তৃতীয় অধ্যায়: তোমাকে অপূর্ব জ্ঞানের পথ প্রদান

সারা মন্দির জুড়ে লাল বিশালাকার ড্রাগনের লেজটি ওই পুরুষের হাঁটুতে ঘুরে ছিল, ড্রাগনের দেহ যতই লেজের কাছে আসে ততই স্বচ্ছ হয়ে ওঠে, এই দৃশ্যটি লি গুয়ান ইয়ের চোখে সেই পুরুষকে কখনও দেবতা, কখনও দৈত্যের মতো করে তোলে।

এই লাল দেবতাসদৃশ ড্রাগনটি সত্যিকারের নয়, শুধুমাত্র লি গুয়ান ইয়েই ব্রোঞ্জের ডিং-এর ছাপের শক্তি ব্যবহার করে কিছুটা দেখতে পারে। এক মাস আগে এই পুরুষের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর, লি গুয়ান ইয়ের শরীরে দশ বছর ধরে নীরব থাকা ব্রোঞ্জের ডিং তার বিশেষত্ব প্রকাশ করতে শুরু করে। পূর্বে বারবার উদয় হওয়া বিষ প্রতিরোধ হয়ে যায়, আর চোখে ড্রাগন দেখার বিশেষ ক্ষমতা অর্জিত হয়।

একদিকে বিষের জন্য মৃত্যু আসন্ন, অন্যদিকে ব্রোঞ্জের ডিং-এর অদ্ভুততা বিষ দমন করছে, তাই লি গুয়ান ইয়ে এই সুযোগটি আঁকড়ে ধরার সিদ্ধান্ত নেয়। চোখের আলোকরশ্মি ভেসে যায়, ড্রাগনের অবয়ব মিলিয়ে যায়, সে সাধারণ ভিখারির মতোই দেখার ভান করে, তারপর পাহাড়ের দেবতার মন্দিরে ধ্যানে বসে, কেনা রোস্ট চিকেন, পাঁউরুটি, আর মদ একে একে সাজিয়ে, দুই হাত জোড় করে দেবতার সামনে প্রার্থনা করতে থাকে।

এই এক মাস, সে দেখিয়েছে সে যেন নিয়মিত পাহাড়ের দেবতাকে পূজা করতে আসে, নিয়ে আসা খাদ্য ও মদ রেখে যায়, এগুলো সব ওই অসাধারণ ব্যক্তিটি খেয়ে ফেলে। দুই-তিন দিন অন্তর আসে, প্রতিবার মাত্র এক ধূপের সময়। এক ধরনের ভারসাম্য বজায় রাখে, যাতে ব্রোঞ্জের ডিং-এ রত্নের তরল ধীরে ধীরে জমা হয়, আবার ওই পুরুষের সন্দেহও বাড়ে না।

সে যেন শহরের এক আন্তরিক যুবক, কখনও ওই পুরুষের সঙ্গে কথা বলেনি। ধীরে ধীরে সম্পর্ক গড়ে তুলতে চায়, সহজভাবে পরিচিত হতে চায়, যাতে ওই শক্তিশালী পুরুষের কাছ থেকে ব্রোঞ্জের ডিং-এর শক্তি জাগানোর সুযোগ পায়।

কিন্তু এখন, সময় আর নেই। লি গুয়ান ইয়ে প্রার্থনা শেষ করে, বারবার দুঃস্বপ্নে দেখা মেঘের নকশা আর এই এক মাসে পাওয়া পরিবর্তনের কথা মনে করে, সিদ্ধান্ত নিয়ে, ধ্যানে বসেই আচমকা বলে ওঠে, “আজ লাল পশুর নকশার পোশাক পরা ঘোড়া-শুরা সৈন্য আর এক যুবক, যার জামার হাতায় মেঘের নকশা, তারা ওষুধের দোকানে এসেছে। তারা বলেছে, কারাগার ভাঙা অপরাধী ওষুধ চেয়েছিল, সেই ওষুধ তারা নিয়ে গেছে। তারা বিজ্ঞপ্তি রেখে গেছে, কেউ খবর দিলে, তাকে পাঁচশো রূপার পুরস্কার দেবে। আশা করি, এই ঘটনা দ্রুত শেষ হবে, ওষুধের দোকান স্বাভাবিক থাকবে।”

সেই শক্তিশালী পুরুষ ধীরে ধীরে চোখ খুলে। লি গুয়ান ইয়ের কানে যেন এক গভীর গম্ভীর ড্রাগনের গর্জন শোনা যায়, সে অবচেতনভাবে মাথা তোলে। ব্রোঞ্জের ডিং-এর শক্তি ছাড়াই, তার সামনে বাস্তব আর অবাস্তব দুই জগৎ তৈরি হয়; একদিকে ধ্বংসপ্রাপ্ত পাহাড়ের দেবতার মন্দির, অন্যদিকে লাল আলোর জ্যোতি, মেঘের ভেতরে বিশাল ড্রাগনের মাথা তার কপালে ঠেকিয়ে, তার কালো চুল দুলিয়ে দেয়।

মেঘ আচমকা ছড়িয়ে যায়, ড্রাগনের চোখে আগুন জ্বলে ওঠে, তারপর এক বিশাল পুরুষের দেহ সেই আলো ভেঙে ফেলে। সেই বিশাল ভিখারি মেঘের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসে। ড্রাগন তাকে ঘিরে ধরে।

লি গুয়ান ইয়ের হৃদয়ে, ব্রোঞ্জের ডিং-এর ভিতরে লাল রত্নের তরল দ্রুত বাড়ে। এই দৃশ্য চোখে দেখা যায় না। ব্রোঞ্জের ডিং-এর তরল দ্রুত বাড়ছে, ভিখারি যুবককে দেখে।

এই দিনগুলোতে, সে লি গুয়ান ইয়েকে গোপনে পর্যবেক্ষণ করেছে। প্রথম সাক্ষাতে সে ছিল দুর্বল, শান্ত, কিন্তু খাবার এনেছিল। প্রথমবার মনে হয়েছিল সে ভালো মানুষ, কিন্তু পরে যখন সে বলেছিল সে তৃষ্ণায় কষ্ট পাচ্ছে, পরদিনই এক কলসি মদ নিয়ে আসে, তখন বোঝে, এই ছেলেটি যদি কেবল ভালো হয়, তবে সে অলস। বরং সে বুদ্ধিমান, তার দক্ষতা চিনেছে, নিশ্চয়ই কিছু চায়।

তবুও, সে এক মাসে কখনও সম্পর্ক গড়তে আসেনি। আজ প্রথমবার সে কথা বলে, তাও পাহাড়ের দেবতার সামনে, সরাসরি বলে না, শুধু জানিয়ে দেয় সে শহর সৈন্যের খপ্পরে পড়েছে, সাধারণভাবে প্রার্থনা করা যুবক, মনোযোগী, পরিকল্পনাময়, অস্থির নয়।

ভিখারি মনে মনে প্রশংসা করে, হঠাৎ হাসে, দুই হাত তুলে গভীর নমস্কার করে, বলে, “এই এক মাস, ছোট ভাই, তুমি আমাকে কিছু খাবার ও মদ এনে দিয়েছ, তার জন্য ধন্যবাদ। এবার তুমি খবরও দিলে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, এখানে আর থাকা যাবে না।”

ভিখারি দুঃখের সাথে বলে, সেখানে বসে এক টুকরো মুরগির পা ছিড়ে মুখে দেয়, তারপর এক কলসি মদ ঢেলে বড় বড় চুমুক দেয়। এক মোটা মুরগি, দশটা বড় পাঁউরুটি, সাধারণত একটা পরিবারের জন্য যথেষ্ট, কিন্তু সে ঝড়ের মতো সব শেষ করে দেয়।

শেষে এক টুকরো মুরগির হাড় দিয়ে দাঁত পরিষ্কার করে, বলে, “পেট ভরে গেছে।” তারপর দুঃখ নিয়ে বলে, “আমি সত্যিই আহত, এই কুকুরদের সঙ্গে লড়তে চাই না, চাই কেউ না জানুক আমি এখানে, কিন্তু আর থাকা যাবে না। ছোট ভাই, তুমি আমাকে খবর দিয়েছ, আমি এই ঋণ ফেরাতে চাই। এই কয়েকদিন তুমি আমাকে খাবার ও মদ এনেছ, এটা তোমার জন্য।”

ভিখারি বুক থেকে বড় আঙুলের মতো একটা রত্ন বের করে, লি গুয়ান ইয়েকে দেয়, সাহসের সাথে বলে, “আমার কাছে সোনা-রূপা নেই, এই রত্নটা অনেক দামি, তুমি নিয়ে যাও!”

লি গুয়ান ইয়ে দেখে রত্নটি ঝকঝকে, জানে এর মূল্য অঢেল, কিন্তু মাথা নাাড়ে।

ভিখারি হতবাক, তারপর হেসে ওঠে, বলে, “আমার ভুল, তুমি যদি লোভী হতে, অনেক আগেই প্রশাসনে গিয়ে আমার খবর দিত, পাঁচশো রূপার পুরস্কার নিত, সেটা আমার রত্নের চেয়ে নিরাপদ, কোনো ঝুঁকি নেই।”

লি গুয়ান ইয়ে মাথা নাাড়ে, বলে, “এটা নয়। আমি চাইলেও, আমি এই রত্ন রক্ষা করতে পারব না। নিলে বরং বিপদ বাড়বে।”

ভিখারি আগ্রহ নিয়ে বলে, “রক্ষা করতে পারো না? আচ্ছা? তাহলে তুমি আমার কাছ থেকে অন্য কিছু চাও?”

“হাহাহা, বলো, তুমি কী চাও?”

লি গুয়ান ইয়ে মাথা হেলায়, মনে নানা চিন্তা আসে, ড্রাগনের শরীর আর ব্রোঞ্জের ডিং-এর রহস্য বলা যায় না; বিষের সূত্র দশ বছর আগের হত্যার সঙ্গে জড়িত, সেটাও প্রকাশ করা যায় না। শেষমেষ সে মাথা তোলে, সংক্ষিপ্তভাবে বলে, “আমি তোমার কাছে যুদ্ধবিদ্যা শিখতে চাই!”

চোখে লাল ড্রাগন দেখে, মনে এক আকাঙ্ক্ষা জাগে।

দশ বছর আগের সেই বর্ষার রাত তার অন্তরে চিরকাল বয়ে চলে, সেই তলোয়ার বাহিনীর মেঘের নকশা তার পেছনে ছায়ার মতো থাকে, সে চায় নিজের ও খালা-মাসির রক্ষা করার শক্তি, কিন্তু শরীরে বিষ, একমাত্র আশার শিকড় ব্রোঞ্জের ডিং, আর তার পরিবর্তন ঘটাতে পারে এই শক্তিশালী পুরুষ।

ভিখারি মনোযোগ দিয়ে লি গুয়ান ইয়ের চোখের দিকে তাকায়, হঠাৎ হাসে।

হঠাৎ সে লি গুয়ান ইয়ের পিছনে এসে যায়। হাতে কাঁধে চাপ দেয়, আবার হাতে, বাহু, পিঠ চেপে দেখে, ভ্রু তুলে বলে, “তোমার শারীরিক গঠন আশ্চর্যভাবে ভালো, তবে তুমি বিষে আক্রান্ত হয়েছ? বিষে মাংসপেশী, হাড় ক্ষয় হয়েছে, তোমার গঠন অনেকটা কমে গেছে। হুম, পিঠে গুরুতর ক্ষত, চেন রাজ্যের রাতের ঘোড়া-শুরা সৈন্যদের কাজ?”

“একদল গুন্ডা।” সে হাতে লি গুয়ান ইয়ের পিঠে হালকা চাপ দেয়, এক শান্ত শক্তি তার শরীরের ভেতর প্রবাহিত হয়, পিঠের ফোলা দ্রুত সেরে যায়। তারপর ভিখারি ধ্যানে বসে, দুই হাতে দাড়ি ছোঁয়, ছেলেটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকায়।

গঠন সাধারণ, তবে মনোভাব বিচক্ষণ, সামলাতে জানে। এই বয়সে, তা বিস্ময়কর। কিন্তু শিষ্য গ্রহণ বিরল ঘটনা। তার শিক্ষা বিচিত্র, সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছেছে, ইচ্ছা করলে কিছু শেখাতে পারে, কিন্তু তার সাহসী স্বভাব, এমন কাজ করে না; যুদ্ধবিদ্যা শিখানো সহজ নয়।

তাছাড়া, এই ছেলেটি...

সে লি গুয়ান ইয়ের পোশাকের দাগ দেখে, বোঝে ছেলেটি একটু আগে কোনো প্রতিরোধ করেনি, এটাই মূল নয়, মূল হলো তার জামায় দাগ দেখিয়ে, সে সৈন্যের হাতে তুলে নিয়ে টেবিলে ছুড়ে ফেলার পর, সরাসরি উল্টে পিঠে শুয়ে মুখ লুকিয়ে নিয়েছিল।

সবাই মৃত্যুকে ভয় পায়। এটাই স্বাভাবিক। যত বেশি বুদ্ধিমান, তত বেশি প্রাণের মূল্য বোঝে।

কিন্তু যোদ্ধা আলাদা, যোদ্ধার তিন ভাগ কঠোরতা চাই! এমন সতর্ক, বিচক্ষণ ছেলেটি প্রতিভাবান, কিন্তু সেই তিন ভাগ কঠোরতা কম, তার পথের উপযুক্ত নয়, কিন্তু এমন সময়ে এমন ছেলেকে দেখে, তার প্রতিভার প্রতি মায়া জাগে, শিষ্য নেওয়ার সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারে না, বরং পরীক্ষা নিতে চায়, বলে,

“রাতের ঘোড়া-শুরা সৈন্যরা আমার অবস্থান জানে, আমি আর এখানে থাকতে পারব না। কাল আমি চলে যাব, এখন চারপাশ দেখে আসব। যদি সত্যিই শিখতে চাও, আজ রাত, ভূতের উৎসব, রাত বারোটায় এখানে এসে আমাকে খুঁজে নাও!”

এখানে নির্জন, চেন রাজ্যের গেট শহরে রাত্রি নিষেধাজ্ঞা নেই, কিন্তু ভূতের উৎসবে মধ্যরাতে কেউ পাহাড়ের মন্দিরে এসে পালানো অপরাধীর সঙ্গে দেখা করবে, এমন সাহসী ছেলেই পারে। যদি সে পারে, তাহলে সাহস আছে, বিদায়ের আগে তাকে একটি বিদ্যা শেখানো যায়।

পুরুষ সিদ্ধান্ত নিল, “আমি তোমাকে এক জ্ঞান শেখাব!”