নবম অধ্যায়: এই রাত্রে, শিকারযজ্ঞে যোগ দাও!

নবম অধ্যায়: আজ রাতেই, শিকারে যোগ দাও!

গ্রের চেহারায় অবিশ্বাসের ছাপ স্পষ্ট।
"এটা... সত্যিই কি ওই দানবটা, যেটাকে আমরা একটু আগে মেরেছি, সেটা দিয়েই বানানো?"
"নিশ্চয়ই," ইয়েচি স্নেহভরে বলল, "আমি হাঁসফাঁস করা জন্তুর পাঁজরগুলো সব বের করে দিয়েছি, খেতে সুবিধা হবে।"
গ্রে:
এটাই কি আসল সমস্যা?
আসল প্রশ্ন হলো, অমৃত্যু প্রাণী খেলে বড় বিপদ হতে পারে!

এইসব ভাবতে ভাবতে, গ্রে দেখতে পেল ফর্কাস ইতিমধ্যে লেবু সসে ভেজানো এক টুকরো হাঁসফাঁসের পা তুলে চিবোতে শুরু করেছে।
গ্রে:
ওটা তো খেয়ে ফেলল, মানে অমৃত্যু প্রাণীটা খেয়ে ফেলল!

ফর্কাস আসলে নিজে আগে খেয়ে দেখছিল, যদি কিছু হয়, তাহলে মালিক নিশ্চয়ই আর ওটা খাওয়ার কথা ভাববে না।
কিন্তু ফর্কাস যত চিবোল, তত বেশি হাঁসফাঁসের পায়ের নরম, কাঁটা-মুক্ত টেক্সচার আর লেবুর তাজা স্বাদে আশ্চর্য হতে লাগল।
"এটা..." ফর্কাসের মুখে বিস্ময়।
ইয়েচি হাসল, "কেমন লাগছে, ভালো তো?"
ফর্কাস উত্তর দেওয়ার ফুরসত পেল না, শুধু মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, চোখে শ্রদ্ধার আলো।

"গুঁ!"
বরফ-ওউল ডানা মেলে উড়ে এসে ইয়েচির কাঁধে বসে পড়ল, হলুদ চোখে কৌতূহল।
ইয়েচি মাথা কাত করে সাদা গোলগাল পেঁচাটির দিকে তাকাল, মৃদু হাসল।
"সবে যুদ্ধ করেছ, কষ্ট হয়েছে, খাবে নাকি এক টুকরো?"
বরফ-ওউলের মাথা ঘুরল, চোখের ভাষাই বলে দিল ওর ইচ্ছা।
ইয়েচি নিজ হাতে এক টুকরো হাঁসফাঁসের পা খাওয়াতে, বরফ-ওউল একটু মাথা তোলে, চোখ বড় বড় হয়ে যায়।
পাখি-জীবনে এমন স্বাদ আগে কখনো পায়নি, বিস্ময়ে হতবাক!
"গুঁ~"
বরফ-ওউল সুখে চোখ সরু করে দিল।

ইয়েচি বলল, "গ্রে, তুমি নিশ্চিত, খাবে না?"
গ্রে চারপাশে তাকাল—ফর্কাস আর বরফ-ওউল মজা করে খাচ্ছে, আর প্লেটের হাঁসফাঁসের পা দ্রুত কমে যাচ্ছে।
যুদ্ধের ক্লান্তিতে ওর ঠোঁট শুকিয়ে আছে, গলা দিয়ে ঢোক গিলল, পেট থেকে অনুনয় ভরা আওয়াজ উঠল। কষ্ট করে বলল,
"আমি... না-ই বা খেলাম, হাঁসফাঁসের পা দেখলেই মনে পড়ে ওরা কীভাবে গাড়িতে উঠে পড়ছিল..."
"চোখ বন্ধ করে, মুরগির পা ভাবো তো?"
"উঁ..."
ইয়েচির কথায় সায় দিয়ে, গ্রে দুঃখী মুখে চোখ বন্ধ করল, কাঁপা হাতে ঠান্ডা হাঁসফাঁসের পা তুলে মুখে দিল।
নাক বলল, সুগন্ধি খাবার; শরীর বলল, এখনই চাই শক্তি;
মগজ বলল, খাস না, খাস না!
কিন্তু আর কিছু না ভেবে, গ্রে এক কামড়ে কেটে চিবোতে লাগল।
হঠাৎ, চোখ বিস্ময়ে বড় বড় করে খুলল।
"কেমন লাগছে, গ্রে?" ফর্কাস জানতে চাইল।
"স্বাদ... বেশ ভালো," গ্রে ধীরে বলল, মনে মনে ভাবল, কল্পনার চেয়ে একেবারে উল্টো।
আসলে, এত সুস্বাদু, খেতে ইচ্ছাও বাড়ে।

ইয়েচি ঠাট্টা করল, "তুমি তো বলেছিলে, আর কখনো দানব খাবে না?"
গ্রে লজ্জায় লাল মুখে বলল, "আমি এখনো মানতে পারছি না, একটা খেলাম, বাকিটা তোমরা নাও... ধরা যায়, আমি খাইনি!"
ইয়েচি হেসে উঠল।
কি সুন্দর ‘ধরা যায়’!
লজ্জায় ক্ষিপ্ত, গ্রে বলল, "তুমি তো বলেছিলে আজকে বরফ-খরগোশের স্যুপ খাবে?"
"এখনই তো বানাতে যাচ্ছি, লেবু হাঁসফাঁসের পা তো শুধু স্টার্টার," ইয়েচি বলল।

"চুপ..."
হঠাৎ গ্রে আঙুল উঁচিয়ে গম্ভীর মুখে বলল,
"তোমার কাঁধের ছোট পেঁচাটা ঘুমিয়ে পড়েছে।"
ইয়েচি একটু ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, বরফ-ওউল কাঁধে দাঁড়িয়ে, চোখ বন্ধ, নিঃশ্বাসে সাদা পালক কেঁপে উঠছে।
রাতে একটানা জেগে ছিল, লেবু চা খেয়ে জেগে থাকার চেষ্টা করেছিল, এখন আর পারছে না, ঘুমিয়ে পড়েছে।
ইয়েচি মনে মনে ভাবল, ‘পরের বার দিনে ওকে কাজ করাতে হলে, গাঢ় চা বা কফি দিলেই চলবে...’
"গ্রে, এসো, সাবধানে ওকে নামিয়ে রাখো, আমি রান্না করি," ইয়েচি বলল।
"বুঝেছি," গ্রে নিচু গলায় বলল।
গ্রে খুব সাবধানে বরফ-ওউলকে কাঁধ থেকে নামাল, এসময় ওউল একবার চোখ খুলে দেখল, দেখল গ্রে, তাই কিছু বলল না।
নরম পালক আর গোল মাথা হাতিয়ে, গ্রে খুশিতে হাসল।

রাতের অন্ধকারে চারপাশ ঘিরে এলো।
যুদ্ধের সবচেয়ে বেশি অবদান রাখা রোল্যান্ডের যুদ্ধ-ঘোড়া, লরেট, গরম হাড়ের স্যুপ খেতে লাগল।
ইয়েচি ওরা বরফ-খরগোশের স্যুপে মগ্ন।
[বরফ-খরগোশের স্যুপ: দুই তারা। মোটা খরগোশ দিয়ে সহজ মশলা মিশিয়ে রান্না করা ঘন স্যুপ, স্বাদে অতুলনীয়। খেলে সাময়িকভাবে আগুনের সহ্যশক্তি বাড়ে (মাঝারি)]
গ্রে স্যুপের বাটি ধরে চুমুক দিয়ে বলল, "যদি প্রতিদিন বরফ-খরগোশের স্যুপ খেতে পারতাম, দানব না খেলেও চলত!"
ইয়েচি শান্ত গলায় বলল, "প্রতিদিন বুনো খাবার, অন্তত এই বরফ-শীতল পর্বতের অবস্থা অনুযায়ী, সহজ নয়।"
"বরফ-শীতল পর্বত কি সত্যিই এত ভয়ানক?" গ্রে অবাক, "তাহলে তো ওখানকার লোকজন আগেই পালিয়ে যেত!"
ইয়েচি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"আসলে, ওখানে আদৌ কেউ আছে কি না, বলা মুশকিল, পৌঁছে দেখতেই হবে।"
গ্রে চমকে গেল।
এতটা গরিব মালিক, জীবনে প্রথম দেখল!
সুন্দর ছেলেটার দিকে তাকিয়ে, গ্রের মনে দয়া জাগল, মৃদু গলায় বলল,
"এখন বুঝতে পারছি, ইয়েচি, কেন তুমি দানব রান্নায় এত পটু!"
ইয়েচি:
‘তুমি কী ভাবছো!’

"গুঁ!" বরফ-ওউল ঘুম ভেঙে স্যুপ খেল, আরাম করে চোখ বুজল।
এই শান্ত ডিনারে ইয়েচি বলল,
"আগামীকাল সকালে বের হবার আগে, আশেপাশে আরেকবার ঘুরে দেখা যাক।"
"কেন, মালিক?"
"এই কসাইখানার মালিক হঠাৎ উধাও হয়েছে, সন্দেহজনক, হয়তো কিছু খুঁজে পাওয়া যাবে।"
"যেমন আদেশ।"

ইয়েচি মনে মনে জানে, খেলায় কসাইখানার সেই অমৃত্যু জাদুকর, এক জঙ্গল-প্রধান দানবের হাতে মারা যায়।
যদিও ওটা এক রিং প্রধান, তবে দলের শক্তি অনুযায়ী, ওটা সামলানো যাবে।
আরও, ইয়েচি সেই অমৃত্যু জাদুকরের রেখে যাওয়া সম্পদের দিকেও নজর রাখে।

স্টাফ, স্ক্রল, স্বর্ণমুদ্রা—যে-কোনোটা ইয়েচির জন্য এখন খুব দরকারি।
‘গেমে তো কাছেই ছিল, কিছু পেলে জমি গড়ার কাজে লাগবে...’ ইয়েচি ভাবল।

রাত আরও ঘনিয়ে এলো।
আবার বরফ-ওউল জেগে ওঠার সময়।
ঘুমাবার আগে, ও দেখল ইয়েচি আগুনের পাশে বই পড়ছে, চোখে কৌতূহল।
ইয়েচি বই রেখে, ওর মাথায় হাত বুলিয়ে হাসল, "আজ রাত তোমার ওপরই ভরসা, পাহারায় থেকো।"
"গুঁ!" বরফ-ওউল মাথা একশ আশি ডিগ্রি ঘুরিয়ে দিল, মিষ্টি চেহারা।

গভীর রাতে, ইয়েচি গাড়ির ভেতর ঘুমাচ্ছে।
গ্রে, খোলা তাঁবুর বাইরে পাহারা দিচ্ছে, বারবার হাই তুলছে।
গাছের ডালে বরফ-ওউলকে দেখে বলল,
"তোমার মতো জেগে থাকতে ইচ্ছে করে, এত রাতে এখনও চাঙ্গা!"
"গুঁ?" বরফ-ওউল অবাক।
"হয়তো ইয়েচি ঠিকই বলেছে, তুমি তো রাতজাগা পেঁচা!"
বলতে বলতে আবার হাই তুলল গ্রে।
"তুমি অনেক দূর দেখতে পাও, কিছু বিপদ হলে আগেই জানাবে... আমি একটু ঘুমিয়ে নিই..."
গ্রে আধোঘুমে, হঠাৎ বরফ-ওউলের চেঁচানো শুনে চমকে উঠল।
"কি হয়েছে?"
"গুঁ!"
বরফ-ওউল ডানা মেলে জঙ্গলে উড়ে গেল।
গ্রে ওর দেখানো দিকে তাকিয়ে চোখ বড় করল।
ঘন ধোঁয়া, আগুনের ঝলকানি।
আগুন লেগেছে!
"শোনো, সবাই জেগে ওঠো, আগুন আমাদের দিকে আসছে!"
ইয়েচি সতর্কবার্তায় জেগে উঠে, দ্রুত চাদর গায়ে গাড়ির বাইরে বেরিয়ে এল।
দূরে আগুন ছড়িয়ে পড়ছে, ইয়েচি বলল,
"সব গুছিয়ে নাও, এখনই রওনা দিতে হবে!"

গাড়ি জ্বলন্ত জঙ্গল পেরিয়ে বেরিয়ে এলো, পাখিরা উড়ে গেল, রাতের অস্থিরতা আরও বাড়ল।
সামনে বিস্তৃত প্রান্তর, আগুনের উৎস এখানেই।
কালো আকাশের নিচে, এক বিশাল, জাদু-আগুনে মোড়া হরিণদেখা প্রাণী শুকনো লতার দানবকে শিকার করছে। ওর মুখ থেকে তিনটি আগুনের গোলা বেরিয়ে নিস্তেজ লতাকে জ্বালিয়ে দিল, তারপর ঝাঁপিয়ে পড়ে খেতে লাগল।
শুকনো লতাটা এখনও লড়ছে, ওর দেহ থেকে পাঁচ-ছয়টি ডালাকৃতি দানব বেরিয়ে ঘিরে ধরল জাদু-আগুন হরিণকে, কিন্তু ওর আগুনে সব পুড়ে ছাই, এটাই অগ্নিকাণ্ডের জন্ম।
"ওটা এক রিং দানবদের সেরা—জাদু-অগ্নি হরিণ!" গ্রে চিৎকার করে বলল।
ইয়েচি মনে মনে বলল,
এটাই গেমে নতুনদের প্রথম প্রধান বাহিরের শত্রু।
ওর চামড়া দিয়ে তৈরি হয় আগুন-এনচ্যান্ট করা বর্ম, রান্নায়ও অতুলনীয়!
"গাড়ি ওদিকেই নিয়ে যাও!"
ইয়েচি সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নিল।
"আজ রাতেই, আমরা শিকারে যোগ দেব!"
(এই অধ্যায় শেষ)