সপ্তচরিত্র সচরিত্র নাইটটি সত্যিই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।
অধ্যায় ৮৭: সত্যিই যেন অদ্ভুত অবস্থায় ফেলল নিরস্ত্র অশ্বারোহীকে
ফেন বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকিয়ে রইল, শ্বাসও অজান্তেই কিছুটা দ্রুত হয়ে গেল। এ তো সম্মানিত ব্যারন মহোদয়! শুধু উদ্ধার করলেন না, আমাদের খোঁজও নিলেন, কেমন আছি! হালকা আলোয় ঝলমল করছে এই অর্ধমানবের গোলাকার মুখ, হৃদয়ে উষ্ণ স্রোত প্রবাহিত হচ্ছে, এলোমেলো চুল খোঁচাল, আবারও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল—
“সহৃদয় ও সদয় ব্যারন মহোদয়, আপনার উদ্ধার করার জন্য কৃতজ্ঞতা!”
ইয়েজি মাথা নাড়ল, পাশে তাকাল ইসু গোত্রের প্রেমিক-প্রেমিকার দিকে। দেখল, নেকড়ে-পুরুষ ও শিয়াল-মেয়ে হাত ধরে একে অপরকে চোখে জল নিয়ে তাকিয়ে আছে, প্রাণে বেঁচে যাওয়ার স্বস্তি নিয়ে, তারপর একসাথে মুখ ফিরিয়ে তাকাল, সমস্বরে বলল—
“আপনাকে ধন্যবাদ, মহিমান্বিত ও সদয় ব্যারন মহোদয়!”
এই তিনজনের দলটি, এক-রিংয়ের অভিযাত্রী, শক্তি বেশ ভালোই, অনেক ভাড়াটে দলেও এমন অতিমানব পাওয়া যায় না। কিন্তু তারা স্পষ্টতই এই জলাভূমির বিপদের মাত্রা কম করে দেখেছিল, কারণ জলাভূমিতে নাইটদের টহল কম, দানবেরা অবাধে বেড়ে ওঠে।
যেমন একটু আগে দেখা গেল, সেই কুমড়ো-দানবটি, জাদুর প্রভাবে আক্রান্ত কুমড়ো আর জলাভূমির মৃত আত্মার সংমিশ্রণ, দিনের পর দিন পুঞ্জীভূত হয়ে দুই-রিংয়ের শক্তি অর্জন করেছে, সাধারণ অভিযাত্রীরা এর মোকাবিলা করতে পারে না।
ইয়েজি জিজ্ঞাসাবাদ করে তিনজনের নাম ও পেশা জানতে পারল। ‘ফেন অক্ষশীল’ নামের অর্ধমানবের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বলল—
“তুমি কি যন্ত্রশিল্পী?!”
যন্ত্রশিল্পী হলেন এমন এক উদ্ভাবক, যিনি যাদু ও সরঞ্জাম ব্যবহার করে জিনিস তৈরি করেন; যার মধ্যে জাদু প্রযুক্তি, যান্ত্রিক নির্মাণ ও বারুদ প্রযুক্তি বিকশিত হয়েছে। দেবদেবীর সাম্রাজ্যের উন্নত শহরে, জাদু প্রযুক্তি ব্যবহারের ফলে, উৎপাদনশীলতা রেনেসাঁ যুগে পৌঁছেছে। তবে ধর্মসভা এই জাদু প্রযুক্তিকে জাদুকরদের সংগঠনের উদ্ভাবন বলে মনে করে, ধর্মীয়রা মনে করেন এতে দেবশক্তির বিকাশে বাধা সৃষ্টি হয়, তাই শিল্পবিপ্লবের যুগে পৌঁছাতে পারেনি।
যন্ত্রশিল্পী অত্যন্ত বিরল; মানব যন্ত্রশিল্পীরা বড় সম্ভ্রান্তদের কাছে লোভনীয়, বামন যন্ত্রশিল্পীরা যদিও অনেক সময় অপমানিত হন, তবুও উচ্চ পারিশ্রমিক পেতে পারেন।
ইয়েজি বিস্মিত, এমন অর্ধমানব যন্ত্রশিল্পী এখানে পাওয়া গেল! মুহূর্তেই স্থির সংকল্প করল, যেভাবেই হোক এই যন্ত্রশিল্পীকে নিজের ভূখণ্ডে নিয়ে আসতে হবে! এখনই কালো বারুদের বন্দুক তৈরি করা না গেলেও, স্বয়ংক্রিয় তীরধনুক তৈরি করতে পারলে সৈন্যদের শক্তি অনেক বাড়বে। তাছাড়া ভবিষ্যতে জাহাজ নির্মাণও দরকার, যত বেশি দক্ষ লোক, তত ভালো!
ইয়েজির প্রশ্নে, এক মিটার চৌদ্দ উচ্চতার ফেন কিছুটা লাজুক হয়ে, তীরধনুকের কালো তেলের দাগ লাগা মোটা আঙুল দিয়ে পোশাক মুছে নিয়ে বলল—
“হ্যাঁ, কিন্তু আমার দক্ষতা এখনও যথেষ্ট নয়, নইলে কুমড়ো-দানবের কাছ থেকে পালাতে হত না।”
ইয়েজি মাথা নাড়ল, আবার তাকাল শিয়াল-মেয়ে ও নেকড়ে-পুরুষের দিকে। এদের নাম আইরিন ও সেলিন, যথাক্রমে এক-রিংয়ের রেঞ্জার ও এক-রিংয়ের যাদুকর; আইরিন দক্ষ ধনুক ও ছুরি চালাতে পারে, সেলিন দক্ষ পাখি-পতন ও ঢাল-জাদুতে।
“তোমার চোখের সামনে মরার চেয়ে, আমি তোমার হয়ে মরতে রাজি।” সেলিন নীরবে বলল।
“আমি তোমাকে ভালোবাসি, প্রিয়।” আইরিন সঙ্গীর বুকে মাথা রাখল।
ইয়েজি: “……”
কিছুটা অবাধ্য মনে হলেও, মরনশীতের গিরিখাদে এখন কর্মীর সংকট, অতিমানবদের যতটা সম্ভব আকৃষ্ট করা দরকার।
কড়কড় শব্দে গ্রে বড় হাঁড়িতে চাপড় দিয়ে ইয়েজির মনোযোগ ফেরাল, চোখ টিপে বলল—
“সূর্য ডুবতে চলেছে ইয়েজি, খাবার রান্না শুরু করবে না?”
“তুমি মনে করিয়ে দিয়েছ।” ইয়েজি তিন অভিযাত্রীকে বলল, “একটি নিরাপদ জায়গায় সাময়িক বিশ্রাম নাও, তোমরাও এসো।”
তিনজন মাথা নাড়ল। ফেন দেখল ইয়েজি কুমড়ো-দানবের পড়ে থাকা কুমড়োর মাথা তুলে নিচ্ছে, মুখে কৌতূহল, জিজ্ঞেস করল—
“মহোদয়, এটা দিয়ে কী করবেন?”
ইয়েজি কুমড়োর মাথা চাপড়ে সন্তুষ্ট হাসল, বলল, “খাবার বানাব, আর কী!”
ফেন, আইরিন, সেলিন তিনজনের মুখই বদলে গেল।
পাগল নাকি? কুমড়ো-দানবের মাথা খাবে? ও তো সবে আমাদের ছুরি নিয়ে তাড়া করছিল!
জলাভূমির এক পুকুরের পাশে, ইয়েজি প্রস্তুত করা ওষুধ দিয়ে উড়ন্ত মাছি তাড়াল। তারপর, আনা রান্নার সরঞ্জাম দিয়ে, হত্যাকারী লতাকে উপকরণ হিসেবে নিয়ে নিরামিষ পিঠা বানাতে শুরু করল। ব্যারন হত্যাকারী লতা কাটছে দেখে, ফেনের ঘাম ঝরতে লাগল।
ঘুরে তাকিয়ে দেখল, আইরিন ও সেলিন ফিসফিস করে বলছে—
“ব্যারন মহোদয় তো অসাধারণ, রান্নায়ও দক্ষ।”
“তিনি মনে হয় হত্যাকারী লতা দিয়ে রান্না করছেন? এটা সাধারণ রাঁধুনির কাজ নয়!”
ফেন বুঝে নিল, তাই তো, খাদ্যজাদুকর দানব দিয়ে রান্না করতে পারে, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। তবে, খাদ্যজাদুকরও যদি ভুল করে, খাদ্যে বিষক্রিয়া হতে পারে।
ফেন ব্যারনকে সতর্ক করতে চেয়েছিল, তখনই ইয়েজি হাঁড়ির ঢাকনা খুলল। সুগন্ধ ও বাষ্প বেরিয়ে এলো, তিন অভিযাত্রী বিস্ময়ে চোখ বড় করে হাঁড়ির পিঠা দেখতে লাগল।
ইয়েজি “হত্যাকারী লতা নিরামিষ পিঠা”-র গুণাগুণ পরীক্ষা করল; দুই-তারা মূল্যায়ন, সাময়িকভাবে চারপাশের পরিবেশের প্রতি সংবেদনশীলতা বাড়ায়, স্থায়ী নয়, তাই খারাপ।
যেহেতু সাময়িক গুণ, ইয়েজি উদারভাবে ভাগ করে নিল, তিন অভিযাত্রীকে স্বাদ নিতে আমন্ত্রণ জানাল।
ফেন হাত দিয়ে পিঠা তুলে অনেকক্ষণ পর্যবেক্ষণ করল, দ্বিধা শেষে মুখে দিল। সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেল, মুখে যেন গরুর মাংসের মতো রসালো, আবার হালকা ফলের সুবাস ও পিঠার স্তরে দুধের গন্ধ।
বুঝতে পারল, উদ্ভিদ দিয়ে তৈরি, কিন্তু গরুর মাংসের মতো রসালো! “বাহ, অসাধারণ…” ফেন বিমূঢ় হয়ে বলল, “আমার মা-র রান্নার চেয়েও সুস্বাদু!”
আইরিন ও সেলিন বিস্ময়ে তাকিয়ে—
“প্রিয়, সত্যিই কি এটা হত্যাকারী লতা?” আইরিন অবিশ্বাসে বলল।
“অবিশ্বাস্য, এত দুষ্ট দানব এত সুস্বাদু খাবার হতে পারে!” সেলিন বিস্ময়ে।
গ্রে আগে তিন-তারা খাবার খেয়েছে, দুই-তারা হত্যাকারী লতা পিঠা ভালো হলেও বিস্ময়কর নয়। তিন অভিযাত্রীকে দেখে ভাবল, তিন মাস আগে আমারও এমনই মনে হয়েছিল!
কিন্তু এখন আমার লক্ষ্য আরও বড়! গ্রে-র চোখে আশার ঝলক… ভবিষ্যতে একটি প্রকৃত প্রাচীন ড্রাগন হত্যা করব, মাংস এনে ইয়েজিকে রান্না করতে দেব!
ইয়েজি নিজেও পিঠা খেয়ে দেখল। হঠাৎ বুঝতে পারল, কেন এলভ জাতির নিরামিষভোজীরা হত্যাকারী লতাকে খাবার হিসেবে নেয়… স্বাদে তো গরুর মাংস পিঠার মতোই!
পিঠা খাওয়ার পর সাময়িক সংবেদনশীলতা বাড়ল, ইয়েজি কয়েকদিন আগে হিলুদ শেখানো ঈগল-চোখ জাদু নিয়ে নতুন উপলব্ধি পেল। মনে ধীরে ধীরে উপলব্ধি ফুটে উঠল, কানে বার্তা এলো—
“তুমি নতুন জাদু শিখেছ, ঈগল-চোখ/তীক্ষ্ণ-কান।”
ইয়েজি জাদুর শক্তি চোখে কেন্দ্রীভূত করল, দৃষ্টিশক্তি অনেক স্পষ্ট, দূরের গাছের ছালের রেখা পর্যন্ত পরিষ্কার। তীক্ষ্ণ-কান ব্যবহার করল, জলাভূমির দূরের ব্যাঙের ডাক, অজগরের কাদার মধ্যে স্লিপ-স্লিপ শব্দ, বাতাসে নলখাগড়ার ঝিরঝির, সব স্পষ্ট শুনতে পেল।
বাইরের জগতের প্রতি এই সংবেদনশীলতা অসাধারণ। ইয়েজি হাসল, তারপর ভাবল, তীক্ষ্ণ-কান ও চাঁদ দেবীর আশীর্বাদে চিহ্নিত জাদু একসাথে ব্যবহার করবে। চিহ্নিত জাদু ভ্রমকে চিনতে পারে, তীক্ষ্ণ-কানের সঙ্গে একত্রিত হলে শক্তি আরও বাড়ে।
ঠক ঠক ঠক।
ইয়েজির মন অদ্ভুত। নিজেই শুনতে পেল দূরে ভূতের ঘোড়ার খুরের শব্দ!
ঈগল-চোখ ও চিহ্নিত জাদুর সঙ্গে, ইয়েজির চোখ সংকুচিত হল, দেখল এক নিরস্ত্র অশ্বারোহী অন্ধকার লাল রঙের দুঃস্বপ্নের ঘোড়ায় চড়ে অদৃশ্য হয়ে বনভূমিতে ঘুরছে, যেন আশ্রয়হীন আত্মা!
“তুমি অদৃশ্য অবস্থায় নিরস্ত্র অশ্বারোহীকে আবিষ্কার করেছ!”
ইয়েজি বিস্ময়ে… যে নিরস্ত্র অশ্বারোহীকে খুঁজছিল, সে এভাবে সামনে এল!
এটি নিরস্ত্র অশ্বারোহীর ওপর স্পষ্টতই প্রভাব ফেলল। সূর্য ডুবে গেল, শেষ আলোকরেখা নিঃশেষ, নীরব জলাভূমির বনে, একখানা বর্ম দুঃস্বপ্নের ঘোড়ায় বসে, হাতে নাইটের বর্শা, গলায় কিছু নেই।
নিরস্ত্র অশ্বারোহী লাগাম টেনে ঘোড়ার দিক ঘুরাল, ঘোড়া নাক ফুঁকল, চোখের গহ্বরে আগুন জ্বলল, ইয়েজির দিকে তাকাল।
ভয়ানক পরিবেশ সামনে এলো। তিন অভিযানকারীও অস্বস্তি অনুভব করল, ফেন চারপাশে তাকিয়ে উদ্বিগ্নভাবে বলল—
“কী হয়েছে, হঠাৎ এত ঠান্ডা কেন?”
ইয়েজি দ্রুত আত্মার ঢাল তলোয়ার বের করল, নিজেকে ঢাল-জাদু দিল, তারপর তলোয়ারের ফলা থেকে চাঁদের আলো ছড়াল, চিহ্নিত জাদুতে নিরস্ত্র অশ্বারোহী ও দুঃস্বপ্নের ঘোড়া সবার সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল!
ফেনের মুখ দ্রুত ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ভয়ে বলল—
“নিরস্ত্র অশ্বারোহী?!”
নিরস্ত্র অশ্বারোহী সোনালি সিংহ জাতির লোককথার সবচেয়ে বিখ্যাত দানব, প্রচলিত আছে, কেবল তিন-রিংয়ের শক্তিশালী নাইটরা মৃত্যুর পর নিরস্ত্র অশ্বারোহী হয়। তাদের নির্মমভাবে শিরচ্ছেদ করা হয়, অমাবস্যার রাতে দুঃস্বপ্নের ঘোড়ায় চড়ে নিজের হারানো মাথা খুঁজে বেড়ায়।
অর্থাৎ, নিরস্ত্র অশ্বারোহী অন্তত তিন-রিংয়ের শক্তি রাখে, সাধারণ সৈন্যদলকে সহজেই পরাজিত করতে পারে!
ভয়াবহ পরিবেশ চাপিয়ে এলো।
সেলিন আইরিনের সামনে দাঁড়াল, চোখে মৃত্যুর সংকল্প।
আইরিন চোখে দ্বিধা, সেলিনের পাশে দাঁড়াল, ফিরে তাকিয়ে বলল—
“ব্যারন মহোদয়, আপনি না থাকলে আমরা আগেই মারা যেতাম, এখন এই নিরস্ত্র অশ্বারোহীকে আমরা সময় নষ্ট করব, আপনারা পালিয়ে যান!”
“প্রিয়, তোমার ন্যায়বোধ আমি ভালোবাসি।” সেলিন হাসল।
“তোমার বুকে মরে যাওয়া নিশ্চয়ই উষ্ণ হবে।” আইরিন ও সেলিন প্রেমভরে তাকাল।
ইয়েজির ঠোঁট কেঁপে উঠল।
ভূখণ্ডে অতিমানবের অভাব না থাকলে, তোমাদের পুড়িয়ে দিতাম!
“কিন্তু আমি মরতে চাই না।” ফেন কান্নাজড়ানো কণ্ঠে বলল, “তোমরা প্রেমিক-প্রেমিকা, আমি তো এখনও বিয়ে করিনি!”
“উঁহু?” গ্রে মাথা চুলকাল, “এই ভূতের ঘোড়া কি কোথাও দেখেছি?”
ইয়েজি বলল, “এটাই তো গাজরের আগের বউ, যাকে ভূখণ্ডে নিয়ে এসেছিল…”
ফেন হাউমাউ করে কাঁদল, “ঘোড়ারও বউ আছে!”
হিলুদ বার্তা পাঠাল—
“নিরস্ত্র অশ্বারোহী, হত্যা করব না রাখব?”
“আরও একটু দেখো, মনে হয় আক্রমণ করবে না।” ইয়েজি বলল।
নিরস্ত্র অশ্বারোহী লাগাম টেনে, ঘোড়াকে উদ্দেশ্যহীনভাবে হাঁটাল, কণ্ঠস্বরে বিবর্ণ শব্দে জলাভূমির বনে বলল—
“মাথা… মাথা ব্যথা করছে…”
ইয়েজি অশ্বারোহীর দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল—
“তোমার তো মাথাই নেই, ব্যথা করবে কী করে।”
নিরস্ত্র অশ্বারোহী থমকে গেল, মাথা ছোঁয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুই পেল না, মুহূর্তে স্থির হয়ে গেল, যেন কোনো যন্ত্রের কার্যক্ষমতা বন্ধ হয়ে গেছে।
গ্রে ও হিলুদ একসাথে ইয়েজির দিকে তাকাল।
তিন অভিযাত্রীও বিস্ময়ে ফিরে তাকাল, ব্যারনের শান্ত মনোবল দেখে মুগ্ধ।
ইয়েজি হালকা কাশল, বলল—
“আমি সত্যিই বলেছি।”
(অধ্যায় সমাপ্ত)