অষ্টাশিতম অধ্যায়: চুক্তি সম্পাদন, জলাভূমির আত্মা
অধ্যায় ৮৮: চুক্তি, জলাভূমির আত্মা
এ সময়, মুণ্ডহীন অশ্বারোহীর দুঃস্বপ্ন ঘোড়াটি হঠাৎ অস্থির ও উন্মত্ত হয়ে উঠল। বাতাসে শৈবাল ও পচা মৃত্তিকার ঘ্রাণ ঘনিভূত হলো, মাটির উপরকার কাদামাটি আরও বেশি কর্দমাক্ত হয়ে উঠল, ধীরে ধীরে বিশাল এক কাদার ঘূর্ণাবর্ত গড়ে উঠল। ঘূর্ণাবর্ত থেকে ধীরে ধীরে একটি বৃহৎ হাত বেরিয়ে এল, এক ঝটকায় মুণ্ডহীন অশ্বারোহীর দিকে ছুটে গেল।
মুণ্ডহীন অশ্বারোহী তার দুঃস্বপ্ন ঘোড়াটিকে শক্ত করে সামলাল, বিশাল হাতের পাশ দিয়ে লাফিয়ে সরে গেল, আর সেই হাত ভয়ানক এক শব্দে মাটিতে আঘাত করল। এরপর আরেকটি বিশাল হাত ঘূর্ণাবর্ত থেকে বেরিয়ে এল, দুই হাতে ভর দিয়ে এক কাদামাটির দৈত্য আস্তে আস্তে জলাভূমি থেকে উঠে এলো।
এই কাদামাটির দৈত্যের দেহ গড়া মাটি, পচা জলাভূমি ও পাথর দিয়ে, তার উচ্চতা তিনতলা বাড়ির সমান, মাথার উপর গুটিকয়েক বুনো ফুল, শৈবালে ঢাকা মুখ, আর চোখ দুটি নীল পাথরের মতো জ্বলজ্বল করছে।
ইয়েত্সি বিস্ময়ে হতবাক—তাঁর অনুমান ভুল ছিল। তিনটি বৃত্তের শক্তিসম্পন্ন এই কাদামাটির দৈত্যই জলাভূমির জাদুশক্তির প্রকৃত উৎপাতের উৎস!
কাদামাটির দৈত্য গম্ভীর গর্জন তুলল, ধীরে ও ভারী পায়ে চলতে লাগল, তার প্রতিটি পদক্ষেপে জলাভূমি কেঁপে উঠছে। সে মোটা বাহু বাড়িয়ে বিশাল হাত দিয়ে মুণ্ডহীন অশ্বারোহীকে ধরতে চেষ্টা করল।
মুণ্ডহীন অশ্বারোহী ঘোড়া ছুটিয়ে দৈত্যের হাতের ওপরে লাফিয়ে উঠল, তার বাহু বেয়ে ছুটে গিয়ে অশ্বারোহীর বর্শা দৈত্যের চোখ ভেদ করল, তারপর সে চটপট মাটিতে নেমে এল।
কাদামাটির দৈত্য চোখের গর্ত চেপে ধরল, হাত নামানোর পর দেখা গেল, সেই ফাঁকা গর্ত ইতিমধ্যেই পচা জলাভূমির কাদায় ভরে গেছে।
এই সময়েই, ইয়েত্সির কানে অদ্ভুত এক মানসিক বার্তা ভেসে এলো।
“দয়া করে আমাকে সাহায্য করো, আমি এটাকে আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারছি না, আমি চাই না পুরো জলাভূমি ধ্বংস হয়ে যাক—ক্যাঁও!”
এটা তো হাঁসের ডাক!
ইয়েত্সি বিস্মিত হয়ে পাল্টা জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কে? কেন তোমাকে সাহায্য করব?”
“আমি জলাভূমির আত্মা, আমি তোমাকে এই জলাভূমির মধ্যে নির্বিঘ্ন চলাফেরার ক্ষমতা দিতে পারি, যেন বিপজ্জনক প্রাণীরা তোমার ওপর আক্রমণ না করে।”
এই পুরস্কার শুনতে তেমন কিছু নয়, কিন্তু জলাভূমির আত্মার উদ্বিগ্ন কণ্ঠ শুনে ইয়েত্সি বুঝতে পারল, সে সত্যিই সাহায্য চাইছে।
কাদামাটির দৈত্যের গায়ের শৈবাল খাওয়া যায় বটে, কিন্তু বিশেষ কিছু নয়, ইয়েত্সির তেমন আগ্রহ নেই—সে সোজা তাকে পরাজিত করাই ভালো মনে করল।
“হিলদে, গ্রে!” ইয়েত্সি তুষার চিতা ডাকল, বাঁশিতে ফুঁ দিল ডাকল তুষার পেঁচাকে, কণ্ঠে কবির উদ্দীপনা জাদু মিশিয়ে জোরে বলল, “সবাই একসাথে ঝাঁপাও!”
তুষার পেঁচা ডানা মেলে তুষারঝড় ডেকে আনল, কালো মেঘে কাদামাটির দৈত্যের মাথা ঢেকে গেল, মুহূর্তেই ঝমঝমিয়ে শিলাবৃষ্টি নামল।
এই ম্যাজিকাল পোষা প্রাণীটির শক্তি দেখে তিন অভিযাত্রী বিস্ময়ে গিলতে ভুলে গেল থুতু।
একই সময়ে, হিলদে বরফের কুয়াশা ছুড়ে দৈত্যের একটি পা জমাট বাঁধিয়ে দিল, ফলে দৈত্যটি কিছুক্ষণ থেমে গেল।
গ্রে, দ্বিতীয় বৃত্তের ড্রাগনবাহিত যাদুকর, পদোন্নতির পর ‘শক্তিবৃদ্ধি’ নামে এক সহজ ও কার্যকর জাদু শিখেছে, সে প্রচণ্ড শক্তি দিয়ে ঘূর্ণায়মান হাতকুড়াল ছুড়ে মারল।
ধাক্কা!
কাদামাটির দৈত্যের মুখে কুড়াল ফেঁসে গেল, কিন্তু চোখের পলকে পচা কাদা তা ভরাট করে দিল, দৈত্যটি জোরে পা ঠুকল, সঙ্গে সঙ্গে মাটি ফুঁড়ে কয়েকটি মোটা খুনে লতা বেরিয়ে এসে ইয়েত্সি ও তার দলকে ঘিরে ধরল।
জাদু—কাঁটাযুক্ত লতার জাল!
“ইয়েত্সি, গ্রে, আমার কাছে এস, দূরে যেও না।” হিলদের চোখে কঠোরতা, সে তরবারির ফলা আগুনে জ্বালিয়ে তুলল, লম্বা চুলে ঝড়ের হাওয়া লাগল।
এক বৃত্তের অগ্নিচ্ছেদ, বৃত্ত উন্নীত করে মুক্তি!
তার অগ্নি-উৎসারিত শক্তি তিন বৃত্তে পৌঁছাল, তরবারির ঝটকায় আগুনের ঢেউ ছুটল, সব কাঁটাযুক্ত লতা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল!
আগুনের আলোয় হিলদের লাল চুল দীপ্তিময়, অগ্নিস্রোতে নারী যোদ্ধার দৃপ্ত রূপ কাছে থাকা তিন অভিযাত্রীকে বিস্মিত করল।
অন্যদিকে,
কাদামাটির দৈত্য তখনো মুণ্ডহীন অশ্বারোহীর সঙ্গে লড়াই করছে। অশ্বারোহী তার দুঃস্বপ্ন ঘোড়ার উচ্চ গতিশীলতায় বারবার এড়িয়ে যাচ্ছে, বর্শা ছুঁড়ছে। কাদামাটির দৈত্য হাতের মুঠোয় পাথর জড়ো করে তা ছুড়ে মারছে।
ধাক্কা!
মাটির শক্তি মিশ্রিত পাথরে আঘাতে মুণ্ডহীন অশ্বারোহীর ভূতের মতো বর্মে একটি অংশ গর্ত হয়ে গেছে, তার চলাফেরা মন্থর হয়ে পড়েছে, সে কর্কশ স্বরে বলল, “মাথা... আমার মাথা কোথায়...”
ইয়েত্সি কুমড়ো মাথাটি তুলে মুণ্ডহীন অশ্বারোহীর দিকে ছুঁড়ে দিল, জোরে বলল, “এইটা দিয়ে আপাতত চালিয়ে নাও!”
পূর্ব জীবনের মুণ্ডহীন অশ্বারোহীর কিংবদন্তি জড়িয়ে আছে হ্যালোউইনের সঙ্গে—শোনা যায়, কুমড়োর মাথা পরলে সে আর মানুষের আত্মা লোভী শিকারি থাকে না, বরং বেঁচে থাকাকালীন কিছুটা সংবেদন ফিরে পায়।
কুমড়ো মাথাটি উড়ে গিয়ে অশ্বারোহীর ঘোড়ার মাথার কাছে পড়ল। সে এই অপ্রত্যাশিত ঘটনায় কিছুটা থমকে গেল, তারপর শূন্য গলা ছুঁয়ে দেখল।
তারপর, অশ্বারোহী ধীরে মাথা নত করে কুমড়ো মাথা তুলল, মাথায় পরল।
ফুঁ!
কুমড়ো মাথার চোখের গহ্বরে দু’টি কৃষ্ণ কুয়াশা জ্বলে উঠল।
কুমড়ো মাথা পরা অশ্বারোহী কাদামাটির দৈত্যের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বর্শায় ঘনীভূত কালো প্রবাহ—এটি যুদ্ধকৌশল ‘অন্ধকার অশ্বারোহীর বর্শা’!
কাদামাটির দৈত্য দুই হাত মেলে দরজার মতো আটকাল, অশ্বারোহীকে চূর্ণ করার চেষ্টা করল। কিন্তু অশ্বারোহী সরাসরি ঘোড়া ছুটিয়ে কাদামাটির দৈত্যের দেহ ভেদ করে গেল, পেছনে রেখে গেল এক অপূরণীয় ফাঁকা গর্ত!
ইয়েত্সি দ্রুত তুষার চিতাকে শেষ আঘাতের নির্দেশ দিল।
তুষার চিতা কুয়াশার ছায়ায় হঠাৎ সামনে চলে এল, তার নখে বিদ্যুৎ ঝলমল করছে, সে কাদামাটির দৈত্যের মাথায় ঝাঁপিয়ে পড়ল! বজ্রের আলোয়, ভয়ানক গর্জনে, ফিয়েন ও অন্যদের বিস্মিত মুখ প্রতিফলিত হল!
ধাক্কা!!
কাদামাটির দৈত্য ধপাস করে পড়ে গেল, ধুলো উড়ল, দেহ আস্তে আস্তে গলে গেল, শুধু দুটি চকচকে রত্ন পড়ে রইল।
“ওকে সত্যিই পরাজিত করা গেছে...” ফিয়েনের মুখ অবিশ্বাসে ভরা।
“প্রিয়, আমি কি স্বপ্ন দেখছি?” আইরিন নিজের উরু চিমটি কাটল, হতভম্ব হয়ে গেল।
“খুব ব্যথা লাগল।” সেলিন নিজের উরু ঘষে বিস্ময়ে বলল, “তাহলে সত্যি!”
তুষার পেঁচা উড়ে গিয়ে দুটি রত্ন নিয়ে এল, ইয়েত্সির হাতে দিল, গর্বিত গলায় বলল, “হুঁ!”
দেখলে তো, আমি কেমন চোখে দেখেছি!
ইয়েত্সি হাসিমুখে গোল মুখের পেঁচাকে আদর করল, তারপর লুটের জিনিসপত্র দেখল।
‘কাদামাটির হৃদয় পান্না: একটি উজ্জ্বল সবুজ রত্ন, কাদামাটির দৈত্যের হৃদয় রূপান্তরিত হয়ে সৃষ্টি, এতে আরোগ্য ও পুনর্জন্মের শক্তি রয়েছে, ধারণকারীর চিকিৎসা জাদুর প্রভাব বাড়ে, সকল রোগ ও বিষের বিরুদ্ধে কিছুটা প্রতিরোধ গড়ে ওঠে। এনচ্যান্টমেন্ট: আরোগ্য জাদু।’
‘কাদামাটির দৈত্যের স্মৃতি স্ফটিক: ভিতরে ধূসর-সবুজ কুয়াশা ভাসছে, জাদুশক্তিতে অনুভব করলে কাদামাটির দৈত্যের জাদু ‘কাঁটাযুক্ত লতার জাল’ শেখা যায়।’
প্রথম পান্না, নিজেই আরোগ্য ক্ষমতা দেয়, যা ইয়েত্সির খুবই দরকার, সে নিজের কাছে রাখল।
দ্বিতীয় জাদু ‘কাঁটাযুক্ত লতার জাল’ ইয়েত্সি ভাবল রিজিলেফকে দিলে ভালো, যাতে সে পশুচাপে এলাকাভিত্তিক ক্ষতি করতে পারে।
এরপর ইয়েত্সি কুমড়ো মাথা পরা মুণ্ডহীন অশ্বারোহীর দিকে তাকাল, দেখল সে স্থির দাঁড়িয়ে আছে, আবার যেন নিরপেক্ষ প্রাণীতে পরিণত হয়েছে।
ইয়েত্সি গলা পরিষ্কার করে বলল, “তুমি কি... আমার সঙ্গে একটা চুক্তি করতে চাও?”
মুণ্ডহীন অশ্বারোহী কুমড়ো মাথা ঘুরিয়ে ইয়েত্সির দিকে তাকাল।
“তুমি এখানে থেকে তোমার মাথা খুঁজে পাবে না, বরং আমার সঙ্গে থাকলে আমি পরে তোমার মাথার খবর জোগাড়ে সহায়তা করতে পারি।”
ইয়েত্সির কণ্ঠে শোকসংগীতের জাদু মিশিয়ে সে শান্তভাবে বুঝিয়ে বলল, “আমি একজন মানব অধিপতি, এখন দুর্বল হলেও ভবিষ্যতে শক্তিশালী হলে তোমার মাথা খুঁজে পেতে তথ্য দিতে পারব।”
“যেদিন আমি তোমার মাথার খবর পেতে সাহায্য করব, তখন তুমি চাইলে খুঁজে নিতে পার, এভাবে উদ্দেশ্যহীন খুঁজে বেড়ানোর চেয়ে ভালো, তাই না?”
মুণ্ডহীন অশ্বারোহী মাথা নিচু করে ইয়েত্সির কথা চিন্তা করতে লাগল।
গড়গড়— কুমড়ো মাথা তার গলা থেকে গড়িয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
মুহূর্তের জন্য পরিবেশটা অস্বস্তিকর হয়ে পড়ল।
অশ্বারোহী শান্তভাবে কুমড়ো মাথা তুলে আবার মাথায় পরল, মনে হলো ইয়েত্সির যুক্তি সে গ্রহণ করেছে।
‘মুণ্ডহীন অশ্বারোহী তোমার সঙ্গে জগত-চুক্তি করতে চায়, চুক্তির পর অশ্বারোহী ও দুঃস্বপ্ন ঘোড়া তোমার আহ্বানে সাড়া দেবে, দু’পক্ষ চাইলে চুক্তি বাতিল করা যাবে, সম্মত হবে কি?’
ইয়েত্সি একটু ভেবে দেখল, শর্তগুলো মন্দ নয়। আসল কথা—এক কিনলে এক ফ্রি, চুক্তি করলে দুঃস্বপ্ন ঘোড়া ফাউ! তাই বেশ লাভজনক মনে হলো!
ইয়েত্সি মনে মনে সম্মতি জানাল, দেখল ছোট এক জগত-দ্বার ধীরে ধীরে ভেসে উঠল। মুণ্ডহীন অশ্বারোহী ও দুঃস্বপ্ন ঘোড়া সেই দ্বারে প্রবেশ করে সবাইয়ের চোখের সামনে মিলিয়ে গেল।
এই সময়, জলাভূমির আত্মার বিস্মিত কণ্ঠ শোনা গেল, “তুমি... তুমি মুণ্ডহীন অশ্বারোহীর সঙ্গে চুক্তি করেছ?!”
ইয়েত্সি বলল, “তাতে সমস্যা কী?”
“এটা তো দারুণ! এবার অন্তত আর আতঙ্কে থাকতে হবে না!”
একটি চ্যাপ্টা দেহের, হাঁসের ঠোঁটের মতো মুখওয়ালা ছোট্ট প্রাণী ছোট ছোট পা ফেলে জলাভূমির অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল।
ইয়েত্সি বিস্ময়ে বলল, “অরনিথরিংকুস?!”
“আমি জলাভূমির আত্মা!” হাঁসঠোঁটা প্রাণী জোর দিয়ে বলল, “এটা শুধু আমার পশুরূপ, দেখতে হাঁসঠোঁটা মনে হলেও আমি সেটাই!”
ইয়েত্সি চুপচাপ কিছুক্ষণ, ভাবল, প্রকৃতির আত্মারা কত বিচিত্র—কেউ ব্লুবেরি পরীর মতো, কেউ আবার লোমশ অরনিথরিংকুস!
“তুমি আমাকে জাদুশক্তির উৎপাত থেকে মুক্ত করেছ, আবার মুণ্ডহীন অশ্বারোহী নামের বিপদটাও সরিয়ে নিয়েছ।” হাঁসঠোঁটা প্রাণী মাটিতে শুয়ে আনন্দে বলল, “তোমার কোনো চাহিদা থাকলে বলো, আমি যতটুকু পারি পূরণ করব!”
“সত্যি?” ইয়েত্সি নিশ্চিত হয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, হাঁসঠোঁটার ইতিবাচক উত্তর পেয়ে গলা পরিষ্কার করে বলল, “আমি এই জলাভূমি দখল নিতে চাই, যেন চিরশীতশিখরের আওতায় আসে, আর তুমি আমার হয়ে এই ভূমি দেখাশোনা করবে!”
“অসম্ভব!” হাঁসঠোঁটা রাগে বলল, “আমি জলাভূমির আত্মা, কোনো মানুষের দাসী নই!”
“তাহলে আবার মুণ্ডহীন অশ্বারোহীকে ফিরিয়ে দিই…”
“ঠিক আছে, চুক্তি হলো!”
আজ আট হাজার শব্দ, দয়া করে মাসিক ভোট দিন!