অধ্যায় ১২৪: শৈত্যপ্রবাহ সমাগত
অধ্যায় ১২৪: শৈত্যপ্রবাহ শুরু
অন্ধকারাচ্ছন্ন আকাশ তীব্র শীতল বাতাস আর দিগন্তজোড়া সাদা বরফে ঢেকে গেছে। বরফের ওপর দিয়ে দ্রুতগতিতে ছুটে চলেছে স্লেজ গাড়ি। স্লেজে থাকা তিনটি কুকুর আর্তনাদ করে উঠছে, যেন তারা চরম আতঙ্ক আর দমবন্ধ করা এক পরিস্থিতির শিকার।
মুহূর্তের মধ্যে আকাশ কালো মেঘে ছেয়ে গেল। ঝড়ের বেগে নামতে শুরু করল তুষারপাত। দৃশ্যমানতা প্রায় শূন্যের কোঠায় নেমে এল। স্লেজের নিচে বরফ কাটার শব্দ আর বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ কানে তালা ধরিয়ে দিচ্ছে।
স্লেজের পেছনে দাঁড়িয়ে চালকের আসনে গ্রের হাত ছিল নিয়ন্ত্রণদণ্ডের ওপর। তার হাতের রশিগুলো যুক্ত ছিল আলাস্কান, হাস্কি আর সামোয়েড প্রজাতির তিনটি কুকুরের বক্ষবন্ধনীতে। অন্ধকারের তুষারঝড়ে কুকুরগুলোর দ্রুত ছুটে চলা দেহগুলো অস্পষ্ট হয়ে আসছিল।
"ইয়েৎসি, আমি সামনের কিছুই দেখতে পাচ্ছি না!" গ্রের কণ্ঠে উদ্বেগ ঝরে পড়ল।
"শান্ত হও, হাত ছাড়বে না!" স্লেজের সামনের দিকে বসে থাকা ইয়েৎসি তার ঈগল দৃষ্টি দিয়ে ঝড়ের আড়ালে দেখার চেষ্টা করল। সে চিৎকার করে বলল, "বাঁ দিকে যাও, ঢাল বেয়ে নিচে নেমে তারপর ডানে ঘোরো!"
গ্রে স্লেজটিকে সোজা রাখার প্রাণপণ চেষ্টা করছিল। আকাশ ক্রমশ অন্ধকার আর ঝড়ের দাপট বাড়তে লাগল। ইয়েৎসিও আর সামনে দেখতে পাচ্ছিল না।
"তুষারঝড়!" গ্রের কণ্ঠ বাতাসের গর্জন ছাপিয়ে প্রায় হারিয়ে গেল।
হঠাৎ আকাশ কাঁপিয়ে এক বিশাল শব্দ শোনা গেল। ইয়েৎসি বুঝতে পারল, সেই ভয়ার্ত গর্জন আবার ফিরে এসেছে। গ্রের অনুমান যদি ঠিক হয়, তবে এটি সেই জেগে ওঠা বিশাল ড্রাগন!
তুষারঝড় যেন এক রাগান্বিত দানবের মতো তাদের দৃষ্টি ঢেকে দিল। স্লেজটি টলমল করছিল। ইয়েৎসি চিৎকার করে বলল, "গ্রে, ওই যে পাহাড়ের ঢাল, ওখানে গিয়ে আশ্রয় নাও!"
"আমি চেষ্টা করছি!" দাঁতে দাঁত চেপে গ্রে স্লেজটি ঘোরানোর আপ্রাণ চেষ্টা করল। ঠিক তখনই পাহাড়ের ঢালে এক বিকট শব্দ হলো—যেন তুষার পাহাড়ের প্রচণ্ড ক্রোধ। ধ্বংসাত্মক এক কম্পন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
তুষারধস!
ইয়েৎসির চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। সে চিৎকার করে বলল, "ওই গুহাটার দিকে যাও!"
"অশুভ, অশুভ, সব অশুভ!" গ্রে আর্তনাদ করে উঠল।
পাহাড়ের ওপর থেকে বিশাল সাদা ঢেউয়ের মতো ধস ধেয়ে আসছিল। মৃত্যুর হুমকি তাদের গ্রাস করতে উদ্যত। সেই মুহূর্তে কুকুরগুলো অবিশ্বাস্য গতিতে দৌড়াতে শুরু করল। তুষারধস তাদের গিলে ফেলার ঠিক আগমুহূর্তে তারা স্লেজটিকে গুহার মুখে টেনে নিয়ে এল।
স্লেজটি কোনোমতে মূল ধস থেকে রক্ষা পেল, তবে প্রচণ্ড কম্পনে গ্রে প্রায় ছিটকে পড়েছিল। ইয়েৎসি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। গ্রে ধসের নিচে চাপা পড়ার ঠিক আগমুহূর্তে সে তার হাতের তালুতে ‘ওয়াইল্ড হান্ট লক’ বা শিকারি শিকল তৈরি করল।
ঝনঝন!
শিকলটি গ্রের কোমর জড়িয়ে তাকে টেনে ইয়েৎসির কাছে নিয়ে এল। তারা দুজনে সংকীর্ণ গুহার মুখে একে অপরের সাথে লেপ্টে রইল। তাদের বুকের ধড়ফড়ানি আর দ্রুত শ্বাসপ্রশ্বাস একে অপরের কানে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।
গ্রে ইয়েৎসির কাঁধে মাথা রেখে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "আমি ভেবেছিলাম আজ বুঝি শেষই হয়ে গেলাম—"
বুম! বুম!
তুষারধস একের পর এক ঢেউয়ের মতো গুহার মুখে আছড়ে পড়ছিল। ইয়েৎসি কুকুরগুলোকে গুহার আরও গভীরে যাওয়ার ইশারা করল, কিন্তু কুকুরগুলো疯狂ভাবে মাথা নাড়তে লাগল।
গুহার ভেতর থেকে বন্য জন্তুর তীব্র গন্ধ ভেসে আসছিল। ইয়েৎসি বুঝতে পারল এটি শীতনিদ্রায় থাকা কোনো ভাল্লুকের আস্তানা। সে তিক্ত হেসে বলল, "এবার আসলেই মরতে হবে।"
গুহার গভীর থেকে একজোড়া রহস্যময় সবুজ চোখ জ্বলে উঠল। অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল জাদুকরী নকশা খচিত এক বিশাল বাদামী ভাল্লুক। তার শরীর থেকে তিন স্তরের জাদুকরী শক্তি নির্গত হচ্ছিল—এটি একটি শীতনিদ্রায় থাকা ‘রুন বিয়ার’!
শক্তিশালী জাদুকরী প্রতিরোধ ক্ষমতা সম্পন্ন এই রুন বিয়ার তার শরীরের চিহ্নের কারণে আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে। দানবদের মধ্যে এটি অত্যন্ত বিপজ্জনক হিসেবে পরিচিত।
ভাল্লুকটি তখনও আধো ঘুমন্ত অবস্থায় ছিল। সে মাথা নেড়ে চোখ কুঁচকে ইয়েৎসি আর গ্রে-র দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল, যেন সে বিভ্রান্ত।
ইয়েৎসি গুহার বাইরে শান্ত হয়ে আসা তুষারধসের দিকে তাকিয়ে কৃত্রিম হাসি দিয়ে বলল, "ভাল্লুক ভাই, তুমি ঘুমাও, আমরা জাস্ট পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম..."
রুন বিয়ারটি পুরোপুরি জেগে উঠে দাঁত খিঁচিয়ে উঠল। তার চোখে হিংস্র সবুজ আলো জ্বলছিল। ঠিক তখনই গ্রে হঠাৎ ভাল্লুকটির দিকে তাকিয়ে এক বিশাল গর্জন দিল।
ভাল্লুকটি সাথে সাথে দমে গেল এবং গুহার এক কোণে গুটিসুটি মেরে জায়গা ছেড়ে দিল। ইয়েৎসি অবাক হয়ে গ্রের দিকে তাকাল: "ব্যাপারটা কী?"
গ্রে লজ্জায় লাল হয়ে মাথা চুলকে বলল, "মনে হয় ও আমাকে পাহাড়ের সেই জেগে ওঠা সাদা ড্রাগন ভেবে ভুল করেছে।"
ইয়েৎসি: "..."
অন্যের ভয়ে নিজের প্রভাব দেখানো, না কি ড্রাগন বংশধর হয়ে ড্রাগনের ভান করা?
"আমি মোটামুটি নিশ্চিত যে এই তুষারঝড় আর তুষারধস ওই সাদা ড্রাগনটির জেগে ওঠার কারণেই হচ্ছে," গ্রে দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে ইয়েৎসি... এখন আমাদের কী করা উচিত?"
ইয়েৎসি ভ্রু কুঁচকে ভাবল। ধস এড়াতে এসে তারা এলাকা থেকে অনেক দূরে চলে এসেছে, সম্ভবত এখন তারা ‘ডেড রিজ’ পর্বতমালায় আছে।
"জেগে ওঠা আইসিডোরাকে সামলাতে কান্ড্রা শিক্ষক নিশ্চয়ই ব্যবস্থা নেবেন," ইয়েৎসি মনে মনে ভাবল, "এখন আমাদের কাজ হলো নিজেদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা।"
এই লড়াই কতক্ষণ চলবে তা অনিশ্চিত। এই গুহায় থাকাটাও দীর্ঘস্থায়ী সমাধান নয়। ডেড রিজ পর্বতমালায় ইয়েৎসি কেবল একটি জায়গাকেই নিরাপদ বলে জানে, যেখানে তুষারঝড় বা ধসের ভয় নেই—সেটি হলো শীতের দেবীর পবিত্র স্থান, ‘শীতের মন্দির’।
ইয়েৎসি সিদ্ধান্ত নিয়ে বলল, "তুষারপাত একটু কমলেই আমরা শীতের মন্দিরের দিকে রওনা হব। সেখানে শীতের দেবীর আশীর্বাদ আর রক্ষক প্রাণীদের আশ্রয়ে আমরা নিরাপদ থাকব।"
গ্রে চিন্তিত হয়ে বলল, "কিন্তু যদি শীতের মন্দিরও ভেঙে পড়ে, তখন কী হবে?"
ইয়েৎসি অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল। দয়া করে আর অশুভ কথা বলো না, গ্রে!
ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়েৎসি অনুভব করল জাদুকরী জালের মাধ্যমে তার কাছে একটি ক্ষীণ সংকেত আসছে। এটি কান্ড্রার পাঠানো একটি ছোট বার্তা। ইয়েৎসি তার আত্মার জগৎ উন্মুক্ত করে বার্তাটি গ্রহণ করল। তার মস্তিষ্কে কান্ড্রার চিন্তিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
"ইয়েৎসি, তুমি এখন কোথায়?"
"শিক্ষক, তুষারধসের কারণে গ্রে আর আমি এখন ডেড রিজ পাহাড়ের একটি গুহায় আটকা পড়েছি। তুষারপাত কমলে আমরা শীতের মন্দিরে যাওয়ার পরিকল্পনা করছি। আপাতত আমাদের জীবন বিপদমুক্ত," ইয়েৎসি উত্তর দিল।
"ভালো..." কান্ড্রা যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, "আমি শীতের মন্দিরে একটি টেলিপোর্টেশন পোর্টাল স্থাপন করেছি। বোন ড্রাগনকে সামলে নিয়ে আমি তোমাদের সাথে দেখা করতে আসছি।"
"বোন ড্রাগন? সাদা ড্রাগন আইসিডোরা কি কঙ্কাল ড্রাগন হিসেবে ফিরে এসেছে?" ইয়েৎসি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"তার মধ্যে শীতের দেবীর প্রতি ঘৃণা এখনও রয়ে গেছে। শরীর পচে গেলেও তার আত্মা শেষ হয়নি," কান্ড্রা শীতল কণ্ঠে বললেন, "যদিও সে জীবিত অবস্থায় কিংবদন্তি দানব ছিল, এখন সে কেবল ছয় স্তরের এক মৃত হাড়ের স্তূপ। আমিই আজ তাকে তার শেষ গন্তব্যে পৌঁছে দেব!"
*
মর্নিং ফ্রস্ট রিজ।
লর্ড হাউসের সামনে ফকাস চিন্তিত মুখে বরফে ঢাকা পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে ছিল। পাহাড়ের ওপর কালো মেঘ জমেছে, বন্য জন্তুর গর্জন শোনা যাচ্ছে। কিন্তু কোনো জন্তুই পাহাড় পার হয়ে তাদের এলাকায় আক্রমণ করতে পারছে না, যেন কোনো অদৃশ্য বাধা তাদের আটকে রেখেছে।
ঠিক তখনই তার কানে ইয়েৎসির কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
"ফকাস, আমি পাহাড়ের ভেতরে আছি, তুমি চিন্তা করো না।"
ফকাস চমকে উঠল, তার চোখে বিস্ময়। এটি তরুণ প্রভুর পাঠানো বার্তা!
"প্রভু, আপনি কোথায়? আমি এখনই আপনাকে উদ্ধার করতে আসছি!"
"প্রয়োজন নেই! ফকাস, আমার বার্তার সীমা সীমিত, তুমি ঝুঁকি নিও না!"
কণ্ঠস্বর মিলিয়ে গেল। ফকাস কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তারপর নিঃশব্দে আস্তাবলের দিকে গেল, যেখানে ‘র্যাডিস’ (ঘোড়া) খাবার খাচ্ছিল।
"ইয়েৎসির কোনো খবর আছে, ফকাস?" হিল্ডা লর্ড হাউস থেকে বেরিয়ে এল। সে বর্ম পরিহিত ছিল এবং তার হাতে ছিল ঈগল হেলমেট।
"আমি একটু আগে প্রভুর বার্তা পেয়েছি। তিনি ডেড রিজ পর্বতমালায় আটকা পড়েছেন, কিন্তু সঠিক জায়গা বলেননি..." ফকাস নিচু স্বরে বলল।
হিল্ডা পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করল, "আমি আন্দাজ করতে পারছি ইয়েৎসি কোথায় আছে... আমি তাকে খুঁজতে যাচ্ছি।"
ফকাস কিছু বলতে গিয়েও থামল। সে র্যাডিস-এর লাগাম হিল্ডার হাতে তুলে দিয়ে বলল, "তাহলে আপনার ওপরই ভরসা রইল, হিল্ডা!"
হিল্ডা র্যাডিস-এর সাদা কেশর আদর করে কর্কশ কণ্ঠে বলল, "আজ ইয়েৎসিকে বাঁচাতে যেতে হবে, তুমি কি আরেকটু দ্রুত দৌড়াতে পারবে..."
র্যাডিস নাক দিয়ে শব্দ করল, তার চোখে বিরল এক দৃঢ়তা ফুটে উঠল এবং সে জোরে মাথা নাড়ল।
হিল্ডা সাদা রোল্যান্ড যুদ্ধের ঘোড়ায় চড়ে বসল। তার চোখে সংকল্প, সে ঈগল হেলমেটটি পরল এবং তার লাল পোশাক বাতাসের ঝাপটায় উড়তে লাগল। সে চিৎকার করে উঠল: "চলো!"