৪৯তম অধ্যায়: দৈত্য যোদ্ধা অগ
উত্তরাঞ্চল, শীত হ্রদের নগর।
শীত হ্রদের নগরটি এক বিশাল বরফের হ্রদের পাড়ে অবস্থিত। হ্রদের ভাসমান বরফ চাঁদের আলো প্রতিফলিত করে, নগরের এক পাশে পাহাড়ি তুষার গলে ঝর্ণার মতো হ্রদের মধ্যে মিশে যায়।
নগরপ্রাচীরের কিনারায় ঝুলে রয়েছে বরফের শলাকা। নগর দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে দুইটি বর্ম পরিহিত, কুঠারধারী অতিকায় অরক মূর্তি। নক্ষত্রালোকে বণিক সংঘের বহর সুশৃঙ্খলভাবে নগরদ্বার অতিক্রম করছে।
প্রহরীরা মানুষ, লায়না প্রদর্শিত কাগজপত্র পরীক্ষা করে পথ ছেড়ে দিলো।
নগরে উৎসবের আমেজ, মুক্ত নাগরিকেরা রাস্তায় ঘুরে বেড়াচ্ছে—এই স্তরে অরক, আধা-অরক, মানুষ সহ বিভিন্ন জাতিগোষ্ঠী অন্তর্ভুক্ত।
ইয়েটস ঘোড়ায় চড়ে রাস্তায় চলছিল, পাশ দিয়ে দেখে এক পথশিল্পী আগুন উদগীরণ করছে, খাঁচায় আটকানো বাঘ হরিণ ছিঁড়ে খাচ্ছে, বাজারের দোকানে নানা দেশের পণ্য সাজানো।
উপরের আকাশে ঘুরছে দুইটি গ্রিফিন; তাদের পিঠে বসে আছে বর্মপরিহিত, বর্শাধারী নাইট।
“গ্রিফিনের মাংস, সবজির সাথে রান্না করলে দারুণ স্টু বানানো যায়, সবজির ঘ্রাণে মাংসের টকভাব কেটে যায়…” ইয়েটস আপনমনে বললো।
গ্রে কপালে হাত রাখে।
ইয়েটসের সাথে থাকতে থাকতে, গ্রিফিনের মাংস খাওয়া একেবারে স্বাভাবিক মনে হচ্ছে!
নক্ষত্রালোকে বণিক সংঘের আগমনে নগরবাসীর উৎসাহ তুঙ্গে, তবে লায়নার দৃষ্টি তাদের ওপর বেশি সময় থেমে রইল না। বহু বাধা পেরিয়ে আনা হয়েছে দামী মালামাল—তাই তাদের উদ্দেশ্য প্রধান, উপজাতি প্রধান ও অভিজাতদের সাথে আলোচনা করা।
বহর স্থানীয় বণিক সংঘের সরাইখানার সামনে থামলো। লায়না ইয়েটস ও অন্যদের ভেতরে বিশ্রামের আমন্ত্রণ জানালো।
ইয়েটস লায়নার কাছে জানতে চাইলেন কবিতা উৎসবের নিবন্ধন কোথায় হয়, জানতে পারলো—নগরের ক্রীড়া মঞ্চের প্রবেশপথেই রেজিস্ট্রেশন।
উত্তরাঞ্চলের সর্ববৃহৎ উৎসব এই অরোরা কবিতা উৎসব—শুধু অভিজাত নয়, মুক্ত নাগরিকও অংশ নিতে পারে, শর্ত শুধু পাঁচ স্বর্ণমুদ্রা জমা দেওয়া।
“তুমি যখন ক্রীড়া মঞ্চে যাবে, খুব সতর্ক থাকবে,” লায়না কঠোর স্বরে বললেন, “শীত হ্রদের নগরে পকেটমারদের অভাব নেই। তোমার মতো সাজপোশাকে চকচকে, তরুণ, সম্ভ্রান্ত ছেলেরাই তাদের পছন্দের শিকার!”
ইয়েটসের গায়ে তখন কেবল পশমের কোট আর উলের জামা, তবে চেহারার দীপ্তিতে সাজ-সজ্জা সাধারণ হলেও বেশ আকর্ষণীয়।
পোশাক মানুষকে আকর্ষণীয় করে তোলে।
“পকেটমার?” ইয়েটস মাথা নাড়লো, “মনে রাখবো।”
ইয়েটসের ঘুরে বেড়ানোর দক্ষতার নব্বই-নব্বই শতাংশই আয়ত্তে—সাধারণ চোরদের কাছে তার দক্ষতা অতুলনীয়!
ক্রীড়া মঞ্চে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে নিতে, ইয়েটস দেখতে পেলো হিল্ডা লায়নার কাছে বিদায় নিতে এসেছে। সে জানালো, সে তার ব্যক্তিগত রক্ষীদের নিয়ে কিছুদিনের জন্য বিদায় নেবে।
তুষার নেকড়ে বাহিনীর ঘটনায়, লায়না জানতে পেরেছেন হিল্ডা লাল-চুলের রাজবংশের উত্তরাধিকারী, তবে কিছু জিজ্ঞাসা করেননি, সহজে অনুমতি দিয়েছেন।
সরাইখানা ছাড়ার সময় ইয়েটস হিল্ডাকে সতর্ক করলো, “তোমার গতিপথ ফাঁস হয়ে গেছে, পথে বিপদ ঘটতে পারে, আততায়ীর মুখোমুখিও হতে পারো।”
হিল্ডা মাথা নেড়ে বললো, “খেয়াল রাখবো।”
“শুধু খেয়াল রাখলেই হবে না।” ইয়েটস এগিয়ে দিলো এক শিশি ওষুধ, “এটা আমার তৈরি বিষনাশক, সাথে রেখো, প্রয়োজনে কাজে লাগবে।”
হিল্ডা কিছুক্ষণ চুপ থেকে শিশিটা নিলো, হালকা হাসলো, “তোমার পরামর্শ ও ওষুধের জন্য ধন্যবাদ…”
বরফময়ীর হাসি ছিল দীপ্তিময়, ইয়েটস কিছুটা বিমোহিত হয়ে গেলো।
গল্পের ধারাবাহিকতায়, এই ওষুধই একসময় তোমার সেই ড্রাকোনিক বার্তাবাহকের প্রাণরক্ষার কারণ হবে।
শুধু ধন্যবাদে হবে? বরং জীবনভর পাশে থাকো!
এই কথা শুধু মনে মনে বললো ইয়েটস, বাহ্যিকভাবে উদার ভঙ্গিতে বললো, “ধন্যবাদ দিতে হবে না, ছোট্ট একটা কাজ।”
ড্রাকোনিক বার্তাবাহক চুপচাপ হিল্ডার পেছনে দাড়িয়ে ইয়েটসের মুখভঙ্গি দেখতে দেখতে ভাবলো—
এই ব্যারন সাহেব কি হিল্ডা ম্যাডামের প্রতি আসক্ত?
নাকি, উত্তরাঞ্চলের সিংহাসনের প্রতি তার লোভ আছে?
হিল্ডা ম্যাডাম হলেন উত্তরাঞ্চলের সিংহাসনের দাবিদার; ইয়েটস ম্যাডামকে বিয়ে করলেই একদিন হয়তো রাজপুত্র হয়ে উঠবে।
একজন ব্যারন, হিল্ডা ম্যাডামকে পাওয়ার যোগ্যতা এখনো নেই।
তবে ইয়েটসের সঙ্গে রাতের দেবীর ঘনিষ্ঠতা, বরফের দেবীর দূতত্ব—হিল্ডা ম্যাডামের সঙ্গে মিলিত হলে, সিংহাসনে আরোহণে সহায়ক হতে পারে… ড্রাকোনিক বার্তাবাহক মনে মনে মাথা নাড়লো।
আমি এই বিবাহে সম্মত!
*
ক্রীড়া মঞ্চে যাওয়ার পথে, গ্রে এক ফেরিওয়ালার কাছ থেকে এক থলি শুকনা ছোট মাছ কিনে খেতে খেতে চলছিল।
গ্রে খুশিতে মাছ চিবাচ্ছে।
ইয়েটস হাত বাড়িয়ে বললো, “আমাকেও একটা দাও।”
“আমি কিনেছি।” গ্রে মাছের থলি পেছনে লুকিয়ে কড়া নজরে বললো, “তুমি চাও তো নিজে কিনে নাও।”
ইয়েটস হাত বাড়িয়ে বরফচিতা召 করে, ছোট বরফচিতার ঘাড় ধরে বললো, “একটা ছোট মাছ দাও।”
গ্রে বরফচিতার নীল রত্নের মতো চোখের দিকে তাকিয়ে মন গলিয়ে দিলো, একটা ছোট মাছ এগিয়ে দিলো।
“আমাকে দাও, আমি খাওয়াবো।” বললো ইয়েটস।
“এই নাও।” গ্রে এগিয়ে দিলো।
ইয়েটস মাছটা নিজের মুখে পুরে চিবোতে চিবোতে বরফচিতাকে আবার জাদুপশুর জগতে ফিরিয়ে দিলো।
“ওহ… বেশ ভালো…” ইয়েটস বললো, “তুমি এভাবে তাকিয়ে আছো কেন?”
গ্রে বললো, “তুমি তো বলেছিলে বরফচিতাকে খাওয়াবে!”
ইয়েটস বললো, “বলেছিলাম খাওয়াবো, কার কথা বলিনি তো।”
গ্রে অসন্তুষ্ট।
হঠাৎ গ্রে কিছু বলার আগেই, ইয়েটসের সঙ্গে কেউ ধাক্কা খেলো।
এক ছোট ছেলেটি ঘাড় ঘুরিয়ে আতঙ্ক-ভরা চোখে বললো, “মাফ করবেন, মহাশয়!”
ইয়েটস কোমল হাসি দিয়ে বললো, “কিছু না, সামনে থেকে সাবধানে হাঁটো।”
ছেলেটি বারবার মাথা নাড়িয়ে তাড়াতাড়ি চলে গেলো।
এক গলিতে ঢুকে, ভারী থলিটা ওজন করলো, হেসে উঠলো।
থলি খুলে দেখে মুখ ফ্যাকাশে—“এ তো পাথর!”
অন্যদিকে, ইয়েটস থলি ওজন করে খুলে দেখে হেসে উঠলো—
“বাহ, বেশ ধনী, এক স্বর্ণমুদ্রা আর ত্রিশটি তামা মুদ্রা আছে।”
“সে নিশ্চয় গতজনের থলি চুরি করে তোমার পাল্লায় পড়েছে।” গ্রে অবাক হয়ে বললো, “তুমি এই হাতের কৌশল কোথায় শিখলে?”
“ঈশ্বর প্রদত্ত প্রতিভা!” ইয়েটস হাসলো, রাস্তার পাশে রাখা পাত্রে নয়টি তামা মুদ্রা সাজিয়ে গ্রের হাতে দিলো, “তোমার পুরস্কার, পরে আরো শুকনা মাছ কিনে খাবে।”
গ্রের চোখ ঝলমল করে উঠলো, হাত ঘষে বললো, “তুমি চাইলে আরো কয়েকটা বাচ্চার থলি চুরি করবে?”
ইয়েটস স্তব্ধ।
আইনের বাইরে থেকেও নৈতিকতার দড়ি এতো নমনীয়!
ক্রীড়া মঞ্চের বাইরে।
ফাঁকা উন্মুক্ত মঞ্চের পাশে একটি টেবিল পাতা, পাশে পতাকা উড়ছে।
অরোরা কবিতা উৎসবের নিবন্ধনের দায়িত্বে ছিল ইসু জাতির এক শেয়াল-কন্যা—মায়াবী চোখ, ঝলমলে শেয়াল লেজ।
সংক্ষেপে কথাবার্তা শেষে, ইয়েটস থলি এগিয়ে দিলো, “এখানে পাঁচ স্বর্ণমুদ্রা আছে।”
শেয়াল-কন্যা ইয়েটসের দিকে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে, থলি নিলো, কোমল স্বরে বললো,
“আপনার মতো সুন্দর তরুণ নিশ্চয়ই শিল্পের দেবীর আশীর্বাদ পাবেন, আগেই শুভকামনা জানাচ্ছি।”
এই সময়, ইয়েটস দেখলো টেবিলে এক ছায়া পড়লো। শেয়াল-কন্যার চোখ বিস্ফারিত, ভয়ে তাকিয়ে দেখলো ইয়েটসের পেছনে দানবাকৃতির এক দেহ।
ইয়েটস ঘুরে দেখলো, এক বিশাল দেহী দানব তার পেছনে দাঁড়িয়ে।
তার গা নীল, পেশী-পুষ্ট, মুখে শ্বেত দাঁত, দৃষ্টিতে বর্বরতার বদলে গভীরতা ও দীপ্তি। পিঠে ঝোলানো রয়েছে বর্শার থলি, পশমের বর্ম পরিধান, একেবারে শিকারির সাজ।
“আপনিও কি কবিতা উৎসবে নাম লেখাতে এসেছেন?” শেয়াল-কন্যা কাঁপা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলো।
“কবিতা উৎসব? আমি? অসম্ভব!” দানব হেসে উঠলো, “আমি এসেছি মুস শিকারে! বরফ হ্রদ উৎসবের মুস শিকারের জন্য এখানে নাম লেখানো হয়, তাই না?”
“জি!” শেয়াল-কন্যা তাড়াতাড়ি বললো, “শিকার করতে হলে মাত্র এক স্বর্ণমুদ্রা নিবন্ধন ফি দিতে হবে, তারপর আপনি হ্রদপাড়ের বনে গিয়ে প্রভুর ছাড়া বিশাল মুস শিকার করতে পারবেন। সফল শিকারি তিনশো স্বর্ণমুদ্রার পুরস্কার পাবে। শর্ত, শিকারে মৃত্যু ঘটলে প্রভু দায়ী নন!”
“নিবন্ধন ফি এক স্বর্ণমুদ্রা? এত বেশি?” দানব অপ্রস্তুত হয়ে মাথা চুলকে বললো, “আমার টাকা চুরি হয়ে গেছে, আমি মুস মারার পর পরে দিতে পারি?”
শেয়াল-কন্যা মুখে কিছু বলতে পারলো না, ভয়েতে ফ্যাকাশে… দানব মানুষ খায়! ইসু জাতিও দানবের খাদ্যতালিকায় আছে!
“ভয় পেয়ো না।” দানব আরো অপ্রস্তুত, হাত নাড়িয়ে বললো, “তোমাকে আঘাত করবো না, আমি অগ কখনো দুর্বলদের কষ্ট দিই না!”
ইয়েটস হঠাৎ বিস্মিত, “তোমার নাম কী?”
দানব ফিরে ইয়েটসের দিকে তাকিয়ে আন্তরিক হাসিতে বললো, “আমার নাম অগ, কিছু বলবে?”
‘ছায়াপাখা’ গাথার দানব যোদ্ধা—অগ।
গল্পে, সে পশুরাজ্যের বিদ্রোহীদের সঙ্গে যোগ দিয়ে অপরিসীম কৃতিত্ব অর্জন করে!
“এই স্বর্ণমুদ্রা আমি দিচ্ছি।” ইয়েটস তিনটি স্বর্ণমুদ্রা এগিয়ে দিলো, “আর, আমিও আমার রক্ষীসহ মুস শিকার করবো।”
ইয়েটসের সঙ্গে কথায় শেয়াল-কন্যা স্বস্তি পেলো, তিনজনের নিবন্ধন শেষ করলো, এক টুকরো লৌহচিহ্ন দিলো।
দানব অগ তার বিশাল হাতে লৌহচিহ্ন নিয়ে যত্নে পকেটে রাখলো, হেসে বললো, “ঋণ শোধ করবো, টাকা হলে ফিরিয়ে দেবো।”
ইয়েটস নিশ্চিন্তে হাসলো, তাঁর সততা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।
“তোমরা অগের বন্ধু।” দানব আন্তরিক হাসি দিলো, “আমার ঘরে একসাথে রাতের খাবার খেতে আমন্ত্রণ!”
গ্রে থেমে গেলো—দানবের ঘরের রাতের আহার মানে কি… মানুষভোজন?
ইয়েটস সানন্দে সাড়া দিলো, “চলবে।”
গ্রে আতঙ্কিত—খাবার অদ্ভুত হলে চলবে, নিষিদ্ধ হলে নয়!
দানব খুশিমনে পথ ধরে গান গাইতে গাইতে চললো, ইয়েটস ও গ্রে তার পেছনে। দানব পথে এক নারীকে কাঠের পাত্র তুলতে সাহায্য করলো, বিনিময়ে এক ঝুড়ি রুটি পেলো, হাসতে হাসতে এগিয়ে চললো।
এক গলির পাশে ছেলেমেয়েরা ছুটে এসে অগের পা জড়িয়ে ধরলো, সে তাদেরও রুটি ভাগ করে দিলো।
“মনে হয়, এই দানব একেবারে দানবসুলভ নয়?” গ্রে বিস্ময়ে বললো।
“তার ঘর দেখলে বুঝবে।” বললো ইয়েটস।
তাড়াতাড়ি তারা অগের সঙ্গে এক ছোট ঘরের সামনে এসে পৌঁছালো।
দানব মাথা নিচু করে দরজায় টোকা দিলো, হাসলো, “মা, আমি ফিরে এসেছি!”
কড়কড় শব্দে দরজা খুললো। এক বৃদ্ধা, পিঠ বাঁকা, চুলে পাক ধরা, বললেন, “অগ, ফিরে এলে… এ দুজন কে?”
“আমার বন্ধু,” দানব হাসলো, “তাদের আমার ঘরে রাতের খাবারে নিমন্ত্রণ করেছি!”
“তাই বুঝি,” বৃদ্ধা কোমল হাসি দিলেন, “তোমরা ঢুকে বিশ্রাম নাও, আমি রান্না করি।”
ইয়েটস মৃদু হাসলো।
“আপনাকে কষ্ট করতে হবে না, রাতের আহার আমিই প্রস্তুত করি!”
(এই অধ্যায়ের সমাপ্তি)