিউকের উপাধি নেওয়া—বেশ লাভজনক চুক্তি, তাই না, হাডসন?”
হাডসন দীর্ঘক্ষণ নীরব রইলেন। যেন এই চুক্তিতে সম্মতি জানালেন। তারপর চোখ বন্ধ করে দেয়ালে হেলান দিয়ে কর্কশ স্বরে নিজেকেই বললেন,
“আমার শুধু আফসোস—রিশির পরামর্শ শুনিনি…”
টমাস কারাগার থেকে বেরিয়ে আসতেই তার দিকে এগিয়ে এল তারই মতো দেখতে এক নীলচোখের তরুণ। আনন্দিত কণ্ঠে বলল,
“পিতা, এখন থেকে আপনি নিজেকে ডিউক বলে পরিচয় দিতে পারবেন। উত্তর প্রদেশে একটি স্বায়ত্তশাসিত রাজ্যও প্রতিষ্ঠা করতে পারবেন!”
টমাস মৃদু হাসলেন, ছেলেটির চুলে হাত বুলিয়ে বললেন,
“সম্প্রতি অন্য জমিদারদের কোনো নড়াচড়া লক্ষ করেছ?”
তরুণটি গভীরভাবে চিন্তা করে গুরুত্ব পাওয়ার মতো একাধিক সংবাদ জানাল। তারপর বলল,
“সম্প্রতি চূড়াশৈল পর্বতমালা থেকে ড্রাগনের গর্জনের মতো শব্দ শোনা গেছে বলে সন্দেহ করা হচ্ছে। একই সময়ে শীতদেবীর মন্দিরও ধসে পড়েছে। সম্ভবত দুটি ঘটনার মধ্যে কোনো সম্পর্ক আছে।”
“আর ব্যারন ইয়েৎসের ভূখণ্ড… শৈত্যপ্রবাহের মধ্যেও বড় কোনো ক্ষতির সম্মুখীন হয়নি।”
টমাসের চোখে ঝিলিক দেখা দিল। উত্তরের দিকে তাকাতেই তার সামনে আবার ভেসে উঠল সেই রূপালি-কেশ তরুণ—যে সেদিনের ভোজসভায় মাথা নত না করে, আত্মমর্যাদা বজায় রেখে দাঁড়িয়েছিল।
প্রতিভাবান মানুষকে মূল্য দেওয়ার প্রবল আকাঙ্ক্ষা টমাসের মনে জেগে উঠল।
এত অল্পবয়সি এক তরুণ অনুর্বর ভূমিকে নেতৃত্ব দিয়ে শৈত্যপ্রবাহ পার করে দিয়েছে—নিঃসন্দেহে এটি এক অসাধারণ কীর্তি!
প্রশংসায় মুগ্ধ হলেও টমাসের মনে নিঃশব্দে সতর্কতা জন্ম নিল।
“তুমি যখন পরিবারের কর্তা হবে, তখন অবশ্যই ব্রাউনডির ব্যাপারে সাবধান থাকবে,” টমাস ঠান্ডা গলায় বললেন।
“আমি বুঝেছি, পিতা। উইলসন ব্রাউনডি শীঘ্রই নৌবাহিনীর কমোডর হতে চলেছে। সত্যিই সে এক গুরুত্বপূর্ণ প্রতিদ্বন্দ্বী!” তরুণটি বলল।
টমাসের দৃষ্টি গভীর হয়ে উঠল।
“আমি বলছি… ইয়েৎস ব্রাউনডির কথা।”
তরুণটি দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। তার মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল।
“সেই শুকনো কাঠের ব্যারন?”
টমাস সমুদ্রের ওপর জমে ওঠা ঘন কালো মেঘের দিকে তাকালেন। বসন্তের বৃষ্টির মেঘ সেখানে ঘনীভূত হচ্ছিল। তার কণ্ঠে আক্ষেপের সুর,
“শীতকাল পেরিয়ে গেছে… বসন্তের বৃষ্টির সেচে শুকনো কাঠ একদিন মহীরুহে পরিণত হবে।”
“আমি তা আনন্দের সঙ্গে মেনে নিতে পারতাম। কিন্তু দুঃখের বিষয়, আমার সন্তান, তুমি তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না…”
তার চোখ ধীরে ধীরে নির্মম হয়ে উঠল।
“আমি তোমার পথের বাধাগুলো সরিয়ে দেব—যেভাবে বিদ্যুৎ আঘাতে মহীরুহ ভেঙে ফেলে।”
*
মুক্তোমণি নদীর তীর।
প্রেরিত-ঘটনার পর এক সপ্তাহ কেটে গেছে।
ইয়েৎস সুস্থ হয়ে উঠেছে এবং জানতে পেরেছে—হাডসন যুদ্ধে পরাজিত হয়েছে, আর টমাস ডিউক হয়েছে।
ভবিষ্যতে টমাসের সঙ্গে একদিন যুদ্ধ হবেই—ইয়েৎসের এমনই অনুভূতি হচ্ছিল। তাকে যত দ্রুত সম্ভব শক্তি সঞ্চয় করতে হবে।
ড্রাগনের অস্থি দিয়ে স্যুপ রান্না করা নিঃসন্দেহে গ্রের শক্তি বাড়ানোর এক দুর্দান্ত সুযোগ!
এই মুহূর্তে নদীর তীরে ইয়েৎস একটি বিশাল হাঁড়ি বসিয়ে প্রাচীন শ্বেতড্রাগন ‘ইসিডোরার’ ড্রাগনের নখর প্রক্রিয়াজাত করছিল।
“শিকাররাজা লোকটা মন্দ নয়,” কাজ করতে করতে ইয়েৎস বিড়বিড় করল, “মাংসটা নিয়ে গেছে ঠিকই, অন্তত আমাকে এক বাটি স্যুপের উপকরণ রেখে গেছে…”
বরফ-অস্থির ড্রাগনের হাড়ের ওপর অদৃশ্য জাদুশক্তি ঘুরপাক খাচ্ছিল, যেন অত্যন্ত সূক্ষ্ম কোনো চিপের সার্কিট। সামান্য ভুল প্রক্রিয়াতেই পুরো জাদুউপাদান নষ্ট হয়ে যেতে পারত।
কিন্তু ইয়েৎসের কাছে ড্রাগনের অস্থিতে থাকা ক্ষতিকর জাদুশক্তি দূর করার উপায় ছিল খুব সহজ। শুধু রান্নার ছুরিতে জাদুশক্তি প্রবাহিত করে সেই শক্তিকে নিখুঁতভাবে আলাদা করে ফেললেই হতো।
ইয়েৎস রান্নার ছুরি হাতে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে কসাইয়ের তক্তার ওপর ড্রাগনের নখরগুলোকে একে একে ছোট ছোট হাড়ে ভাগ করতে লাগল। এতে তার জাদুশক্তি একটুও ক্ষয় হলো না; বরং ড্রাগনের অস্থিতে থাকা শক্তি অতিমানবদের শোষণের জন্য আরও উপযোগী হয়ে উঠল।
পাশে দাঁড়িয়ে কান্দেলা বিস্ময়ের আলোয় চোখ মেলে তাকিয়ে রইল।
ভোজরসিকের খাদ্যপ্রক্রিয়ার কৌশল আর জাদুঔষধবিদের জাদুউপাদান দিয়ে ঔষধ তৈরির পদ্ধতির মধ্যে আশ্চর্য মিল রয়েছে।
উপাদানের ভেতর অবিরাম প্রবাহিত জাদুশক্তিকে কীভাবে নিখুঁতভাবে নিয়ন্ত্রণ করা যায়—এটি প্রক্রিয়াকারীর জন্য এক বিরাট পরীক্ষা।
কিন্তু ইয়েৎসের চোখে ড্রাগনের অস্থির ওপর ঘুরে বেড়ানো জাদুশক্তি যেন কিছুই গোপন করতে পারছিল না। জাদুজাল অনুভব করার প্রয়োজনও তার হচ্ছিল না; সহজাত প্রবৃত্তির মতোই সে জাদুউপাদান প্রক্রিয়াজাত করে ফেলছিল!
‘তাহলে কি ইয়েৎসের প্রকৃত প্রতিভা জাদুঔষধবিদ্যায়?’ কান্দেলার চোখে বারবার ঝিলিক দেখা দিল। ‘যাদুবিদ্যায় তার প্রতিভা আশঙ্কাজনকভাবে দুর্বল হলেও জাদুঔষধবিদ্যায় তার প্রতিভা অসাধারণ!’
‘দুঃখের বিষয়, জাদুঔষধবিদ্যায় আমি নিজেও তেমন দক্ষ নই,’ কান্দেলা মনে মনে ভাবল। ‘আমার শিক্ষক যদি ইয়েৎসকে শিক্ষা দিতেন, তাহলে সে হয়তো জাদুঔষধবিদ্যার মহাগুরু হয়ে উঠতে পারত!’
এই কথা মনে পড়তেই কান্দেলার চোখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল। ঠিক তখনই সে দেখল, ইয়েৎস পা নাড়াতে থাকা একটি মাশরুম তুলে বিশাল হাঁড়িতে ফেলে দিল।
“এ-এটা কী?” গ্রের কণ্ঠে সামান্য অস্থিরতা।
“হাঁটুমাশরুম।”
ইয়েৎস শান্তভাবে বলল, “এটি এমন এক ধরনের মাশরুম, যা হাঁটতে পারে। ওদের পা আসলে ছত্রসূত্র। উপযুক্ত বংশবিস্তারের স্থান খুঁজতে ওগুলো অবিরাম নড়াচড়া করে। খেতে মাংসের মতো অনুভূতি হয়।”
গ্রের মুখ অদ্ভুত হয়ে গেল।
একটি জিনিস দেখতে পায়ের মতো, খেতে মাংসের মতো—আর তুমি বলছ, সেটা আসলে ছত্রসূত্র?
“হাঁটুমাশরুম আর ড্রাগনের অস্থি একসঙ্গে ধীরে ধীরে সেদ্ধ করলে মাশরুমের সুবাসে হাড়ের স্যুপের স্বাদ আরও তীব্র হয়।” ইয়েৎস মৃদু হেসে বলল, “গ্রে, তোমাকে বেশি করে খেতে হবে। কে জানে, হয়তো এই পদটির আত্মাও অনুভব করতে পারবে!”
গ্রে বিব্রতভাবে দুবার হেসে বলল, “আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব!”
হিল্ডে নদীর তীরের একটি পাথরের ওপর বসে চোখ নামিয়ে শান্তভাবে তার ক্ষিপ্রতরবারির ফল ঘষছিল। ঘন সুগন্ধ ভেসে আসতেই সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। তার চোখে বিস্ময়ের আভা।
পৃষ্ঠা ৩/৩
হাঁটুমাশরুমসহ ড্রাগনের অস্থির স্যুপ: চার নক্ষত্র।
প্রাচীন শ্বেতড্রাগনের অস্থি ও বুনো হাঁটুমাশরুম একসঙ্গে অল্প আঁচে দীর্ঘক্ষণ সেদ্ধ করে তৈরি। স্যুপে দেওয়া ঔষধিগাছ স্বাদ ও সুবাসের স্তরকে সমৃদ্ধ করেছে। স্যুপের রং দুধের মতো সাদা, সুবাস ঘন ও আকর্ষণীয়।
খাওয়ার পর স্থায়ীভাবে বাহুশক্তি সামান্য বৃদ্ধি পায়, হিমজাদুর প্রতিরোধক্ষমতা সামান্য বাড়ে, শারীরিক শক্তি ব্যাপকভাবে পুনরুদ্ধার হয়, এবং অল্প সম্ভাবনায় ড্রাগনজাত রক্তধারার সঙ্গে সম্পর্কিত কোনো জাদু উপলব্ধি করা যায়।
নদীর ধারের পিকনিকের টেবিলে ইয়েৎস ড্রাগনের অস্থির সেই বিশাল হাঁড়ি নামিয়ে রাখতেই সবাই ঘুরে তাকাল।
“কী দারুণ গন্ধ…” গ্রে লালা গিলল।
কান্দেলার অভিব্যক্তি জটিল হয়ে উঠল।
“আমার মনে হয়, ইসিডোরাও বোধহয় কল্পনা করতে পারেনি যে একদিন এমন পরিণতি হবে।”
হিল্ডে শীতল মুখে মাথা নাড়ল।
“চেখে দেখা যেতে পারে।”
ড্রাগনের অস্থির স্যুপে মাত্র চার বোতল জাদুঔষধের সমপরিমাণ উপকরণ ছিল। তাই এবার ইয়েৎস ফোকাসকে ডাকল না। পরেরবার বিচ্ছুপুচ্ছ সিংহ শিকার করে তার উন্নতিতে সাহায্য করার পরিকল্পনা করল।
কান্দেলা এক চামচ হাড়ের স্যুপ তুলে নিল। তার অভিব্যক্তি এখনও খানিক অদ্ভুত। বিড়বিড় করে বলল,
“স্বাদ নিশ্চয়ই জাদুঔষধের মতো তেতো হবে…”
পরের মুহূর্তেই—
কান্দেলার কানের পাশ দিয়ে যেন এক ঝলক আলোকরেখা ছুটে গেল।
সে বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইল। তার বৃদ্ধ মুখজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল বিস্ময়।
ড্রাগনের হাড় দিয়েও এমন সুস্বাদু খাবার তৈরি করা যায়?!
জাদুঔষধ পান করার পর অতিমানবদের সেই শক্তি হজম করতে বেশ দীর্ঘ সময় লাগে।
কিন্তু ইয়েৎস ভোজরসিকের কৌশলে তৈরি করা খাবার শুধু জাদুঔষধের চেয়ে সুস্বাদুই নয়, তা হজমও অনেক দ্রুত হয়!
গ্রে এক চুমুক হাড়ের স্যুপ খেয়ে বিস্ময়ে চোখ পিটপিট করল।
“বেশ সুস্বাদু! মনে হচ্ছে একটা বরফড্রাগন আমাকে লাথি মেরেছে!”
হিল্ডে নিজের ধীরে ধীরে সেরে ওঠা ক্ষত অনুভব করছিল। তার চোখে ঝিলিক দেখা দিল।
‘আমি ভেবেছিলাম এই যুদ্ধের পর হয়তো শরীরে গোপন ক্ষত থেকে যাবে। কে জানত, এখন সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে উঠছি।’
ঠিক তখনই গ্রের শরীরে এক অদ্ভুত শক্তি সঞ্চালিত হলো।
তার চারপাশে ঠান্ডা বাতাস ঘুরতে লাগল। বাতাসে তার বাদামি একগুচ্ছ চুল ভেসে উঠল, ধীরে ধীরে রূপালি হয়ে গেল।
এমনকি গ্রের চোখের পাপড়িও রূপালি হয়ে উঠল। সে বাটিটা বুকে জড়িয়ে আনন্দে স্যুপ খেয়ে চলল, চারপাশের সবকিছু ভুলে।
কিছুক্ষণ পর গ্রে অবশেষে সবার অদ্ভুত দৃষ্টি টের পেল। বিস্মিত হয়ে বলল,
“তোমরা এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছ কেন?”
ইয়েৎস: “…”
এসে গেল—বরফ-গুণসম্পন্ন গ্রে, সাদা চুলের রূপে!
ভবিষ্যতে লালড্রাগন, সবুজড্রাগন আর নীলড্রাগনের শক্তি শোষণ করলেও বোধহয় তার চুলের রং বদলে যাবে… একেবারে যেন জাদুকন্যা!
এক মুহূর্তের মধ্যেই গ্রের শক্তির আভা তৃতীয়-বলয়ের সীমা ভেদ করল। প্রাচীন ড্রাগনের খাদ্যোপাদানে থাকা শক্তি তার সঙ্গে অত্যন্ত সামঞ্জস্যপূর্ণ ছিল, যা তাকে তৃতীয়-বলয়ের ড্রাগনরক্ত জাদুকরীতে উন্নীত হতে সাহায্য করল!
“হুঁ?” ইয়েৎসের চেয়ে এক মুহূর্ত পরে গ্রে বিষয়টি বুঝতে পারল। “আমি উন্নীত হয়েছি?”
“দারুণ!” গ্রে উল্লাসে চিৎকার করল। হাঁটুমাশরুমের একটি ‘পা’ কামড়াতে কামড়াতে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “কী মজা! ভীষণ সুস্বাদু!”
ইয়েৎসের নানা প্রশ্নের উত্তরে জানা গেল, গ্রে ‘ড্রাগনভীতি’ এবং ‘হিমড্রাগনের নখর’—এই দুই ক্ষমতা লাভ করেছে।
‘ড্রাগনভীতি’ ছিল এক ধরনের আভামণ্ডলের মতো ভয়প্রদর্শন ক্ষমতা। আর ‘যুদ্ধকৌশল—হিমড্রাগনের নখর’ গ্রেকে বরফড্রাগনের নখরের আঘাতের মতো এক ভাসমান আঘাত সৃষ্টি করতে দিত।
ভাগ্যনির্দিষ্ট ড্রাগনবংশধর হিসেবে গ্রের সবচেয়ে বিপজ্জনক বৈশিষ্ট্য ছিল—সে একই সঙ্গে বিভিন্ন মৌলিক প্রাচীন ড্রাগনের শক্তি ধারণ করতে পারত, তাও কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া ছাড়াই।
অজান্তেই ইয়েৎসের মনে পড়ল আত্মার ক্ষেত্রে দেখা সেই দৃশ্য।
‘আদিমতম ড্রাগনের বংশধর…’
গ্রে যখন তৃপ্তির সঙ্গে গোগ্রাসে খাচ্ছিল, ইয়েৎস মনে মনে ভাবল,
‘যে আদিমতম ড্রাগনের কথা বলা হচ্ছে, সে কি সেই হলুদচোখো সত্তাই—যাকে আমি অতলের নিচে দেখেছিলাম?’
হিল্ডের সঙ্গে বিচ্ছেদের সময় ঘনিয়ে এসেছে। ইয়েৎস নিজেও শক্তি বৃদ্ধির আকাঙ্ক্ষা অনুভব করছিল। আর ভালপূর্গিসের রাতে দেখা ‘অমরফুল’ ছিল হিল্ডেকে সুস্থ করার মূল চাবিকাঠি।
তাই ইয়েৎস তিন মাসের জন্য নিজের ভূখণ্ড ছেড়ে ভ্রমণে বেরোনোর পরিকল্পনা করল। সে ফিরে আসার সময় দুর্গ ও প্রাসাদের বাগানও নিশ্চয়ই নির্মিত হয়ে যাবে।
নীরব ইয়েৎসের দিকে তাকিয়ে কান্দেলা বলল,
“শৈত্যপ্রবাহ শেষ হয়েছে। ইয়েৎস, তুমি বরফপেঁচাটিকে সঙ্গে নিয়ে কিছুদিন আমার সঙ্গে শিক্ষাভ্রমণে যেতে পারো।”
ইয়েৎসের মনে আলোড়ন উঠল। সে জিজ্ঞেস করল,
“কোথায় যাব?”
“তরবারিনদী বিশ্ববিদ্যালয়।”
তরবারিনদী বিশ্ববিদ্যালয়ে জাদুদেবীর দেবত্বের চিহ্ন রয়ে গেছে। বরফপেঁচাটি ইতিমধ্যে চন্দ্রালোকে দেবনির্বাচিত, তার ওপর তার অসাধারণ জাদুপ্রতিভা—সম্ভবত এবার সে জাদুর দেবনির্বাচিত হিসেবেও স্বীকৃতি পেতে পারে!
তরবারিনদী বিশ্ববিদ্যালয়ে যাওয়ার পথে ‘প্যানের গোলকধাঁধা’র মুখোমুখি হতে হতে পারে। নরকের সেই দুষ্ট দেবতার ব্যাপারে ইয়েৎস প্রথমে যথেষ্ট সতর্ক ও দূরত্ব বজায় রাখতে চেয়েছিল।
কিন্তু নিজেরই জগতের এক শক্তিশালী আশ্রয়দাতা পাশে থাকায় ইয়েৎসের আত্মবিশ্বাস অনেক বেড়ে গেল।
তার ওপর ভবিষ্যৎদ্রষ্টার সুবিধা তার হাতে ছিল। গোলকধাঁধার সমাধান সে জানে। তাই অন্যদের তুলনায় পথ পেরিয়ে প্যানের ধনভাণ্ডার লাভ করার সম্ভাবনাও তার অনেক বেশি!
এই অধ্যায় সমাপ্ত।