অষ্টম অধ্যায় লেবুর সরীসৃপের নখর
অধ্যায় ৮ লেবুতে ভেজা সর্পিল থাবা
বনভূমিতে রাত কাটানোর জন্য ফার্কাস ও গ্রে পালাক্রমে প্রহরার দায়িত্ব নেয়, আগুনের শিখা কটকটে শব্দে জ্বলছিল।
পরদিন সকালে ইয়েচি জেগে উঠে দেখে বরফ-উল্লু এখনও গাছের ডালে বসে, তার চোখের পাতা ধীরে ধীরে নেমে আসে, কিন্তু একেবারে বন্ধ হওয়ার আগেই হঠাৎ করেই সে চমকে আবার খুলে ফেলে।
"তোমার কথাই ঠিক প্রমাণিত হল মনে হচ্ছে…" গ্রে বিস্মিত মুখে বলল, "এই বরফ-উল্লুর ঘুমের সময় তো ওর জাতভাইদের মতো নয়!"
ইয়েচি অবাক না হয়ে পারল না।
এ পাখি আমার ভাগ্যসঙ্গী।
আমরা দুজনেই রাত জাগতে ভালোবাসি!
"আচ্ছা, রওনা হওয়ার আগে আমি একটু শিকার করতে চাই, আপত্তি নেই তো?" গ্রে অনুমতি চাইল।
দুদিন ধরে শুধু জাদুদানবের মাংস খেয়ে স্বাদে কোন সন্দেহ নেই, তবুও গ্রে ঠিক করল নিজেই কিছু চেষ্টা করবে, পরিস্থিতি বদলাবে!
এই জন্য, সে ফার্কাসের একহাতি তলোয়ার ধার নিয়ে, কাঠের লম্বা এক বর্শা বানিয়ে নিল, ভেঙে যাওয়া কুড়ালের বদলে সেটি অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করবে।
"কিন্তু এখানে তো শিকার করা মানে স্থানীয় জমিদারের জমির ভাগে হাত দেয়া, বুঝলে তো?" ইয়েচি বলল, "কোনো অভিজাত নাইট যেন আমাদের পেছনে না আসে!"
এই মধ্যযুগীয় ইউরোপীয় কল্পনার জগতে মাংসের উৎস বড়ই দুর্লভ। বনভূমির সব পশুপাখি জমিদারের বলে বিবেচিত হয়, আর চোরাশিকার কঠিন অপরাধ।
"আমি মানচিত্র দেখে মিলিয়ে নিয়েছি, এই পাহাড় আর জমিদারের বাসভূমির মাঝখানে ছোট্ট একটা বন আছে যেটা আইনত জমিদারের আওতায় পড়ে না। সম্ভবত জমিদার জাদুদানব শিকার থেকে বাঁচতে ইচ্ছে করেই এমন রেখেছে।"
গ্রে গর্বভরে বলল, "আমি যদি ওখানে শিকার করি কিংবা শিকারকে সেখানে টেনে নিয়ে যাই, তাহলে কোনো সমস্যা নেই!"
আইনের বই তুমি তো মুখস্থই করে ফেলেছ!
"…ফার্কাস, তুমি ওর সঙ্গে যাও, নজর রেখো।"
"আজ্ঞে, যুবরাজ, আপনি শিবিরেই থাকুন, নিরাপত্তার দিকে খেয়াল রাখবেন।"
ওরা চলে যাওয়ার পর ইয়েচি গাছের ডালে ঝিমোনো বরফ-উল্লুর দিকে তাকাল।
উল্লুর চোখ বন্ধ, চোখের ফাঁক বরাবর রেখা, মাথা তুলতুলে সাদা পালকের ভেতর গুটিয়ে আছে।
ইয়েচি হালকা হাসল।
গ্রে একদম ঠিক বলেছিল, যদি একটা উল্লু পোষা যায়, তবে সে রাতের প্রহরার ভার নিতে পারে।
গতকাল এই জায়গাটা ক্যাম্প হিসেবে বেছে নেয়ার কারণ ছিল পাশে স্বচ্ছ পানির উৎস আর বুনো ফলের ঝোপ।
বুনো ফলের ঝোপে মূলত বুনো লেবু, বেরিগুলো পাখি-পশু খেয়ে নিয়েছে, কিন্তু লেবুগুলো বেশ বড় আর গোলগাল।
ইয়েচি বেশ কিছু বুনো লেবু সংগ্রহ করল।
তারপর সে লেবুগুলো ধুয়ে পাতলা করে কাটল, আগুনে এক পাত্রে চা ফুটিয়ে তার মধ্যে লেবুর টুকরো ফেলে দিল।
[বুনো লেবুতে ফুটানো গরম চা: এক তারকা। বুনো লেবু ও উৎকৃষ্ট লাল চা দিয়ে প্রস্তুত, উষ্ণ ও সুগন্ধী, পান করলে ক্লান্তি দূর হয় (সামান্য)।]
শরতে শীত বাড়ছে, ইয়েচি হাতে গরম চা নিয়ে আস্তে আস্তে চুমুক দিল।
চায়ের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
ঘুমন্ত বরফ-উল্লু বিরক্ত হয়ে ডানা ঝাপটিয়ে উড়ে এলো, কৌতূহল নিয়ে ইয়েচির পাশে দাঁড়াল।
"তুমিও চা খাবে?" ইয়েচি অবাক হল।
"কুঁ!" বরফ-উল্লু মাথা ঘুরিয়ে গোল গোল আঁকলো, বেশ মজার লাগছিল।
ইয়েচি ওর জন্যও একটা কাপ গরম চা মাটিতে রাখল।
উল্লু নব্বই ডিগ্রি মাথা কাত করে ইয়েচির চা খাওয়া দেখল, তারপর তার দেখাদেখি গরমে ফুঁ দিল।
হুঁ।
উল্লুর মুখ থেকে ঠাণ্ডা হাওয়া বের হল।
চা তখনই বরফ-ঠাণ্ডা লেবু চায়ে পরিণত হল।
ইয়েচি থমকে গিয়ে মুখ ঢাকল।
ওহ বন্ধু, তোমার কথা মনে পড়ছে।
আমি আর কী-ই বা বলব।
নিজেই বরফ বানাতে পারে, প্রকৃতিতে বিরল প্রতিভা!
এভাবেই, এক মানুষ এক পাখি মিলে নিরিবিলিতে চা খেল।
একটু পর দলের সদস্যরা ফিরে এলো, গ্রের হাতে একটা বরফ-খরগোশের লম্বা কান ঝুলছিল।
"ভাগ্য খারাপ, একটা খরগোশই ধরা গেল।" গ্রে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
ইয়েচি মাথা নেড়ে বলল, "কষ্ট হয়েছে, রাতের খাবারে রাখো, আজ রাতে বরফ-খরগোশের স্যুপ খাব।"
"অসাধারণ!" গ্রে তো খুশিতে প্রায় কেঁদে ফেলল।
"যুবরাজ, গাড়িতে এই লেবুর বস্তা এল কোথা থেকে?"
"তোমরা ছিলে না, আমি একটু ফল তুলে এনেছি।"
"এটা তো সামান্য না, অনেক বেশি…"
আবার যাত্রা শুরু হল।
বরফ-উল্লু ডানা মেলে ঘোড়ার গাড়ির পাশে উড়তে লাগল।
ইয়েচি জানালা দিয়ে শরীর বাড়িয়ে হাত বাড়াল।
উল্লু নিচে তাকিয়ে ইয়েচির বাড়ানো হাতে নজর দিল।
তারপর,
উল্লু ধীরে ধীরে নিচে নেমে থাবা রাখল ইয়েচির হাতে।
ডানা গুটিয়ে স্থির দাঁড়িয়ে চারপাশের ছুটন্ত দৃশ্যের দিকে অবাক চোখে তাকাল।
গ্রে দেখল, তরুণ অভিজাতের সাথে উল্লুর বোঝাপড়া দেখে মুখে হাসি ফুটল।
সীমান্তের দিকে যেতেই জমিদারদের নিয়ন্ত্রণ কমে আসে, বিপদের আশঙ্কা বাড়ে।
সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলো।
একটি পরিত্যক্ত কসাইখানার সামনে দিয়ে যাওয়ার সময়,
চার পায়ের ভেড়ার কঙ্কালের দল পথ আটকাল।
"ফার্কাস, ঘোড়া দৌড়াও, গাড়ি নিয়ে ওদের ভেঙে দাও!" ইয়েচি চিৎকার দিল।
"যুবরাজ, চাকার কোথাও কিছু আটকে গেছে!"
"কিছু একটা গাড়িতে উঠছে—"
গ্রে কাঠের বর্শা দিয়ে গাড়ির গায়ে উঠতে চাওয়া কাটা হাতগুলো ঠেলে নামাতে লাগল, চেঁচিয়ে উঠল,
"সর্পিল থাবা, একেবারে জঘন্য দানব!"
ইয়েচি নিচে তাকিয়ে ঠান্ডা শ্বাস ফেলল।
চার-পাঁচটা রক্তাক্ত কাটা হাত, হাতের গোঁড়া থেকে হাড় বেরিয়ে আছে, ধারালো নখ দিয়ে মাটিতে হামাগুড়ি দেয়, গাড়িতে উঠে গ্রেকে ধরতে চায়।
সর্পিল থাবা হল এক ধরনের নিম্নশ্রেণির অমর দেহ, মৃতজাদুকর কাটা হাত দিয়ে তৈরি করে থাকে, ছোটখাটো কাজ বা ছোট এলাকা পাহারা দিতে ব্যবহার করা হয়।
"ফার্কাস, গাজরের লাগাম ছেড়ে দাও, ওকে কঙ্কালদের সামলাতে দাও!"
"বুঝেছি!" ফার্কাস লাগাম খুলে দিল।
গাড়ির দায়িত্বমুক্ত হয়ে গাজর তার শুদ্ধ রক্তের যোদ্ধা ঘোড়ার দাপট দেখাল, মাথা উঁচিয়ে চিঁ চিঁ ডেকে উঠল।
রোল্যান্ড নাইটদের নাম মহাদেশে বিখ্যাত, আর রোল্যান্ড ঘোড়া মানেই অন্তত প্রথম স্তরের যোদ্ধা।
তাই, গাজরের যুদ্ধক্ষমতা ভয়ানক! ঝড়ের গতিতে কঙ্কালের দল ছিটকে গেল।
"তোমার গাজর এত শক্তিশালী!"
গ্রে হতবাক।
"অবশ্যই, যুদ্ধের মূল ভরসা এটাই!" ইয়েচি বলল, "আগে সর্পিল থাবাগুলো শেষ করো!"
গাড়ি থেমে গেল, আরও তিনটি সর্পিল থাবা কোণ থেকে এগিয়ে এলো, ফার্কাস তলোয়ার হাতে নিয়ে লড়াইয়ে নামল।
ইয়েচির মাথায় একটা বুদ্ধি এলো, সে গাড়ির ছাদে বসে থাকা বরফ-উল্লুকে চিৎকার করে বলল,
"ওগুলো শেষ করলে তোমার জন্য রান্না করব!"
গ্রে: "ও কি মানুষের কথা বোঝে?"
উল্লু: "কুঁ!"
ইয়েচি: "আমার মনে হয়, ও বলল বুঝেছে!"
কথা শেষ হতেই বরফ-উল্লু ডানা ঝাপটে উঠল, ঠাণ্ডা হাওয়ার ঝড় তুলল।
এক স্তরের জাদু, তুষারবাতাস!
তুষারবাতাসে ছোঁয়া সর্পিল থাবাগুলো বরফে ঢেকে গেল, চলাফেরা ধীর হয়ে গেল।
ফার্কাস ও গ্রের চাপ কমে গেল, তারা একে একে থাবাগুলো মেরে ফেলল, আর গাজর কঙ্কাল ভেঙে ফেলল।
বিপদ কেটে গেল।
সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা লাশের দিকে তাকাল।
"মানচিত্রে তো এখানে নিরাপদ অঞ্চল বলা ছিল, এত অমর দেহ কোথা থেকে এল?" গ্রে জিজ্ঞেস করল।
ফার্কাস গম্ভীর মুখে বলল, "মৃতজাদুকররা গণহত্যা শেষে মৃতদের কাটা হাত দিয়ে সর্পিল থাবা বানায়, এতে তাদের ক্ষমতাও বাড়ে। সম্ভবত এখানে মৃতজাদুকরের হামলা হয়েছে।"
শুনে, গ্রে কাঁপল, চারপাশ আরও ভয়ংকর ঠেকল।
ইয়েচি ভাবনায় পড়ে, বরফ-উল্লুর মাথা হাতিয়ে দিল, সে চোখ বুজে আরাম পেল।
"এই উল্লু তো কাজে দারুণ লাগল," গ্রে প্রশংসায় তাকাল।
"এটা তো জাদু জানে," ফার্কাস বলল।
"সর্পিল থাবাগুলো একত্র করো," ইয়েচি আদেশ দিল, "এখন এখানে থেকে লাভ নেই।"
"আজ্ঞে," ফার্কাস একটু দ্বিধায়, "কিন্তু এগুলো তো কয়েকটা তামা মুদ্রা ছাড়া কিছুই নয়?"
"কে বলল বিক্রি করব?" ইয়েচি হাসল, "আজ রাতে আমি এগুলো রান্না করব।"
গ্রে ও ফার্কাস হতবাক, ঘাম ঝরতে লাগল।
"আজ রাতে… চলমান কাটা হাত খাব?"
"দেখো, এই কাটা হাতে চারটা নখ, আর জায়গাটা দেখো, কী মনে পড়ে?"
"মৃতরা জীবিত থাকতে চার আঙুল ছিল?"
"ঠিক বলা যায়," ইয়েচি শান্তভাবে বলল, "এটা মুরগির পা।"
"???"
ইয়েচি মনে করতে পারে, গেমের শুরুতে এক অদ্ভুত মৃতজাদুকর ব্যবসায়ী মুরগির মাংস, ভেড়ার মাংস বিক্রি করত।
কথাবার্তা থেকে জানা যায়, মৃতজাদুকরতা তার শখ, কসাইখানার ব্যবসা ছিল মূল পেশা।
ইয়েচি তার কাছ থেকে বহুবার মাংস কিনেছে, এই স্থান দেখে নিশ্চিত হল।
তবে কোনো এক কাহিনীতে সে ব্যবসায়ী মারা যায়।
তারপর ইয়েচি আর তাকে দেখেনি।
জানি না পরে সে আবার ফিরে এসেছিল কিনা।
"মুরগির পা যদিও সর্পিল থাবা হিসেবে ব্যবহার হয়েছে, ঠিকমতো পরিষ্কার করলে খাওয়া নিরাপদ।"
ইয়েচি হেসে বলল, "চিন্তা কোরো না, আমি ঠিকঠাক পরিষ্কার করব!"
ফার্কাস পকেটে হাত দিয়ে মুখ শক্ত করল।
অমর দেহ খেলে তো বিষনাশকও কাজ করবে না?
গ্রে ফ্যাকাশে মুখে কষ্টে হাসল।
সর্পিল থাবা, খাওয়া যায়?!
রাতে,
ইয়েচি সাজিয়ে পরিবেশন করল সুস্বাদু খাবার।
ভালোমতো মাখানো সর্পিল থাবা সুগন্ধি লেবুর রসে ডুবে আছে, বরফ-উল্লুর 'তুষারবাতাস' জাদুতে ঠাণ্ডা, আরও সতেজ স্বাদ।
"লেবুতে ভেজা সর্পিল থাবা, প্রস্তুত!"
গ্রে: (д╬)
দেখতে তো বেশ সুস্বাদু লাগে?!
(এই অধ্যায় শেষ)